MONTAIGUT

Menât.

économique et moral, fait connaître les personnages illustres ; nous n'aurons plus qu'à traverser les horizons, à aller des châteaux aux villes, des villes aux églises, aux monuments de toute nature, pour en détailler les formes, en

apprécier le caractère.

Tu ne trouveras ici ni cette terre d'or de tes chaudes plaines, ni tes Sierras magnifiquement nues, ni tes campagnes parfumées, rien enfin de ta nature Hibérienne, que l'on dirait vierge du travail de l'homme, et qui, bouillante, féconde, crée une population héroïque sous un linceul de paresse et d'indolence. Le paysage d'Auvergne montre une vigueur calme de fortes proportions , quelque chose de sévèrement beau qui lui donne l'aspect de la nature du nord : en même temps il a la brillante chaleur, la transparence de l'air des contrées méridionales. Le sol y est peut-être la seule chose douée de chaleur, d'énergie. Quelques jours de soleil suffisent pour le parer de la plus splendidc végétation , tandis que l'homme y obéit rarement à cette influence bienfaisante. Il garde invariablement un moral plein de réserve, de froideur presque, source d'un jugement sain, solide, mais que n'anime, ne féconde pas assez l'imagination. Fort mais terne, comme ses rochers, de la ténacité ou de l'adresse pour génie, voilà, dans sa plus haute expression, le moral du peuple Auvergnat; aussi l'as-tu vu, quand il s'est élevé aux régions suprêmes de l'intelligence, produire des penseurs, jamais de grands artistes, de ces hommes mus par les grandes et vives passions dans une direction quelconque de la vie; et l'on constate avec peine, dans l'existence de chaque jour, une apathie d'esprit, une indifférence affligeantes pour les choses de la pensée, à côté d'une aptitude remarquable, quoique sans audace pour les choses pratiques.

Si tu le veux, nous entrerons en Auvergne parla Combraille, son plus vilain côté. Ce pays, limitrophe du Bourbonnais, duBerry, de la Marche , emprunte à ces provinces, de physionomie si variée, et leur sol triste, et leurs forêts de hêtres, et leurs prairies encadrées de haies , et leurs profonds et sauvages ravins. On le dirait placé là par le grand art de la nature pour relever encore, au moyen du contraste, les opulentes plaines, les riches et pittoresques vallées , les cimes grandioses, l'ample nature, en un mot, qui est celle de l'Auvergne. En quittant les bains ombragés de Néris, la route du Midi mène, à travers un sol couvert de bois, sur un plateau d'une verdure assez pauvre, à l'extrémité duquel Montaigut se trouve bâti autour d'un mamelon. Les pentes de ce mamelon, rapides vers le Levant, descendent dans un petit bassin fertile, dont les contours sont arrêtés par des bois, et qui, ayant pour fond éloigné de longues lignes de montagnes, présente aux yeux un agréable tableau. La ville, qui le domine, n'est qu'un bourg très-peu illustre , mais auquel sa position de chef-lieu d'affaires de toute la montagne de Biom donne une certaine importance. Il l'a eue de tout temps , même; car, lorsqu'au XVI e siècle les terres qui dépendaient de sa seigneurie échurent au domaine de la couronne , il y fut établi un bailliage, puis une élection que l'on supprima bientôt. — Tu aperçois de la route, à l'un des angles du cimetière, une sorte de tour carrée peu haute, que surmonte un ouvrage en fer. C'est un de ces monuments que les besoins ou les craintes superstitieuses du moyen-âge faisaient construire sur la demeure des morts, pour y entretenir continuellement une lumière qui guidât les pas des pieux voyageurs. — La Combraille s'étend, à droite de Montaigut, jusqu'au delà d'Évaux, compris aujourd'hui dans le département de la Creuse. Sol maigre, tourmenté, froid, la végétation qui, dans certaines vallées, montre quelque fraîcheur, y est cependant rare , et n'en décore aucunement les horizons. Cette portion de pays formait jadis un fief qui s'est conservé jusqu'au XVI e siècle où il tomba, de la famille du chancelier de Giac, dans les biens du connétable de Bourbon. Elle se trouve maintenant- presque toute hors du département du Puy-de-Dôme. Mais on ne voit aucune différence entre elle et les lieux que l'on traverse pour aller de Montaigut à Biom, soit par les montagnes, par Saint-Gervais, Pionsat, Pontaumur, soit par la route de Menât et Combronde. Partout une terre grisâtre qui nourrit assez mal des seigles, des sarrazins, le hêtre, le châtaignier, le bouleau, qui est sans cesse coupée de gorges abruptes, et qui n'offrirait que la tristesse aux regards , si les prairies n'en rompaient un peu la monotonie par leur verdure. — Au pied de Montaigut , on rencontre les houillères à peine ouvertes encore de Saint-Eloy ; on gravit des versants difficiles , entre des bois qui se détachent aux flancs des coteaux en masses larges et fortement teintées; puis on redescend, par une longue rampe, tracée à travers les taillis , dans le fond d'une des plus basses et des plus sauvages gorges du sol auvergnat. La Sioule y a fait son lit et y roule ses eaux de cristal le long de prairies de la plus vive fraîcheur, sous l'ombrage épais des aulnes, ou bien entre d'arides, de hideux rochers de gneiss. On la franchissait, il y a peu de temps, sur un de ces ponts étroits, rapides, que les temps anciens destinaient surtout au passage des chevaux, et que les exigences actuelles font partout remplacer par de spacieuses arches, ou par de hardis tabliers suspendus. Auprès de ce pont on se trouve en présence d'un étrange spectacle : autour de soi un mur de montagnes resserrées, sur lequel le ciel pose, comme sur de gigantesques fondements, sa voûte lumineuse : nulle perspective; à votre droite, seulement, un étroit bassin où croît une végétation active, qui laisse à peine entrevoir les vieilles murailles et le clocher de l'abbaye de Menât; à gauche un pli resserré du sol , une déchirure presqu'à pic et entièrement décharnée, où l'on dirait que la rivière vient de s'ouvrir de force un passage, tant sont nus, arides, déchiquetés, les deux flancs delà montagne. Quand on s'élève, l'ensemble de cette vue prend un singulier caractère de grandeur, que l'on ne peut

mieux

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CHATEAUX, BONNES VILLES ET PLAT-PAYS

mieux indiquer qu'en l'appelant une horreur magnifique. — Menât est un bourg de peu d'importance où se voient les restes d'une des plus anciennes maisons religieuses de l'Auvergne, puisqu'elle remonte aux premiers temps du christianisme. Ce qui subsiste de l'église, son clocher, sa galerie à mâchicoulis, donne l'idée d'une construction considérable et riche : mais les plus précieux détails ont disparu avec toute l'abside et les tourelles. — Une fois sorti de la gorge de Menât, on remonte sur des plateaux maigres, argileux , où les bois ne sont plus que des broussailles , et l'on arrive en peu de temps à Saint-Pardoux , après avoir passé devant le mamelon isolé que couronne un vieux fragment de tour, dernier vestige du château de Blot. A Saint-Pardoux nous nous trouvons encore sur une terre nue, déserte, aux tons rougeâtres : mais à l'horizon tu vois déjà la vraie Auvergne, l'Auvergne des artistes; tu aperçois , dans un plan vague , sans reliefs , tant nous sommes élevés au-dessus de leur niveau , ces belles plaines si fécondes , qu'encadrent les hautes cîmes du Forez et les cônes éteints des Monts-Dômes : tu jouis d'une de ces immenses perspectives, si communes dans le paysage de cette province, et si ravissantes pour celui qui les contemple. A mesure que l'on descend vers Combronde, elle se peuple, s'anime. On distingue de plus en plus toute la Basse- Limagne, depuis Aigueperse jusqu'aux environs de Lezoux. Du portail de l'église de Larouet, dont il nous faut regarder, en passant , les belles formes Romano-Byzantines , les chapiteaux et la croix gothique , la vue devient plus étendue encore, parce que le côté de Riom et de Clermont, ainsi que la chaîne des puys se montrent davantage. Les premiers plans , toutefois , restent dépouillés , infertiles jusqu'aux approches de Combronde. Mais la nature du sol change ici, où l'on trouve les terrains de sédiment tertiaire, et avec eux toutes les richesses de la végétation.

Deux routes s'offrent à nous, maintenant, pour arriver à Biom. L'une, se dirigeant au Nord, te ferait entrer immédiatement dans un des plus riants vallons de la Limagne , te conduirait à Aigueperse , et de là à la ville parlementaire en traversant les plus brillantes portions de sa banlieue. L'autre t'y mènerait par la montagne , te ferait passer, pour aller visiter St-Gervais , Pionsat, Pontaumur, Manzat, par des régions semblables à celles que nous venons de parcourir. Ce serait encore la Combraille ou un pays analogue, c'est-à-dire une culture mesquine, une végétation parcimonieuse , et , pour toute satisfaction artistique , des champs bordés de haies , des gorges profondes et abruptes , aux flancs desquelles s'attachent quelques taillis sans majesté. Bien n'égale , par exemple , la tristesse qu'on ressent à Pontaumur , au fond d'une sorte de fente de la terre , où l'on est sans soleil , environné de sombres et menaçantes roches. Nous suivrons donc la première route, la seconde ne présentant pas même l'intérêt archéologique; car, à l'exception de l'église de St-Gervais et de quelques débris féodaux , je n'aurais aucun monument à t'y montrer. Cette église, dont les bases romanes et une portion encore visible du clocher attestent l'importance à une époque fort ancienne, a subi de si nombreuses modifications qu'on la croirait de la période ogivale. Comme beaucoup d'églises d'Auvergne elle laisse voir encore de beaux vestiges de fortification. Une tourelle à créneaux, placée dans l'un des angles, y doit être surtout remarquée. Dans les autres bourgs de ce pays, l'art du moyen-âge n'a que des restes effacés ou gâtés par des réparations successives. Aucun ne vaut le voyage.

Je ne connais pas de plus beau vestibule à l'Auvergne que la route de Combronde à Biom. Elle introduit sans

transition, d'une nature nue et triste, au sein de toutes les splendeurs du sol limanien. A Combronde déjà l'aspect

n'est plus le même. La terre, mélangée de débris volcaniques et de dépôts calcaires, donne à la végétation des teintes

vigoureuses qui annoncent la fécondité, et quand on a monté la côte ombragée de grands noyers par laquelle on sort

de ce bourg, les plus riches tableaux s'offrent à la vue successivement Le chemin est constamment bordé d'ombrages,

qui laissent voir de temps à autre de magnifiques perspectives. On a à droite des coteaux garnis d'arbres, d'abondantes

récoltes, au milieu desquelles se trouvent jetés, comme par art, une multitude de villages ; devant soi s'étendent les

opulentes moissons du Marais, entre Ennezat, Maringues et Bandans; à gauche enfin la délicieuse vallée de Morge, si

plantureuse, si verdoyante, et où tant d'habitations riches sont mêlées à tant de bourgs populeux et aisés. Pour nous

autres Auvergnats , citer un de ces villages , c'est rappeler des sites admirables , de splendides horizons , des terres

excellentes. A Saint-Myon , Aubiat, Davayat, Cellule, la fertilité, la fraîcheur ; à Artonne , à Chaptuzat, les vues

immenses, les tableaux aux tons variés et chauds, aux lignes pleines de majesté, aux fonds admirables par la netteté

de leur lointain, la gradation, la pureté de leurs teintes. — Saint-Myon avait autrefois des eaux dont les Parisiens

eux-mêmes ne dédaignaient pas l'usage. Colbert les prit, pour je ne sais quelle affection, avec beaucoup de

succès. Maintenant leur renommée ne s'étend guère au-delà du village. — ■ A Artonne tu vas te croire en pleine

Espagne. C'est un pays de miracles , de légendes catholiques, et plutôt que de nous faire admirer l'abondance des

récoltes ou la magnificence de l'horizon, le premier paysan que nous rencontrerons nous dira la vie de la vierge

Vitaline, avec les miracles que, par la grâce de Dieu et de saint Martin, elle accomplit après sa mort. Cette fille du

ciel avait commis une grosse faute sur la terre, et, défunte, tandis que toute la population l'implorait, elle en

portait tristement la peine au seuil du Paradis. Elle était là en larmes, touchant au bonheur des élus mais n'en

pouvant jouir, quand saint Martin se vint agenouiller sur sa pierre. « Bienheureuse vierge, lui dit-il, jouissez-vous

« déjà de la présence de Dieu. » Elle ne fut pas lente à répondre : « Hélas, saint homme, je péchai une fois gravement

Saint-Gervais , Pionsat , Pontaumur, etc.

Combronde.

Vallée de Morge

Saint-Myon, Artonne.

VOYAGE PITTORESQUE

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