LES PÉRIODES DE LA FORMATION TERRESTRE

Une époque importante de la formation de la terre commence avec le moment où le refroidissement est parvenu à un tel degré, que les vapeurs ascendantes se condensent en nuages et que les pluies tombent. Alors Teau commence son rôle, sans lequel la vie organique serait impossible; elle lave, inonde, dissout et mélange. L'immense vaporisation qui s'échappe de la terre refroidie met en mouvement d'immenses masses de nuages et d'eau ; la terre se recouvre d'une mer chaude, que dominent seulement, sous forme d'iles, les plus hautes d'entre ses collines. Des réactions de la matière interne incandescente ou les actions de l'atmosphère peuvent avoir entraîné avec elles de temps en temps de puissantes révolutions sur la surface du globe ; cependant sur ce point la fantaisie avait pris possession de la science elle-même, et la géologie actuelle, se fondant surtout sur les indications de l'anglais Lyell, contrairement aux interprétations jadis à l'ordre du jour, incline à se représenter la marche des choses d'une façon beaucoup plus ordinaire, beaucoup plus analogue à ce qui se passe aujourd'hui dans la nature. Cette hypothèse de l'ancienne histoire naturelle, que les premiers germes de la vie, de l'organisme végétal ou animal sur la terre, furent bouleversés et anéantis par les révolutions, et que chaque fois une nouvelle création de nouveaux germes semblables fut nécessaire, cette hypothèse est aujourd'hui abandonnée ; les révolutions présumées totales sont devenues partielles, et il a été prouvé que la vie organique s'est développée depuis ses débuts sans interruption.

Les plus anciennes couches de Tecorce terrestre ne nous montrent aucune trace d'êtres vivants au temps de leur formation ; tandis que les plus nouvelles nous en montrent, c'est-à-dire que nous y rencontrons des pétrifications de plantes et d'animaux. D'où provient cette vie? L'on n'a pas voulu se rendre à cette absence de fossiles dans les premières couches ; l'on a fait remarquer que celles-ci avaient subi toutes sortes de transformations, et qu'ainsi les restes qui y avaient d'abord été enfouis s'étaient trouvés anéantis : ce qui est possible, mais ne change rien au résultat final. Dans tous les cas, la température du globe terrestre fut à une certaine époque tellement élevée que toute vie organique y était impossible ; donc à une certaine époque il n'y eut sur la terre aucune vie organique; il faut dès lors que celle-ci ait commencé, et la question subsiste : comment?

La foi invoque le miracle. Dieu dit : Que la terre produise l'herbe et la plante, qu'elle engendre les animaux vivants, chacun selon son espèce. L'ancienne biologie l'acceptait ainsi ; pour Linné toutes les espèces végétales ou animales ont leur origine dans un premier couple ou dans un individu hermaphrodite. Kant, lui aussi, jugeait qu'on pouvait bien dire : « Donnez-moi de la matière, et je vous montrerai comment il doit en sortir un monde », mais non, € Donnez-moi de la matière, et je vous montrerai comment peut être engendrée une chenille. » Mais si de cette façon