ENVIRONS DE THIERS

Augerolles.

Courpierre.

'orsqu'en suivant la route d'Ambert à Clermont on arrive à Augerolles, on commence à voir la fin de ces contrées sans chaleur, sans vie, au sein desquelles la plaine du Livradois, malgré sa petite végétation , sa verdure claire , se fait admirer , grâce au contraste, comme un beau et riche bassin. Un vaste horizon apparaît alors , aux fonds chaudement teintés , aux

'A premiers plans animés et riants: c'est la plaine de Courpierre , formant "* avec les fécondes ondulations de la Basse-Limagne comme un vaste plateau,

*^ couvert des plus grandes richesses et arrêté par le profil grandiose des montagnes qui , au couchant et au levant, ferment l'Auvcrgne-Basse. Augerolles est un hameau sans importance, dont une bonne culture embellit les approches; on n'y doit point passer sans entrer dans l'église, abondante en boiseries curieuses; les fonts-baptismaux, surtout, méritent l'attention, ainsi que deux devants d'autel, dont l'un représente une danse macabre, composition moderne , mais originale. La mort armée de sa faulx, tenant de la main gauche un sablier, s'y voit entourée de têtes coiffées de mitres, de couronnes, de capuchons, d'insignes de toutes les positions sociales; elle

trône au milieu d'elles, avec son rire affreux , sur un piédestal, où se lit ce quatrain

Je vais d'un pas égal saisir les Empereurs , Les Papes, les Rois, maîtres et servileurs;

Ma faulx se lève parloul, et ce sable me dira A quel jour, à quelle heure tu passeras.

Courpierre se trouve dans une situation charmante, baigné par la Dore, qui semble témoigner son bonheur de sortir des gorges affreuses qui l'enfermaient, en répandant la fertilité sur une belle plaine formée par ses dépôts. Il faut aussi visiter son église, non pour son architecture, mais pour y voir un tableau sur bois remarquable, qui gît, malheureusement trop inconnu, contre la paroi nue et sale du transsept sud. C'est une peinture ancienne, représentant,

je crois,

CHATEAUX, BONNES VILLES ET PLAT-PAYS

je crois, les apprêts d'un martyre ; un peuple nombreux , refoulé par des soldats et des cavaliers brutaux, remplit les premiers plans ; les masses en sont habilement groupées, et les figures révèlent, sous une grande naïveté de traits , sous une très-bonne, très-vive couleur encore, un rare sentiment de l'expression, de la forme, et du mouvement. — Courpirere n'a rien de curieux , que les ombrages et les vertes prairies qui l'entourent, les vues gracieuses , fraîches , le délicieux paysage qui , de tous côtés , se déroulent au-devant de la ville. Quand on porte les yeux vers l'est , les versans gigantesques du Forez offrent leurs plans profondément ravinés , tantôt couronnés de rochers blanchis par les mousses , tantôt unis sous les longues herbes des pâturages , tantôt rehaussés par de grandes et sombres forêts : mais aux étages inférieurs, ces larges aspects font place à des coteaux animés par les cultures, par des vignes toutes plantées d'arbres à fruits , et coupées par des haies épaisses , d'où s'élancent des chênes ou des peupliers vigoureux, tandis que des prés verts et d'une éclatante verdure encadrent à leurs pieds le limpide torrent qui va rejoindre au loin les eaux de l'Allier. C'est au sein de cette nature , si brillante dans ses proportions moins fortes , plus délicates en quelque sorte que celles de la Limagne proprement dile, que se remarquent une multitude de hameaux, de demeures bourgeoises, petits chatelets à tourelles légères, qui ornent singulièrement le paysage. Ainsi les Rioux, à demi cachés dans leur verdure, et en face, la belle habitation de Labarge, avec ses amples rideaux de peupliers; plus loin Vollore, au col du Grun sourcilleux de Chignorre, Néronde, Peschadoire, et bien d'autres dont le nom me fuit. Enfin, Thiers se voit dans le fond septentrional, attaché au flanc abrupte de sa montagne , et étalant, aux regards les étages sans nombre de ses toitures rouges et de ses fenêtres étroites.— Thiers est , avec Royat , le nom le plus connu de l'Auvergne. Pour les artistes et pour ceux qui n'apprennent que par leurs peintures , cette province, si belle en tant de lieux, semble tout entière contenue dans ceux-ci. Tous deux sont à portée du voyageur, l'un traversé par la grand'route de Rordeaux à Lyon, l'autre, faubourg de Glermont en quelque sorte : il ne faut donc point s'étonner de leur renommée, pleinement justifiée d'ailleurs. Thiers l'appelle à des titres différents et que je proclame bien supérieurs à ceux de Royat. Profondeurs grandioses des vallées, mouvements imposants du sol, rochers affreux, entre lesquels coule une suite de cascades donnant la vie à cent fabriques , étrangeté de situation , éclat , splendeur, opulence de la plaine , immensité et magnificence de l'horizon , réunion de monuments curieux , Thiers possède tout cela au plus haut degré. Les admirables beautés de nos bassins limaniens s'y trouvent associées à toute l'étrangeté d'aspects des hautes montagnes , aux saisissants, aux merveilleux effets de leurs agencements et de leur nature. Ce que les amoncellements basaltiques de l'ouest nous ont fait voir de plus tourmenté, entassements de rochers qu'enlacent des végétations pleines de vie, anfractuosités gigantesques que l'œil ne sait point mesurer sans effroi, le sol granitique de la basse-chaîne du Forez nous les montre, sinon avec la même vigueur de teintes, la même variété de couleurs et de formes, du moins avec une puissance presqu'égale de mouvement, relevés qu'ils sont , dans son étendue restreinte, par la rudesse et l'énergie de leurs lignes. J'ai ouvert ce livre en peignant l'admirable tableau qu'embrasse le regard , du haut des cîmes qui couronnent Thiers. Je ne croyais pas en effet que, d'aucun côté l'Auvergne présentât, dans un plus étonnant ensemble, les grands reliefs, la brillante vie de son sol ; et cette vue, si extraordinairement nette dans son immensité , me parut la meilleure introduction à un voyage descriptif. Nous pouvons en jouir de nouveau , appuyés contre le parapet de la route qui traverse la haute portion de Thiers. S'offrant à nous de plus près, elle nous montre ses détails magnifiques, ses plans si boisés, si riches de cultures , si populeux , sillonnés par les eaux de la Dore et de l'Allier; ses fonds accidentés, découpant en longs festons le ciel , d'un azur si beau, et grandissant dans la transparence de l'atmosphère. Quelle idée ne doit pas donner de mon Auvergne, à ceux que l'oisiveté ou le hazard conduit sur cette grande route , cette perspective féerique !

La Bruyère a dit de la ville de Thiers qu'elle semblait peinte sur le penchant de la colline. Elle y est appliquée de telle

sorte , en effet , sur une pente presque droite , que ses maisons portent vraiment l'une sur l'autre, s'étageant à une

grande hauteur. Elle recouvre ainsi , jusqu'à une certaine profondeur , la gorge de la Durole , coupure imposante et

contournée, et se groupe encore, dans le fond resserré du vallon, autour de papeteries et de bruyants martinets à

coutellerie.— Fief de peu d'importance au moyen-âge, l'industrie appela peu à peu, sur ses cours d'eau et sous la garde

de ses murailles, une population laborieuse, qui se vit ériger en commune dans la seconde moitié du XIII e siècle. Les

guerres religieuses arrêtèrent sa croissance, et c'est seulement à la fin du XVI e siècle qu'elle se peupla considérablement,

et s'enrichit par ses productions de quincaillerie , de coutellerie , de tannerie , de papiers , de cartes à jeu. Mais une

peste l'ayant désolée en 1693, par suite de tentatives qui firent du bassin inférieur de la Durole un marais affreux,

au lieu des rizières qu'on avait cherché à y établir, sa prospérité déclina presque toujours depuis, minée sans cesse par

les progrès de l'industrie dans les autres pays. Restreinte maintenant à la coutellerie, car ses papiers n'ont guère plus

de valeur, l'industrie Thiernoise, qui occupait, en 1780, plus de 10,000 ouvriers, mais que le traité de 1786 avec

l'Angleterre frappa fortement en attirant chez nous la quincaillerie Anglaise, l'industrie Thiernoise, dis-je , brille

encore, cependant, par les précieuses qualités du bas prix et de la trempe, entretient l'aisance générale, et crée des

fortunes honorables. — ■ Les rues de Thiers, étroites, tournantes, dont beaucoup sont à grands escaliers, présentent

Les RioiiT.

Labarge.

Vollore .

Néronde.

Peschadoire.

Thiers.

VOYAGE PITTORESQUE

10 11 12 13 14 15 16 17 li

Saint-Rémy .

Chateldon.

Maringues.

Crevant .

Bulhon ■

, Ligones.

Leioux.

l86 VOYAGE PITTORESQUE. - B A S S E - A U V E R G N E.

de très-nombreux restes d'architecture ornementée du XVI- siècle, incontestable preuve d'une ancienne richesse. Beaucoup de ces détails, tronqués ou déplacés aujourd'hui pour la plupart, ont été maintefois reproduits par le dessin • les maisons de bois et de briques, à pignons angulaires, à vieilles fenêtres en croix , qui se trouvent encore ' debout dans l'angle de la place du marché, le sont notamment avec une grande exactitude dans une des meilleures Planches de l'Atlas. On a aussi copié souvent la façade remarquable du transsept sud de l'église de Saint-Genès avec son habile et élégante décoration de mosaïques et de colonnettes à moulures. C'est un édifice relevé à l'époque du byzantin fleuri, sur des bases du VI- siècle , et dont les réparations nombreuses n'ont laissé subsister que peu de détails dignes d'intérêt, parmi lesquels deux chapiteaux, dont la corbeille est entourée de gerbes de blé. -L'église du Moutier, autour de laquelle est groupé, sur les bords ombragés delà Durole, le faubourg inférieur et occidental de Thiers, a paru bien plus méritante aux archéologues. Pour moi, profane, je n'y vois qu'un édifice informe, dont l'extérieur est peu engageant. Ses ornements intérieurs, dont les chapiteaux du narthex méritent surtout d'être observés , en font, au moins en général, un produit de l'art byzantin ; mais l'on ne voit sur ses parois extérieures aucune trace des mosaïques qui, en Auvergne , distinguent cette époque. Formant un carré long, sans abside, ayant un chœur peu profond , des arcades cintrées en fer à cheval, des fenêtres cintrées aussi et étroites, des chapiteaux barbares , quelques-uns sculptés grossièrement en creux, le Moutier porte la trace de réparations successives, et offre de très-anciennes parties à côté de constructions des XI e et XII e siècles. L'histoire apprend qu'il existait sur son emplacement une abbaye puissante, remontant au VIII e siècle, et qu'en 1016 on restaura à grands frais. L'inspection des détails architecturaux ne la contredit aucunement, et il faut probablement reconnaître les restes de la vieille abbaye dans une abside bien marquée, au nord de l'église actuelle, abritant une crypte qui sert aujourd'hui de cave, et se reliant sans difficulté aux piliers portant des amorces de voûte qui appuient la muraille nord du Moutier. — Ces ruines, non plus que St-Genès, ne valent pas, à mon sens, les vues si étrangement pittoresques de la ville, et celle des riants coteaux qui, la dominant au nord, vont rejoindre les collines du Bourbonnais vers Ris et Vichy. Saint-Rémy et Chateldon occupent les deux extrémités de ces coteaux, planant, de leur situation admirable, sur toutes les magnificences du fond , et enviant sa fertilité merveilleuse , sa riche parure végétale. Dans ces bourgs , dans les hameaux qui les entourent, aussi bien que dans ceux de la montagne entre Thiers et Vollore, habite une population à la fois industrielle et agricole, qui joint au travail de ses terres, vives mais trop refroidies par l'atmosphère, et trop peu abondantes, aux soins minutieux de ses prairies, les produits de l'industrie coutelière. Ici ce sont des manches que l'on façonne, là des ressorts, ailleurs des lames; et toutes ces parties viennent se réunir dans un atelier de la ville, où s'achèvent des ouvrages d'une trempe parfaite, d'un bas prix incroyable, mais assez mal finis. Malheureusement pour le peuple des environs de Thiers, les tendances centralisatrices de l'industrie font disparaître jour par jour cette fabrication disséminée, si utile à cause de son éparpillement même. Thiers, après que cette concentration se sera totalement opérée, restera peut-être encore un pays de fabrique rare et précieux; ses produits pourront gagner en finesse; mais qui sait si , avec les exigences d'une population ouvrière spéciale, avec les chances du commerce, elle ne perdra pas non plus davantage? qui douterait, d'ailleurs, (et n'est-ce pas la le grand point)! que les populations n'y perdissent leur bien-être.

J'ai longuement parlé , plus haut , des associations communistes qui seraient aujourd'hui le but le plus intéressant d'une visite aux environs de Thiers, s'il en subsistait autre chose que quelques souvenirs mal conservés. Je te renvoie à ces pages qui ne sont pas, je pense , indignes de ton attention , ni impropres à t'apprendre quelques détails nouveaux, et je te convie à regagner notre point de départ, en traversant une fois de plus l'épaisse et féconde verdure du sol Limanien. — Nous trouvons bientôt, au milieu de belles saulées , le long des eaux si bleues de l'Allier, sur une terre profonde, noire d'humus, et qui trahit son origine marécageuse , la petite ville de Maringues. C'était autrefois la porte de la Basse-Auvergne sur la route de Paris, et en même temps le port commerçant de la province. L'industrie du tissage des laines, et la tannerie y entretenaient beaucoup d'activité. Le protestantisme y avait suivi le commerce, et y attira beaucoup de malheurs : il compta cependant Maringues au nombre de ses places concédées, à l'époque des transactions. La position de cette ville, à portée du sol le plus productif de la Limagnc, lui donnera toujours l'importance d'un de nos premiers marchés de céréales , et l'élégance , la fraîcheur de son sîte ne cesseront point d'en faire une belle petite ville , comme l'appelle, au XVI e siècle, le chroniqueur du voyage de Charles IX.— Eu inclinant vers Lezoux, le sol, moins chargé de verdure, nous présente un paysage plus léger, au sein duquel Crevant et Bulhon se trouvent agréablement assis. — Plus loin, Ligones montre encore les beaux ombrages , les vestiges luxueux de la splendide demeure que s'y était préparée M. de Chazerat. Tout ce que l'art le plus habile pouvait, il y a un siècle, ajouter à une nature généreuse , cet Intendant l'avait réuni dans ce lieu , rendu célèbre par les arts Gallo-Romains. On y a retrouvé , en effet , et les ateliers nombreux , considérables , et une grande quantité de ces belles poteries rouges , gracieuses de formes , ornées de sculptures parfaites, dignes de l'Antique, que la pioche du paysan découvre de temps à autre, maintenant, dans les différentes parties de l'Auvergne. — Lezoux , enfin , s'étend sur une des plus

CHATEAUX, BONNES VILLES ET PLAT-PAYS

fertiles inclinaisons de tout ce côté de la Limagne , entouré de prairies boisées , et couronné par ses grands taillis de chênes, au bout desquels se dressent les tours rondes du château de Ravel, habitation pleine de luxe des d'Estaing, dans le dernier siècle , après avoir été le siège de la famille célèbre des Flotte , dans les XIII e et XIV e . De la hauteur où Ravel est bâti, une vue magnifique présente à nos regards surpris le bassin si animé de Billom , les terres productives de Vertaizon et de Beauregard. Mais il faut venir jusque sur la terrasse de ce dernier château , qui vit mourir Massillon le 28 septembre 1754, pour admirer une dernière fois les collines, les plaines du marais, partant d'une fécondité si exhubérante , tous ces lieux, enfin , brillants ou pittoresques , que je me suis plu à te montrer dans toute la variété et la richesse de leurs détails. Les voici de nouveau, sous un jour plein d'éclat, dans l'encadrement grandiose des puys et des coteaux de l'ouest. Saluons-les une fois de plus, mon brave Lorenzo, avec l'enthousiasme qui naît des œuvres sublimes. Ici nous allons laisser la nature, le monde de l'art suprême, de la vie pleine, de l'harmonie éternelle, pour rentrer au séjour des luttes passionnées, des discordes implacables, de l'existence pénible. Qu'au moins ce beau spectacle frappe le dernier nos yeux, et élève nos pensées vers les rêves de l'idéal. — En te quittant, je voudrais dire comme Child-Harold , à la fin de son pèlerinage: « ô vous qui avez suivi le pèlerin jusque dans sa dernière excursion, « si l'une de ses pensées vous revient en mémoire, s'il vous reste de lui le moindre souvenir, il n'aura pas en vain « porté les sandales et le bourdon ! » Mais suis-je un poète pour que ma parole se grave au cœur! A-t-elle donc reçu le plus faible seulement des rayons d'en haut, et que fais-je de m'aller ainsi mettre auprès de Byron!! Que tu gardes la souvenance de mon beau pays, voilà mon grand désir; et si tu conserves toujours à ton guide l'élan de ta précieuse amitié, tu lui auras donné sa plus douce récompense.

Ravel.

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