LES ANTILLES

C'est à l'une des Antilles, Saint-Doniingue, que Christophe Colomb aborda à son premier voyage ; en i4o'3, il en découvrit

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quelques autres, et peu à peu tout Farchipel fut connu et explore (fig. 81)'. Les Espagnols ne Toccupèrent pas en entier : ce fut pour eux un point de relâche vers leurs conquêtes du continent.

Plus d'un siècle se passa sans qu'un autre peuple songeât à former quelque établissement dans ces terres abandonnées sitôt que découvertes. Enfin, sous Louis XIII, un navigateur normand, le capitaine Pierre d'Enambuc, parti de Dieppe, en 1625, sur un brigantin portant 4 pièces de canon, quelques pierriers et une cinquantaine d'hommes, se jeta sur Tilede Saint-Christophe pour échapper à la poursuite d'un galion espagnol. Au bout de deux ans, il revint en France solliciter des secours du roi. .> Il étonna tellement la cour par son faste, •> rapporte Caillet, « que le cardinal de Richelieu, aj-ant favorablement écouté Texposé qu'il lui fit des richesses qu'on pourrait tirer de ce pays, loua son zèle et autorisa une Compagnie, dont l'acte d'association fut passé le ■31 octobre 1G26. Dans la commission donnée par le cardinal à d'Enambuc et à du Rose\-, son ami, pour l'occupation de Saint- Christophe et de la Barbade, le roi se réservait un droil de dixième sur tout ce qui proviendrait desdites îles, pendant un espace de vingt ans. Il était aussi enjoint à ceux qui prendraient passage pour Saint-Christophe, aux frais de la Compagnie, de s'obliger par-devant les juges à demeurer pendant trois ans avec les capitaines sous lesquels ils s'engageraient. »

Muni de ses lettres patentes, d'Enambuc reprit la mer et arriva à Saint-Christophe, où il trouva les Anglais établis en son absence; il fallut, pour avoir la paix, partager l'île avec eux. D'autres obstacles surgirent, dont il vint à bout par sa persévérance et son courage. Il triompha du climat, de l'inexpérience des colons, battit à plusieurs reprises les Espagnols, qui prétendaient à la possession de tout ce qui avait été découvert par leurs naviga-

teursj'obligea les Anglais à respecter le traité de partage, enfin organisa la colonisation, qui ne tarda pas à prospérer.

Encouragé par ce premier essai, d'Enambuc songea à s'emparer des îles voisines. Son lieutenant, l'Olive, avec un gentilhomme nommé du Plessis, prirent en i()'33, possession de la Guadeloupe; 400 agriculteurs y furent installés. La même année, d'Enambuc, lui-même, mit la main sur la Martinique et y fonda un établissement, qui devint la ville de Saint-Pierre. Trois ans plus tard, il mourait (iG36!, laissant l'Olive gouverneur de toutes les possessions françaises aux Antilles. Ce dernier tit à la race indigène des Caraïbes une guerre acharnée, et déporta ce qu'il en restait à la Dominique et à Saint-Vincent. Cette race n'est pas absolument anéantie à l'heure actuelle; on en trouve encore quelques familles, qui se confondent par leurs mœurs et leur langage avec les mulâtres.

« En iG38, » dit Roy, qui a écrit l'histoire des colonies françaises, « le chef d'escadre Louvilliers de Poincy fut nommé par la Compagnie capitaine général de Saint-Christophe, qui était demeuré le centre de la colonisation des îles françaises. La culture principale de ces colonies était alors le tabac, dont on avait multiplié les plantations outre mesure. Cette production tomba bientôt à vil prix. Poincy convint avec le chef des îles anglaises d'en interdire la culture pendant dix-huit mois dans toutes les plantations de leur dépendance, de crainte que la dépréciation de cette denrée ne rebutât l'Europe et ne la fît renoncera ce commerce avec les colonies. Cette mesure fut exécutée partout, excepté à la Guadeloupe, où l'Olive, qui y commandait encore, s'opposa à son exécution. » Ce fut grâce à cette prohibition que d'autres cultures s'introduisirent dans les îles; un règlement arbitraire fut ainsi une des causes de la prospérité des Antilles françaises.

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La culture se faisait alors au moyen de travailleurs blancs, que .'on dénommait engagés. C'étaient des émigrants qui avaient fait

Fig. S9. — Découverte des Antilles, par Christophe Colomb; d'après un dessin qui lui est attribué, et placé dans l'Epistola Cliristofori Columbi, sans date, in-S°.

la traversée aux frais de la Compagnie, et qui, en retour, étaient tenus à trois années de travail sur les plantations. A l'expiration de ce terme, ils recevaient une concession gratuite de terres, dont l'étendue était d'environ 1,000 pas de longueur sur 200 de lar-

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geur. On commençait aussi à employer des nègres, que fournissait la traite; bientôt le nombre en fut assez grand pour rendre inutiles les engages. Cependant, les blancs ne cessèrent pas de travailler aux plantations jusqu'en 1738.

En ce temps, des rivalités entre les commandants de chacune des îles amenèrent des troubles graves et une véritable guerre civile. Quand la paix fut rétablie (1647), les Antilles étaient ruinées. La Compagnie, ne pouvant plus faire face aux charges qui l'accablaient, chercha à vendre ses possessions. Le neveu d'Enambuc, du Parquet, acheta, en i63i, pour Go,ooû livres, la Martinique, Sainte-Lucie, la Grenade et les Grenadines; à la même époque et pour le même prix, augmenté d'une rente de ("loo livres de sucre, le marquis de Boisseret devint maître de la Guadeloupe, de Marie-Galande, de la Désirade et des Saintes; enfin, AL Louvilliers de Poincy fit acheter, par l'ordre de ALalte , dont il était commandeur, moyennant 120,000 livres, la partie française de Saint-Christophe, ainsi que Saint-Martin, Saint-Barthélémy, Sainte- Croix et la Tortue. Le roi approuva ces différentes cessions, réserve faite de la souveraineté et du droit d'hommage à chaque nouveau règne.

Pendant cette seconde période, l'agriculture fit des progrès; mais une ré\olte des noirs en i(j56 mit les colonies dans un tel état que leur ruine semblait prochaine, lorsque Colbert intervint et détermina Louis XIV à racheter toutes les Antilles françaises. Cette négociation coûta à la couronne 243,000 livres.

Une nouvelle compagnie fut alors fondée, sous le nom de Compagnie des Indes occidentales. Elle avait le privilège exclusif du commerce et de la navigation dans les mers de l'Amérique, et le gouvernement lui rétrocédait tous les droits qu'il venait d'acquérir. Une partie de Saint-Domingue fut jointe au domaine. Ce régime

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dura dix ans et n'amena aucune amélioration dans le sort précaire des Antilles; il 3' eut des troubles, favorisés par les Anglais, et des commencements de révolte, causés par les entraves mises à la liberté du commerce. Lors du retour à la couronne, qui eut lieu en 1674, les Antilles furent assimilées au territoire français, les colons considérés comme régiiicolcs et la liberté du commerce assurée à tous.

C'est ici le lieu de parler des boucaniers.

Vers iG35, des aventuriers français vinrent s'établir sur la côte septentrionale de l'île de Saint-Domingue, occupée en partie par les Espagnols, et ils se recrutèrent peu à peu parmi tous ceux de leurs compatriotes des colonies voisines, auxquels la tyrannie des privilèges commerciaux enlevait le libre exercice de leur industrie. Ils cherchèrent, dans la chasse aux bœufs sauvages qui peuplaient les immenses forêts de l'île, des moyens de vivre, de se vêtir et aussi de trafiquer. A mesure qu'on tuait un animal, on Fécorchait, on le coupait par quartiers, et on le transportait dans de grandes loges ouvertes, où la viande était rôtie ou fumée, la peau séchée. C'est ce qu'on appelait boucaner; chaque loge était un boucan. Les boucaniers ne connaissaient d'autres lois que les conventions qu'ils avaient faites entre eux; ils ne dépendaient de personne, et chacun d'eux avait à sa suite plus ou moins d'engagés, ainsi qu'une meute de vingt ou trente chiens. Quand ils avaient réuni le nombre de cuirs ou la quantité de viande fumée qu'ils voulaient livrer aux marchands, ils allaient les vendre à la Tortue ou sur la côte (fig. 90}.

Les Espagnols, craignant de voir les boucaniers, qui étaient presque tous Français, s'emparer de tout Saint-Domingue, leur firent une guerre à outrance. Désespérant de vaincre des adversaires si acharnés, ils s'avisèrent de mettre fin à la lutte en

s'attaquant aux animaux qui l'avaient fait naître : à force de battues générales bien dirigées, ils détruisirent les bœufs jusqu'au dernier. Réduits à cultiver la terre, les boucaniers fondèrent des établissements, et la France leur envoya, en i6()3, un gouverneur intelligent. Cette vie paisible trouva toutefois des opposants, qui se réfugièrent à la Tortue et formèrent le noyau d'une association nouvelle d'aventuriers de toutes nations, devenus fameux sous le nom de JJibiisiieis.

De Khji au traité d'Utrecht (1713), les Antilles furent en proie à des attaques incessantes, à grand'peine repoussées. Pendant les trente années de paix qui suivirent, le commerce se développa dans des proportions inespérées, et la Martinique, en particulier, atteignit un très haut point de prospérité. « Grâce à son heureuse situation et à la sûreté de ses ports, elle devint le chef-lieu et le marché général des Antilles françaises. L'Europe ne connaissait que la Martinique. La culture du café, qui y fut introduite en 1725 par le capitaine Desclieux, se répandit bientôt dans les autres îles et devint, pour elles, une nouvelle source de bien-être. On peut se faire une idée de ce qu'était le commerce de ces colonies par les documents officiels, publiés par le ministre de la marine pour l'année i -'56. Le montant des exportations s'élevait à 16 millions de livres tournois; à la même époque, les ports de France expédiaient jusqu'à 200 bâtiments par an pour la Martinique, et les rapports commerciaux des îles avec les côtes de l'Amérique espagnole et les colonies du nord de l'Amérique jetaient, sur le marché des Antilles françaises, une somme annuelle de près de 20 millions.»

Pendant la guerre de la succession d'Autriche qui éclata en i 741 . les colons de la Martinique portaient tous leurs capitaux vers l'armement des corsaires. « Leurs succès maritimes furent glorieux, sans doute; ils leur procurèrent même des prises importantes,

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puisqu'on porte à 3o millions la valeur des qbo bâtiments que les corsaires enlevèrent à l'ennemi. » En 1755, les Anglais reprenaient

Fig. 90. — Un boucanier; d'après un dessin du xvir" siècle.

l'offensive. Une flotte de 22 bâtiments de guerre portant 8,000 soldats attaqua la Martinique. Ce grand déploiement de forces fut vain \ sous la direction du gouverneur général, le marquis de Beauharnais, la tentative de débarquement fut repoussée. Les Anglais fu-

rent plus heureux contre la Guadeloupe, qui se rendit en 1 759, après trois mois de blocus. En 17^2, une nouvelle escadre, plus formidable encore que la première, avait raison de la Martinique.

L'interrègne du drapeau français fut court, puisque la paix de Versailles (i7<>3) nous rendit ces deux îles, faible compensation pour la perte des immenses territoires que nous cédions dansl'Amérique septentrionale. La guerre de Findépendance eut son contrecoup aux Antilles. Le gouverneur, M. de Bouille, s'empara de plusieurs îles anglaises, et il se flattait de nous conquérir l'archipel entier, lorsque le combat naval de la Guadeloupe, où Rodney battit le comte deGrasse, détruisit cet espoir. La paix de 1783 nousconfirma seulement dans nos anciennes possessions.

En 1 789, la Martinique et la Guadeloupe réunies avaient une population de plus de 200,000 habitants, et leurs exportations dépassaient la somme de ("lO millions de livres-