SITUATION GÉNÉRALE DU VELAY JUSQUE CHARLEMAGNE

mis à mort. — Il est possible que dans ce récit se trouve quelque exagération ; quoi qu'il eu soit , le fait est essentiel à constater, car il permet d'apprécier, ainsi que nous le disions , l'influence de l'épiscopat à une époque peu éloignée de son origine.

Sous saint Bénigne, nous avons vu comment se constituait le domaine épiscopal. — Un honnête hôtelier à sa mort laisse ses terres , ses maisons , son argent à l'évêque. Certainement , s'il voulait perpétuer sa mémoire et prendre pour héritier le plus sûr gardien de son patrimoine, il ne pouvait mieux choisir. La légende et les bréviaires de l'église anicienne ont transmis jusqu'à nous le nom de Gras-Manet , et le seigneur évêque du Puy était encore possesseur, en 1789, des prairies du Breuil données, en 596, à son saint devancier. Il est vrai de dire , le cours de cette histoire en fera foi, que dans aucun autre diocèse peut-être l'autorité épiscopale ne se manifesta, pendant près de dix siècles, avec plus de force, plus d'énergie. Les prélats du Velay tinrent aussi souvent l'épée que la crosse. Qu'ils aient été en Palestine , comme Adhémar de Monteil, ou comme Guy d'Anjou, qu'ils aient guerroyé sur leurs domaines contre les châtelains féodaux et les envahisseurs, ils surent conquérir avec courage et garder avec fermeté les biens de leur église.

Si maintenant nous ouvrons les annales des VIII e et IX e siècles, pour y lire l'administration Le gouvernement aux

• ï 1 T7 f • • • VIII e et IX e siècles.

des Gaules et particulièrement celle des provinces aquitaniques , dont le Velay faisait partie, nous trouvons un système administratif entièrement constitué et surtout merveilleusement régularisé, non plus sur les mêmes bases et, comme jadis, dans un intérêt municipal, mais cette fois au profit exclusif de la puissance monarchique et de l'unité nationale. — Charlemagne venait de rétablir le royaume d'Aquitaine pour en faire la dotation de son fils Louis. Il était fort important de conserver sous son empire cette magnifique conquête de Pépin , son père , et de rallier à sa dynastie les populations d'outre-Loire. Le premier soin de l'illustre fondateur fut de s'assurer, avant tout, de l'affection des évèques, de la sympathie des grands seigneurs et du dévouement des comtes. Il y parvint, en se montrant d'une libéralité immense envers les églises , en concédant cà ses partisans de vastes possessions dans les provinces conquises , en maintenant dans les anciennes fonctions ceux qui se déclaraient ses amis , en révoquant sans pitié les autres. Il ne créa pas, pour les provinces méridionales, un nouveau système de gouvernement, ainsi que l'ont prétendu quelques écrivains; il ne fit que régulariser ce qui existait avant lui (1). Il avait trouvé les ducs et les comtes établis en Aquitaine, il les conserva; mais seulement après s'être assuré de leur concours franc et utile, et surtout après avoir prudemment déterminé par de sages capitulaires les attributions des dépositaires de la puissance publique (2).

Le duc était le gouverneur-général de ce nouveau royaume d'Aquitaine , et prenait en même temps le titre de comte de Toulouse.

Le comte était le gouverneur particulier du diocèse. — Celui du Velay, comme ceux des douze autres provinces, avait le commandement des troupes, l'intendance des deniers publics, l'administration de la justice. Il connaissait des affaires civiles et criminelles dans toute l'étendue de son ressort, et était spécialement chargé des intérêts de l'église, de ceux des pauvres, des

(1) On professait publiquement le code Théodosien et le droit Romain, au commencement du VIII e siècle. — Act. SS. Bened., sœc. III , part. 1 , p. 90

(2) Les capitulaires des rois francs jouirent de la plus grande autorité ; les papes les observaient comme des lois.... Charles-le-Chauve , dans l'édit de Pitres , nous apprend comment se dressait le capitulaire. « la loi , dit ce prince, devient irréfragable par le consentement de la nation et la constitution du roi. » La publication des capitulaires, rédigés du consentement des assemblées nationales, était faite dans les provinces par les évèques et par les envoyés royaux, Missi Bominici. — Les capitulaires furent obligatoires jusqu'au temps de Philippe-le-Bel ; alors les ordonnances les remplacèrent.

Les assemblées générales où se traitaient les affaires de la nation avaient lieu deux fois l'an, partout où le roi ou l'empereur les convoquait. Le roi proposait l'objet du capitulaire. Lorsque le temps était beau, la délibération avait lieu en plein air; sinon on se retirait dans des f ailes préparées exprès.— Chateaubriand, Analyse raisonnée de l'Hist. de France. — Études historiques, t. III, p. 128, édit. Pourrat, 1836.

l'ancien velay.

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veuves et des orphelins. Ses audiences étaient ouvertes à tous. Il avait pour assesseurs les

viguiers, les centeniers et les aiders (i).

L'évêque. Le vicomte , dignité qui semble postérieure à Charlemagne, d'après les documents

historiques qui nous restent, était comme le lieutenant général du comte et le suppléait dans ses fonctions (2).

Le viguier, ou vicaire, était un magistrat exerçant une partie des pouvoirs du comte dans une certaine circonscription du comté , et pour cela appelée viguerie (3).

Les centeniers étaient des officiers inférieurs aux précédents, mais plus nombreux, puisqu'il y en avait un pour cent hommes libres. — Ainsi que les viguiers , ils n'avaient point d'assesseurs pour prononcer sur les causes qui ressortissaient de leur compétence (4).

Les aiders, ou aides des comtes {adjutores comitum), appelés aussi boni homines , étaient des hommes instruits dans les lois , et toujours révocables , que le peuple choisissait pour assister le comte dans les plaids ; car celui-ci ne pouvait prononcer un jugement hors de leur présence et sans leur concours. — Dans ces espèces de jurys, les viguiers et les centeniers assistaient aux audiences pour les affaires venant de leur district ou ministériat . Nous devons même faire remarquer que, comme dans les provinces méridionales il y avait des peuples antérieurement soumis à différentes lois, le législateur avait poussé le respect de la justice au point d'exiger que parmi les aiders il s'en trouvât toujours qui connussent les législations diverses , le magistrat étant obligé déjuger les parties d'après les lois sous lesquelles elles vivaient (5).

Les missi dominici étaient de hauts officiers envoyés par le souverain dans les provinces quatre fois l'an, pour recevoir les plaintes contre les magistrats ordinaires, pour redresser les justes griefs, inspecter les caisses publiques , surveiller l'exécution des règlements civils et ecclésiastiques , etc. (6).

Le nombre des hommes libres était considérable et tendait à augmenter encore. Dans le principe , ils ne pouvaient posséder que les terres allodiales (7) et n'étaient point admis à jouir des bénéfices et des fiefs (8) ; mais à partir du huitième siècle , cette prérogative leur fut accordée conjointement avec la noblesse.

(1) Il est fait mention dans le code Théodosien des comtes qui avaient l'administration des provinces ; et nous savons qu'avant la décadence de l'Empire , les cités ou diocèses étaient gouvernés par des comtes qui joignaient à l'administration politique le commandement des troupes. Tels étaient le comte de Marseille dont Sidoine Apollinaire fait mention dans le temps que cette ville était encore sous la domination des Romains , vers la fin du V e siècle ; et le comte Agippin qui livra en 462 la ville de Narbonne aux Visigoths , au nom de l'empereur Sévère. — Sid. Apollin., 1. VII, epist. n.— Hist. du Languedoc, liv. VIII, p. 436. — Capitul., édit. Baluze, t. I, p. 333. — Form. Marculp.

(2) V. Not. Big. in Marculph., t. II, Capitul., p. 954.

(3) Capitul, 1 1, p. 492.

(4) Capitul., t. I, p. 353, 671,616, 473, 769, 781, 812, 883, 876.

(5) Nous trouvons sous la seconde race de nos rois quelque trace de magistrats municipaux , en divers endroits des capitulaires et dans les chartes où il est fait mention des échevins (scabini), quoiqu'à vrai dire ce fussent proprement des juges obligés de se trouver aux assises

avec les comtes, auxquels ils servaient d'assesseurs dans l'administration de la justice. — T. II, Capitul, p. 177., 232 et seq. Voyez Not.,

Sirm. ibid., p. 790. — Hist. gén. de Languedoc, liv. X, p. 589

Les adjutores comitum devaient être au nombre de 7. — Ils avaient à faire l'application de la loi Salique pour les Français, de la loi Romaine pour les Romains ou anciens habitants du pays , de la loi Gothique pour les Goths.

(6) Dans le tableau qu'IIincmar nous a laissé, rien n'est plus imposant. L'assemblée générale de la nation, tenue régulièrement deux fois par an, délibérait, les ecclésiastiques d'une part, les laïques de l'autre, sur les matières proposées par le roi ; puis , réunis, ils conféraient avec un maître qui ne demandait qu'à s'éclairer. Quatre fois par an les assemblées provinciales se tenaient sous la présidence des Missi Dominici. Ceux-ci étaient les yeux de l'empereur, ses messagers prompts et fidèles qui, parcourant sans cesse tout l'empire, réformaient, dénonçaient tout abus. — Michelet, Histoire de France, 1. 1, p. 342.

(7) Bollandus définit Yalleu : Prœdium, seu quœvis possessio libéra jurisque proprii, et non in feudum clientelari onere accepta — Les alleus étaient les propriétés héréditaires qui restaient par droit de succession aux hommes libres. — Le 62 e titre de la loi salique est : de Allodiis; et là, ce mot est employé pour fonds héréditaires.— Dans les capitulaires de Charlemagne et de ses successeurs, le mot alleu est toujours opposé à fief.

(8) Les bénéfices étaient les terres que le souverain donnait à ses principaux officiers à titre de concession plus ou moins viagère et à la charge du service militaire. Ce fut à cette condition que Clovis donna Melun à Aurélien , jure beneficii concessit. Sous ce rapport les bénéfices considérés comme fondements des fiefs, sont aussi anciens que la monarchie. — Dumoulin ne doute point que les distributions de terres appelées bénéfices ne soient l'origine des fiefs; c'est pourquoi il les confond et se sert indifféremment de l'un cl de l'autre mot. Cependant, il

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