TEMPS GALLO-ROMAINS ET MOYEN-AGE

t j g VOYAGE PITTORESQUE. B A S S E -AUVERGN E .

les plus tranquilles occupations de l'esprit! Mais pour peu que l'on pense ou qu'on observe, on reconnaît, n'est-ce pas, que l'on touche à la vie générale du moment ou l'on aborde les choses morales quelles qu'elles soient; que fou subît irrésistiblement et sans le savoir son empire dans tous les jugements; et que, si l'on s'efforce de se distraire d'elle, dans l'appréciation de la vie, on se trompe à chaque jugement. Les hommes, en naissant, ne sont point une table rase; leur moral n'a pas une virtualité absolue à qui tous les travaux antérieurs n'importent en rien. Lequel que l'on choisisse , pour le comprendre et prononcer sur lui , il faut se donner du champ, voir d'où il est parti et où il est arrive dans le développement des connaissances ou des faits. Hors de cette voie on ne fait que des travaux sans portée ; on consigne, on enregistre des actions, des écrits; on n'enseigne jamais. - Du reste, tu sais d'où vient cette école des biographes sans point de vue. C'est toujours l'art pour l'art, si florissant depuis l'Empire jusqu'aux dernières années de la Restauration , dans l'histoire aussi bien que dans la littérature proprement dite. Cette école a rendu de grands services, toute insuffisante qu'elle soit; il faut donc lui abandonner ses préjugés dont on ne la ferait point revenir, et tâcher d'être plus utile, en animant les statues froides, mais de formes souvent très-belles qu'elle a sculptées.

Si toutefois j'ai replacé cette épigraphe en tête des quelques pages de biographie qui vont suivre, c'est, tu le penses bien, pour en maintenir la valeur, bien plus que pour la développer de nouveau. Mon cadre ne pourrait accorder tant d'étendue à chacun des noms que me présenterait l'histoire. Je n'entends pas, néanmoins, qu'elle soit ici hors de propos. Je veux au contraire la suivre encore , me conformer à son principe dans la latitude qui m'est donnée. Les petites comme les grandes choses laissent toujours à la vérité assez de place pour luire; je vais donc faire en sorte de m'éclairer de celle-ci , même dans l'étroit espace où je suis restreint. — Tu sais combien j'aime peu cette méthode de désordre appelée l'Ordre alphabétique, excusable, tout au plus, dans les grandes collections, et tu ne t'étonneras pas que je m'y soustraie. Je regarde la biographie d'une province comme son expression la plus élevée ; et je crois qu'après l'étude de ses caractères matériels dans son sol et ses villes , de sa nature intime, pure d'alliage dans ses populations rustiques , on n'a pas tracé d'elle un tableau complet si l'on n'a recherché , dans la vie des hommes distingués qui y ont pris naissance , quel cachet particulier porte son esprit au sein de la vie générale. 11 me faut , dès lors , adopter une autre forme que la forme habituelle des biographies. Celle que je compte suivre est celle même du temps : non pas précisément du temps matériel," des années , des siècles ; mais du temps moral , c'est-à-dire, de la génération successive des idées et des faits dans les différentes routes que suit l'esprit humain. L'art, la littérature, la politique, l'histoire en un mot se développent sous l'empire de certaines idées dominantes, qui se modifient successivement , mais dont chaque modification , chaque face distingue une époque : ce seront-là mes catégories ; aucune autre ne permettrait de mieux reconnaître l'action des hommes sur les choses, l'influence des choses sur eux, la concordance de leurs travaux; aucune ne conviendrait mieux pour appliquer à de courtes notices les principes de mon épigraphe. — Après cette dérogation aux usages de la Biographie , tu souffriras encore que je m'abstienne de relever tous les noms qu'une collection complète pourrait seule contenir. Je n'entends point du tout faire la statistique des hommes marquants de l'Auvergne, mais uniquement chercher le cachet de l'esprit auvergnat dans la suite des événements moraux ou matériels de notre France , et payer aux plus éminents personnages le tribut qu'on doit à toute vie féconde. Même à cet égard, je serai contraint de retenir ma plume. Il y a en effet certains de nos hommes qui sont devenus classiques, en quelque sorte. On peut remplir un volume avec chacun , tant ils sont grands ; et tout le monde a écrit sur eux, tant leur influence a été universelle ; de telle sorte que l'on ne saurait parler d'eux, maintenant, qu'à la condition de leur faire des monographies étendues, complètes , ou de les caractériser seulement par quelques aperçus élevés et rapides. Tu comprends que je dois m' arrêter à ce dernier parti. — Tu comprendras aussi qu'en vue du but que je poursuis il faille m'éloigner des temps Gallo-Romains et du Moyen-âge , où la nationalité est trop confuse pour que l'on puisse apprécier à quel sentiment général obéissent les hommes, ni quelle influence ils ont sur les faits; et tu ne trouveras point étrange que j'aie hâte de me rapprocher de l'époque moderne , qui offre tant de boussoles pour se diriger. Du reste , le travail a été fait supérieurement par M. Michel , pour les siècles qui s'étendent de la conquête à la renaissance , toute l'histoire n'étant guère alors qu'une suite de Biographies. Les Eccidius, les Avitus, les Vercingétorix, les Sidoine, les Grégoire , ces guerriers, ces politiques d'un temps d'incertitudes et de massacres, ces littérateurs descriptifs d'une époque sans idée , sans génie , où tout l'art réside dans la recherche des formes les plus affectées , les plus dégénérées , j'ose dire , d'une langue autrefois d'un brillant si pur, tout ce bagage historique, il l'a amplement et savamment dépeint dans la première partie de cet ouvrage. Il en est de même des Saints-fondateurs d'abbayes ou d'églises, des évêques féodaux qui ont gouverné la société barbare , des capitaines , des chefs de bande qui ont tour à tour défendu ou ravagé le sol de France. Permets donc que je n'y revienne point , et qu'ayant , plus haut , consacré une feuille à nos troubadours , j'arrive au moins jusqu'à la fin du moyen-âge sans m'arrêter à un seul nom. Tu te rappelles celui de nos amis qui voulait oublier, comme inutile , toute l'histoire de France avant François I er . Certes , je ne vais pas si loin ; quoiqu'à vrai dire la tradition moderne ne remonte pas plus haut; mais, en fait , j'agirai de même.

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LES HOMMES MARQUANTS