SITUATION GÉNÉRALE DU VELAY JUSQU'A CHARLEMAGNE

à la curie le quart de leurs biens. — Le curiale qui mourait sans laisser d'enfants, ne pouvait disposer par testament que du quart de ses biens, le reste appartenait à la curie.

En compensation de tant de charges , la loi accordait aux curiales l'exemption de la torture , celle de certaines peines afflictives ou infamantes réservées au menu peuple, le droit de ne plus reprendre le service de la curie après avoir parcouru toute la carrière des fonctions municipales ; enfin , comme récompense de longs et honorables services , des honneurs , des

dignités et souvent le titre de comte.

Le pieds comprenait les propriétaires au-dessous de vingt-cinq arpents, les marchands et les artisans libres, qui commençaient déjà à s'organiser en corporations.

Les esclaves étaient divisés en deux classes : les esclaves domestiques ou serviteurs des villes, et les esclaves ruraux, appelés suivant leurs attributions colini, inquilini, rustici, etc. (i).

Ce tableau de la situation générale était indispensable pour apprécier, au moins par voie Fluctuation du Velay à

cette énorme.

de conséquence et à défaut de documents particuliers , ce qu était a cette époque la province dont nous écrivons l'histoire. A peine si les chroniqueurs des premiers siècles prononcent le nom du Velay; il nous serait donc bien difficile de rien préciser de spécial. Tout ce que nous pourrons faire pour combler ces grandes lacunes , chacun l'a prévu et sait dire comme nous quelles furent au milieu des agitations nationales les destinées du territoire vellavien. Irrésistiblement entraîné dans le mouvement général , le Velay dût subir, dans ses lois politiques et religieuses, les alternatives qu'apportent toujours de pareilles fluctuations. Il passe à la suite des peuples de l'Aquitaine, tour-à-tour de la domination des Romains à celle des Visigoths; puis au commencement du sixième siècle, subissant la réaction, se courbe sous le joug des Francs ; en 509, revient aux Visigoths, et finit, en 533, par être incorporé au royaume d'Austrasie échu à Thierry par le partage des états de Glovis entre ses quatre enfants. En 6i3, le dernier des souverains de ce pays étant mort , le Velay rentre, comme les autres provinces incorporées, sous l'obéissance des rois francs jusqu'en 688, pour passer dans le duché d'Aquitaine qui dure quatre-vingts ans. En 768, ce duché est rendu à la domination de la race mérovingienne; mais Gharlemagne l'érigé bientôt en royaume pour en doter son fils Louis. Ainsi constituée, l'Aquitaine fait un état distinct jusqu'en 877 ; alors elle est réunie au reste de l'empire par l'élévation de Louis-le-Bègue au trône de France. — Cela dit, quelle individualité peut-on reconnaître , quelle histoire peut-on rechercher dans ce pays ainsi vendu , repris , cédé ou donné à tant de maîtres divers et à tant d'époques différentes ?... A peine a-t-il le temps d'apprendre le texte de la loi nouvelle qu'on lui impose, de la religion qu'on lui enseigne, qu'il lui faut changer déjà et de législation, et peut-être même de croyances. Idolâtre durant les trois premiers siècles , il reçoit au quatrième la foi des apôtres ; qui peut dire qu'au cinquième et au sixième, subissant l'influence des Visigoths deux fois ses dominateurs, ils ne lui font point accepter les doctrines schismatiques à'Jrius et de Pelages, répandues dans presque toute l'Aquitaine (2) ? Ne savons-nous pas que sous le règne de Gratien les peuples d'une grande partie des Gaules se virent infectés des erreurs de Priscillien, dont beaucoup de sectaires se retirèrent dans les provinces méridionales; et que Priscillien lui-même, sous prétexte de se justifier auprès du pape, prit la route d'Aquitaine, passa à Segodunum, à Gabalum , à

(1) Voir plus particulièrement l'Histoire de la Civilisation en France, par Guizot , n« leçon , page 46 et suivantes , d'où ces détails sont

extraits.

(2) Il est bien entendu que ce n'est ici qu'une hypothèse ; néanmoins , nous avons cru qu'il pouvait être utile de l'indiquer. Ceux qui auront lu attentivement l'histoire locale de cette époque chercheront à s'expliquer le silence de Sidonius et de Grégoire de Tours sur l'église vellavienne , se demanderont en effet la cause de certaines lacunes dans notre généalogie épiscopale , ainsi que de l'absence de l'évoque du Velay dans les conciles orthodoxes de ce temps , de Clermont (535), d'Orléans (541) , par exemple, auxquels assistaient cependant les pasteurs des provinces voisines ; mais, nous le répétons, ce n'est qu'une simple hypothèse, présentée pour attirer l'attention et l'examen spécial de ceux qui voudront un jour approfondir plus complètement cette partie obscure de notre histoire.