LES LITTERATEURS

G de Cordemoi.

Guillet-de-St -Georges.

à. 1653, ambassadeur en Hollande de cette époque à 1655, il servit avec une grande supériorité, dans ces divers postes, la politique de Louis XIV. Par ses manières autant que par son savoir, il avait pris sur la reine Christine un très-grand empire, grâce auquel il fit venir en Suède Descartes, méconnu en France et persécuté en Hollande. Elle le consulta sur son abdication. Mais n'ayant pas cédé aux conseils qu'il lui donnait de rester reine, elle continua de lui écrire et de le voir. En 1665 il alla la trouver à Anvers, et la suivit à Compiègne où il résida presque toujours auprès d'elle. Au retour de son ambassade de Hollande, il avait reçu une place dans le conseil du roi; mais il en jouit peu, étant mort en 1662. Ses Négociations forment un volume manuscrit à la bibliothèque royale; il en a été donné en 1676 et 1677 une édition fort incomplète. — Chanut avait emmené en Suède Antoine Courtih, et l'y forma. Le crédit de Chanut sans doute et les talents personnels de son élève firent avancer rapidement celui-ci auprès de Christine, qui l'attacha au service de Suède, en le créant secrétaire de ses commandements d'abord, puis de ceux de Charles-Gustave lorsqu'elle envoya ce prince comme généralissime en Allemagne. Dans ces emplois, qu'il n'accepta pas sans l'agrément du gouvernement français, il gagna toutes les faveurs et de la reine et de son successeur Charles-Gustave, qui le rappela de France près de lui, lors de son avènement. Courtin fit aussi, auprès du roi, les campagnes de Pologne, puis fut dépêché par lui comme envoyé extraordinaire en France. Il remplit cet office avec tant de sagesse, qu'à la mort du roi de Suède Louis XIV pensa devoir l'enlever au service étranger, et le fit résident général auprès des cours du nord. A la fin de cette mission, sa santé s'étant affaiblie, il se fit rappeler en France où il employa le reste de sa vie à traduire Grotius, et à écrire différents traités dont l'un, sur l'emploi du temps, a été quatre fois édité. Sa traduction de Grotius fut la première publiée en France. Il était né à Riom en 1622 et mourut à Paris en 1685. — Quoique Chabrol appartienne au XVIII e siècle (né en 1714), je lui donne place ici, ne voyant pas où je pourrais lui en trouver une plus loin, et ne voulant d'ailleurs guère que citer son nom. Je n'ai point, en effet, l'espace qu'il faudrait pour apprécier convenablement le travail juridique du XVIII e siècle , qui semble fait, dans l'histoire, pour mettre les esprits bien au courant des diversités infinies de la vieille législation, afin de la changer plus facilement, et de régler aussi d'une manière sûre la jurisprudence de transition entre les anciennes coutumes et le nouveau droit. Ce dernier rôle fut à un haut degré, en Auvergne, celui du Commentaire de la coutume que donna Chabrol en 1784. Chabrol me paraît, d'après cet ouvrage, plutôt praticien très-habile que juriste éminent. Il montre bien une parfaite entente de la législation romaine et de son influence sur les coutumes, de sa fusion avec les législations de France; mais on ne voit nulle part qu'il pressente en rien le besoin d'une refonte générale de la législation, si imminente de son temps. Il fut un avocat très-employé, gagna dans cet état une fortune considérable, l'annoblissement, et une charge de conseiller d'Etat. Il avait trouvé le temps aussi d'étudier et de connaître à fonds l'histoire locale de son pays, à laquelle il a consacré le 4 e volume de son commentaire : volume classique dans la bibliographie de l'histoire d'Auvergne. MM. Chabrol de Crousol et Chabrol Volvic, ses deux fils, ont dû à leur nom et à leur mérite personnel, de hauts emplois sous l'Empire et dans ces dernières années.

L'œuvre de la dernière portion du XVII e siècle comme celle du XVIII e , s'est surtout accomplie par la philosophie et la littérature. Ici encore la Basse-Auvergne a des représentants dont le nom n'est pas oublié encore. Les mêmes dispositions d'esprit qui portèrent notre province à se faire, en quelque sorte, le foyer du jansénisme, y rendirent communs les disciples de Descartes. Chanut avait été son ami , pris soin de son tombeau après avoir rapporté en France son corps glacé. Il eut dans Géraud de Cordemoi un disciple zélé, auquel le barreau laissa tout le loisir désirable pour profiter de ses doctrines. Cordemoi était né dans le village fameux de Royat, et, fort jeune, avait suivi sa famille à Paris. On le donna pour lecteur au Dauphin , lorsqu'il eut publié ses six discours sur le discernement du corps et de l'ame, et différents autres travaux de philosophie et de méthaphysique cartésienne. Cette place de lecteur valait à peu près celle d'instituteur. Cordemoi travailla donc désormais pour son élève. Pour lui il entreprit une histoire de Charlemagne qui, s'étendant par ses recherches , devint Y Histoire générale de France durant les deux premières races de nos rois (2 vol. in-folio 1685 et 1689). Dans l'intervalle , en 1675, l'Académie l'avait reçu dans son sein , et peu de ses membres étaient aussi dignes que lui de leur fauteuil. Ses livres historiques , ses traités isolés montrent en effet un esprit net, judicieux, étendu, et des notions fort exactes pour son temps sur la portée et la méthode de l'histoire. Un des premiers, il comprit la vie générale dans l'histoire, et voulut qu'on y subordonnât la vie des Princes. Il érigea aussi en principe que l'histoire jugeât sévèrement les actions des hommes, et les pesât au poids rigoureux de l'accomplissement du devoir. Ses livres furent donc goûtés à bien juste titre, et Racine, devant l'Académie;, put exprimer le regret qu'une mort prompte l'eût enlevé à des travaux qui auraient poussé fort avant la science historique; il mourut en effet après la publication du premier volume de son histoire générale, 1685. Son fils, qui l'aida dans ses travaux, était abbé, et a laissé plusieurs brochures dont l'une, contre les sociniens, était dédiée à Bossuet.— Dans le même temps, Guillet de Saint-Georges, que Thiers vit naître en 1625, occupait aussi de son Athènes, de sa Lacédémone ancienne et nouvelle, et de ses publications réitérées sur l'Orient, tout le monde des historiens. — Tous ces ouvrages, qui sont sans mérite maintenant, ont donné lieu alors à beaucoup de discussions et

LES HOMMES MARQUANTS

de brochures. Reçu membre de l'académie de peinture en 1675, Saint-Georges s'en est fait l'historiographe. Mort à 80 ans en 1705, il avait vu presque tout ce grand siècle. — Un autre membre de la même académie, mais qui ne faisait que de naître (à Dallet en 1675) quand Guillet y entra, a laissé quelques ouvrages plus utiles : je parle de l'abbé Banmer. Ses parents étant pauvres, il fut réduit à la simple condition d'homme de lettres , et trouva à vivre en se faisant le précepteur des enfants de M. Demetz , président de la chambre des comptes. Il se fit connaître en publiant les leçons qu'il faisait à ses élèves pour leur expliquer la mythologie par l'histoire. Cette étude le conduisit à celle de toutes les coutumes de l'antiquité, sur laquelle il fit de nombreuses communications à l'Académie des inscriptions. — Il prit part à beaucoup d'éditions de voyages. Il était déjà vieux quand il s'associa à l'abbé Maselier pour rééditer X Histoire générale des cérémonies , mœurs et coutumes religieuses de tous les peuples. Leur édition , demeurée un fort bon livre, parut en 1741 , l'année même de sa mort.

Danchet est encore un de ces hommes de lettres partis de fort bas, et que l'enseignement des enfants des grands seisneurs a maintenu et fait avancer dans l'existence littéraire. Fils d'un tailleur de Riom , auquel il naquit en 1671, il eut de grands succès dans ses classes , soit chez les Oratoriens de Riom , soit chez les Jésuites de Paris , à cause de sa mémoire remarquable et de son habileté à la versification latine. Il voulut en chercher plus tard en faisant des vers pour la scène. Hésione réussit en 1700 ; mais cette pièce lui ayant attiré un procès de la part de la famille dont il élevait les enfants, et qui prétendait, en les ôtant à un homme qui écrivait pour le théâtre , le faire renoncer à une pension que lui avait léguée leur mère, ce procès le rendit plus célèbre encore que sa pièce. Il fit ensuite quatre tragédies dont trois furent applaudies, mais dont la gloire dura peu. Sa poésie, sans trait, sans imagination, convenait mieux à l'opéra ; et il y réussit en effet dans un grand nombre d'ouvrages , dont la musique de Campra ou de Lully relevait au reste beaucoup le mérite. Nombre de pièces fugitives , d'odes, de cantates etc., sont aussi sorties de sa plume , mais elles sont à peu près sans mérite. Sa poésie ressemblait à son cœur. Elle était foncièrement honnête , mais point poétique du tout. Dans ce temps d'épigrammes et de satires , il n'en fit pas la plus petite , quoiqu'il lui en fût adressé beaucoup. Peut-être même dut-il à cette douceur de caractère une portion de ses succès ; car il en eut durant sa vie : succès de médiocrité honnête, comme on en voit chaque jour. Il a fait dix-sept opéras ou ballets , après lesquels il est mort, le 21 février 1748.

Nous avons eu, dans Desmaiseaux , un des derniers représentants du protestantisme auvergnat, en même temps qu'un des plus actifs et des plus méritants disciples de la philosophie littéraire au XVII e siècle. Né à Job , dans les âpres montagnes d'Ambert (1666), fils du pasteur de Palhat, ce dernier asile de l'insurrection protestante dans notre pays, il fut élevé dans les sentiments réformistes, et les relations de son père durent le mettre en rapport avec les soutiens de ces opinions. Il en subit encore plus l'influence en allant, dès 18 ans, achever ses études en Angleterre. Intimement lié avec Bayle , l'introducteur du XVIII e siècle , celui qui , tu le sais , est le philosophe de transition par excellence entre le protestantisme au moment de l'Édit de Nantes et les idées des Encyclopédistes , Desmaiseaux semble lui avoir consacré sa vie; il se résigna presque au rôle d'éditeur minutieux de ses ouvrages, d'écrivain dévoué de sa vie. Il sut ainsi rendre utile à ses opinions les moyens que la nature et l'étude lui avaient donnés, et que peut-être il avait le tort de ne pas croire assez forts pour entreprendre des œuvres originales. Il fit cependant pour Bayle beaucoup de notes , de recherches qui ont pris place dans les ouvrages du savant philosophe. Saint-Évremont , ce diminutif de Bayle , fut également son ami : il lui rendit d'abord l'office d'éditeur, en publiant ses œuvres à Londres en 1705. Mais une fois attaché à Bayle il fut exclusivement occupé de lui. Il en publia les Lettres en 1729 à Amsterdam, le Dictionnaire avec la vie en 1730, puis enfin les OEuvres complètes en 1732.— Il avait de plus écrit en Anglais la Vie de Will. Chillingworth et celle de Haies ; travaillé à un dictionnaire historique Anglais , fait des observations sur le système de Leibnitz , plus un recueil d'Extraits de Leibnitz , Clarke , Newton , et autres grands mathématiciens; enfin, beaucoup de petits écrits dans divers recueils philosophiques du temps. Mort en 1745, à Londres, c'est un des hommes dont la vie peut le mieux faire connaître le travail philosophique de la fin du XVII e siècle. Sa valeur me semble assurément plus grande que celle des littérateurs que j'ai nommés avant lui.

Tu as remarqué sans doute combien , à la fin de ce siècle , les noms se multiplient , mais aussi combien peu les noms remarquables. A mesure que l'œuvre de la formation nationale s'étend , que la fusion des individualités provinciales dans la vaste unité s'opère , les hommes éminents , les esprits d'une réelle influence sur le travail social disparaissent. Notre Auvergne , qui en avait donné de très-considérables aux époques critiques de cette fusion , maintenant que l'œuvre est achevée en majeure partie , semble n'avoir plus rien à produire , et nous la voyons ne prendre qu'une part médiocre, en somme, à la vie intellectuelle du siècle de Louis XIV. Elle se relèvera un peu au moment de 89, sûrement parce qu'alors la vraie tradition nationale sera en jeu. Dans la politique, Lafayette, Malouet, Montlosier; dans l'armée , Bouille, d'Estaing, Desaix; dans l'organisation civile, Grenier, Favart de Langlade, sortiront alors de son sein pour aider, dans des proportions différentes, aux grands événements de cette époque. Mais, néanmoins, à part quelques-uns de ces noms, que les limites de ce livre ne me permettront pas de suivre au-delà du

Bannier.

A Danchet.

Desmaiseaux.

xvm" SIECLE.

l3 5 VOYAGE PITTORESQUE. — R A S S E - A U V E R G N E.

premier jour de la Révolution, on peut dire avec justesse que le beau temps de la biographie auvergnate s'est fermé

avec la première moitié du XVIP siècle. Dans le XVIII- siècle si actif, où toutes les voies de l'esprit humain ont éU

suivies par une si grande et si ardente foule , tu vas voir surgir quelques hommes do.it la mémoire, pas encore

tout-à-fait perdue au théâtre ou dans la littérature philosophique et politique, ne saurait fournir, je crois , une bien

longue carrière. Se souviendra-ton bien longtemps de Thomas, de Chamfort, de Marmontel, de Débile? Je ne sais ; du

moins ils sont bien loin de nos sentiments et de nos formes littéraires actuels. Quoi qu'il en soit, la littérature du W D»

siècle a eu de très-célèbres représentants chez nous.-C'est un fait étrange que ce débordement de l'enflure et de l'affcten,,

dans la langue que Pascal, Descartes et Corneille transmettent à ce siècle si alerte, si nette, si vigoureuse. De ce fait

A. nomas, Antoine-Léonard Thomas est un des plus coupables auteurs. 11 commença de le produire en 1750 , dans la réfutation

de la Religion naturelle de Voltaire; l'Éloge du maréchal de Saxe, en 1759, ne fit que l'y engager davantage et depuis,

chacune de ses productions l'y avança un peu plus. Cette famille des Thomas habitait Clermont , et Léonard y naquit

en 1752. Il perdit son père fort jeune, et resta avec ses frères et sa mère qui , lui voyant des dispositions , le dirigea

vers le barreau. La littérature, pour laquelle il avait un goût prononcé, lui fit cependant quitter cette carrière.

C'était un goût de naissance, que partagèrent d'ailleurs deux de ses frères. Il se fit professeur de sixième au collège de

Beauvais. C'est de là qu'il conquit ses premières palmes académiques. Il était créé pour le genre nouveau de YÉloge,

et il obtint le prix académique successivement pour ceux du maréchal de Saxe, de d'Aguesseau, de Duguay-Trouin ,

de Sully, de Descartes; celui du Dauphin, en 1766 , ne concourut point, mais fut fort applaudi ; et en effet c'est un de

ceux où son style est le moins outré. La poésie ne lui réussit pas moins, car son Jumonville, en 1759, fut très bien

venu de la critique, et son Ode sur le temps couronnée en 1762. Alors il était malade d'excès de travail: le duc de

Praslin le fit son secrétaire particulier. Après YÉloge de Sully, le duc, voulant le pousser à l'Académie contre

Marmontel qu'il n'aimait point, le nomma, pour mieux assurer son élection, secrétaire-interprète des cantons suisses,

place sans fonctions , avec 5,000 francs de traitement. Mais Thomas refusa de se prêter à cette intrigue. Il avait

un grand fond d'honnêteté, de noblesse d'ame, à laquelle il devait et sa manière et son talent. Elle le sauva dans cette

circonstance d'une vilaine action. L'Eloge du Dauphin manqua lui attirer des persécutions. La littérature alors était

toute politique: même à l'Académie on traitait avec de grands mots et par allusion, à propos d'événements passés,

les événements du jour ; Thomas excellait dans ce genre , et sa liberté fut dit-on menacée à la suite de son dernier

travail, tout actuel, et nécessairement, dès-lors, rempli de politique. 11 n'eut cependant aucune peur. Reçu après

Marmontel à l'Académie, il prit séance en 1767. Ayant fait jouer sans succès Amphion à l'Opéra, cette même année,

il se releva en 1770 par son Eloge de Marc-Aurèle, chef-d'œuvre demeuré classique de l'éloquence travaillée. Thomas

publia ensuite son Essay sur les Femmes, résidu d'un Essay sur les Eloges qu'il donna en 1775, et qui reçut un

très-bel accueil. C'est en effet une étude pleine d'intérêt sur l'histoire de l'art oratoire , où Thomas donne des

préceptes, cherche des exemples, et reproduit les modèles qu'il avait successivement composés. A part son style, qui ne

peut plus être loué de notre temps, ses Eloges sont vraiment les chefs-d'œuvre du genre. Avant lui personne, Fontenelle

même, n'avait su ainsi louer les personnages au milieu des faits, et mettre en relief les rapports des faits anciens aux

faits actuels.— Les dernières années de Thomas se sont écoulées sous le ciel de Provence, où il était venu chercher un

climat plus généreux pour prolonger une vie usée par le travail. Revenu à Lyon en 1785 pour y attendre Ducis, son

ami, il y mourut le 17 septembre. Ses œuvres posthumes contiennent un poème épique, le Czar Pierre I er , qui n'aurait

certes pas fait sa réputation si elle n'eût été faite. La pureté et l'honnêteté de sa vie, dans un siècle où ces qualités

étaient rares, valent à sa carrière d'homme de lettres, aujourd'hui, autant de gloire que ses écrits. — Si les limites de

la Rasse-Auvergne ne venaient ici m'arrêter, je placerais à côté de Thomas Marmontel, qui fut son ami, le sentimental

Marmontel dont les malins ou les jaloux du temps disaient : « Marmontel le soir tu prendras afin de dormir longuement. »

N. Chamfort. Mais je dois laisser ce nom au spirituel écrivain qui traitera de l'Auvergne-Haute. En revanche, je puis parler de Chamfort,

cet enfant que l'amour mit au monde auprès de Clermont en 1741, et dont il abrégea la vie. Gracieux, spirituel, beau ,

passionné, il passa son existence à refaire par le travail ce que l'ctourderie ou la fougue de son caractère, joint aux

avantages de sa personne, lui faisait perdre par sa conduite. Élevé sous le nom de Nicolas, s'appelant Chamfort

quand il commença de travailler pour les journalistes et les libraires, à donner des articles au Journal Encyclopédique ,

et des volumes au Vocabidaire Français, il se mit en renom par le prix de poésie que remporta , en 1764, son Epitre

d'un père à son fils, et par le succès de la Jeune Indienne au théâtre. En 1768, il eut aussi le prix à l'académie de

Marseille pour son discours de l'Influence des grands écrivains sur leur siècle. Son Éloge de Molière, que couronna , en

1769, l'académie française, avait incontestablement plus de mérite. Cet Eloge et son Marchand de Smyrne, joué en 1770

avec de grands applaudissements , relevèrent à la plus brillante position d'homme de lettres : mais en même temps

ses passions sans mesure avaient miné profondément sa santé. Les grosses sommes qu'il retirait de ses ouvrages ne

suffisaient pas à ses besoins désordonnés. On fit instituer pour lui, en 1775, un prix à l'Éloge de La Fontaine, et il

l'obtint contre Laharpe. Il se mit ensuite à travailler au Dictionnaire Dramatique , puis à finir une tragédie depuis

longtemps

EES HOMMES MARQUANTS. I%J

longtemps commencée , Mustapha et Zéangir qui, jouée en 1776 à la cour, lui valut le secrétariat des commandements du prince de Condé. Mais cette place était un esclavage qu'il rompit, fort honorablement du reste , pour se retirer à Auteuil, dans la société de M me Helvétius. En 1781, il remplaça Ste-Palaye à l'académie, et y fit un discours de réception qui est une de ses bonnes et de ses dernières pièces littéraires. Aimant de plus en plus la retraite , il alla habiter la campagne, près d'Étampes, avec une femme fatiguée comme lui de la vie du monde dont elle avait abusé. Mais ayant perdu cette femme six mois après leur union , il fut ramené à Paris par M. de Vaudreuil , un des plus aimables et des plus délicats grands seigneurs philosophes de cette époque, et par lui nommé secrétaire des commandements de M n,e Elisabeth , pour laquelle il écrivit un commentaire plein de goût, de finesse profonde, sur les fables de La Fontaine. La révolution, à ses commencements, le fit volontairement descendre de cette position élevée. Lié avec Mirabeau et les hommes avancés d'alors, il dut se conduire et se loger plus modestement, travailler de nouveau pour s'entretenir. Il aida Mirabeau dans plusieurs de ses discours, et rédigea la partie littéraire du Mercure. Peu après, il fit les vingt-six premiers tableaux dans le recueil par lui édité des Tableaux de la Révolution (1790-91). Roland le nomma bibliothécaire de la Bibliothèque royale , ce qui le perdit. Il s'y trouva, en effet, entouré d'envieux , et, comme il ne ménageait pas ses propos hostiles contre les hommes violents , il fut arrêté , conduit aux Madelonnettes avec l'abbé Barthélémy son neveu , et y souffrit tant , qu'ayant été relâché , puis arrêté de nouveau un mois après, il tenta de se suicider pour échapper au dur séjour de la prison. On le rappela à la vie momentanément; mais sa guérison même le tua (13 avril 1794), en empêchant l'écoulement d'une humeur dartreuse dont il était affecté depuis longtemps. On a perdu les plus jolis de ses ouvrages , j'entends ses Contes, ses Soirées de Ninon, où il déposait un esprit infini , et qui avaient eu tant de succès dans les hauts salons de Paris au temps de sa grande prospérité. M. Gingeoné , l'éditeur de ses œuvres en 1795 (4 vol. in-8°), n'a pu retrouver, parmi les ouvrages laissés par Chamfort, que ses Maximes et Pensées, ses Caractères et ses Anecdotes. Chamfort fut un des plus charmants causeurs de cette société si polie du XVIII e siècle, où l'on tenait, à l'inverse d'à présent, la conversation pour un des talents les plus précieux. — ■ A côté de cette existence , licencieuse autant que brillante et agitée de Chamfort , comme en regard de la vie solennelle et du ton emphatique de Thomas, Delille forme un contraste frappant. Enfant de l'amour aussi, que sa mère vint secrètement, d'Aigueperse , mettre au monde à Clermont le 22 juin 1738, il passa ses premières années à Chanonat. Son père, mort quand il naquît, ne lui laissant qu'une rente de cent écus, il dut, après de brillantes études au collège de Clermont, se trouver très-heureux d'obtenir une répétition de syntaxe latine au collège de Beauvais, où Thomas l'initia aux règles de la prosodie française. Professeur d'humanités à Amiens, quelque temps plus tard , il y commença sa Traduction des Géorgiques. Jamais peut-être plus d'éclat, plus de faveur, plus de fortune ne fût le partage d'un littérateur (1) ; jamais non plus oubli volontaire, dédain si prompt et plus grand ne suivit une plus grande renommée qu'il n'est arrivé à Delille. Voltaire le poussa à l'académie dès les Géorgiques, quoiqu'il fût dans le camp de ses ennemis; Napoléon en eut peur, aussi bien que Robespierre, tant il avait pour lui l'opinion. Deux générations ont appris, redit ses vers avec une ivresse sans pareille, et la nôtre n'en peut plus lire un. On payait dix louis une heure de lui au Lycée; aujourd'hui on ne voudrait peut-être plus l'entendre ! Ronsard seul peut prétendre à cette destinée , et ce n'est pas le moins curieux des faits de l'histoire littéraire que le sort commun de ces deux hommes, de même école et presque de même rôle tous deux. La royauté de Delille sur presque tout un siècle ne s'expliquerait pas, si on ne rapprochait ses ouvrages de la tournure des esprits en ce siècle. Il a été le poète de la description matérielle, l'habile parleur qui faisait comprendre à tous les sciences naturelles et mathématiques ; il a été l'écrivain correct , le lecteur admirable d'une société où l'élégance, la douceur d'habitude, l'absence de passion, la sensiblerie régnaient en maîtres ; et voilà pourquoi il réussit , même contre de puissants critiques , contre Laharpe , Fréron , Ginguené , Rivarol , qui tous lui ont dit vainement, au moment de ses triomphes , ce qu'on lui reproche aujourd'hui. Jamais plus froid poète ne traversa des événements plus émouvants. Sans aucune invention , il ne fut touché que de certaines souffrances isolées, individuelles, desquelles même il ne sut jamais s'élever à une vraie, mélancolique, passionnée lamentation. Il se crut le plus sensible chantre de la campagne, et il n'y vit jamais que des choses de convention , sans vie , sans rapports entre elles , sans action sur le cœur. Ce mot là, d'ailleurs, ne lui disait rien. L'amour et ses élans lui demeurèrent toujours inconnus. Quelle distance, de ses dithyrambes glacés aux Époques de Buffon ! La science , qu'il plia toute sa vie à sa raide forme poétique, il ne la sut jamais, et jamais n'en comprit ni le développement, ni les grandes conséquences. Mettre en vers des traités spéciaux sur toute sorte de matières , y intercaler des épisodes prises aux recueils d'anecdotes , tel fut son procédé. Il composait sans but des morceaux , puis les ajustait péniblement , se demandant à chaque fois : « où mettrons-nous ça, maintenant? » Il pillait partout, d'ailleurs; les étrangers, les anciens poètes, les causeurs de chaque jour; et il n'avait point l'art de dissimuler ses pillages parla soudure. Professeur de poésie latine au collège de France, il suivit, en 1784, M. Choiseuil-Gouffier à Constantinople , visita une partie de la Grèce, et juge de la pauvreté

J. Delille.

(1 ) V. une Notice de M. Sainte-Beuve , Revue des Deux Mondes, août 1857 ; — et les art. Delille de l'a Biographie universelle, ainsi que de l'Encyclopédie nouvelle.

VOYAGE PITTORESQUE. 35

Le chevalier d'Auvergne.

F. Bernard.

Chabrit.

Bassin de Préfort.

M. Ilolle.

Ch Homme.

A. Delarbre

R. Maloët.

Guill de la Serve.

Montlosier.

r 38 VOYAGE PITTORESQUE. — BASSE- AUVERGNE.

d'imagination qui était la sienne, en te rappelant que c'est sous ee beau climat , en face du Bosphore, au souvenir de tant de grandes et belles choses, qu'il commença ce froid poème qu'il appela Y Imagination. - La révolution le fit se retirer en Lorraine où il a achevé la plus grande partie de ses œuvres. L'Empire le ramena à Pans en 1801 pour les mettre au jour. Une apoplexie le tua le 1 er mai 1813.

L'Auvergne a produit à cette époque, chose rare pour elle, un artiste, un musicien qu'on a connu directeur de l'opéra de Paris et de la musique de la cour sous le nom du Chevalier d'Auvergne. Violoniste célèbre, il apprit tout seul, dans Rameau, l'art de la composition. Amené à Paris par le fermier-général d'Augny, il présenta à Rameau une composition selon ses règles, qui lui valut la vive protection de ce maître. Beaucoup de petits opéras de lui ont été joués, ainsi que des morceaux religieux, de 1760 à 1790. Il fit en 1753 le premier opéra comique qui ait paru. — A côté de lui il faut citer un des bons vaudevillistes du XVIII e siècle, François Bernard, qui, né à Clermont en 1767, est mort presque dans notre temps, en 1828, et qui a vu réussir au théâtre la Lanterne magique, Y Horloge de bois , le Trompeur trompé, où beaucoup d'esprit s'alliait à une versification facile.

Tu connais la triste histoire de Chabrit, ce fils d'un paysan de Parent qui, sorti de chez les jésuites de Billom pour aller étudier le droit, s'acquit bientôt, par le travail, des relations dans toute la littérature philosophique, fut secouru par le fastueux duc de Bouillon, publia sous ses auspices un livre dans les idées du temps sur les lois de la monarchie française, fut appuyé auprès de Catherine de Bussie par Diderot pour devenir le rédacteur des lois dont cette impératrice voulait doter la Bussie, et qui, las d'attendre une réponse dans les souffrances de la pauvreté, s'empoisonna en 1758 à peine âgé de 35 ans. Chabrit est un des rares Auvergnats d'alors qui ont pris part aux travaux sérieux de la seconde moitié du XVIII e siècle. Avant son ouvrage, Honoré-Bassin de Préfort, qui était né à Aigueperse en 1741, publia en 1777 un ouvrage bien en rapport aussi avec les études que l'Ecole du Progrès fit entreprendre alors. Ce fut le Tableau historique de l'origine et du progrès de tout ce qui a rapport aux sciences et aux arts.

Le commencement de ce siècle vit mourir (1719), un géomètre très-distingué, Michel Bolle, dont Fontenelle a fait l'éloge devant l'académie des sciences , et qui a laissé de beaux travaux sur l'algèbre. Charles Romme , né à Riom en 1744, a fait de très-utiles recherches sur l'application des mathématiques à la navigation, recherches qui ont grandement servi aux progrès de notre armée navale sous le règne de Louis XVI. Rolle représente avec lui , pour l'Auvergne, les études mathématiques si importantes dans ce siècle. Celles des sciences naturelles y ont eu pour disciple un homme très-patient, très-appliqué, et auquel l' Auvergne doit la connaissance de son histoire naturelle. Je parle de l'abbé Delarbre qui, né à Clermont en 1724, entra dans les ordres, puis est venu se fixer dans sa ville natale , pour en étudier, durant une vie de 83 ans , la Flore et la Faune. Sa Notice sur l'ancien royaume des Auvergnats, etc., prouve qu'il en aimait aussi l'histoire. — Nous avons eu encore en Pierre Maloet et en Guillaume de la Serve des hommes marquants dans l'histoire de la médecine. Le premier, né à Riom en 1690, était arrivé, par ses succès à Paris, à être médecin des Invalides et membre de l'académie des sciences. Le second, ayant vu le jour en 1729 à Murat-le-Quaire, enseigna comme médecin la physique à l'école de Montpellier, et a laissé de remarquables travaux sur le système nerveux.

Le milieu de ce siècle a vu naître tous les Auvergnats qui devaient jouer un rôle dans la révolution française.

Je ne puis les suivre au milieu des grands événements de cette révolution, à la naissance de laquelle la vieille

Auvergne disparaît. Quand elle s'ouvrit, cependant, M. de Montlosier avait déjà fourni sa carrière de naturaliste.

L'Essay sur les volcans d'Auvergne est assurément un ouvrage très-remarquable pour le moment où il parut. Par la

seule observation, par l'induction pure et simple, par les efforts d'une nature essentiellement artistique, en science

comme plus tard en politique, M. de Montlosier trouva des théories que la science moderne n'a pas dédaignées,

et mit sur la trace de vues qu'elle ne devait qu'étendre. Ses théories, dans leur ensemble comme dans leurs détails,

décèlent les notions d'une philosophie physique très-élevée. Pour preuve, ces deux idées : « la nature n'a aucun

« fait isolé. » — « Cène sera pas dans ses chefs-d'œuvres, dans ses opérations parfaites, qu'on réussira à connaître

« très-clairement les moyens et le secret de la nature; ce sera au contraire dans ses opérations, même les plus

« grossières, qu'on parviendra à se procurer les lumières les plus intéressantes. »

Voilà donc, en gros, l'histoire biographique de notre Basse- Auvergne jusqu'en 1789. Il y a des provinces qui ont produit beaucoup plus d'hommes marquants ; d'autres qui en ont donné à l'âge moderne un bien plus grand nombre d'utiles, d'éminents. Mais à tout prendre, je n'en vois aucune par qui notre civilisation ait été autant servie dans ses époques critiques: le pays qui a produit l'Hôpital pour la grande révolution politique du XVI e siècle, Dômat pour poser les principes du droit moderne , Pascal pour les polémiques fécondes du XVII e siècle et pour fixer à jamais le génie de notre langue, aurait assez fait pour sa propre gloire, quand même il ne serait sorti de lui, après ces grands esprits, que des hommes médiocres, ou que, las désormais, il ne mît plus au jour aucun enfant capable , dans les choses présentes , d'égaler les anciens.

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