DANS LA BASSE-AUVERGNE

Cependant, pour parler raisonnablement du peuple, je crois qu'on devrait s'efforcer de remplir le cadre que l'économiste Toscan a dessiné pour l'Italie, quoiqu'on ne puisse pas espérer d'atteindre à sa hauteur. Je m'estime donc heureux d'être conduit à l'essayer, dans les bornes de ce voyage ainsi que selon les exigences de notre pays, pour cette Limagne qui revint à son souvenir plus d'une fois, lorsqu'il peignait les tristes et solitaires horizons de YAgro Romano.

La Basse-Auvergne, en effet, apparaît comme une vaste, une magnifique expérience de la propriété morcelée, condition matérielle Montez sur la première venue de ses collines, et au-dessous de vous s'étalera, à perte de vue, un damier de de la division de la terre terre dont les cases innombrables et la riche culture témoignent et de la grande division de son sol, et de son immense produit. La révolution française a écrit là son œuvre en caractères profonds. Sans doute, avant elle le mouvement y avait commencé, comme ailleurs ; mais avec quelle différence de force ! Si l'Anglais spirituel, instruit, observateur admirable qui, traversant la Limagne en 1789 s'émerveillait de la fertilité de ce sol, le venait voir maintenant, combien il le trouverait changé et en vanterait davantage l'opulence ! En y mettant le pied , seulement, aux deux rives de cette longue allée de noyers qui relie Gannat à Aigueperse, quel ne serait pas son étonnement de voir le terrain qu'alors il y trouva inculte dans le tiers de son étendue, nourrissant avec peine une population de 600 habitants, et qui, se divisant en quinze ou seize propriétés dont une seule englobait au moins les deux tiers du tout, étant travaillé sans profit avec l'aide d'un petit nombre de bestiaux mal entretenus, par des bras mercenaires ou par des sous-fermiers besogneux , ne présentait à l'œil que de tristes jachères et des récoltes grêles, enceintes de tertres buissonneux où paccageaint mal quelques animaux chétifs; quel ne serait pas son étonnement, dis-je, de voir ce sol transformé à cette heure en une plaine fertile, possession de cinq cents propriétaires au moins, et suffisant au-delà à la nourriture de près de 900 âmes; offrant partout l'aspect d'une culture soignée, d'abondants fourrages, de moissons épaisses, peuplé enfin de bestiaux en bon état, capables de rendre d'utiles services au labour, et à la consommation des viandes saines et profitables (1). Or, tel est sur le sol de la Basse-Auvergne , de l'une à l'autre de ses extrémités, le résultat de la révolution de 1789. Il s'agit d'en trouver le rapport avec l'état des populations : car ce n'est rien , en soi, que la terre, c'est un instrument qui ne vaut, pour le publiciste , qu'eu égard à la somme de bien-être qu'il procure aux hommes. Chacune des parcelles de cet immense damier représente un individu, une famille qui lui vouent son temps, ses sueurs, la meilleure part de sa vie. S'ils ne grandissent pas à mesure'qu'il s'améliore, s'ils ne sont pas élevés par sa plus grande production , leur labeur est une erreur cruelle.

Et qui a parcouru nos champs si divisés de l'Auvergne , sans se poser cette question si grave , dont la réponse légitime ou condamne toute la civilisation française ? Qui a suivi les durs travaux de notre paysan , connu sa passion pour cette terre qui use ses forces , observé sa vie si pénible , si employée , mais maîtresse d'elle-même : qui a fait attention à cette existence complète dans un petit rayon, ayant la propriété, la famille, l'autorité, la liberté d'action et de mouvement, sans se demander s'il était témoin d'un progrès ou d'un malheur, d'un avancement sur l'échelle du développement social , ou d'une déviation funeste des voies du bien-être physique et moral ! Le laboureur de nos jours est-il le laboureur qu'a peint Holbein, faisant tristement et sans espoir sa vie à force de sueurs , poussé par la mort , qui , un fouet à la main , le presse et le saisit au premier faux-pas ? Ou bien est-ce ce laboureur que, tout dernièrement, une femme de grande poésie a opposé à celui d'Holbein, un homme robuste, alerte , conduisant dans une terre libre et généreuse , avec ce calme plein de sérénité et de force que donne le bien-être, son attelage de bœufs qu'à ses côtés un enfant gracieux excite, tandis que lui, comme un homme sans souffrance, sans amertume, chante à toute voix le chant large et imposant du labour? (2). Je ne sais; mais il me semble que si toute la question gisait dans cette alternative, sa solution n'exigerait pas toutes les disputes qu'elle a soulevées. Il ne serait besoin que de se rappeler ce que l'histoire, jointe à la tradition vulgaire, apprennent des excès du régime féodal et de l'ancienne monarchie, vis-à-vis du cultivateur, des exactions de la redevance et de la corvée augmentées de celles des officiers de finance et de justice. Pour quiconque ne vit pas d'utopies, la simple comparaison de ces temps avec le nôtre résoudrait le débat. Et c'est ainsi qu'il se résout, parce qu'il est vraiment là tout entier, pour l'homme pratique, pour l'homme de la terre, pour le paysan qui est, si je puis le dire, cette comparaison permanente. — Mais, autrement est le monde des idées que celui des faits. Les choses n'y vont pas si simplement. Les intérêts d'une part , les spéculations intellectuelles de l'autre , en outre , certaines situations particulières ont créé , entretenu , prolongé la lutte malgré la réalité qui chaque jour la terminait. Et en ce moment

(i ) Voir, à cet égard, un petit chef-d'œuvre de statistique agricole, couronné par la Société d'Agriculture du département du Puy-de-Dôme , imprimé dans son Bulletin, et publié ensuite in 8" : Statistique Agricole de la commune de Vensat, par le docteur Francisque Jusseraud, 1845. — La majeure partie du terrain de celte commune appartenait en 1789 à la maison de Villemont , dont les membres ont cependant laissé dans le pays la réputation d'aimer et de soigner beaucoup l'agriculture , ainsi que l'atteste la Statistique manuscrite de M. Tiolier; — Mss de la Biblioth., n° 289.

(2) Madame Sand , préface de La Mare au Diable.

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