CONDITION MORALE

xo A VOYAGE PITTORESQUE. BASSE- AUVERGNE.

viande et celle des céréales, en combinant la fumure par les prairies artificielles avec la fumure par l'écurie. On disait de plus que, faute de capitaux , toute culture progressive lui demeurait interdite ; il montre chaque jour que l'agriculture est l'industrie qui en a le moins besoin; que le temps et le travail sont ses deux instruments essentiels, et que sans avances le paysan, stimulé par la propriété, va aussi vite en améliorations que le plus aventureux et le plus aisé des agronomes. Qu'importe qu'il n'essaie pas le premier? C'est au contraire un bonbeur pour lui : il n'y a pas d'écoles à subir; mais quand il s'empare d'expériences bien complètement faites par de plus éclairés et de plus puissants que lui , il imprime à la production un essor extraordinaire. Aussi s'inquiète-t-il fort peu des tentatives de crédit agricole. La bourgeoisie qui s'apitoie sur la dépendance où elle le croit tenu par l'usure, la subit bien plus durement que lui. Le paysan sage , prudent, trouve toujours une bourse honnête où emprunter; le mangeur qui gaspille son petit revenu , le téméraire qui achète plus qu'il ne peut payer, voilà ceux que l'usure maltraite.

Au total , les effets de la division de la terre dans la Basse-Auvergne se résument en ceci : d'avoir rendu les trois quarts au moins de nos paysans propriétaires , et de leur avoir donné un bien-être inconnu à leurs pères.— J'ai assez indiqué à quoi ces effets se reconnaissaient pour n'y point revenir. Nourriture, vêtements, mobilier, population, tous ces signes extérieurs du progrès de la vie rustique se sont améliorés , augmentés dans des proportions considérables. Si les économistes qui préconisent la grande propriété venaient à les nier, les manufacturiers, en attestant l'accroissement immense de la consommation des objets communs, depuis quarante ans, apporteraient une réplique irréfutable. Que l'on ne s'imagine pas en effet que nos fêtes de villages ont toujours montré ce luxe d'habillements que nous y voyons aujourd'hui; que, chez le paysan d'Auvergne, l'armoire au linge ait été toujours garnie comme maintenant. — Ce n'est que depuis qu'il a du superflu , que cette richesse de menu mobilier a pu être constatée : c'est depuis 50 ou 40 années au plus. Questionnez sur ce point les vieillards : en déplorant un luxe dont ils sont mal disposés à se rendre compte, avec les habitudes d'épargne excessive prises aux temps de malaise , ils vous diront que tout cela est récent. En effet, les temps antérieurs à la Révolution n'auraient point montré les femmes des villages aussi fraîchement, aussi confortablement mises les jours de fête, et il ne faut que rappeler un peu ses souvenirs personnels de vingt années , souvent de moins , pour avoir vu avec des mises vraiment misérables ceux que l'on voit aujourd'hui avec des costumes propres, chauds, presque luxueux. Or, nulle autre cause à ce progrès, que le bienfait apporté par la division de la terre chez une population depuis longtemps faite à une sobriété féconde et à un travail de chaque moment. — Ce progrès , à la vérité, se résume, ainsi que je l'ai dit, en en retraçant plus haut un des plus saillants exemples, dans un fait diversement jugé, diversement appréciable; j'entends le travail partout excessif de la population rurale. C'est ici que l'optimisme en matière de petite culture rencontre toutes les écoles socialistes, le spiritualisme de notre temps se soulève contre le matérialisme où un pareil progrès semble entraîner la plus nombreuse , la plus vitale partie de notre société; et alors naissent une foule de plans, ayant l'association pour base et la liberté humaine complète pour but. Ces plans m'amènent à une propriété particulière, qui, avec la plus radicale des associations, la communauté pour principe, a joui, dans la Basse- Auvergne , d'un développement en quelque sorte parallèle, pendant huit ou dix siècles au développement de la propriété morcelée. Avant donc de conclure en présence du socialisme , je dois suivre cette propriété particulière dans les diverses phases de son existence, et je vais le faire après quelques lignes consacrées à l'état moral de notre peuple agricole.

Il me semble que l'on devrait s'interdire, pour quelque temps, toute étude qui aurait pour but un jugement définitif sur l'état moral de nos paysans , et tendrait à autre chose qu'à former le point de départ d'un perfectionnement vers lequel on appellerait tous les efforts. Cet état, en effet, n'offre rien de flatteur; et il ne peut rien offrir, à cause de la tradition de durs travaux, de peines, d'ignorance forcée qui pèse sur les populations de la campagne. Elles sortent d'une oppression de huit siècles, pendant lesquels il leur a fallu donner à la terre un labeur énorme pour subsister et s'élever un peu , déployer toutes les ressources d'esprit imaginables pour échapper par la ruse aux exactions de leurs maîtres , n'avoir avec la société cultivée que de rares contacts , le plus souvent des contacts hostiles , ne recevoir d'instruction que l'instruction ignorante de la basse-église ; elles sont entrées à peine depuis trente ans dans des conditions de liberté, de garantie qui, venues subitement, ne leur ont laissé encore ni le loisir, ni l'aisance nécessaires pour qu'en eux le moral comprimé si longtemps pût enfin reprendre son énergie naturelle ; comment voudrait-on qu'elles montrassent un caractère franc, des lumières de la naïveté, et de la promptitude dans l'esprit? Les événements de l'histoire n'ont dû favoriser que les déviations de leur moral; et on les trouve, dans le fait, fort développées. Il faut attendre, pour savoir ce qu'elles sont réellement, que la propriété à laquelle elles ne touchent un peu solidement que depuis trente années , soit bien assise dans leurs mains , leur ait donné un bien être physique durable , et que l'instruction qu'on tâche de leur répandre ait ramené à ses voies directes, à sa progression normale leur individualité détournée. Que si l'on niait l'influence des exigences de la vie matérielle sur la physionomie morale du paysan , on n'aurait qu'à comparer, dans notre Basse- Auvergne , le laboureur des plaines et l'habitant des montagnes. On verrait chez le premier toute originalité de race avoir disparu, son caractère être uniquement le caractère alourdi de l'homme

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du labeur continuel , tandis que chez le second on retrouverait un peu de cette vivacité de corps et d'imagination qui seule produit la poésie , les légendes populaires. La raison , c'est que celui-ci dépense bien moins de force matérielle, use moins son corps, se contentant, pour toute culture, des pâturages que la nature lui donne, et garde dès lors l'esprit plus libre , plus alerte.

Le paysan de la Basse- Auvergne , patient et laborieux au plus haut point , très-intelligent en général, est, au fond, probe , obligeant , de mœurs douces , peu susceptible d'entrainement et de passions vives. Tel il apparaît vu en soi, isolé de ses intérêts et des rapports sociaux; dans la vie habituelle, dans les relations avec ses voisins et avec l'homme riche , il perd ce caractère et devient un homme honnête en général quant au respect de la propriété d'autrui , mais défiant , rusé et faux à l'excès , dans les plus graves comme dans les moindres circonstances. Chez les meilleurs même, chez ceux dont la probité se révolterait à faire tort de ce qui est dû , il y a toujours quelque côté où l'astuce se donne jeu. S'il cause, il flatte; s'il demande conseil, il ne va jamais droit à son affaire, mais détourne tant qu'il peut , et souvent prend le contre-pied , se met au lieu de son adversaire pour être plus sûr de ne pas se livrer et d'avoir bon avis. Il a toujours peur d'être trompé, en sorte que toujours il prend les devans ; et, comme depuis des siècles il fait étude de l'habileté, il excelle à l'hypocrisie. Il ne se défie pas seulement ainsi de l'homme des villes, de celui qui lui est supérieur en lumière et en fortune, mais de son égal même. Entre eux ils ont les mêmes allures. Et comme alors ils jouent à jeu égal, ils déploient des ressources inimaginables. Le principe de ces dispositions morales , c'est évidemment une longue et dure oppression. Elles laisseront des traces profondes , peut-être ineffaçables dans le caractère du paysan auvergnat; cependant , la jouissance de la liberté les affaibliront certainement , lorsqu'elle aura produit des effets durables — Quoique doué d'un grand sens , notre paysan est lent au progrès , routinier, ennemi de l'expérience personnelle dans les choses de son ressort. A la vérité , il a eu dans le passé , il a encore trop besoin du revenu annuel de sa terre pour hasarder quoi que ce soit avec elle : il se contente donc des produits qu'une culture uniforme lui en fait retirer depuis des siècles , et n'envie pas ceux qu'il en pourrait avoir en essayant d'autres méthodes. Mais il ne résiste pas au progrès. Il aime à voir faire par son voisin plus riche les expériences ; une fois convaincu de leur valeur par leurs résultats , il entre dans la voie sans difficulté. En quelques années , un seul propriétaire aisé , dans un canton , change totalement la face du sol par la modification du mode et des objets de la culture. — La plus grande vertu du paysan de la Basse-Auvergne réside dans le calme de son imagination ; c'est de lui qu'il tient cette patience admirable qui fait sa grande puissance, qui l'a rendu plus fort que les déplorables siècles féodaux. A elle, il est vrai, l'on doit de le trouver sans poésie, dépourvu de cette littérature naïve des légendes qu'on aime tant à rencontrer. Mais grâce à elle il n'est point superstitieux, tout à l'opposé du paysan de l' Auvergne-Haute , qui, avec un esprit plus vif a plus de poésie , mais aussi une superstition presque dangereuse, et d'autant plus à blâmer qu'elle engendre une hypocrisie détestable. Dans la Basse- Auvergne , le paysan croit fort tranquillement les enseignements de l'Église catholique , va régulièrement à l'office du matin le dimanche, et laisse aller seules les femmes à celui du soir. Il accepte comme vérité toutes les légendes des saints que le pasteur lui raconte; il les commente même de façon à les réduire à de fort laides histoires; mais il n'en est transporté d'aucune manière. Cette absence de légendes est à coup sûr un des plus saillants caractères de la Basse-Auvergne. Ce qu'on y en trouve a tellement peu de délicatesse et d'esprit qu'on en doit fuir le récit. Les plus grossiers miracles en sont le fond. Du reste , depuis un demi-siècle on les a grandement oubliés. Legrand d'Aussy en cite dont personne ne se souvient plus maintenant; et, avec le voltairianisme de son temps, il s'écrie: « Partout je vois des prêtres et des a hermites, des saints et des miracles. Je vois un peuple abusé, à qui ses ecclésiastiques et ses moines ont fait « croire les contes de leurs légendes. Mais en vain je cherche à découvrir dans ses traditions quelques germes d'un « grand caractère, quelqu'étincelle de sagesse ou de génie, d'énergie ou d'audace; je n'y trouve que superstition « grossière, ignorance honteuse et crédulité absurde. » Il est de fait que l'on ne voit pas sans peine toute la tradition militaire de l'Auvergne avoir disparu , non sous les paraboles , mais sous les fables de la religion. Ni la glorieuse résistance de la nationalité gauloise contre Rome, ni celle du monde Gallo-Romain contre la France, ni même les désastres des partisans anglais n'ont laissé une trace dans ces esprits, pas plus que le travail si lourd auquel le paysan est astreint depuis des siècles. L'homme de l'Église étant le seul qui l'ait enseigné a seul pu lui transmettre , très-défigurés encore , les plus grossiers fragments de son histoire légendaire. — Par les mêmes raisons, on ne rencontre dans la vie du paysan de la Basse-Auvergne presque aucune des coutumes naïves des peuples montagnards. Celle de laisser un grand feu allumé et un repas servi, la nuit des morts, afin que les âmes des défunts s'y viennent asseoir, a subsisté dans la partie montagneuse. Autrefois les demandes et la célébration des mariages étaient accompagnées de quelques cérémonies traditionnelles qu'aujourd'hui on ne pratique guère plus; les mœurs de la société cultivée sont devenues, en cela, celles du paysan. Cependant, la mariée se croit encore obligée de pleurer beaucoup, quelle que soit sa peine ou sa joie , et les réjouissances de la noce sont toujours accompagnées de la poule nuptiale, ainsi que de coups de fusils ou de pistolets, dangereuses salves

Caractère.

Traditions.

Coutumes

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VOYAGE PITTORESQUE

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qui ne se tirent guère sans quelque accident grave. Mais on ne retrouve ces vieux usages bien conservés que dans les montagnes; le paysan de la plaine n'a pas le loisir de s'y livrer; la terre est là qui le réclame; toute sa poésie c'est le travail. Il n'observe plus que quelques fêtes annuelles, comme les fêtes patronales, et ce que j'appellerai les fêtes du travail. Celles-ci sont des réjouissances qui terminent chacune des récoltes principales, des travaux essentiels, comme les moissons et les battaisons. Quand elles sont achevées, on fait ce qu'on nomme la Raboule, consistant dans un repas un peu meilleur que les repas habituels. On conserve ou l'on se procure, pour ces célébrations toutes rustiques, les plus rares provisions du ménage paysan, la viande salée, le lard, un peu de viande fraîche ; on fait de grosses pâtisseries , du pain moins grossier ; ordinairement , même , le pain blanc paraît sur la table, le vin s'y trouve le plus abondamment que l'on peut; puis quand chacun a amplement mangé, on commence des danses qui ne cessent souvent qu'au jour. Il n'y a peut-être pas de cultivateur de la Basse- Auvergne, si petit qu'il soit, qui se dispense de ces fêtes du travail, instituées pour l'ouvrier agricole, et qui rapprochent dans une même réjouissance, fondée sur les bienfaits de la terre, le maître et le mercenaire. Quant à la fête patronale, elle est aussi fort révérée. Comme chaque village a la sienne, elle offre une occasion de réunion pour les familles; et, dans les montagnes où un long hiver empêche les communications de village à village, on comprend que ces fêtes aient un grand charme pour les populations. Les repas et la danse composent, dans chaque famille, les occupations de ces journées joyeuses, qui sont malheureusement closes, quelquefois, par des querelles sanglantes. Les jeux d'adresse, même de hasard, y ont aussi un rôle. Il y a toujours quelque honnête juif, par religion ou par état , qui vient soutirer au jeune villageois ses pauvres pièces blanches , au moyen de quelque leurre grossier. Quant aux jeux d'adresse, ce sont les quilles qui ont toute la faveur de nos campagnards. Le plus petit village possède son rampei, long espace creusé peu profondément , sur le coudaire, où se place le jeu aux jours de fêtes. Il s'y perd et s'y gagne d'assez grosses sommes chaque dimanche. — Une grande liberté règne dans les relations des jeunes garçons avec les jeunes filles; et cependant les moeurs sont pures, en général, excepté autour des villes, ou dans quelques villages pervertis de longue date par des seigneurs licencieux.

Si par ces coutumes et ces amusements le paysan d'Auvergne se distingue tout-à-fait des classes supérieures , il s'en rapproche étroitement, s'identifie avec elles quant aux sentiments qui dérivent de la propriété. Les mêmes allures serrées , égoïstes de la bourgeoisie se retrouvent à cet égard chez lui. C'est à qui cédera le moins pour le bien commun Il se fait pour ainsi dire au même moule moral qu'elle, dans des proportions plus petites ; il la suit comme un modèle, quoique de loin. C'est ainsi qu'arrivé il y a 50 ans à la propriété , le campagnard de l'Auvergne s'est trouvé avoir tous les préjugés de la vieille société pour l'ainesse , la masculinité, l'inaliénation du bien des femmes, pour toutes les entraves à l'égalité des conditions , à la circulation des biens , au développement de l'individualité que le vieux droit regardait comme nécessaires. Presque par toute la Basse-Auvergne le paysan fait un aine dans sa famille ; et , dans certaines localités il commet toutes les fraudes imaginables, fourmilières de procès ruineux, pour dépouiller le plus possible ses enfants au bénéfice d'un seul, ordinairement du fils aine. A l'ainé, toutes les faveurs de la famille; il reste dans la maison, pour la continuer, l'étendre; tous les sacrifices sont pour lui; on le rachète du service militaire, pour peu qu'on le puisse. Comme dans l'ancienne société, les enfants ne tutoient point leurs parents , et les parents disent vous au fils aine. C'est un fait assez remarquable que le droit aristocratique , rejeté par la classe supérieure , soit devenu ainsi l'héritage de la classe populaire, en notre temps. Elle n'a rien eu de plus pressé que de le prendre. La possession de la terre lui était si longtemps apparue avec ces conséquences que , même à la révolution, elles les a voulues toutes. Du reste, elle n'a pas agi, en cela, différemment de la tradition française. Chez les nations qui se transforment lentement, par des mouvements successifs, on voit toujours la classe victorieuse s'empresser de prendre et les formes et les abus même des classes qu'elle a supplantées, en sorte qu'absolument parlant, il n'y a que le droit et les résultats matériels qui progressent bien visiblement. Ne voyons-nous pas la bourgeoisie de nos jours se faire aristocratie tant qu'elle peut, tout en détestant et les formes et les privilèges de l'aristocratie ancienne ? Quoi d'étonnant donc que le paysan ait agi de même ? — Peu à peu cependant ces tendances s'effacent dans la Basse-Auvergne. Le voisinage des villes ne les connaît déjà plus. Elles sont d'ailleurs combattues par deux causes puissantes : l'une , le grand nombre d'enfants de chaque famille de cultivateurs; l'autre, la faveur chaque jour moindre qu'elles ont dans la classe supérieure. Les montagnes les conserveront plus longtemps: car, à cette heure, on les y trouve aussi vivaces qu'au premier jour. Là , à la vérité , elles sont encore très en faveur dans la bourgeoisie. — Ce qui dure et durera bien davantage, par exemple, dans toutes les parties de l'Auvergne, c'est l'état d'infériorité où le paysan tient la femme; non qu'il ne l'aime point, comme mère, comme fille, comme épouse; car, au contraire, les sentiments de familles se trouvent chez eux au plus haut degré ; mais la tradition ancienne a persisté chez lui , à cet égard, avec beaucoup de force. L'affection pour le fils, quelquefois, n'est pas aussi grande que pour la fille; mais il y a comme une sorte de devoir qui fait que l'on s'impose pour lui des sacrifices que ne commanderait point l'attachement. Cette infériorité suit la femme dans le ménage ; à bien des égards elle y est la servante de l'homme. Elle ne mange

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