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NOTIONS GÉNÉRALES

haque sol fait ses hommes, comme il fait ses arbres et ses fleurs. Cette vérité éternelle acquiert dans la Haute-Auvergne sa plus haute sanction. Population, caractère, coutumes, mœurs, monuments même, tout en principe se ressent et s'inspire du sol; tout pourrait avoir son explication, sa démonstration, sa raison d'être dans le climat.

La nature a couvert la Haute-Auvergne de montagnes. Ces montagnes attirent

les nuages par une forte puissance magnétique; les nuages condensés se fondent

en pluie dans la plaine, en neige sur les hauteurs. Des vents surviennent,

* capricieux, violents, glacés. On comprend de suite une atmosphère généralement

MmMÉMM élevée, humide et froide, une température dont les variations sont infinies.

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Situation .

Configuration pahticulière.

Les rapports entre le ciel et le sol de notre pays, n'étant pas les mêmes que ceux des autres contrées de la France, la Haute Auvergne a dû avoir forcément des terrains, des plantes, des cours d'eau différents, une physionomie à elle, et si l'on peut parler ainsi , des hommes particuliers. Ce sont ces hommes et ces choses, modîûés de telle ou telle manière par l'action souveraine de l'air, du climat et des institutions, que nous allons sommairement essayer de

décrire, d'étudier et de comprendre.

centre de la France au 45 me degré de latitude , sous le même méridien

-de-Dôme et de la Corrèze ; à l'ouest, celui du Lot; au

La Haute-Auvergne est située presque au que Paris. Ses hornes sont au nord, les départements du Puysud ceux de la Lozère et de l'Aveyron ; à l'est, celui de la Haute-Loire.-Sa plus grande longueur du nord au sud-ouest c'est-à-dire , de Beaulieu à Montmurat, est d'environ 105 kilomètres ; sa plus grande largeur, de l'ouest à l'est, c'est-à-dire, de Montvert à Chazelles, est de 95. - La Haute-Auvergne formait autrefois le haut-pays de la province; elle se trouvait séparée du bas-pays par une rivière nommée la Rue.

Celui qui veut saisir d'un coup d'oeil la configuration de la Haute-Auvergne doit avoir le courage de gravir le point culminant du groupe des montagnes. Ce sommet élevé s'appelait jadis Mans celticits, Mous CeUorum , d'où l'on a fait Cantal, nom actuel du département. - Essayons cette ascension et plaçons-nous un instant sur le plomb du Cantal, afin de' donner de suite au lecteur une idée générale de nos vallées, de nos rivières et de nos villes.

La hauteur du Cantal est de 1857 mètres au-dessus du niveau de la mer. De ce point, la vue est immense et pleine d'abord de confusion et de vertige. Puis lorsque les yeux commencent à démêler les perspectives, à s'habituer aux détails, ils sont frappés par un réseau de montagnes qui figure parfaitement l'image d'une vaste toile d'araignée, dont le centre serait le Cantal, cône auquel presque tous les fils viennent aboutir.

L'intervalle d'un fil à l'autre forme une vallée, qui, s'élargissant insensiblement va se perdre plus ou moins loin dans les plaines. 11 est bon de savoir que les pics isolés qu'on voit çà et là, se dressant autour du Cantal, comme des satellites, prennent le nom local de puys.— Regardez maintenant à vos pieds, en suivant la direction du sud, un beau vallon fortement accidenté et arrosé par le Goul, c'est celui de Raulhac; il forme la limite du côté de l'Aveyron, et se pose hardiment, pareil à une barrière— Inclinez un peu à droite, vers le sud-ouest, vous trouvez, partant du puy de Griou, la vallée de Cère. C'est ce large fleuve de verdure tout coupé de prés et de bois qui, après avoir parcouru un espace de 21 kilomètres, se verse là-bas , dans une mer de prairies qu'on appelle la plaine d'Arpajon. Voilà la reine de nos vallées; la rivière de Cère lui donne son nom.— Tournez sur vous-même, toujours dans le même sens, à droite, vous voyez la vallée de Jordane. Elle commence à la base du Puy Mary, dont la hauteur est de 1659 mètres, se dirige vers l'ouest, et forme cinq riches communes. Sa rivière, la Jordane, se précipite d'abord impétueusement jusqu'au-dessous de Saint-Cirgues , et puis plus calme, serpente au milieu de rives délicieuses à travers de beaux enclos jusqu'à Aurillac dont elle baigne les murs. — Tournez encore , vient la vallée de Marmanhac , fertile pays , couvert de vieux châteaux et de maisons blanches. La rivière qui en sort, se nomme l'Autre. — A côté , le vallon de Tournemire, arrosé par la Doire, et fier de deux édifices antiques : le donjon d'Anjony et la tour de Marze. — Voici ensuite la vallée de Saint-Chamans, qui commence au puy Chavaroche , et dont la Bertrande engraisse les verts pâturages. — Au-delà, la vallée de Saint-Martin , traversée par la Maronne. — Inclinez toujours vers le nord , c'est le vallon sinueux de Fontanges, le berceau, et l'on serait tenté de dire, la manufacture de notre belle race bovine. Salers se trouve voisin sur la hauteur, regardant le Bois-Noir. — Un petit vallon, à l'aspect riant, celui de Drugeac , conduit ensuite jusqu'à Mauriac, chef-lieu d'arrondissement. L'on entend presque de la ville le bruit que fait la rivière d'Auze, lorsqu'elle forme , dans sa chute , la magnifique cascade de Salins. — Ce côté se termine enfin par le vallon du Falgoux, gorge raide et profonde que le Mars parcourt sans pouvoir l'arroser.

Nous voilà au nord.— La première vallée qui, partant du puy Mary, fuit du sud au nord , est la vallée de Cheyladc. Sa rivière, la Rue, séparait autrefois, comme nous l'avons dit, le haut du bas-pays. — La seconde qui commence au pied du Col-de-Cabre et fait un assez grand contour vers l'est, pour revenir au septentrion, se nomme la vallée de Dicnne. La Santoire y mêle ses eaux à la Rue, et ces deux rivières réunies forment près de Vebret la cascade si renommée du Saut de la Saule.

Inclinez vers l'est, ce sont les gorges du Lioran , célèbres par leurs précipices, leurs noirs sapins et par un bel ouvrage d'art connu sous le nom de percée, longue galerie souterraine d'à peu près 1400 mètres. — Au point où finissent les gorges, commence la vallée d'Allagnon, riche en sites pittoresques; cette vallée traverse Murât et se continue jusqu'à Massiac. — Au-delà de Murât, si aimé des géologues pour ses roches prismatiques, et tournant toujours à l'est, on trouve la planèze. Cette vaste plaine d'une étendue de 16 kilomètres, sur vingt de large, occupe tous les plateaux supérieurs et ne se termine qu'aux portes de Saint-Flour. — En continuant à s'incliner de l'est au sud, on distingue quelques petits bassins, au milieu desquels est creusé le vallon de Brezons. Cette gorge qui a sa direction du nord au midi, prend son origine aux dernières rampes du Cantal, et va toucher et joindre la vallée de Raulhac — Nous voilà donc revenus au point du départ, le tour de la chaîne des montagnes est fini.

NOTIONS GÉNÉRALES

Ces montagnes sur lesquelles nous venons de jeter un regard rapide , mais exact , appartiennent à une nature volcanique. Produits du feu, elles sont formées de coulées basaltiques superposées en couches , courant dans différentes directions, et semblables aujourd'hui à des rivières de pierre fondue. Dans certaines parties, les basaltes mis à nu par l'action violente des eaux , affectent des formes particulières et curieuses. Ce sont parfois des colonnes aux pans réguliers , d'autrefois on dirait des tuyaux d'orgues de diverses grandeurs.

Nos montagnes, selon leur hauteur, ont deux régions différentes et distinctes : la haute et la basse. La partie la plus élevée des crêtes , couverte de neiges pendant plus de la moitié de l'année , compose la région haute. Entièrement dépourvue d'habitations, elle ne se découvre qu'au commencement de juin ; mais alors le blanc suaire de l'hiver fait place à la verdure, et des vacheries nombreuses viennent peupler jusqu'à l'automne ces âpres solitudes. C'est dans cette région que croissent notamment les gramens, la grande Gentiane à fleurs jaunes, diverses renoncules , l'Anémone des Alpes, le Persil de Macédoine, les Myosotis nains, et un joli Narcisse particulier. — La seconde région ofTre quelques plateaux habités, d'épaisses forêts et des pentes livrées à l'agriculture. Parmi les plantes qu'on rencontre dans les montagnes inférieures, figurent la petite oseille, le trèfle, les chicoracés, la marjolaine, l'angélique , la marguerite, la violette pâle, les menthes, et d'innombrables familles de graminées.

Quelques naturalistes ont observé que les montagnes rocheuses tendent à s'abaisser insensiblement. Ils pensent que le fouettement continuel des vents, l'action du soleil et du froid, l'alternative de l'humidité et de la sécheresse, parviennent à décomposer les granits les plus durs, qui peu à peu s'altérant , se détachent en petits cailloux, ou roulent en éclats. Ces faits et ces observations qui paraissent vrais, ne peuvent s'appliquer aux pics du Cantal , car ces derniers, au lieu d'être nus , se trouvent défendus et protégés par une véritable cuirasse de gazon. Or, ce gazon, imbibé par les vapeurs et les pluies, croît, se tasse, se reproduit sans cesse, et donne pendant quelques mois à la montagne une incroyable fécondité. Ce sont là nos richesses.

L'influence des montagnes sur l'atmosphère des vallées est telle qu'il n'est pas rare de voir, même pendant l'été , trois températures différentes. Le matin, le temps fraîchit avec le vent qui se lève; à midi, la brise tombe, et la chaleur devient suffocante: et le soir, la froidure se fait sentir de nouveau. Ces variations rapides, ces brusques changements éprouvent les santés délicates, et répandent pour elles dans l'air le germe d'une foule de maladies.

Après la période de l'extinction des volcans , la Haute-Auvergne resta probablement longtemps inculte. Mais peu à peu la décomposition des laves arrivant, la nature dut déployer sur ce sol inondé de cendres fertiles une merveilleuse énergie. Alors commencèrent à croître avec profusion et désordre une innombrable multitude de plantes et d'arbres divers. Bientôt les plus forts végétaux dominèrent, et les forêts naquirent, couvrant de leur ombre les montagnes, les collines et les vallées. Plus tard, la culture vint avec la population. L'industrie humaine, éveillée par le besoin, ne tarda pas à disputer aux bois leur place séculaire. Les vallées et les plaines se dénudèrent insensiblement, et les forêts, comme des ennemis envahisseurs, furent refoulées sur les coteaux et les montagnes. Le culte druidique s'en empara en ce moment et y établit ses sanctuaires religieux. Bien des siècles s'écoulèrent ainsi, et avec eux, plusieurs civilisations s'établirent et passèrent. Du reste, soit que la tradition gauloise eût protégé les forêts, soit que le sol défriché fût suffisant, il est certain qu'au X™ siècle, la surface boisée était encore énorme dans notre pays.

Les plus hautes forêts aujourd'hui s'élèvent jusqu'à 1250 mètres. Les arbres qui les composent à cette élévation sont les sapins, les pins, et des hêtres en moindre quantité. — Les hêtres, les chênes, les ormes et les frênes forment l'essence des forêts inférieures.— Parmi les autres arbres à grand développement, figurent le châtaigner, le noyer, le cerisier et le tilleul. — Avec le sapin , on fait des planches et des ustensiles; avec le chêne, des merrains précieux ; avec le hêtre, des sabots et des outils aratoires ; enfin avec le noyer, le frêne et le cerisier, on fabrique des meubles.' L'étendue des forêts du Cantal est de 65,000 hectares : les principales sont celles de Conros, de Montvert, du Bois-Noir, du Lioran, de Siniq, de la Margeride, de Trémouille et de la Pignatelle. On y chasse des loups, des renards, des fouines, des chevreuils et des sangliers.

Tant que la densité de l'air est égale partout, il ne se met point en mouvement et l'équilibre existe ; mais si l'air devient plus léger sur un point quelconque, un vide s'opère, et les couches plus denses se précipitent pour le remplir: telle est la cause et l'origine des vents.-Dans la Haute-Auvergne , l'élévation des montagnes produit des vents nombreux, dont la direction est déterminée par celle des vallées. Or, comme dans notre département, les vallées , ainsi qu'on a pu le voir,' s'ouvrent aux quatre points cardinaux, il s'ensuit qu'il n'y existe pas de vents généraux ou dominants. C'est la seule raison qui explique pourquoi l'on ne trouve dans le haut-pays aucun moulin à vent. Cette circonstance étonne les étrangers qui nous accusent de ne savoir ni utiliser les dons de la nature, ni profiter des bienfaits de Dieu. Nous sommes moins coupables cependant qu'il ne paraît au premier abord, et peut-être valons-nous mieux que notre réputation. C'est sans succès, il faut le dire, qu'on a essayé d'établir ici ce genre de moulin; en effet, un vent se déclare d'abord, qui met les roues en mouvement, mais peu d'heures après , ce vent est contrarié par un

VOYAGE PITTORESQUE. , a

Montagnes.

Forets.

Vents.

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10 11 12 13 14 15 16 17 li

Pluies.

Neiae.

Climat.

Constitution de la race.

VOYAGE riTTORESQU E .