L AFRIQUE

Ce ne fut pas avant le commencement du dix-septième siècle que le gouvernement royal songea à protéger les intérêts de son commerce et de sa marine en Afrique, où les marchands dieppois et rouennais avaient, depuis un long temps, établi des comptoirs. On ne voit pas, en effet, que la France ait montré son pavillon sur la côte occidentale de ce continent, où les bateaux normands continuaient à faire le cabotage, comme à l'époque de Jean de Bethencourt.

LES COLONIES. i5r

Henri IV n'avait pas d'autre marine qu'un petit nombre de galères dans la Méditerranée, employées contre la piraterie d'Alger et de Tunis; il ne porta jamais ses vues sur l'Afrique pour y fonder des colonies et ne se préoccupa que de celle de Madagascar, qui était née d'elle-même, et qu'il n'eut pas le temps de favoriser, en l'adoptant. Mais Richelieu, qui avait créé la marine militaire, essaya de sauvegarder la marine marchande par des traités de pai.v avec les Etats barbaresques. Quelques bâtiments de guerre, sous la conduite du commandeur de Razilly, avaient été envoyés « par le commandement du Roi », en 1629 et i63o, sur les côtes occidentales des royaumes de Fez et de Maroc; le résultat de cette expédition fut un traité conclu avec les habitants de Salé. Ce Voj^ag-e d'Afrique, raconté par Jean Armand, dit Moustapha, « Turc de nation, lequel eut un emploi audit vo\'age, » fut imprimé à Paris, en kVm.

Il }' eut d'autres voyages sur les côtes d'Afrique, pendant le règne de Louis XIII; le commerce, qui en avait l'initiative, en supportait tous les frais, et ne comptait pas sur le concours du roi et de son premier ministre. Par exemple, Claude Jannequin, sieur de Rochefort. qui séjourna plusieurs années au Sénégal et qui ne rentra dans sa ville natale, à Châlons, qu'en iGSg, écrivit et publia, en 1Ô43, un très curieux l'orage au royaume de Sénégal.

Depuis une époque reculée, il y avait eu des comptoirs normands dans cette partie de l'Afrique. On en fait remonter l'origine à l'an i363, où des négociants de Rouen et de Dieppe, unis dans une association, commencèrent à trafiquer tout le long des côtes, depuis l'embouchure du Sénégal jusqu'à l'extrémité du golfe de Guinée. C'est alors que furent successivement formés les établissements français de la rivière Sénégal, de la rivière Gambie, de Sierra-Leone, de Malaguette, du Petit-Dieppe, du Petit-Paris,

de la Mine d'Or, sur la côte de Guinée, d'Acra, de Cormentin.

Mais les guerres qui désolèrent la France au quinzième siècle arrêtèrent, en Normandie, les entreprises maritimes. Le commerce avec l'Afrique cessa presque complètement, et nos comptoirs, hormis toutefois celui du Sénégal, devinrent la proie des Portugais, des Espagnols, des Anglais, des Hollandais.

Au.\ premières années du seizième siècle, néanmoins, nous reparûmes en maîtres dans ces parages, et le trafic reprit un nouvel essor.

En 1626, une compagnie de riches marchands de Rouen et de Dieppe forma, à l'embouchure du grand fleuve du Sénégal, un établissement, qui futgérépardes gouverneurs jusqu'en i6(j4ifig. qi). Les Normands cédèrent alors leurs établissements à la Compagnie des Indes occidentales, que Colbert venait d'instituer, et à laquelle il adjoignit une Compagnie du Sénégal et d'Afrique. André Brue fut envo3'é en Afrique, comme directeur et commandant général pour cette dernière société.

Il visita tous les comptoirs, mit un terme à de grands abus qui s'étaient glissés dans l'administration, traita avec les chefs indigènes dont le territoire était traversé par le fleuve, et se fit craindre, aimer et respecter. Il avait le projet de changer l'itinéraire des caravanes qui apportaient de l'intérieur du continent leurs marchandises, que le commerce anglais arrêtait au passage sur la rivière de Gambie; il voulait aussi exploiter des mines d'or et d'argent, qu'il avait découvertes dans la Nigritie; mais le mauvais état des affaires de la compagnie, que Colbert semblait abandonner, découragea l'intelligent directeur, qui demanda sa retraite et qui ne réussit pas mieu.x, trente ans plus tard, lorsqu'il fut appelé de nouveau au même poste.

Le principal commerce de cette compagnie au Sénégal ne tarda

LES COLONIES

pas à être la traite des nègres, qui commençait à produire de gros bénéfices aux Antilles et dans toutes les colonies tropicales de plantation ; mais ce trafic, tout florissant qu'il était, ne couvrit pas ses frais généraux, et un arrêt du conseil du roi l'obligea, en 1672, de vendre ses établissements.

« Depuis lors jusqu'en i 719, six compagnies se succédèrent dans

Fig. 91. — Indigoterie au Séntgal, J'aprts une gravure de Séb. Leclerc. \\n' siècle.

la difficile exploitation de ce pays : Compagnie d'Afrique, Compagnie du Sénégal, Compagnie de Guinée , Compagnie d'Apougnr (nom d'un directeur}, Compagnie d'Occident. A cette date, la Compagnie des Indes, fondée, ou plutôt restaurée par le fameux Law, acquit tous les droits, privilèges, établissements, comptoirs, et forteresses du Sénégal pour la somme de i,5oo,ooo livres tournois; la société qui vendait faisait un bénéfice de 1,200,000 livres sur le prix qu'elle avait elle-même payé quelques années aupara-

vant au sieur d'Apougny. Le simple rapprochement de ces deux sommes suffit à montrer que le Sénégal avait acquis un certain état de prospérité depuis le commencement du siècle.

« La Compagnie des Indes eut exclusivement l'administration civile et militaire des établissements français d'Afrique. Cette administration, qui dura plus d'un demi-siècle, fut toujours paternelle. Les directeurs nommés par elle surent profiter des fautes de leurs prédécesseurs; soutenus par la protection royale, ils s'appliquèrent surtout à entretenir l'union et la paix entre les différents peuples du pays. La Compagnie fonda ou releva plusieurs comptoirs sur les côtes et dans l'intérieur de la concession : Portendic au nord, Saint-Louis (fig. 92); Podor, sur le Sénégal; Saint- Joseph et Saint-Pierre, dans le royaume de Galam ; Gorée, Joal, Albreda, sur la rivière de Gambie; Bintam, sur la rivière de Gérèges. Tous ces comptoirs étaient bien tenus et donnaient de grands produits : elle s'apprêtait à tenter de nouvelles entreprises lorsque la guerre vint arrêter le cours de sa prospérité. »

Les Anglais s'emparèrent en 1768 du Sénégal et de Gorée, mais ce dernier établissement nous fut restitué par le traité de 1 763 et, le 3o janvier 1779, nous reprenions de force le Sénégal. En i78(), le commerce des divers comptoirs montait pour les exportations à plus de 20 millions.

L'île de Madagascar, dont quelque navigateur de Nantes avait pris possession sur deux ou trois points de la côte, eut même de bonne heure une sorte de colonie française, qui n'était qu'un comptoir commercial, dont Henri IV avait essayé de faire une place forte. Un voyageur français, qui crut devoir cacher son nom sous les initiales J. D. M. G. T., avait publié, dès ibi5, une Histoire du grand et admirable royaume d'Antangil, incogneu jitsquà présent à tous historiens et cosmographes ; or ce roj'aume n'était

autre que l'île de Madagascar, qui avait été nommée Vile de Saint-Laiirenl , lorsqu'elle fut découverte par les Portugais (i5o6;, et non par les Anglais. Ces derniers prétendaient s'en emparer, mais les premiers établissements que les marins bretons y avaient créés continuaient à s'accroître.

Ce n'est qu'à partir de i(i42 que Louis XIII les prit sous sa protection , en les reconnaissant comme dépendant des possessions françaises. Ces établissements n'en furent pas moins e.xposés à de fréquentes attaques, de la part des indigènes et de leurs alliés européens.

En it342, une compagnie de rOrient se forma sous les auspices du roi, et, l'année suivante, elle expédia un navire, qui avait mission de porter à Madagascar les sieurs Pronis et Foucquembourg, avec 12

i56 L,A .MARINE ET LES COLONIES.

Français sous leurs ordres, pour composer le noyau d'une colonie. Malgré plusieurs renforts qu'il reçut, Pronis avait si mal choisi le siège de son premier établissement que presque tous ses gens furent décimés par les fièvres-, il émigra dans un endroit plus salubre et qu'il nomma Fort-Dauphin. Les nouveaux venus, aigris contre lui, se révoltèrent à di\erses reprises, et la Compagnie, instruite de cet état de désordre, finit par envo\'er dans l'ile Etienne de Flacourt, protégé de F'ouquet, pour y prendre le commandement en chef (1648'.

Flacourt rétablit la paix et sut la maintenir avec tant de fermeté que, s'il y eut des murmures, on n'en vint point à une rébellion ouverte. Plusieurs districts inconnus de Madagascar et quelques petites îles du voisinage furent explorés par ses ordres. Toutefois, au lieu de se bornera lier avec les indigènes (fig. ijS) des relations commerciales, il eut le tort de s'immiscer dans leurs querelles particulières, non pour faire triompher la cause de la justice , mais pour partager avec eux les dépouilles de leurs ennemis. Cette conduite peu loyale e.xposa les colons à des représailles : on massacra ceux qui s'écartaient du fort, on vola les convois de vivres, on tenta d'assassiner leur commandant. Ce n'est pas que les attaques des indigènes fussent bien dangereuses, car il y avait à peine une dizaine d'entre eux qui possédassent des mousquets; un jour même, il suffit de tirer un coup de canon pour en mettre en fuite plusieurs milliers qui étaient venus assiéger le fort. Au lieu de tâcher de les ramener par la douceur à de meilleures dispositions, Flacourt les traita avec une rigueur excessive : il brûlait et pillait les villages, tuait les habitants et faisait exposer sur ses remparts les têtes des rebelles.

Ayant entendu dire que les intéressés de la Compagnie avaient cédé leurs droits au duc de la Meilleraye, il remit à Pronis le

LES COLONIES

commandement de la colonie et passa en France, en iG55, pour s'informer de l'état des choses. Il fut nommé directeur général de la Compagnie, et comme il se rendait une seconde fois au Fort- Dauphin, il se noya en mer (i(36o\ Deux ans avant sa mort, il

— Races variées de Madagascar.

publia une Histoire de la grande islc de Madagascar, écrite avec beaucoup de sincérité, mais sans aucune méthode-, ses descriptions d'histoire naturelle, en particulier, ont toujours été^fort estimées.

11 fallut le puissant essor donné au commerce par le génie de Colbert pour relever la colonie de Madagascar. Unenouvellesociété tut fondée en 1664, sous le titre de Compagnie Orientale, et sur

i58 I.A M Ain NT-: ET LES COLONIES.

le modèle des compagnies anglaises. Son capital ne s'élevait pas à moins de i3 millions de livres, somme considérable pour Vtpoque; le roi figurait dans la souscription pour un tiers, la cour pour 2 millions, et pour autant les officiers de finances; les parlements pour 1,200,000 livres; Rouen, Bordeaux et Tours, pour 1,100,000, et les marchands de Paris pour tj5o,ooo. L'ilc devait porter le beau nom de France orientale, avec le Fort-Dauphin pour chef-lieu. La prise de possession en eut lieu, dans des formes solennelles, en i(j(j5,et le vice-roi, M. de Montdevergue, arriva en 1669, amenant avec lui, sur une flotte de 19 navires, un procureur général, quatre compagnies d'infanterie, dix gérants de colonisation, des trafiquants et un certain nombre de femmes.

La Compagnie royale avait mal dirigé ses opérations, mal choisi ses postes et accepté pour agents des aventuriers sans pudeur ou des nobles ruinés; d'odieuses dilapidations gaspillèrent en peu de temps rénorme capital souscrit. A ces ferments de dissolution il faut ajouter la mésintelligence des chefs, les hostilités des naturels, la détestable administration intérieure. Malgré un secours de 2 millions qu'elle reçut encore de Louis XIV, la Compagnie fut obligée de faire, en 1670, remise de ses droits à la couronne. -Montdevergue fut rappelé en France, quoiqu'il eût gouverné avec sagesse, et remplacé par M. de la Haye; celui-ci, qui ne connaissait pas le pays, ne tarda point à s'en dégoûter et l'abandonna (1671). Dès lors, les Français cessèrent d'habiter l'ile d'une façon permanente.

Un siècle plus tard, deux tentatives furent faites pour reprendre pied à Madagascar. La première, conduite par M. de Mandave, échoua par l'insuffisance des ressources pécuniaires (17(38;; la seconde fut une romanesque aventure plutôt qu'une entreprise sérieuse. Un Hongrois, le comte Beniowski, qui s'était distingué

LES colonip:s.

i6o LA MARINE ET LES COLONIES.

dans la lutte de la liberté polonaise contre les Russes, obtint du duc de Choiseul une somme de 2 millions pour un projet d'établissement à la baie d'Antongil [i774\ Brave, actif, affable, hardi jusqu'à la témérité, il acquit rapidement une grande influence sur les indigènes, qui rélevèrent à la dignité royale, dans une assemblée où plus de 3o,ooo d'entre eux vinrent se prosterner à ses pieds. Il leur fit accepter une constitution, dont le principal article contenait l'établissement d'un conseil suprême, composé de 22 membres et devant exercer le pouvoir avec lui. Dans l'intention vraie ou fausse de conclure avec la PVance un traité qui assurât l'exportation des produits de l'île, Beniowski s'embarqua pour l'Europe à la fin de 177'). Son absence dura près de dix ans, et quand il reparut à Madaga^ar (1785}, après avoir obtenu quelques subsides des États-Unis, ce fut en état de rébellion déclarée contre le roi de France. Assiégé dans un fort par des troupes qu'avait envo}'ées le gouverneur de l'île Bourbon, il fut blessé à mort, le 2 3 mai 1780.

Non loin de Madagascar se trouvent deux îles, dont l'histoire coloniale est plus importante, l'île de France et l'île Bourbon. Possédée par les Hollandais de 1640 à 1712, la première avait reçu d'eux le nom d'i/t? Maurice (fig. 94), la seconde est appelée maintenant île de la Réunion.

Découverte en 1545 par le navigateur portugais Mascarenhas, l'île Bourbon devint en 1(142 la propriété de la Compagnie des Indes orientales : M. de Pronis, son agent à Madagascar, s'en était emparé au nom du roi de France. Ce fut le successeur de Pronis, M. de Flacourt, qui lui donna, en 1Ô49, son nom de Bourbon: elle portait alors celui d'île Mascarcigiie, qui est resté l'appellation géographique de toutes les îles de ce groupe. Le premier établissement sérieux y fut fondé, en 1GG4, par un sieur Re-

LES COLONIES

gnault, et dès lors, attirés par le renom de salubrité de la nouvelle colonie, les émigrants s'y vinrent fixer en assez grand nombre. En iG88, d'immenses concessions y furent faites à sept Français, qui apportaient des plans d'exploitation et de grands capitaux. Ces

Fjcr. q5. — Voyage en palanquin à Pile Bourbon (île de la Réunion), au xviii' siècle.

sept colons sont les véritables ancêtres de la vieille population blanche de l'île Bourbon (fig. 95).

La culture du tabac, qui avait dominé d'abord, fut peu à peu remplacée, à partir de 171 7, par celle du café, dont quelques pieds ou quelques graines avaient été apportés d'Arabie. Le seul défaut de ce charmant et fertile coin de terre était le manque d'un abri sûr pour les vaisseaux. Après avoir cherché en vain à y créer un

port, la Compagnie jeta les yeux sur l'île de France, qui en possédait un excellent. Les Hollandais venaient de Tabandonner (1721); elle fut immédiatement occupée par un poste français, et la colonisation s'}' développa très vite; en moins de vingt-cinq ans, elle devint le centre de notre navigation dans ces mers, et, après la ruine de notre empire indien, elle fut le point où se rassemblèrent les corsaires, qui devinrent la terreur du commerce anglais.

Ces îles connurent deux époques particulières de prospérité, sous le gouvernement de la Bourdonnais et sous celui de l'illustre voyageur Poivre. C'est ce dernier qui introduisit dans la culture des deux îles le giroflier, le muscadier, le poivrier, le cannelier, le riz et plusieurs autres plantes d'un bon rapport.

Il nous reste à parcourir un troisième continent pour terminer ce résumé de l'histoire coloniale de l'ancienne France. L'Europe n'avait jamais cessé d'avoir des relations commerciales avec l'Inde, mais les routes terrestres, depuis qu'elles étaient' tombées aux mains des musulmans, manquaient de sécurité, et aucune grande entreprise ne pouvait être tentée de ce côté tant qu'une voie directe et libre n'avait pas été trouvée.

Cette découverte échut au navigateur portugais Vasco de Gama, qui doubla le cap de Bonne-Espérance et aborda en 1498, à Calicut, sur la cùte de Malabar. Les Portugais ne tardèrent pas

à mettre à profit la découverte de leur compatriote; ils fondèrent des établissements, qui prirent assez vite une considérable extension, autour de la ville de Goa, organisèrent un empire colonial, dix ou quinze fois grand comme leur propre pays; longtemps ils

' Carte de rinde au xvi° siècle.

furent seuls à fréquenter par mer les côtes de Tlnde. Enfin, un Hollandais, Cornelis Houtman, réussit, pendant un séjour à Lisbonne, à dérober à un pilote le secret de la route exacte qu'il fallait suivre, et mettant à la voile, secondé par des armateurs d'Amsterdam, il aborda, en iSgS, aux îles de la Sonde.

Le mystère s'était évanoui. Malgré toutes leurs précautions, la

i64 l'A MARINE ET LES COLONIES.

guerre sans merci qu'ils firent aux navires de commerce étrangers qui s'aventuraient dans ces parages, les Portugais ne purent empêcher presque toutes les nations européennes de tenter des établissements rivaux des leurs (lig. qfV.

Les Hollandais avaient aussitôt organisé cette fameuse Compagnie des Indes qui a si fort enrichi leur patrie, et qui fat un modèle d'organisation coloniale; bientôt, les Anglais, les Suédois, les Danois suivirent leur exemple. En lôoi, la France se mêla au mouvement général; une compagnie fut fondée, qui envoya aux Indes quelques navires sous le commandement de Pyrard. Cette première expédition échoua; deux autres, qui furent tentées en iGi() et 1619, eurent quelque succès; mais les armateurs et marchands de Dieppe, en iG35, n'obtinrent qu'un résultat absolument décourageant.

Cependant, sur la route des Indes, les Français avaient eu l'occasion de visiter une grande île, jusque-là dédaignée, Madagascar, où il sembla que des établissements pouvaient être fondés avec profit. Le cardinal de Richelieu goûta cette idée, et une compagnie fut organisée en 1642, laquelle devait devenir, après diverses modifications que lui fit subir Colbert en 1664, la Compagnie des Indes orientales.

La nouvelle société était fondée, ainsi que nous l'avons dit plus haut, au capital de 1 3 millions, avec privilège exclusif pour cinquante ans du commerce et de la navigation dans les Indes orientales et dans toutes les mers qui s'étendent du cap de Bonne-Espérance au détroit de Magellan; ses convois seraient exemptés de tous droits d'entrée et de sortie et pourraient être protégés par la marine royale ; une disposition spéciale anoblissait ceux qui prendraient part à ses opérations commerciales. Sous réserve des droits de la couronne, la Compagnie était maîtresse absolue dans les

LES COLONIES. i65

territoires qu'elle pourrait soumettre; sur les vingt et un directeurs, !e roi en nommait trois, ce qui donnait au gouvernement une certaine influence dans les conseils de la société.

Après quelques essais à Madagascar, la Compagnie attaqua les Indes, sous les ordres de François Caron. Issu d'une famille protestante réfugiée dans les Paj^s-Bas, Caron avait longtemps servi dans la compagnie hollandaise-, il apportait Texpérience nécessaire dans une entreprise de ce genre. On lui conféra le titre de directeur général du commerce français dans l'Inde. Il débarqua à Surate, qui lui parut un endroit favorable (i 668), et y fonda une factorerie. L'année suivante, il en installa une autre sur la côte opposée, à Masulipatam, avec le concours d'un Persan nommé Marcara, qui s'était attaché à sa fortune. Caron ne considérait ces deux établissements que comme des entrées en matière; il visait à s'établir dans la grande île de Ceylan ; mais, l'expédition qu'il conduisit contre Trinquemale n'aj-ant pas réussi, il s'empara, en 1672, de vive force, de Saint-Thomé (Meliapour), comptoir fondé par les Portugais sur la côte de Coromandel, près de Madras. L'audace de Caron fit peur à la Compagnie; il fut rappelé et périt en mer, sur la rade de Lisbonne. Saint-Thomé faisait retour aux Portugais, deux ans plus tard.

Franco's Martin, le nouveau gouverneur général, reprit heureusement les projets de Caron. C'était un Parisien, ancien garçon épicier, qui avait débuté, dans la Compagnie des Indes, par les plus modestes emplois, avait montré de l'intelligence, rendu des services, de plus en plus importants, à mesure qu'il montait en grade, à Madagascar, à Surate, dans le Carnatic. C'était lui qui avait dirigé la défense de Saint-Thomé. Quand la place fut prise, il se rendit, avec sa garnison, au village de Pondichéry 1 Boudoutchery;, qui lui parut propre à devenir une station avantageuse-, il acheta le terrain

i66 LA MARINE ET LES COLONIES.

au petit sultan de Be3'djapour (fig. 97), y organisa une factorerie et revint à Surate, où il ne tarda pas à recevoir la nouvelle de sa nomination. Confiant dans l'avenir de nos entreprises, il fit venir près de lui sa famille, puis se consacra tout entier à ses fonctions d'administrateur. Grâce à lui, les affaires de la Compagnie prospérèrent et s'étendirent : il fallut bientôt scinder les possessions françaises en deu.x gouvernements : Martin fut nommé au Coromandel et son gendre, Boureau-Deslandes, au Bengale.

De Pondichéry, simple village, Martin s'ingénia à faire une véritable ville, pourvue de magasins et flanquée de fortifications; il appela des colons, et les alentours furent défrichés; il forma une petite armée de mercenaires, origine première des régiments de cipayes. Au rebours des Portugais et des Hollandais, qui dominaient par la terreur, il sut se faire aimer de l'intelligente population hindoue et prépara à la France des alliances indigènes, qui devaient, du moins, retarder sa défaite. Les Hollandais, qui avaient en vain essayé d'armer contre nous le prince qui avait cédé Pondichéry, s'émurent de la prospérité de l'établissement français. En i(n)3, ils l'attaquèrent avec 3,5qo hommes et 5o pièces de canon; Martin fut obligé de capituler, après quatorze jours de siège : il n'avait d'autre armée que 40 soldats et 3oo cipayes.

Transporté en France par ses vainqueurs, Martin reçut une nouvelle commission de la Compagnie, et, honoré de lettres de noblesse, revint dans l'Inde continuer son œuvre. Il alla au Bengale, où Boureau-Deslandes avait singulièrement développé le petit établissement de Chandernagor, qui avait été cédé en 167G; ensuite, la paix de Ryswick nous l'ayant restitué en 1697, il regagna Pondichéry.

La station avait gagné, pendant la domination hollandaise, en richesse et en sécurité; aussi Martin n'eut-il qu'à persévérer pour

arrivera son but, qui était de créer une véritable capitale. Il devait.

Fig. i;,;. — Ruines du palais des sept étages (xvii" siècle), à Beydiapour

y réussir, puisqu'à sa mort Pondichéry était peuplé de plus de 5o,ooo habitants. Rarement, et peut-être jamais, pareil résultat

i68 LA MARINE ET LES COLONIES.

fut-il atteint en matière de colonisation. Martin mourut en i 706 : il doit être considéré, malgré les premiers eflbrts de Caron, comme le véritable fondateur de l'Inde française.

De 1707 cà 1735, huit gouverneurs se succédèrent à Pondichérv, qui ne firent guère que maintenir Tœuvre au niveau où Martin l'avait portée. Dans l'intervalle, la Compagnie avait failli sombrer au milieu des entreprises financières de La\v, et elle ne se releva qu'à grand'peine sous la sage administration de Lenoir, (1726-1735), ancien négociant qui, du moins, servit les intérêts du commerce. A Lenoir succéda Dumas, qui fut comme le précurseur de Dupleix, sut changer en durable amitié l'hostilité du rajah mahratte Ragodgi contre les Français, après l'avoir habilement amené à lever le siège de Pondichérv. Il fut assez adroit pour contracter en même temps alliance avec un autre prince, ennemi de Ragodgi, Sufder-Ali, qui lui décerna le titre de nabab; ce titre, devenu héréditaire pour les gouverneurs, les mit sur le même pied que les souverains de la péninsule. Dumas obtint encore, en 1 739, du rajah de Tanjour, la concession de Karikal et d'un important territoire aux alentours.

A la suite de cette négociation, le gouverneur, fatigué d'un long séjour dans THindoustan, revint en France (1741); sa retraite eiàt été une véritable perte, si on ne lui avait donné Dupleix pour successeur.

Né à Landrecies, le i" janvier 161J7, fils d'un contrôleur général du Hainaut, Joseph Dupleix, après une jeunesse assez indisciplinée, fut embarqué par son père, cà l'âge de dix-huit ans. Il visita l'Inde et l'Amérique, et, à peine de retour à Paris, dut reprendre la mer, en 172G, retourner dans l'Inde, cette fois, il est vrai, avec le titre de commissaire des guerres. Lenoir s'intéressa bientôt à lui et le nomma secrétaire du conseil; dans ce poste', Dupleix put se fami-

LES COLONIES

liariser avec les affaires qu'il aurait à diriger un jour (fig.()<S). Il en profita d'abord personnellement en inaugurant un nouveau s3-stèrne commercial, qui le mit à même de s'enrichir : au lieu d'acheter argent comptant les denrées de l'Inde, il les échangea contre des

Fig. gS. — Joseph Dupleix (16^7-1703 ; d'après un portrait du temps.

produits venus de France : c'était contraire aux principes de laCompagnie, mais les résultats montrèrent que Duplei.x avait raison. Une disgrâce de quatre ans dont il fut frappé lui laissa le loisir de faire sa fortune.

Lorsque la Compagnie, revenant sur son jugement, lui oifrit de reprendre du service, en 1700, ce fut pour le nommer gouver-

neur de Chandernagor. Ce comptoir était dans l'état le plus précaire; il s'agissait, selon les termes mêmes de Dnpleix, « du rétablissement d'une colonie manquant de tout, et d'où l'indolence, le relâchement de la discipline, la pauvreté, ont à jamais banni le commerce )>. 11 fit preuve, dans Texercice de ses fonctions, d'une habileté tout à fait hors ligne et d'un /.èle irréprochable. Quelques années plus tard, Chandernagor, où l'on trouvait à peine quelques chaloupes, possédait une flotte de commerce de plus de 70 bâtiments, qui trafiquaient jusqu'aux îles de la Sonde, jusqu'en Chine et au Japon. La ville s'agrandit : 2,000 maisons en briques s'élevèrent, ainsi que de vastes magasins, de magnifiques résidences et des chantiers de construction pour la marine. En même temps, le jeune gouverneur sut y attirer des industriels intelligents qu'il associait à ses entreprises, et cette factorerie, dont le commerce avait été jusque-là si languissant, devint un des marchés les plus considérables du Bengale.

. Ces résultats magnifiques firent appeler Dupleix à Pondichéry, en qualité de gouverneur général de nos établissements dans rinde (1741).

Dans la même année, il se mariait, et sa femme a joué un assez grand rôle personnel dans les événements qui vont suivre pour qu'il soit nécessaire de s'y arrêter un instant. Fille d'un sieur Albert, Jeanne était, par sa mère, une Castro, de la famille de l'illustre Jean de Castro, vice-roi des Indes pour le Portugal. Elle avait épousé en premières noces AI. Vincent, médecin de la Compagnie au Bengale, et en avait eu plusieurs enfants. Agée de trentetrois ans lors de son second mariage, elle avait conservé toute sa beauté et joignait à ses agréments naturels une intelligence tout à fait supérieure et une instruction des plus nourries. Elle connaissait à fond l'histoire de l'Inde, les mœurs du pays, le caractère

LES COLONIES. 171

des indigènes, et parlait couramment les principaux dialectes de la presqu'île. Sous le nom que lui donnèrent les Hindous, Begoiim Joanna. ou princesse Jeanne, elle devint populaire parmi eux, en même temps qu'elle exerçait sur les rajahs une véritable fascination. Ce mariage était fort heureux pour Dupleix ; de plus, la fortune de sa femme, ajoutée à la sienne, le rendit assez riche pour lui permettre de disposer personnellement de tout l'argent nécessaire à l'exécution de ses desseins.

A cette époque, en effet, il avait conçu le projet grandiose de donner pour base à la domination française d'immenses possessions territoriales. Dans ce but, il avait noué des rapports avec les princes du pays, s'était initié à leurs rivalités, avait approfondi leur politique et leurs intérêts. Jugeant nécessaire d'adopter les noms et les habitudes des indigènes pour mieux gagner leurs sympathies, il commmença par se faire décerner le titre de rajah; il ne sortit plus dès lors que sur un palanquin richement orné, et suivi de gardes à cheval, vêtus d'écarlate et couverts de broderies d'or. Il recevait les princes hindous ou leurs ambassadeurs avec un faste véritablement oriental, et n'en continuait pas moins à suivre le négoce partout où il y avait de grands bénéfices à réaliser.

L'empire mongol, l'empire des conquérants de l'Inde, dont la capitale était à Delhi ifig. qq^ s'écroulait, battu en brèche par les rajahs indépendants. Ne serait-il pas possible de prendre part à la curée, de former un État indépendant qui donnât à la France le rang qui était dû dans l'Inde à un puissant royaume? On pouvait réunir, par des négociations, d'utiles alliances. La guerre même n'effrayait pas Dupleix, car il jugeait les armées indigènes hors d'état de résister à de bonnes troupes européennes bien commandées, encore que très inférieures en nombre. S'il n'y avait eu à compter

qu'avec les rajahs, la réalisation de ce plan eut été facile, mais Dupleix savait qu'un obstacle redoutable se dresserait devant lui : la rivalité des Anglais. Sans doute, les deu.K royaumes étaient en paix, mais trop d'intérêts les divisaient; une guerre était inévitable qui se propagerait jusqu'aux colonies, comme cela avait eu lieu déjà, à plusieurs reprises, en Amérique. Dans cette prévision, Dupleix mûrissait le projet d'enlever Madras, capitale des établissements de nos rivaux.

La politique du nouveau gouverneur général commençait à inquiéter sérieusement la compagnie anglaise, lorsque la guerre éclata en Europe entre la Grande-Bretagne et la France (1744). Le cabinet de Versailles, voulant sauvegarder les intérêts du commerce, proposa au gouvernement britannique une convention de neutralité en faveur des deux compagnies; ce que les Anglais rejetèrent bien loin, leur but secret étant d'anéantir notre puissance coloniale dans une contrée où ils prétendaient régner sans partage. Ils se hâtèrent donc d'envoyer une forte escadre dans la mer des Indes.

De son côté, Dupleix préparait activement ses moj'ens de défense et complétait les fortifications de Pondichér\'. Dès le début des hostilités, ses alliances lui furent du plus grand secours. Anaverdi- Khan, nabab du Carnatic, signifia aux Anglais que, s'ils attaquaient Pondichéry, il saccagerait Madras. Effrayé par cette menace, l'amiral Barnett n'osa tenter le coup de main qu'il méditait. Ce premier succès lui fit bien augurer de l'avenir, et la confiance de Dupleix s'accrut encore lorsqu'il apprit, en 1 74G, que le gouverneur de l'île de France, Mahé de La Bourdonnais, s'apprêtait à lui venir en aide (fig. 100).

C'était un marin de premier ordre, qui allait joindre ses efforts à ceux de Dupleix. Il connaissait l'Inde, où il avait servi, en i 725,

LES COLONIES

dans l'escadre de M. de Pardailhan, qui allait bloquer Mahé; chargé delà majeure partie des opérations militaires, il fit établir un radeau de son invention, par le mo\'en duquel les troupes purent débarquer à pied sec et presque en ordre de bataille; la ville

F'g- 99- — Entrée du palais des empereurs mogols UlVH" siècle), à Delhi.

fut prise, et en souvenir de ce service, il lui fut permis d'ajouter le nom de Malié à celui de sa famille. Comme Dupleix, il se livra ensuite à des entreprises commerciales et en retira des bénéfices immenses. Quand la Compagnie des Indes songea à mettre un terme aux désordres qui menaçaient de ruiner ses intérêts dans les îles de France et Bourbon, elle y envoya La Bourdonnais avec de pleins pouvoirs (ly??). Arsenaux, magasins, fortifications,

quais, moulins, hôpitaux, chantiers de marine, il créa tout en moins de quatre ans, sans parler des cultures nouvelles qu'il introduisit.

Il était en correspondance suivie avec Dupleix, et tous deux, animés de la même activité dévorante, avaient déjà échangé leurs vues ambitieuses, décidés qu'ils étaient à passer outre aux ordres pusillanimes de la Compagnie. Lorsque la guerre éclata, La Bourdonnais n'avait pas un vaisseau; en attendant ceux qu'on lui avait promis, il recruta des nègres, fit couper des bois à Madagascar, et arma en guerre plusieurs bâtiments de commerce. En prenant la mer, il comptait 9 navires d'un rang inférieur, à l'exception àe.r Achille, i,Soo matelots, et environ 2,000 soldats, français pour une moitié seulement. C'est avec de si faibles moyens qu'il n'hésita point à se mesurer avec l'escadre régulière et plus forte de l'amiral Peyton, à la hauteur de Negapatnam,sur la côte du Coromandel (26 juin 174G).

La lutte fut violente. A un moment douteux, La Bourdonnais donna l'exemple de l'acharnement en prenant la tête avec le vaisseau qu'il montait, l'Achille. La nuit interrompit la bataille, laissant la victoire en suspens. Le lendemain matin, la fîotte anglaise avait disparu; il n'osa la poursuivre, se trouvant trop démuni par six mois de mer et des avaries graves, et cingla vers Pondichér}', où il entra le 8 juillet.

Après quelques divergences d'opinion sur la conduite à suivre, La Bourdonnais, quoique d'assez mauvaise grâce, céda devant les plans de Dupleix et alla assiéger Madras, comptoir très florissant. Le gouverneur général avait aplani les difficultés de l'entreprise en s'assurant de la neutralité d'Anaverdi. Madras, bien fortifié, ne fit cependant qu'une résistance médiocre. Dès le premier coup de canon, les Anglais demandèrent à entrer en pourparlers. Le gou-

LES COLONIES

verneur Morse offrit un million à La Bourdonnais, s'il voulait lever le siège : « Messieurs, répondit celui-ci, je ne vends point l'honneur; le pavillon du roi flottera sur .Madras, ou je mourrai au pied de ces murailles. »

— .Malle de La Bourdonnais (iGgij-ijîj); d'après un portrait du temps.

A peine le bombardement eut-il recommencé que trois jours après Morse capitula ( i o septembre}. Sans avoir perdu un seul homme, et grâce à une énergie qui sut en imposer, La Bourdonnais faisait tomber en son pouvoir une ville de 2 5o, 000 habitants (fig. 10 1), pourvue de remparts en bon état, défendue par 5 ou 6,000 soldats et 3oo bouches à feu. Il faut malheureusement ajouter qu'il avait rendu

sa victoire en quelque sorte inutile en approuvant un des articles de la capitulation, qui portait que la ville serait remise aux Anglais, moyennant le paiement de 1,100,000 pagodes à Fétoile (10 millions de francs environ). La belle parole citée plus haut n'était qu'un mot; on est contraint d'avouer que La Bourdonnais, pour prix de cette complaisance, avait accepté en secret précisément ce million qu'il refusait tout haut. Ce dernier fait n'a été connu qu'assez tard, par VHistoire de l'Inde du major Malleson, et, comme la preuve en a été donnée, il n'est pas possible de le mettre en doute.

La Bourdonnais put donc accuser, tout à loisir, Dupleix de mauvaise foi, lorsque le gouverneur général refusa de reconnaître la clause qui rendait inutile la prise de Madras. Il soutenait que le vainqueur avait outrepassé ses pouvoirs, qu'il n'aurait pas dij faire si bon marché d'une conquête qui annulait momentanément la puissance anglaise. Sans entrer dans tous les détails d'une rivalité où La Bourdonnais montra un fâcheux entêtement, ajoutons qu'après avoir toujours eu le vilain rôle il dut céder et se rembarquer. Madras resta en notre pouvoir. Jeté à la Bastille à son retour en France (1748), il réussit à se disculper, en noircissant Dupleix; cet intraitable caractère ne plia que devant la mort. Une attaque d'apoplexie l'enleva, le 9 septembre \-yb. Le rôle de La Bourdonnais aux Indes, tout d'occasion, terni, à la fin, par une conduite indigne, laisse dans l'indécision celui qui voudrait le juger. Seul et maître de ses mouvements, il eût été incapable d'une défaillance : ce fut sa jalousie contre Dupleix qui l'emporta hors de son devoir.

Cependant, Anaverdi-Khan n'était pas resté neutre sans une arrière-pensée, celle de recouvrer Madras; il menaçait les Français de mettre 10,000 hommes en campagne, s'ils n'é\'acuaient la

LES COLONIES

ville. Dupleix, malgré l'écrasante infériorité de ses ressources, s'obstina à conserver cette conquête, qu'il avait eu tant de mal à défendre contre celui-là même à qui la France la devait.

La Bourdonnais ayant rembarqué ses troupes, on trouva à grand'peine 23o Français et 700 cipaj'es, qui furent envoj'és de Pondichér}^, sous les ordres d'un intrépide officier nommé Para-