SITUATION GÉNÉRALE DU VELAY JUSQU A C H A R L EM A G N E

Revessio , surprit dans ce voyage la simplicité des peuples et abusa de leur ignorance par la prédication de ses doctrines hérétiques (i) ? L'évêque. Une seule figure, quoique bien confuse, bien fugitive encore, nous apparaît dans l'horizon

le plus reculé de cette époque ; c'est celle de l'évêque. Plus s'éloignent et se perdent dans l'ombre les souvenirs de 1ère gallo-romaine, plus cette figure s'élève, se rapproche et se dessine dans la clarté. Le nom, l'image, l'histoire du prélat chrétien sont les seuls que la tradition nous ait transmis, parce que le prélat est le type des idées nouvelles (2). « Quand tout fut en -« ruine au milieu de la société gauloise, les évêques, dit l'auteur de la Civilisation en France, « devinrent les chefs naturels des villes ; ils administraient le peuple dans l'intérieur de chaque «* cité ; ils le représentaient auprès des Barbares ; ils étaient ses magistrats au-dedans , ses <c protecteurs au-dehors. Le clergé avait donc dans le régime municipal, c'est-à-dire dans ce v qui restait de la société romaine, de profondes racines. Il en poussa bientôt ailleurs : les

« évêques devinrent les conseillers des rois barbares Ce n'est pas tout, une troisièzne

« situation commença bientôt pour eux : ils devinrent de grands propriétaires ; ils entrèrent « dans cette organisation hiérarchique de la propriété foncière , qui n'existait pas encore , « mais qui tendait à se former ; ils travaillaient et réussissaient très-promptement à y occuper « une grande place. En sorte qu'à cette époque, dans les premiers rudiments de la société « nouvelle, déjà l'église tenait à tout, était partout accréditée et puissante; symptôme assuré « qu'elle allait atteindre la première domiuation (3).

Nos légendes vellaviennes , écrites ainsi que chacun sait bien longtemps après les

événements qu'elles racontent, sont à peu près les seuls documents que nous ayons sur 1ère

barbare ; il suffit de les parcourir pour juger des minimes ressources qu'elles offrent aux

recherches sérieuses. Toutefois, il en est une qui présente plus de certitude que les autres,

c'est celle de l'évêque Aurèle, rapportée par Grégoire de Tours ; elle vient à l'appui de ce que

nous disions de la rapide influence et de l'autorité que les évêques surent conquérir dans les

provinces. — Nous voyons, en effet, à la fin du sixième siècle, un homme suivi d'une foule

si considérable que le chroniqueur ne trouve pas pour en donner idée d'expression plus

exacte que de l'appeler une armée. Cet homme se fait passer pour prophète, pour le Christ

lui-même. Il a près de lui une femme nommée Marie ; et tous les deux ont si bien fanatisé les

populations par de prétendus miracles, par leurs discours imposteurs, surtout par les libérales

aumônes qu'ils répandent sur leur route , qu'on compte plus de trois mille personnes

enthousiasmées leur faisant cortège à travers les provinces. — Ils arrivent dans le Velay,

s'arrêtent à dnicium; et là, dit Grégoire de Tours, rangent leur armée en bataille pour livrer

combat à Aurèle, alors évêque de ce lieu. Aurèle les a bientôt dispersés, et le fanatique est

(0 Tillemont, sur Priscillien, Hist. ecclésiastique , t. VIII. — Sulpice Sévère Hist., liv. tl. — Voir aussi Viguier d'Estagnol, Origine gauloise, II.

L'hérésie de Priscillien fut , à la vérité , proscrite dès son berceau et condamnée dans un concile de Sarragosse , auquel assistèrent les évêques d'Aquitaine, et dont l'empereur Gratien approuva et soutint d'abord les décisions par un de ses édits, qui ordonnait que ces hérétiques seraient chassés d'Espagne. Cette loi dissipa la plupart de ces sectaires, mais plusieurs se répandirent dans les provinces méridionales des Gaules , et y semèrent leurs pernicieuses doctrines. Priscillien prend la route d' Aquitaine , passe à tr avers le Gévaudan et le Velay et prêche ses hérésies qui ne tardent pas à couvrir toute cette partie des Gaules, et qui s'y maintinrent jusqu'au VI e siècle. — Cependant un nouveau concile est assemblé à Bordeaux en 384 ; Priscillien refuse de répondre devant les évêques et en appelle à Maximus,

usurpateur de l'Empire Il est condamné à mort; mais son supplice ne fait qu'étendre ses doctrines et affermit ses disciples qui

l'honoraient comme un saint. — Voir aussi le Panégyrique de Théodose que Pacatus-Depanius-Latinus prononça l'an 389 , un an après la mort de Maximus.

(2) Juslinien donne aux évêques : 1° la juridiction civile sur les moines et les religieuses comme sur les clercs ; 2° la surveillance des biens des cités et la prépondérance dans toute l'administration municipale ; 3° l'affranchissement de la puissance paternelle ; 4° la défense aux juges temporels de les appeler comme témoins et de leur demander un serment, etc. — Nov. Justin. 79, 81, 123, c. vu ; Cod. Justin. 1. I, lit. iv, 1. 26.

(3) Guizot, Histoire de la civilisation en France, t. I, p. 235.

mis a