JEAN DE BETHEXCOURT AUX ILES CANARIES

Parmi les adversaires de Rome qui ne se laissèrent pas absorber sans résistance, les Gaulois furent les plus déterminés. Eu.\ mêmes, quelques siècles avant la grandeur romaine, avaient colonisé une partie de l'Italie.

Leur première émigration connue eut lieu vers l'an 5o! avant l'ère chrétienne. Sous un chef que Tite-Live nomme Ambigat, des dissensions avaient été fomentées par ses deux neveux Bellovèse et Sigovèse. Les troubles réprimés, Ambigat en chercha la cause et reconnut que le malaise exploité par les rebelles venaient de la difficulté de vivre, causée par la surabondance de la population. Il résolut d'y porter remède, rassembla aux environs de Bourges les principaux de la nation, leur expliqua l'origine de la révolte et le moyen qu'il avait trouvé pour l'empêcher de se reproduire. Sa proposition fut acceptée : il s'agissait d'organiser une expédition lointaine, ou plutôt un exode d'une partie de la nation, et il désigna comme chefs ses deux neveux.

Sigovèse gagna la Germanie; on n'a aucun détail sur les suites

gô I.A MARINE ET LES COLONIES.

de son expédition. Quant à Bellovèse, il passa les Alpes et s'établit avec les siens dans la vallée du Pô. Cette colonie devint rapidement l'une des plus riches qui aient été jamais fondées; outre son accroissement propre, de nouvelles émigrations vinrent augmenter sa population, et les causes qui l'avaient amené à quitter la Gaule l'obligèrent à essaimer à son tour. De là, la longue lutte des Gaulois cisalpins contre Rome, qui commença deux siècles environ après l'exode.

L'expansion gauloise dépassa les pays limitrophes; on la trouve établie en Thrace, en Illyrie, en Asie Mineure, où les nouveauvenus étaient appelés Galates. On sait que les Grecs eurent à repousser plusieurs invasions des Gaulois, et la part que prirent ces derniers au pillage du temple de Delphes.

On dirait que c'est à l'exemple de ces lointains ancêtres que les Français ont voulu, dans la suite des siècles, mettre le pied partout, quittes à ne laisser que des traces passagères.

Conquise et colonisée par les Romains, puis tombée aux mains des barbares, enfin constituée en ro3'aume sous les rois francs, la Gaule, devenue la France, subit des tentatives d'immigration violente, pareille à celles que Rome avait repoussées de la part de Gaulois.

Longtemps tenus en échec, les Normands, auxquels Lothaire avait déjà concédé un établissement dans les Frises et Charles le Chauve un autre à l'embouchure de la Seine, finirent, comme on le sait, par occuper tout le pays connu depuis sous le nom de Normandie , ainsi qu'une partie de la haute Bretagne. Il est certain que s'ils ne colonisèrent pas, à proprement dire, cette région; ils la marquèrent, du moins, surtout le long des côtes, d'une forte empreinte. C'est de là que devait partir la plus hardie, peut-être, des expéditions militaires, celle qui devait aboutir à la conquête

LES COLONIES

de FAngleterre par Guillaume le Bâtard. Puis les Normands fondèrent le royaume de Sicile (fig. 67 à 69), auquel Roger II joignit Naples, mais rétablissement devait être éphémère.

Il y a quelque apparence que, dans les croisades, la première et la quatrième par exemple, sous l'esprit religieux se soit cachée une arrière-pensée de lointain établissement. Le transfèrement sur un front français de la couronne à Byzance, la fondation du royaume de Jérusalem et des principautés féodales du Péloponèse furent de véritables actes de colonisation militaire.

Fig. 67 à 69 — Monnaies chrétiennes arabes des rois normands de Sicile

Néanmoins, il est raisonnable, après avoir noté ses premières origines, de ne pas faire commencer Thistoire de la colonisation moderne avant Jean de Bethencourt et son expédition aux îles Fortunées. Cet aventurier hardi doit nous arrêter un instant, bien qu'il ait navigué et fait ses conquêtes pour le compte de l'Espagne. C'était un gentilhomme, natif de la haute Normandie, qui avait vraisemblablement ouï parler des relations que les Dieppois entretenaient, dès le milieu du quatorzième siècle, avec les côtes de l'Afrique occidentale. ^lais, en recrutant des compagnons d'aventure pour marcher à la conquête des îles Fortunées, Bethencourt n'avait qu'un but tout désintéressé, la conversion des infidèles, ce mobile de presque toutes les entreprises d'outre-mer jusqu'au dix-septième siècle.

L'archipel des Canaries était depuis quelques années fréquenté par les marchands espagnols et, voulant s'en assurer la posses-

MlRl.NE ET COLONIES.

sion, Henri III, roi de Castille avait chargé Robert de Braquemont, plus tard amiral de France, de le réunir à la couronne, Braqucmont céda sa commission à Jean de Bethencourt, qui avait fait la guerre avec honneur contre les Anglais. Celui-ci, après avoir engagé sa terre de Grainville (pays de Caux), s'embarqua à la Rochelle, le i" mai 1402. A ce premier vo3'age, il se contenta de bâtir un fort dans Tîle de Lancerote, de pousser quelques reconnaissances, et il revint en Espagne demander au roi des renforts et des vivres. Henri fit droit à sa requête et, de plus, lui conféra la seigneurie de toutes les îles dont il s'emparerait.

Malgré les jalousies qui avaient séparé ses lieutenants en son absence et la trahison de Bertin de Barneval, la conquête n'était pas compromise. Bethencourt se mit à l'œuvre, acheva de pacifier Lancerote, s'empara des îles de Fer et de Fortaventure, mais échoua devant la grande Canarie. A ce moment, un de ses compagnons, le Normand Gadifer, éleva la prétention de partager avec lui la souveraineté des îles conquises : il fallut l'intervention du roi de Castille pour donner gain de cause à Bethencourt et obliger Gadifer à quitter les Canaries.

Cependant, Bethencourt, qui manquait encore d'hommes et d'argent, résolut d'aller chercher du secours, non plus en Espagne, mais dans son pays natal. Il laissa le commandement à Jean le Courtois, partit de Fortaventure, le 3 janvier 1406, et débarqua à Harfleur, après vingt et un jours de traversée. Son séjour en Normandie ne fut prolongé que le temps nécessaire au rassemblement de tous les gens de bonne volonté qui voulurent le suivre. Il quitta Harfleur avec deux navires chargés de vivres, 80 hommes de troupe et des ouvriers de tous les métiers. C'était, on le voit, une très intelligente tentative de colonisation, et, ce qui nous intéresse, les colons étaient des Français. Son neveu, Marciot de

Bethencourt, s'embarqua a\ec lui. Leur retour aux Canaries fut

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salué avec joie, et Bethencourt profita de ces bonnes dispositions pour tenter à nouveau de s"emparer de la plus grande des îles, qui, jusque-là, lui avait résisté. Cette fois encore, il échoua.

Bornant alors son ambition à la conquête des petites îles, il s'en assura la possession et résolut de rentrer en France. Ses affaires réglées, les terres distribuées à ses compagnons d'armes, Marciot institué gouverneur, avec Tordre de rendre la justice conformément à la coutume de Normandie, il lui recommanda, de plus, d'envoyer, au moins tous les ans, dans cette province, deux navires qui recueilleraient de nouveaux colons. Du produit des impôts, il fit deux parts, un tiers devant revenir au gouverneur, le reste être employé à la construction d'édifices publics. Parti le i5 décembre 1405, il toucha en Espagne, puis à Rome, où il obtint du pape un évêque pour les Canaries; il arriva en Normandie dans les premiers mois de 1406 et ne fit plus jamais parler de lui. Il mourut dix-neuf ans plus tard, sans enfants. Son frère Regnaud hérita de la seigneurie des Canaries, puis elle revint à Marciot qui n'avait cessé d'en être le gouverneur. Ce dernier la vendit à un Espagnol, et depuis lors, ces îles, dont Bethencourt et ses deux premiers successeurs avaient été seigneurs et rois, n'ont pas cessé de faire partie du domaine de l'Espagne.

L'expédition de Bethencourt ne fut d'aucun profit pour la France. Ce n'est pas avant i525 que François F'' se décida à suivre le grand mouvement qui poussait l'Espagne et le Portugal vers le Nouveau Monde. Mais, depuis cette époque, nos établissements d'outre-mer se succédèrent sans interruption, agrandissant, sur tous les points du globe, notre domaine colonial.

Comme sommaire aux détails historiques qui vont suivre et aussi comme tableau d'ensemble, voici la liste chronologique des diverses colonies ou tentatives de colonisation françaises jusqu'à la fin du dix-huitième siècle. Avant i525, si les faits sont historiques, les dates ne sauraient être considérées que comme des points de repère 1

LES COLONIES

i3ô5. Comptoirs fondés par les marins de Dieppe au Sénégal et dans la Guinée.

1404. Premières conquêtes de Bethencourt aux Canaries.

1 5o5. Tentatives commerciales aux Indes. — 1 5o6. Découverte du Canada. — 1525. Verazzano prend possession de Terre-Neuve au nom du roi de France.

— i535. Premier voyage de Jacques Cartier au Canada. — 1541. Premier établissement au cap Breton. — 1557. Etablissement de Villegagnon à Rio de Janeiro. — i56o. Établissement au bastion de France (États barbaresques).

1604. Organisation de la pêche de la morue à Terre-Neuve. — 1608. Fondation de Québec. Colonisation de l'Acadie. — 1 624. Premier établissement dans l'Inde. — 1625. Saint-Christophe (Antilles). — 1626. Sinnamary (Guyane); premier établissement au Sénégal. — i63o. Conamanca (Guyane). • — 1634. Cayenne. — i635. La Martinique et la Guadeloupe. — 1C42. Ile Bourbon; premier établissement à Madagascar. — 1644. Construction du fort Dauphin à Madagascar. — 1664. Acquisition, aux Antilles, de Saint-Domingue, Sainte- Lucie, Grenade, des Grenadilles, Marie-Galande, Saint-Martin, Saint-Christophe, Saint-Barthélémy, Sainte-Croix, la Tortue. — 1667. Acquisition de rile de Corée, d'Arguin, de Portendic (Sénégal). — 1668. Fondation de Surate.

— 1G72. Acquisition de Trinquemale, à Ceylan, de Saint-Thoraé sur la côte de Coromandel. — 1680. Établissement à la Louisiane. — i6S3. Pondichéry. — 1688. Chandernagor. — 1695. Albreda (Sénégal).

1712. Ile de France. — 1727. Mahé. — '/Sq- Karikal. — 1742. Yanaon, Mazulipatam. — 1 746. Madras. — 1 74g. Sainte-Marie de .Madagascar. — 1 768. Conquêtes de Dupleix sur la côte de Coromandel. — 1704. Saint-Pierre et Miquelon.

1774. Antongil (Madagascarl. — 17S3. Tabago.

On voit, par ce simple résumé, qu'il est peu de régions où la France n'ait, à quelque moment, hissé son drapeau, et que s'il fut jamais une nation colonisatrice, c'est bien la nôtre, qu'aucun revers n'a jamais découragé, qui perd le Canada et crée l'Algérie, qui remplace l'Inde par l'Indo-Chine.

Et cependant, l'histoire de la colonisation française sous l'ancien régime montre en même temps que, pour notre malheur, si nous avons su coloniser, nous n'avons pas su conserver nos colonies. Cela doit tenir, comme le fait remarquer M. Leroy- Beaulieu, « à des causes plus nombreuses et plus comple.xes qu'on

ne l'a jusqu'ici généralement pensé. Ce ne sont pas seulement les erreurs du système politique, ce sont encore les défauts de la constitution économique et de l'organisation sociale de nos établissements; ce sont aussi certains traits inhérents à notre caractère national. Non, sans doute, les Français ne sont pas fatalement éloignés de la colonisation par un vice de constitution insurmontable, mais s'ils veulent coloniser comme ils l'ont voulu, comme ils le voudront peut-être encore, ils doivent savoir se mettre en garde contre certaines inclinations de leur nature, contre des penchants innés qui les égarent; ils doivent savoir résister surtout à ces deux qualités qui sont bien près d'être deux défauts, le goût outré des aventures et la facilité à prendre les mœurs et les idées des populations primitives. »

Si l'on voulait choisir un exemple démonstratif à cette proposition du savant économiste, on ne saurait mieux faire que d'exposer les progrès et la chute du Canada. Selon l'ordre naturel et chronologique, c'est par cette région que nous commencerons cette sorte de voyage historique à travers nos colonies, dont les plus importantes ne sont plus que des colonies perdues.