ÉLECTION DE BRIOUDE

mesure que nous approchons de l'extrémité méridionale de l'Auvergne, les caractères comme les beautés du paysage changent et décroissent. La terre s'appauvrit devant nous; la végétation y devient moins forte et plus rare ; nous retrouvons l'aspect des régions par où je te fis entrer dans ma belle province P Quelque chose, cependant, rappelle encore l'Auvergne centrale, dans cette élection de Brioude, qui, touchant aux montagnes de l'Auvergne-Haute par l'ouest, à celles du Velay par le sud, portant les lointains produits do leurs volcans, garde un peu de leur physionomie sévère et grande. L'Allier d'ailleurs, jusqu'au moment où il cache son lit dans les gorges profondes, abruptes , sauvages du Brivadois , coule dans une plaine sinueuse , formée de ses limons, et dont les riches récoltes, les saulées gracieuses prolongent |fort loin les beaux aspects de la Limagne. — Une plaine plus longue [que large, à deux étages de terre en quelque sorte, et qu'enceignent de hauts versants gneisiques peu ombragés, arides ; une région montagneuse, couverte de débris volcaniques dans ses parties inférieures , de pins disgracieux ou de sombres sapinières sur ses sommets, tel se voit l'ensemble de cette

portion

CHATEAUX, BONNES VILLES ET PLAT-PAYS

portion de la Basse- Auvergne. Il ne faut point suivre le plus haut étage de sa plaine , dont le triste paysage n'est

relevé que par quelques tours féodales peu célèbres , et où l'étendue des perspectives peut seule compenser la crudité

des tons , l'uniformité des vues. Ce vaste plateau grisâtre , que çà et là viennent couper les lignes d'une verdure

sans puissance, a été cent fois traversé par toi, lorsque, près d'amis sûrs, tu t'efforçais d'oublier les peines de

l'exil dans de longues chasses. Bien souvent je le parcours, me plaisant à > r oir courir sur le sol la grande ombre des

nuages que chasse le vent du sud-ouest, cherchant ton souvenir aussi bien dans ses raffales, formées sur les côtes de

ton Espagne, que dans chaque point de l'horizon qui t'a vu battre les récoltes giboyeuses. J'y trouve du prix pour cela;

mais je ne crois pas que, privé de ces douces réminiscences, quelqu'un y voulût voir autre chose qu'une nature

plate , sans physionomie, où des artistes doivent passer rapidement. Bien d'ailleurs qui y puisse arrêter le touriste,

tandis que l'étage inférieur, formé des deux bassins d'Allagnon et d'Allier, le séduit par ses belles récoltes, ses

végétations vives, et l'introduit au centre de la contrée industrielle de l'Auvergne. En remontant l'Allier, en effet, on

rencontre, à peu de distance de Saint-Germain-Lambron , après avoir dépassé le confluent d'Allagnon, les terrains

houillers dits de Brassac. L'Allagnon baigne les mines de Lacombelle et de Charbonnier, puis la grande exploitation du

Gros-Ménil. Il arrose ensuite les jardins et les prairies de Lempdes , gros bourg qui chaque jour s'accroît , et que les

archéologues ne traversent point sans voir les curieux modillons qui décorent l'abside de son église ruinée. Il entre,

dès la dernière maison de ce bourg, dans une fente du sol profonde, aux bords abruptes , rendus pittoresques par

les déjections volcaniques qui surplomblent à leur sommet ou jonchent leurs pentes , et par la verdure qui les

recouvre : à quelque distance , il se détourne , semble élargir son lit pour mieux montrer la ruine du vieux château

de Léotoing, d'une étrangeté si saisissante sur son piédestal de granit; enfin, il conduit dans une vallée plus spacieuse

qui nourrit de grasses prairies, d'où s'élancent des arbres vigoureux, que tapissent des vignes péniblement maintenues,

comme celles des bords du Bhône , par des milliers de murailles à pierre sèche ; c'est le vallon de Massiac , à la

naissance duquel la petite ville de Blesle ferme la Basse-Auvergne. —Blesle a été jadis une abbaye de femmes , fort

ancienne , fort riche, dont l'église, encore bien conservée dans ses détails intérieurs, présente quelqu'intérêt aux

grands amateurs d'archéologie. Cette abbaye se disputait, avec un châtelain dont les immenses fortifications subsistent

en partie , les avantages féodaux de la possession de Blesle. La ville , où les chanoinesses de l'abbaye avaient attiré

une bourgeoisie nombreuse , est aujourd'hui parfaitement laide ; et il faut être né sur son sol fertile , en posséder

quelque parcelle importante , pour consentir à passer sa vie au fond du trou sans air où elle est située. — Une

mauvaise route mène de là à Brioude, par des ravins dénudés et tristes, Je ne veux point te la faire prendre ; et

dussions-nous perdre quelques heures en revenant sur nos pas, je vais te reconduire sur les bords de l'Allier, dans

l'autre portion du bassin industriel de Brassac. — Jumeaux, d'abord, puis Brassac et Brassaget, nous montrent

leurs grands dépôts de houilles, attendant sur le bord de l'eau qu'une crue la rende navigable pour quelques

jours ; puis les bruyants chantiers où se fabriquent les grossiers bateaux de sapin qui servent à transporter dans

les centres de consommation du nord et de l'ouest nos charbons, nos vins, nos fruits. Combien s'est ralenti, depuis

trois années, ie mouvement de ces petits ports! L'activité fébrile de 1838, en se communiquant à l'Auvergne,

avait peuplé d'industries cette belle plaine de Brassac. Le ruisseau malfaisant de Leuge, qui la traverse, était longé

par les rails-ways des taines des Barthes , des houillères et des verreries à bouteilles de Mége-Coste ; sur le coteau

boisé qui l'enceint, au sud, il voyait les blancs flocons de la vapeur sortir en maints endroits de sa verdure ; une

fumée épaisse s'élevait , sombre et lente , des quatres grands fours de verre à vitre assis au bord de la rivière. De ce

mouvement , trop peu réglé malheureusement, pour être fécond , rien ne reste, si ce n'est toutes ces constructions

à grands systèmes, à hautes cheminées, qui ne sont plus que des fabriques de paysage, impuissantes à l'embellir

parce que la ruine est empreinte sur eux. Qu'elle était belle à voir, cependant, lorsque la vie de tous ces fourneaux

animait sa riche nature! Muette maintenant, elle fait encore admirer ses riants, aspects , les contours gracieux de sa

limpide rivière ; mais sa vue a quelque chose qui glace , et que fuient, comme un souvenir pénible , ceux qui l'ont

vue si parée par les efforts des hommes. — Tu as gardé mémoire , à coup sûr, d'Auzon , cette ville si bizarrement

échelonnée sur une crête à pic , entre de grandes montagnes , et dont on ne soupçonnerait pas l'existence , lorsqu'au

sortir de la plaine de Brassac pour entrer dans celle de Lubière , de Rilhac , de Brioude , on passe à quelques pas

d'elle, devant le confluent de son ruisseau dans l'Allier. Tu te rappelles la position pittoresque de son château , les

chapiteaux curieux, la porte byzantine, les détails d'architecture si soignés de son église romane, assez peu intéressante

d'ailleurs. Ce village, que sa situation agreste pourrait seule faire remarquer d'un touriste, fut, je ne sais pourquoi,

une des treize bonnes-villes de la Basse-Auvergne. Aujourd'hui rien ne saurait nous y attirer ; les longues saulées qui

bordent l'Allier, ces chemins couverts et sableux , entre des pièces de chanvres où tant de fois tes coups prompts et

sûrs abattirent et la caille craintive, et la perdrix au vol rapide, et le lièvre épouvanté, ont pour toi plus de charmes.

Jouissons donc doucement, sous les ombrages légers, de ces bons souvenirs d'un temps qui reviendra, j'espère,

moins l'amertume de la proscription. Reconnais ces ondulations , boisées et nues tour à tour, ces sombres couronnes

VOYAGE PITTOliKSQUE.

Lacombelle.

Charbonnier

Le Gros-Ménil.

lxmpdes.

Léotoing .

Blesle.

Jumeaux .

Brassaget.

Brassac.

Auzon.

Itilliac.

Aze.rat.

Alvier.

Lamothe.

Bill ou DE.

g vOYAGE PITTORESQUE. BiSSE-AO VERGNE.

de sapins aux versants de l'est, puis tous ces villages groupés sur les Lords gracieux de la plaine ; Rilhac , avec ses tours élancées , sa blanche maisonnette aux contrevents verts , sa colline gracieuse, sa verte garenne dont les échos redirent si souvent, et tes chants enthousiastes, et les éclats de tes rires si francs ; Azcrat, Alvier, sur l'autre rive, où nous regardions chaque soir les brillants reflets du soleil de septembre, qu'une main amie cherchait en vain à fixer sur ses toiles d'étude avec les ternes couleurs de l'art. Lamothe , au fond du bassin , montre encore la ruine sombre de son château les grands peupliers , les épais ombrages qui s'étendent à ses pieds , puisant dans les limons de l'Allier leur végétation pleine d'éclat. Voici Brioude, enfin, qui de loin fait voir la tour octogone tronquée, et la vaste toiture de sa basilique célèbre.- Brioude est une des plus vieilles cités de la Basse-Auvergne; et son histoire, qui se réduit à celle du riche noble et puissant chapitre de Saint-Julien, ferait une intéressante monographie. Une plume vive et brillante en retracera plus loin les faits principaux, en écrivant l'histoire du Velay avec laquelle elle a d'intimes liaisons. Pour nous, traversons les rues étroites , tortueuses , par où l'on accède à son église, et payons à ce magnifique œuvre de l'art Byzantin-Auvergnat le tribut qu'aucun artiste ne lui refuse. - Tu ne saurais trouver étrange, maintenant que tu as vu la plupart des édifices religieux de la Basse-Auvergne, de m'entendre dire : l'art Roman-Byzantin- Auvergnat. A cette époque de l'architecture, il a bien certainement existé une école Auvergnate, dont le cachet vigoureux se lit sur tous nos monuments. Conduite, selon toute apparence, par des moines, cette école éleva d'abord des églises sur le plan de la basilique romaine; quand les invasions successives eurent tout rasé, elle sortit des cloîtres où elle s'était réfugiée, pour construire, sur les bases anciennes, du X e au XIII e siècle, les grandioses édifices par nous visités. Gardant sa tradition romaine, elle y greffa la fantaisie byzantine, apprise dans les croisades, et sut avec un art admirable y plier et les matériaux et les idées que le pays lui prêtait. Un écrivain de talent, pour qui l'archéologie n'est pas une science de maçon, a précisé dans quelques lignes le caractère de cette école Byzantine-Auvergnate : « Des fleurs , dit-il , « qu'aucune terre n'a pu produire, des animaux plus étranges encore , s'épanouissent et s'ébattent sur les murs. Les « nombreuses laves dont foisonne notre sol, prêtent aux moines mosaïstes leurs scories grises et noires, leur tuf ,( rouge et blanc , pour en former de capricieux dessins. Ce splendide revêtement d'incrustations multicolores « enveloppe, comme d'un tapis d'Orient, les parois extérieures de l'abside, ou s'étend , comme un voile de Syrie « brodé en losange, sur les planes surfaces du portail. Des guirlandes de pierres, des arabesques de granit enlacent le « monument et se profilent jusque sur ses toits, tandis que des crénelures découpent en festons la crête de ses murs (1). » Cette décoration , en effet , qui , avec une tendance bien marquée à l'élancement dans les arcs et dans la masse générale des édifices, donne à l'école Auvergnate un cachet précieux, tu l'as admirée autour de tous ses monuments religieux , des plus petits aux plus grandioses, auxquels le Port a servi de modèle premier. Dans aucun, cependant, elle n'apparaît aussi développée qu'à St-Julien de Brioude dont on voit de bien loin les teintes si variées, les longues mosaïques des côtés et du chevet. Cette basilique splendide , celles d'Issoire , de Saint-Nectaire , d'Orcival , posant fortement sur leurs larges assises , avec leurs harmonieuses proportions , la riche sobriété de leurs ornements , la complète exécution de leur plan sûr, unitaire, semblent l'image d'une doctrine parfaitement fixée, complète, sans variation possible, bien différentes en cela des cathédrales gothiques qui, œuvres d'une époque plus avancée, figurent les élans sans règle, les aspirations infinies de l'imagination, et du mysticisme catholique. — St-Julien , dont l'histoire fait remonter la fondation première au règne de Constance Chlore, et le rétablissement au X e siècle par un duc d'Aquitaine, après le passage désastreux des Sarrazins, ne présente rien actuellement qui date de plus haut que du byzantin fleuri, c'est-à-dire du X e au XIII e siècle : tout au plus ses nefs, dont les collatérales ont une largeur pareille à la nef centrale , devraient-elles être regardées comme un peu antérieures à cette époque. D'un autre côté , la hauteur des arcades, l'effort d'élancement de toutes les parties intérieures attestent un développement précoce du style nouveau en Auvergne , et le mérite artistique de l'école auvergnate. Le chœur, de moitié moins long que la nef (5 travées) , se termine par cinq chapelles absidales semi-circulaires , et recouvre une crypte dont la voûte , à nervures déliées , indique son établissement , sa complète restauration du moins , au XIV e siècle. Dans la nef les arcades sont à plein cintre, et reposent sur d'énormes piliers, à colonnes engagées sur les quatre pans. Dans le chœur, au contraire, elles sont ogivales à tiers-point, très-surhaussées , et posent sur des colonnes isolées. Le narthex, supporté par des arcades basses , forme trois salles répondant aux trois nefs , l'une entièrement tapissée de fresques du XIII e siècle , fort endommagées maintenant par malheur, qui représentent une danse macabre. A la voûte est le Christ , entouré des attributs des Évangélistes ; sur la paroi du nord le jugement dernier, où des diables monstrueux , géants de toutes couleurs , tourmentent les damnés. Ailleurs , entre beaucoup de figures, on distingue deux rois auxquels un ange donne des couronnes , puis les Vertus théologales , grandes et raides figures, enfonçant gravement des piques dans la gorge d'autres figures qui personnifient les Vices. Un encadrement à rinceaux bizarres divise chaque composition, et il n'est pas un coin de cette pièce, chapiteaux, chambranles, voûte, murailles, qui n'en porte quelqu'une. — Le système de

(1) D. Branche, L'Auvergne au Moyen-âge, t. I, p. 487.

CHATEAUX, BONNES VILLES ET PLAT-PAYS

décoration du chœur, bien tranché sur celui des nefs, est tout de chapiteaux à feuillages étranges, d'où sortent des figures d'hommes ou d'animaux, tandis que dans les nefs il n'y a que des chapiteaux historiés. Ce n'est pas là un fait sans valeur: joint aux différences de constructions déjà signalées, il établit l'achèvement du chœur à une époque plus rapprochée que celui de la nef. — Mais les chapiteaux historiés , aussi bien que ceux à feuillage , sont d'un fini remarquable , et bien rare dans les églises de ce temps. Beaucoup rappellent l'antique et ont pu tromper au point de faire croire qu'ils dataient, avec l'église, du IV e siècle. N'était, en effet, la dégénérescence du goût, qui se trahit par certains détails tout byzantins, on ne voudrait jamais penser, par exemple, qu'un génie ailé tenant un thyrse et monté sur un tigre, des griffons buvant dans une coupe , lesquels se voient à des chapiteaux de la nef, ne soient point des produits de l'art de Rome. Très-certainement, d'anciens bas-reliefs ont servi de modèle ou d'inspiration à leur sculpteur, qui les as vus et reproduits avec le goût byzantin. La plupart des autres compositions portent leur date, en retraçant les sujets favoris du moyen-âge avec la même supériorité de conception et de faire. — Saint-Julien offre , à l'extérieur, des restes de fortifications puissantes qui s'accordent, du reste, fort bien avec son histoire belliqueuse. On voit surtout, aux transsepts, d'énormes mâchicoulis, formés par une grande arcade; et tout indique que la toiture ancienne, beaucoup plus élevée que celle d'à présent, venait s'arrêter aux collatéraux, sur lesquels régnait une terrasse destinée au service des fortifications. — ■ Deux ex voto du XVII e siècle, conservés dans l'église , la montrent d'ailleurs au milieu d'une enceinte crénelée, flanquée de tours, et dont la porte, pratiquée dans un angle, est défendue par des redoutes. L'église présente à l'orient et à son porche nord l'ornementation Byzantine-Auvergnate dans sa plus vaste échelle. Tu vois là une étonnante variété de mosaïques : tantôt des étoiles noires sur fond blanc, tantôt des cercles, des zigs-zags ; puis les colonnettes des fenêtres dont les fûts sont de grès rouge, les moulures des archivoltes faits avec la même pierre, les claveaux qui sont noirs, les modillons, les chapiteaux, tout ce qui est moulure un peu finie , enfin, se détachant en calcaire très-blanc sur le reste de l'appareil, dont des incrustations recouvrent toutes les parties lisses. Une ornementation pareille, mais plus mal conservée, décorait aussi la tour, que l'on va bientôt rétablir dans ses proportions anciennes. Ce serait un assez curieux détail d'archéologie que de rechercher comment l'école Auvergnate du moyen-âge a été conduite à ce système d'ornements extérieurs si simple, et d'un si bon effet; car ce n'est pas assez dire que d'en expliquer l'origine parla différence de couleurs des matériaux du pays, puisqu'on le retrouve dans d'autres monuments byzantins hors de la province, et qu'il cesse dès que l'art ogival apparaît. En Auvergne cet art a eu aussi ses matériaux de prédilection dans la lave sombre et poreuse, laquelle n'a été employée par les architectes byzantins que pour leurs mosaïques.

A quelques mille mètres de Brioude , vers un petit village que l'on croit bâti sur l'emplacement du Brioude des premiers siècles, et qui s'appelle pour cela Vieille-Brioude , la longue Limagne vient finir dans une gorge étroite, à l'entrée de laquelle ses terrains si profonds , si fertiles ne sont plus représentés que par quelques îles limoneuses , incessamment accrues et rongées par les eaux de l'Allier. De là jusqu'à sa source , cette rivière ne connaît que des bords sauvages et resserrés, qui s'élargissent un peu vers Langeac seulement, comme pour lui laisser voir encore des terres fertiles et de grands ombrages. Ces gorges, toutefois, offrent aux touristes des sites remarquablement pittoresques. Vieille-Brioude, d'abord, est un des plus curieux, avec son pont d'une seule arche, de 100 pieds de portée , élevé d'autant au-dessus de l'eau, et ayant pour culée les deux flancs de la montagne. Plus loin nous trouvons Chillac, dont les grands prismes basaltiques, plongent perpendiculairement dans les profondeurs de la vallée, et dont les habitations sont hardiment suspendues sur elle ; puis Lavoûte , avec ses petites vignes encadrées de murailles comme à Blesle. Des Planches d'une très-bonne exécution te rappelleront ces paysages curieux, que ne visitent pas assez les touristes, et qui feraient une si bonne école pour des peintres de paysage. — De Lavoûte en nous dirigeant vers l'est par la route de Paulhaguet, nous arrivons en peu de temps sur les hauteurs du bassin du Chaliergue, encaissé, fertile, ombragé, semé de villages, de métairies; on pourrait le considérer comme le haut étage de la Limagne, se reliant à elle , au sud-est de Brioude, par le vallon de Senoire et la butte argileuse où va se détruisant chaque jour Lavaudieu, la vieille abbaye de religieuses, dont le cloître Roman est encore un des plus beaux monuments de ce genre. — Ce bassin, qui vers le sud-ouest finit à Langeac , et dont Paulhaguet occupe à peu près le milieu, montre à son extrémité méridionale Chavagnac, où naquit La Fayette, et contre sa paroi du nord Alleret, la plus remarquable exploitation agricole de la France centrale. Le premier sur notre passage, Alleret nous présente, du haut des collines qui l'enceignent , ses belles cultures , ses précieux fourrages , si bien groupés autour de ses étableries spacieuses ; puis la large, l'élégante façade de son habitation, se détachant entre les belles masses d'un bosquet de chênes, et de vastes bâtiments ruraux. Le plus affable , le plus gai , le plus charmant vieillard de l'émigration , le maître de cette ferme magnifique est aussi , peut-être , l'agriculteur le plus artiste de France. Artiste supérieur, j'ose dire ! Il ne s'est pas contenté de rendre fertile au-delà de toute idée un immense espace de pelouses pierreuses , de marécages mouvants , de terres jusqu'à lui ingrates : il a fait encore de ces soins de chaque moment la passion de sa vie , et des mille détails qu'ils impliquent, des changements, des modifications continuelles qu'ils ont exigés ou demandent,

Vieille-Brioude.

Cli Mac.

Lavoûte.

Bassin du Chalierijue.

Lavaudieu.

Paulhaguet

Alleret.

Aurac.

Flageac.

Ambluii.

Chavagnae.

Saugues.

La Margeride.

jg VOYAGE PITTORESQUE. — BASSE- AUVERGNE.

des constructions, des plantations qu'il a fallu, du mouvement sans trêve, enfin, qui en dérive, un art tout d'invention d'esprit, de fantaisie, et, en même temps, tout plein de méthode et de règle. C'est une chose merveilleusement belle il me semble, qu'une grande industrie agricole , montrant une infinie variété d'action sous une direction parfaitement une et droite. On ne met point cela dans les Guides; et pourtant, de toutes les vieilles ruines que l'on y note y en a-t-il une qui vaille une telle œuvre , où la vie humaine se voie plus relevée par ses créations , plus près de sa fin providentielle ? Ne fût-ce au moins que pour le charme de ses points de vue , Alleret y devrait être vivement recommandé , et ceux qui ont connu l'aménité de ses hôtes voudraient envoyer tout le monde jouir au moins un jour de leur courtoisie sans rivale, et des beautés de leur demeure. Assis sous son pérystile après avoir visité les détails merveilleux de l'exploitation, on ne saurait trouver un plus agréable site que cette terrasse inclinée, devant laquelle s'ouvre, entre deux versants de collines qui semblent les parois d'un cratère éguculé, un horizon admirable, et proportionné comme à souhait; pour fond , les versants volcaniques tourmentés, les sapinières majestueuses qui servent de bases à la Durande ; pour second plan, la plaine d' Aurac mêlant ses teintes brunes aux fraîches prairies de Chavagnae, d'Asinière, de Flageac, aux ombrages d'Amblart, d'Oussoux ; puis tous les villages, les nombreuses maisons de campagnes du Charliergue, resplendissant aux rayons du couchant ; tout près de soi , enfin , la végétation si vive, si bien réglée du domaine, les étableries si artistement établies et ornées avec tant de goût, tout ce qu'il est possible de concevoir de mieux fait pour flatter les yeux, dans des choses essentiellement de produit, d'utilité agricole. Un ministre trop célèbre , M. de Polignac , disait au propriétaire d' Alleret : « le roi n'a rien de si « beau! » je le crois bien! Dans quel royal palais trouver un luxe si utile, et partant une si belle création du travail et du goût? Puis ce n'est pas seulement Alleret qui fait la gloire de M. de Macheco ; c'est tout ce voisinage plein de vie, montrant d'épaisses récoltes, une culture active, vigilante, et qui doit à ses enseignements, à ses exemples, d'avoir changé en fonds productifs , embellis par une végétation vigoureuse , des terres autrefois arides , des cheires volcaniques où le sol arable était rare , se partageant entre de vastes flaques d'eau , des étangs mal-sains et des rochers que blanchissaient les lichens , seuls produits de leur surface stérile.

Chavagnae est loin d'offrir ces magnificences de culture. Mais sa grande prairie que borde une eau vive et qu'enceignent de grands arbres, sa garenne de chênes séculaires, son château riche de souvenirs, sa belle perspective y doivent attirer ceux qui n'y viendraient pas comme à un pèlerinage patriotique. Là est né l'homme dont le nom a été, dans notre siècle, le symbole des luttes entreprises pour la liberté et le progrès politiques. C'est là qu'enfant il forma dans des jeux rustiques son physique robuste, ses sentiments généreux; c'est là que, revenu d'Amérique, il vint se retremper avant les grands événements de 89; là enfin , qu'au comble de sa glorieuse vie, en 1829, il acheva, environné de sa famille qu'il chérissait, et d'amis alors trop nombreux, sa triomphale promenade à travers la France. Tu sais comme sa conversation était abondante en traits charmants, aussi pleins de justesse et de force que de douceur et de grâce. Le salon du château, où se voit la peinture si connue , si populaire de Schœffer qui représente en agriculteur simple et ouvert l'ami de Washington, le promoteur de la déclaration des droits , me rappelle un mot qu'il y dit en 1787, et dont 89 fit une prophétie. Un de ses parents , noble et royaliste comme ils étaient tous , l'étant venu voir à peine arrivé, le jeune général s'efforçait à lui faire partager les idées d'émancipation qui remplissaient son esprit et son cœur, quand on lui vint dire que des paysans de ses domaines demandaient à le voir. Les ayant fait introduire , ces braves gens se précipitèrent à ses genoux pour lui offrir des fruits et du laitage qu'ils avaient apportés. Il les releva, un peu confus de ce qui pouvait sembler une triste marque de servilisme. Son interlocuteur le prit ainsi, en effet, et le raillait avec délices des fiers sentiments qu'il supposait au peuple : « Attendez encore deux ans, et vous « verrez! » lui répliqua le général. — Du reste, le peuple du pays, et bien plus encore celui que les liens féodaux lui rattachaient, pouvait-il, avec les habitudes du temps, s'approcher de lui d'une autre manière ! C'était l'année même où, le grain étant fort cher, et son intendant lui ayant écrit que « ce serait sans doute le cas de vendre la grande quantité « de blé que contenaient les greniers du château , » il lui avait répondu : « Ce n'est point le moment de le vendre, mais « celui de le donner, » et fît distribuer aux ménages besogneux les belles provisions qu'une administration prévoyante avait mises en réserve pour un but moins désintéressé. — Chavagnae était autrefois un château vaste , sombre , aux fortifications redoutables; aujourd'hui c'est un grand et irrégulier bâtiment, où tout ce qui sentait trop le moyen-âge a été détruit, et que caractérise, à son entrée, le bonnet phrygien, profondément sculpté sur une pierre enlevée à la Bastille. Des fils, qui font de la mémoire de La Fayette leur plus précieux bien , ont voulu que chaque objet de cette demeure y rappelât sa vie. Ses adversaires même trouveraient-ils à reprendre à un tel culte? Culte silencieux, d'ailleurs, auquel se convient annuellement quelques amis, restés fidèles entre un si grand nombre qui ont fui, et ceux qui aiment les beaux caractères, les grands noms, comme les objets du monde le plus dignes d'affection et de souvenir. — Des fenêtres de la vaste salle à manger de Chavagnae, on aperçoit les végétations de Langeac, à la base profonde des montagnes ravinées , abruptes qui portent à leurs sommets les forêts de Saugues , de la Margeride, et laissent voir encore, par-dessus leur faîte élevé, les grandes cîmes du Cantal. Formé par une anse où l'Allier a déposé, depuis des

âges inconnus,

CHATEAUX, BONNES VILLES ET PLAT-PAYS

âges inconnus, des alluvions fécondes, le territoire de Langeac est une Limagne pour ces pays montagneux et froids qui l'environnent à de grandes distances. On y retrouve la vigne, les saulées, les chanvres odorants, presque toutes les cultures de la plaine de Brioude. Rien d'étonnant dès-lors à ce que cette ville ait eu, dans l'ancienne Basse-Auvergne, une importance assez considérable pour donner son nom au pays qui l'avoisine , et devenir le chef-lieu de la portion de province qu'on appela le Langeadois. Aujourd'hui, les curieux y peuvent aller pour en voir la situation heureuse , les aspects remarquables, pour visiter les basaltes pittoresques de Saint-Arcons , dominant le cours de l'Allier puis les beaux restes d'architecture ogivale de l'église de Chanteuge , la position de Sainte-Marie-des-Chases , si grandiose dans son isolement au sein de montagnes sauvages. Mais nul autre intérêt n'y saurait appeler les touristes. Le faîte de la chaîne à laquelle s'adosse Chavagnac, et dont les assises inférieures vont finir à Langeac, sert de limite entre la Basse-Auvergne et le Velay. Fix est comme la porte commune à ces deux provinces. Bâti sur la plus haute cîme habitée, peut-être, delà France centrale, il en domine un rayon immense, qui, d'une part, s'arrête aux systèmes volcaniques des Dômes, des Dores, du Cantal, du Mezenc, du Vivarais, et de l'autre montre, comme une plaine confondue avec le ciel , les sommets du Forez et de ses chaînes secondaires. Vers l'est , à certaines heures du jour, les jeux de la lumière font distinguer, dans un lointain profond, les pics des Alpes, aigus, et vaporeux ainsi qu'un effet de mirage. — Il nous faut d'ici diriger notre course vers le Livradois, afin de revenir à notre point de départ en descendant la vallée de la Dore. Ces crêtes élevées et froides de la Basse-Auvergne ne vont plus nous offrir qu'un sol granitique , raviné en mille manières , laissant voir tantôt ses terrains blanchâtres et nus entre la triste verdure des bois résineux, tantôt quelques collines marécageuses où les prairies prennent une teinte de rouille, tantôt l'unique et monotone horizon des sapinières. Jusque par delà la Chaise-Dieu , aux sources de la Dore , le paysage conserve ce caractère d'âpreté et de sauvage mélancolie , qui m'a toujours rappelé les hauteurs désertes où G. Sand fait mourir Lélia, faute de vie et de verdure , faute de soleil et d'air généreux. De Fix à Allègre, encore, une certaine variété anime la vue, plongeant, au sud, sur le Velay couronné de ses pitons phonolitiques. Allègre, lui même , forme un bizarre point de vue, avec son cratère si bien boisé de Bard, ses teintes cendrées, son village établi sur une pente si raide , et dominé par les tours de son château que la vétusté ou les démolitions ont revêtu de formes si étranges. Mais après, la même uniformité de laideur; toujours des bois de sapins, fastidieux à force de majesté et de morne aspect, ou bien des bouquets de pins disgracieux, rabougris, laissant place parfois à une terre aux tons gris et sans vie. C'est au milieu d'un paysage semblable , ranimé cependant par les teintes plus fraîches de quelques prairies , que s'élève l'abbaye célèbre de la Chaise-Dieu. Je puis en voir avec toi le cloître , si élégant dans ses ruines, la longue et haute basilique, aux vastes nefs, remplies de précieux ornements, tels que sa danse macabre si bien rendue dans les Planches de ce livre, ses boiseries sculptées, son orgue, ses stalles, ses curieuses tapisseries. Mais il est réservé à un autre, plus poète et meilleur cicérone que moi, de montrer tout cela dans ses détails infinis , et de parler de l'histoire de cette abbaye , trop voisine du Velay pour n'en avoir pas suivi les vicissitudes. Passons donc rapidement ; fuyons les paysages monotones que nous offriraient Craponne , Viverols , St-Anthême , ces villes sans richesse , où les femmes du peuple tressent la dentelle pour les riches , tandis que leurs fils, leurs maris s'en vont chercher au loin , dans l'émigration annuelle , la subsistance avec le travail , et descendons par la Dore dans le Livradois, cette petite Limagne des montagnes de l'est.

Lange,\c.

St-Arcons.

Chanteuge.

Les Chaies.

Fi.y.

Allègre.

La Chaise-Dieu.

Ckaponne.

Vl VE1IOLS..

Saint-Antiièjie.

CHAVAGXAC — •-'•<.•• suri.

VOYAGE PITTORESQUE

BASSE- AUVERGNE