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dis. Le gouverneur de Madras, d'Eprémesnil, fit coïncider une sortie de sa garnison avecTarrivée de Paradis, qui avait été exactement calculée par Dupleix au 4 novembre. Un cours d'eau séparait la petite armée de secours des 10,000 assiégeants; Paradis se jeta dans un gué, tomba sur l'ennemi stupéfait, pendant que d'Éprémesnil l'assaillait de front. Les Hindous prirent la fuite, non sans avoir subi de grandes pertes. <( Il y avait longtemps , dit M. de Jancigny, que les Portugais avaient prouvé par leur exemple la supériorité même d'une poignée d'Européens sur les bandes désordonnées dont se compose une armée asiatique-, mais, depuis lors, le souvenir de leurs victoires était presque oublié; Français et Anglais étaient accoutumés à regarder le Grand Mogol comme un puissant souverain, contre lequel il n'y avait pas de résistance possible avec les faibles moyens dont ils disposaient. Le charme fut définitivement rompu par la victoire de Dupleix, et les officiers des deux nations y reçurent un enseignement qu'ils allaient bientôt mettre en pratique aux dépens de tous les princes indigènes. »

Quelques Anglais parvinrent à sortir de Madras, après cette victoire, et, parmi eux, un obscur commis de la Compagnie anglaise, Robert Clive.

Dupleix ne s'arrêta pas là : il voulait chasser complètement les Anglais du Coromandel. Une expédition fut dirigée sur leurs établissements de Saint-David et de Gondelour, au sud de Pondichéry, elle ne fut pas heureuse, mais Dupleix prit sa revanche en négociant un nouveau traité d'alliance avec Anaverdi, que les Anglais s'étaient momentanément attaché.

Bientôt après, l'aspect des affaires changea, par suite de l'arrivée d'une flotte anglaise, forte de i3 vaisseaux et de 19 bâtiments de transport, montés par 4,700 soldats. Se voj'ant en force pour

prendre l'offensive, les Anglais résolurent de frapper un coup décisif en attaquant Pondichéry à la fois par mer etpar terre (4 août 1748). D'abord, ils perdirent beaucoup de temps à réduire un petit fort éloigné d'une lieue de la ville, puis ils ouvrirent les tranchées à une telle distance que l'artillerie ne put produire de l'effet, et, avant que cette erreur fût corrigée, la saison des pluies arriva. Quant à Dupleix, toujours énergique, il grandissait encore dans les difficultés; il songeait à tout, improvisait des moyens de défense, élevait des redoutes, enflammait le courage de la petite garnison, et mettait à profit, avec un tact admirable, toutes les fautes de l'ennemi. Après cinquante-huit jours de bombardement, d'assauts réitérés et une perte considérable d'hommes, l'amiral Boscawen fut réduit à lever le siège. Frappé de ce succès, le Grand Mogol, lui-même, envo3'a à Dupleix une lettre de félicitations. La France ne fut pas ingrate : il reçut la croix de commandeur de Saint-Louis, avec le cordon rouge honoraire, parfois accordé aux gouverneurs de colonies.

Le traité d'Aix-la-Chapelle (174S;, au moment où le siège de Pondichéry était levé, mettait à néant la plupart des efforts de Dupleix : Madras dut être rendu aux Anglais. Les deux nations se retrouvèrent exactement placées sur le même pied qu'avant la guerre; mais, au lieu de conserver la paix, elles ne songèrent plus, l'une et l'autre, qu'à exploiter la faiblesse des gouvernements indigènes en agrandissant de plus en plus le cercle de leurs opérations militaires.

Sans tarder un instant, Dupleix résolut de mettre à exécution le plan qu'il avait conçu. Il fallait d'abord conquérir le Carnatic, vaste territoire dont Pondichér}' faisait partie. La mort de Nizamel-Molouk, soubab du Deccan, presque aussitôt suivie de celle du nabab du Carnatic, lui offrit une occasion favorable. Leurs héri-

i8o LA MARINE ET LES COLONIES.

tiers légitimes, Naser-Djoung et A.nouar-eddin, se \ irent disputer le trône par Mouzafer-Djoung et Tchanda-Sahib. Ayant uni leurs intérêts, les deux prétendants rassemblèrent une armée de 40,000 homm.es, et employèrent tous les moyens pour gagner l'alliance de Dupleix. Celui-ci, tenté dans son ambition, se déclara prêt à les soutenir, et leur envoya deux officiers d'un mérite reconnu, MM. d'Auteuil et de Bussy, avec 2,3oo soldats, dont 400 Français seulement.

« Les armées combinées se mirent en mouvement, » dit M. de Jancigny, « pour aller attaquer Ana verdi, le nabab régnant, campé en personne àAmbour, dans une position très forte, qui commande l'un des principaux défilés par lesquels on entre dans le Carnatic. Il avait jeté sur le ravin un retranchement couronné par du canon; d'Auteuil s'offrit pour donner l'assaut à ces lignes, avec la poignée de Français dont il était suivi. Les chefs indiens acceptèrent la proposition, fort satisfaits de laisser à un autre les dangers de cette audacieuse entreprise. En effet, l'artillerie de l'ennemi, nombreuse et bien servie, repoussa d'abord deux attaques-, mais l'amour-propre des Français, exalté par leur petit nombre même et par la présence de trois armées qui les regardaient faire, finit par emporter ces lignes. Non contents de ce premier succès, ils se précipitèrent droit sur le corps principal, où se trouvait le nabab, monté sur son éléphant, et entouré de ses meilleurs cavaliers -, ils étaient à peine parvenus jusqu'à lui lorsqu'un soldat le tua, d'un coup de fusil. » La déroute s'ensuivit complète; 60 éléphants (fig. 102), l'artillerie, les bagages, un butin immense, tombèrent aux mains des vainqueurs (août 1749). Les Français reçurent, pour leur part, 76,000 roupies, et Dupleix obtint la cession d'un territoire autour de Karikal, comprenant 80 aidées ou villages.

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Alors il persuada à Mouzafer que son intérêt était de poursuivre Naser jusque dans Golconde [fig. i o3) . Appuyé par les Anglais et fort d'unearmée qu'on évalue à 3oo,ooo hommes, Naser se préparait à une défense sérieuse. Mouzaferfut battu. Néanmoins, Dupleix allait obtenir du vainqueur des conditions qu'on n'exige ordinairement

Fig. 102. — Éléphants employés comme porteurs.

que d'un vaincu, lorque la petite troupe française, composée de soldats d'a\enture, aussi indisciplinés que braves, se mutina et força ses chefs à battre en retraite. Mouzater fut pris et chargé de chaînes. Dupleix, loin de se laisser abattre, maintint ses premières prétentions : une attaque nocturne, extrêmement hardie, effraya le soubab, qui leva le camp, tandis que ses alliés, les Anglais, regagnaient Saint-David.

i8i LA .MARINE ET LES COLONIES.

Cependant, le fils du nabab du Carnatic, Mohammed-Ali, s'avançail et menaçait, à son tour, Pondichéry. Il fut battu et alla s'abriter à Djing}', ville qui commandait tout le Carnatic. S'emparer de Djingy, c'était terminer la campagne et avoir achevé la conquête rêvée ; mais, située au pied de trois montagnes escarpées, elle était défendue par trois citadelles, dont une ceinture d'ouvrages avancés fermait les avenues. Bussy se chargea de la prendre.

Le marquis de Bussy-Castelnau avait fait toute sa carrière militaire dans rinde, où il était venu avec La Bourdonnais. Intelligent autant que brave, il accepta une mission oià plus d'un autre eut hésité : pour mieux dire, ce fut lui qui fit à Dupleix la proposition presque insensée que celui-ci accueillit pourtant sans hésitation.

« Il le laissa donc partir, » dit un historien de l'Inde française, « avec 25o Français, 1,200 cipa3'es et 4 canons. C'était sans doute une bien petite armée, mais son chef avait su lui inspirer l'ardeur et la résolution dont il était lui-même animé. Arrivé, le i i septembre 1750, devant Djingy, Bussy commença aussitôt l'attaque. Après avoir refoulé dans la ville les troupes qui en défendaient l'approche, et gravi à leur suite les pentes par où l'on montait jusque sous les murs, il fit sauter Tune des portes avec un pétard et pénétra dans la place; il livra, de rue en rue, des combats acharnés; le soir, il était maître de la ville. Mais comment s'y maintenir, quand le lendemain, au point du jour, les batteries des trois citadelles qui dominaient Djingy concentreraient tous leurs feux sur nos soldats? Sous peine de perdre le fruit de cette première victoire, il fallait, la nuit m.ême, conquérir tous les forts. Bussy forme trois détachements; il donne l'ordre de dresser les échelles, d'escalader les rochers. Dans ces trois assauts simultanés, les assiégeants rivalisent d'élan, d'intrépidité : tout cède sous

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leurs coups. Au lever de l'aurore, le drapeau français flottait sur les trois citadelles.

" Quand les vainqueurs purent, à la lumière du soleil, se rendre compte des obstacles qu'ils avaient eu à vaincre, ils furent étonnés de leur succès. En apprenant qu'une place, réputée jus-

Fiy. io3. — GolconJe; vue pnsi du soramet Je

qu'alors imprenable, avait été, malgré sa nombreuse garnison, enlevée en quelques heures par une poignée de Français, les princes hindous furent frappés de stupeur. Dupleix, qui reprenait toutes ses espérances, n'avait pas assez d'éloges pour le héros de Djingy. « L'on ne peut voir, écrivait-il, rien de plus grand que ce Bussy. ))

Dupleix consentit à traiter aux conditions suivantes : pour Mouzafer, la liberté et une principauté-, pour Tchanda, la nababie du

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Carnatic. Après bien des hésitations, Naser se décida à subir les conditions posées par Dupleix, mais sans franchise, car tout en parlant de paix, il continuait de s'avancer d'une façon assez menaçante sur Pondichéry. Dupleix lui rendit ruse pour ruse et, tout en négociant le traité, il fit attaquer le soubab par La Touche, à la tête de 800 Français et de 3, 000 cipayes.

La résistance des Hindous fut plus vigoureuse qu'ils n'en paraissaient capables. La bataille semblait même perdue, lorsque soudain La Touche voit, sur une tour que portait un éléphant, hisser un drapeau blanc, le drapeau français. C'était le signal convenu entre des conjurés que les intrigues secrètes de Dupleix avaient suscités autour du soubab. Presque en même temps, de l'armée hindoue s'élève un immense clameur : Mouzafer, qui avait été condamné à mort et que les conjurés avaient délivré, apparaît, et pendant qu'un prince tue Naser d'un coup de carabine, on proclame le protégé de Dupleix soubab du Deccan, et tous s'empressent de lui rendre hommage.

C'était une victoire menée comme un coup de théâtre. Dupleix excella comme nul autre à ces combinaisons, dont la profondeur n'excluait pas l'ingéniosité.

Le nouveau soubab inaugura son pouvoir en créant Dupleix nabab de toutes les provinces du sud, depuis le fleuve Krichna jusqu'au cap Comorin : c'était l'établir souverain d'une contrée égale à la France en étendue, avec 200 lieues de côtes. De plus, il lui accordait, à titre de fief personnel, pour lui et ses descendants, le territoire de Valdaour. Enfin, la possession de Mazulipatam et d'Yanaon (fig. 104; était accordée à la Compagnie, avec une extension de territoire à Karikal, d'un revenu annuel d'un million de livres. A tous ces avantages était encore ajouté le droit de battre monnaie, et de mettre un poisson sur ses éten-

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dards, faveur réservée aux plus grands personnages de l'empire.

Dupleix accepta tout, sauf la nababie du Carnatic; il ne voulait

gouverner que de façon occulte. Il entrait dans ses plans que les

Hindous se crussent toujours libres, et, politique très sensée, il

Kig. 104. — Le comptoir d Yanaon, a l\

jucbure du Goda

aimait mieux commander aux nababs qui avaient l'autorité souveraine que de commander, lui étranger, directement aux peuples. Il pria donc iNIouzafer de choisir à sa place Tchanda. Cet acte de désintéressement porta à son comble l'étonnement des princes, et le peuple ne fut pas loin de considérer comme un personnage d'ordre surnaturel celui qui méprisait ainsi les biens de la terre.

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La Compagnie, timorée, comme il sied à une réunion de commerçants, s'effraya des victoires de Dupieix; mais il est plus surprenant de voir les ministres d'alors partager leurs idées. On écrivit à Dupleix que « l'on préférait la paix à des conquêtes, » que d'ailleurs oji ne roulait pas se rendre une puissance politique dans riude. Cette dernière phrase, qui est textuelle, montre bien que la conduite de Dupleix n'était pas appréciée à sa juste valeur, et qu'on ne se rendit jamais bien compte de l'importance de la position qu'il avait déjà acquise. Mais, par le fait même de l'immense éloignement de la métropole, Dupleix était le maître, et comme il ne demandait ni troupes ni argent, il était difficile de contrecarrer ses projets.

Sur ces entrefaites, pendant qu'il se dirigeait vers Golconde, escorté par l'armée française, Mouzafer fut tué dans une escarmouche (lySi), en traversant les domaines du nabab de Caddapa. La situation était critique. Bussy comprit qu'il fallait proclamer sans retard le nom du nouveau soubab, et, dans une réunion des princes, il leur proposa ou plutôt leur imposa Salabet-Djoung, fils de Nizam-el-Molouk, qui avait donné des gages de docilité. « Ainsi, )i suivant la remarque d'un écrivain, « il avait suffi de 3oo Français, perdus dans l'Hindoustan, pour donner un souverain à 35 millions d'hommes! » On se remit en marche, et bientôt, après une halte à Haïderabad (fig. io5\ Bussy installait triomphalement Salabet dans Aurengabad, sa capitale.

Les Anglais, voyant combien leur prestige, leur sécurité, leur commerce, étaient menacés, expédièrent soudain de nombreux renforts à Madras. Dupleix, bien qu'à peu près abandonné à ses seules ressources, sans même pouvoir obtenir l'envoi de soldats qu'il s'engageait à entretenir à ses frais, ne sentit pas fléchir un instant son énergie. Même sa renommée passant jusqu'en

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Indo-Chine, il osa former le projet de «conquérir les deux près-

rig. io5. — Porte monumentale à HaîderabaJ. xvii*^^ s.

qu'îles. Le roi du Pégu lui octroya une concession à Siriam, plus de terre que la Compagnie n'autorisa Dupleix à en accepter. Tout

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ce que les Anglaisent réalisé en plus d'un siècle, même la possession de la Birmanie, il y serait arrivé beaucoup plus vite si on l'avait laissé faire.

Il ne manquait plus, pour assurer à la France la domination du Carnatic, que la ville de Trichinopoli, où Mohammed-Ali s'était fortifié. Dupleix eut d'abord l'espoir d'achever cette conquête sans coup férir, Mohammed onVant de reconnaître Tchanda et de livrer la ville en échange d'une autre principauté dans le Deccan-, mais les Anglais réussirent à lui faire changer d'idée et le décidèrent à la résistance, en lui envoyant deux corps de troupes, d'environ 2,000 combattants. Les Français, de leur côté, entrèrent en campagne, et d'Auteuil, rencontrant les Anglais, les culbuta à quinze lieues de Trichinopoli. Ces derniers se reformèrent sous les murs de la ville, puis à la vue de l'avant-garde française, qui les a\'ait poursuivis, se réfugièrent en toute hâte dans l'enceinte des forteresses. Vieux et malade, d'Auteuil n'eut pas l'énergie de commander une attaque de vive force; il se contenta d'établir l'investissement, puis demanda son rappel. Jean Law, neveu du célèbre financier, le remplaça, et jamais Dupleix, qui pourtant se connaissait en hommes, n'avait eu la main si malheureuse. Le siège n'avançait pas.

Selon le conseil d'un jeune lieutenant, nommé Clive, le gouverneur de Madras organisa une diversion sur Arcot. Robert Clive, qui devait donner l'Inde aux Anglais, était le fils d'un gentilhomme sans fortune du Shrewsbury; il avait, à cette époque, vingt-six ans. Employé dans la Compagnie depuis sept ans , il y avait végété, avait tenté de se suicider (cette fin était sa destinée); après la prise de Madras, il avait demandé et obtenu de servir dans l'armée. Dans cette nouvelle carrière, il se fit remarquer du major Lawrence, qui ne dédaignait pas ses avis.

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Ciive fut chargé de rexécution du plan qu'il avait conçu : parti avec 200 Anglais et 1,000 cipayes, il entra dans Arcot le 1 1 septembre 1 75 1 . Une tentative que nous fîmes pour reprendre Arcot échoua, et les efforts des deux armées ennemies se retrouvèrent bientôt concentrés autour de Trichinopoli. Dupleix, qui sentait l'importance de la partie qui se jouait, réussit à réunir sous les murs de la ville près de 3, 000 soldats français et 3o,ooo Hindous; malheureusement son lieutenant Law était incapable d'un de ces coups de main à la Buss3^

Pendant que le siège continuait, une diversion fut tentée sur Madras, par le fils de Tchanda; mais il se laissa atteindre, fut battu, et les Anglais disposèrent d'un corps de secours, que Lawrence dirigea sur la ville assiégée. Law manœuvra avec tant d'indolence, qu'au bout de cinquante jours il leva honteusement le camp et se réfugia dans l'île de Sheringam. En vain ses lieutenants et Tchanda lui-même protestèrent contre une conduite qui pouvait aboutir à un désastre. D'Auteuil tenta de le dégager, il ne réussit qu'à être cerné et pris. Le même sort attendait Law, qui mit bas les armes et fut fait prisonnier avec tous les siens.

Tandis que se passaient ces graves événements et que l'impéritie d'un officier compromettait, comme à plaisir, les plans les mieux combinés de Dupleix, Bussy soutenait l'honneur de la France dans le nord du Deccan.

A Aurengabad, où nous l'avons laissé avec Salabet, le nouveau soubab, un parti s'était formé pour renverser notre protégé et donner le trône à Ghazi-eddin. Celui-ci étant mort tout à coup, empoisonné par sa belle-mère, la position de Salabet s'affermit. Néanmoins, Bussy ne se sentait pas assez fort pour se maintenir longtemps maître d'un paj^s où tant de rivalités se déchaînaient, et il ne savait quel parti prendre, lorsque Dupleix, qui venait, par

igo LA MARINE ET LES COLONIES.

ses espions, de saisir les fils d'un complot, lui rendit son énergie en lui ordonnant d'agir.

Une ferme attitude suffit pour que les mutins demandassent merci. Le ministre qui nous trahissait acheta sa grâce en conseillant lui-même au soubab de nous céder une partie de son territoire. Toute la côte, avec Mazulipatam pour capitale, devint française depuis le Bengale jusqu'à la Krichna. C'était un royaume d'une superficie de près de 3,ooo lieues carrées. Le revenu des diverses provinces qui le composaient montait à environ 14 millions de livres; elles étaient, d'ailleurs, riches en produits de toutes espèces.

Tel était le point où Dupleix, avec son seul génie, ses seules ressources, et sans demander à l'Europe aucun secours, avait su porter notre puissance dans l'Inde. « Il fit la guerre, non pour l'amour de la guerre, puisque lui-même n'était point militaire et ne commandait pas les armées, mais parce que la guerre et la conquête lui parurent l'unique moyen de donner à nos établissements une base stable et les arracher à cette condition précaire où les réduisait une faiblesse qui laissait leur existence à la merci des caprices ou de la cupidité du moindre nabab, soumis pour sa part à toutes les chances d'instabilité qui dévoraient si rapidement tous les pouvoirs de la péninsule. » Dupleix aimait, en effet, si peu la guerre que, malgré les échecs du Carnatic, il se crut assez fort des succès obtenus au nord par Bussy pour pouvoir honorablement proposer la paix; il en fit les ouvertures, mais les prétentions des deux parties étant inconciliables, les négociations furent presque aussitôt rompues.

Le grand résultat qu'il avait obtenu donna à Dupleix la force de supporter la catastrophe de Trichinopoli et de se préparer à reprendre la campagne. Il commença par faire proclamer le fils

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de Tchanda, puis, ayant reconnu son incapacité, ]\Iortiz-Ali, qui nous était dévoué. La désunion , qui se mit dans le camp des alliés, acheva de remettre nos affaires en meilleure voie; tandis que Dupleix maniait aisément les princes asiatiques, grâce surtout à la finesse de sa femme, les Anglais, dénués de souplesse.

Fig. 106. — Brahmane du Haïssour ou Mysore.

ne savaient s'en accommoder, laissant trop voir Tégoïsme de leurs intérêts.

Même parmi les amis de la cause anglaise, M™° Dupleix, avec d'adroites intrigues, avait gagné à notre cause la favorite du roi de Mysore (fig. loG), le rajah Naude et Haïder-Ali, un de ses officiers, qui devait arriver au trône et rester toujours l'implacable ennemi des Anglais. Naude, lui-même, séduit, par des flatteries, n'attendit que l'occasion pour prendre ouvertement notre parti.

Le roi des Mahrattes, i\Iarari-Rao, un ami de Tchanda, n'aurait pas été fâché de venger sa mort^ sa défection était probable. Enfin, le roi deTanjore (fig. 107) se montrait fatigué d'une guerre qui ne lui rapportait aucun profit.

Quand Lawrence voulut aller assiéger la ville de Tiravadi, plusieurs princes mahrattes refusèrent de le suivre. 11 prit néanmoins cette ville, peu défendue, mais il échoua devant Djingy, et, sa retraite ayant été coupée, perdit beaucoup de monde. Cette défaite de nos rivaux releva notre prestige et encouragea nos alliés secrets à avouer leurs véritables sentiments : Naude et Marari abandonnèrent résolument les Anglais et mirent le siège devant Trichinopoli, où un petit corps de Français les rejoignit, sous les ordres d'Astruc. En même temps, un autre détachement, commandé par Maissin, s'établissait solidement entre Tirivadi et Saint-David.

La lutte dura toute une année (17Ô3) : enfin, les troupes françaises reçurent un autre chef dont l'énergie rappelait Bussy. L'assaut fut donné contre Trichinopoh (fig. 108), sans succès, il est vrai; mais, comme revanche, quelques semaines plus tard, Mainville coupait un convoi de vivres, écrasait l'armée de secours envo3'ée par Lawrence.

Cependant, le gouvernement anglais, appréciant le génie de Dupleix, que la France s'obstinait à méconnaître, déployait toutes les ressources de sa politique pour déterminer le cabinet de Versailles à rappeler un homme qu'il représentait comme un brouillon, un boute-feu, dont l'humeur inquiète ne pouvait s'accommoder de la paix, si nécessaire au commerce. La Compagnie française des Indes n'était pas moins mécontente, parce qu'elle se préoccupait seulement de jouir des avantages acquis. Tant que Dupleix avait été vainqueur, le roi n'avait pas consenti à le disgracier;

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mais, après le désastre de Trichinopoli et la destruction de l'armée de Law, son rappel fut résolu. Au moment de cette fatale déci-

Fig. 107, — Tour d'une pagode , à Tanjore.

sion, ce désastre était réparé et au delà, mais on l'ignorait encore à Versailles.

En conséquence, on convint en principe d'un traité conditionnel, qui devait établir entre les deu.v Compagnies, anglaise et

française, une égalité entiùre de territoire, de force et de commerce-, clause dérisoire, car il fut aussi convenu que chacune des parties contractantes s'en tiendrait à ce qu'elle possédait avant la guerre, c'est-à-dire que la France, réduite à Pondichéry et à Karikal, abandonnerait tout ce qu'elle avait conquis et tout ce qu'elle avait droit de prétendre sur les conquêtes encore disputées. Les Anglais, de leur côté, n'en demeuraient que plus forts, n'ayant rien acquis ni rien obtenu du Grand Mogol.

Le commissaire français, Godcheu, un ami de Dupleix auquel il devait sa fortune, partit de Lorient, le 3i décembre 1753, et relâcha à l'île de France, d'où il envoj^ait à celui dont il venait prendre la place le s plus ferventes protestations de dévouement. Dupleix croyait ne recevoir qu'un commissaire général du commerce; en effet, il avait demandé un agent pour remplir ces fonctions que d'incessantes guerres lui firent parfois négliger, et il se félicitait, comme d'une bonne fortune, du choix de Godeheu, sur lequel il comptait. Godeheu, d'ailleurs, assez embarrassé de son personnage, débarqua à Pondichér}' avec 2,000 hommes, destinés, non pas à renfoncer la garnison, mais à tenir tète à Dupleix, s'il avait voulu se révolter.

En lisant la lettre de rappel que lui tendit son successeur, Dupleix, pour frappé qu'il fût, ne manifesta aucune émotion, convoqua le conseil, et, après que Godeheu eut donné lecture des papiers qui l'accréditaient en qualité de gouverneur général, il se retira, au milieu d'un silence attristé. Puis, avec toute la population pour cortège, il monta sur le vaisseau qui devait l'emporter loin de l'empire qu'il avait rêvé pour la France. Le 21 juin 1755, il arrivait à Lorient, où les marins avaient créé une légende autour de son nom, et on lui faisait une ovation enthousiaste. D'abord, à Paris, la curiosité qu'il inspirait masqua

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la malveillance; bientôt, il fut contraint d'ouvrir les yeux et de s'avouer qu'on ne lui rendrait jamais son gouvernement.

« Dans les i3 millions de subsides qu'il avait fournis à la guerre, » dit M. de Jancignj'^, « il avait engagé non seulement toute sa fortune, mais encore son crédit. Le recours qu'il exerça

Vue de la ville et de la forteresse de Trichinopoli.

contre la Compagnie fut repoussé par une fin de non-recevoir, tirée de ce que cette somme avait été affectée à des dépenses non autorisées; le procès qu'il lui intenta fut arrêté par ordre du roi. Réduit au désespoir, et voyant sa ruine irrévocablement consommée par la Compagnie, par le ministre et par la justice, Dupleix allait, en outre, se voir traîner en prison pour dettes, si un reste de pudeur n'eût fait intervenir des arrêts de sur-

séance, qui suspendaient l'effet des jugements obtenus contre lui. Après neuf ans passés dans ces angoisses et dans de vaines instances, il mourut à Paris, le 1 1 novembre 17G3, de misère et de douleur. »

« Bien supérieur à nos agents en talents politiques, » dit un écrivain anglais, Campbell, « s'il avait trouvé les mêmes ressources qu'eux, le même appui dans la même patrie, il est plus que probable que l'empire des Indes appartiendrait aujourd'hui à ses compatriotes. » Macaula}', dans ses études sur Clive, s'exprime à peu près de la même manière. Mais le plus bel éloge que l'on ait jamais fait de Dupleix et de son génie d'administrateur réside tout entier dans le buste que les Anglais lui ont élevé au palais même du gouvernement, à Calcutta.

Envoyé pour traiter de la paix, Godehcu s'acquitta de cette tâche à la parfaite satisfaction des Anglais. Ils n'eussent pas osé demander les conditions que le nouveau gouverneur leur oflVit spontanément. La situation était telle que nous pouvions tout au moins garder nos positions, mais Godeheu sacrifia tout, comme avec la rage de détruire en hâte tout ce que Dupleix avait fait. Notre autorité tomba à rien; les alliances avec les indigènes furent répudiées; nous nous engagions à ne plus nous immiscer dans les affaires intérieures de l'Inde, à rentrer dans nos comptoirs, à n'en plus sortir, sinon pour trafiquer d'inoffensive manière.

C'est encore à un Anglais qu'on doit emprunter le jugement vrai sur ce traité, en date du 2 octobre i7?4 : « La paix signée par Godeheu, » dit JVIalleson, « fut une paix monstrueuse, et qui n'aurait pu être plus foncièrement désavantageuse, si elle avait été dictée par le gouverneur anglais Saunders; elle ruina la position des Français dans l'Inde. Ce traité était honteux au dernier degré. Godeheu sacrifia, avec connaissance de cause, le

fondement d'un empire franco-indien à son craintif désir de la paix. » Cette conduite fut pourtant approuvée en France, ^'oltaire, éclio de l'opinion publique, appelle ce traité, dans ses Fragments sur l'Inde, « une négociation sage et pacifique ». Son

'mi".

Fig. log. — Vue de Chandernagor.

œuvre de désorganisation terminée, Godeheu se rembarqua, remplacé par Duval de Leyrit, qui, du moins, ne fit rien et permit à Bussy de maintenir son autorité dans le Deccan.

Lorsque commença la guerre de Sept ans (lySô), les Anglais, fortifiés par notre faiblesse même, s'emparèrent de Chandernagor (fig. 109) et nous chassèrent du Bengale. Alors seulement on ouvrit les yeux en France, et Ton se prépara à essayer de refaire ce que

Godehcu avait défait : une armée et une escadre furent envoyées, en même temps qu'un nouveau gouverneur était nommé, Lally- ToUendal.

Le comte de Lally, baron de Tollendal, était d'origine irlandaise, fils d'un des gentilshommes qui suivirent en France le roi détrôné, Jacques II. Né en 1702, il avait fait toutes les campagnes de son temps. On lui attribuait, pour une bonne part, le succès de la journée de Fontenoy (1745), où il avait été fait brigadier par Louis XV sur le champ de bataille, après une furieuse charge à la baïonnette, à la tête de ses Irlandais. On ne pouvait envoyer lutter contre nos ennemis un plus brave général ; peut-être eût-on pu choisir un plus habile administrateur, un plus adroit diploçnate. Lally était un homme violent; son caractère allait encore augmenter les difficultés au milieu desquelles il aurait à se mouvoir. De plus, tout à fait ignorant des mœurs de l'Inde, il devait choquer, dès le premier jour, des préjugés sociaux qui sont en ce pays des règles religieuses.

Débarqué, le 28 avril 1758, à Pondichéry, il partait en campagne le soir même, et comme on manquait de bœufs, il fît atteler aux chariots, pêle-mêle, tout ce qu'on put arrêter d'indigènes : il se trouva desbrahmes attelés à côté de parias. Les membres du conseil, effrayés de cette profanation, essayèrent de lui faire comprendre la portée d'un pareil attentat; ils ne purent rien obtenir. La ville devint presque déserte, et Lally n'y trouva d'autre remède que de redoubler de rigueur dans l'emploi des mo3'ens de contrainte.

Tant de précipitation eut, du moins, pour résultat, la prise de Gondelour, puis de Saint-David, après dix-sept jours de tranchée : 70 pièces de canon et d'immenses magasins de munitions tombaient en notre pouvoir. Ce résultat fut obtenu, en grande

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partie, grâce à notre flotte, qui, en tenant en échec Tescadre anglaise, l'avait empêchée de secourir Saint-David.

C'était bien débuter. Lally avait un plan qui tenait en peu de mots : « Plus d'Anglais dans la péninsule! » Comme il ne put jamais comprendre l'utilité du rôle que Bussy jouait à Aurengabad, il le rappela, disant que là où il n'y avait point d'Anglais, il n'y avait pas besoin de soldats français; de plus, jaloux de quiconque avait du prestige, il était bien aise de mettre un terme à cette sorte d'occulte souveraineté dont jouissait Bussy. Cette disgrâce atteignait un vétéran des guerres de l'Inde, un officier dont d'Estaing et Crillon, ses inférieurs en grade, disaient « qu'ils seraient heureux et fiers de se voir sous ses ordres ». Peu à peu, lise forma deux partis dans l'armée, et ces divisions s'accrurent encore après le retentissant échec de Lally devant .Madras, où il perdit 1,100 hommes et une partie de son artillerie.

Ce fut le commencement des revers; aux coups de foudre du début allait succéder une série de défaites. Conflans , qui avait remplacé Bussy, fut battu, forcé de capituler (1759), et d'abandonner toute la côte d'Orissa; d'Apcher li\Ta, quelques mois plus tard, un combat douteux, qui endommagea fort notre escadre. Les soldats, mal pa3'és, se révoltèrent, et Lalh', avec une armée en désordre, se faisait battre à Vandavachi 122 janvier i7<3o\ Cette bataille fut décisive; le vaincu y perdit l'Inde : Arcot, Divicota, Karikal ouvrirent leurs portes. A la fin de la même année, Pondichéry était bloqué par terre et par mer; malgré les héroïques efforts de Lally, la place se rendait le 14 janvier 1 761 . Français et indigènes l'accusaient à l'envi d'être la cause du désastre quinous accablait; on ne lui tenait compte ni de son courage ni de son énergie, on le haïssait pour sa brutalité, sa grossièreté, sa cruauté de fou furieux.

Rentré en France, Lally fut accusé incontinent par l'opinion publique, qui le poursuivit non moins que dans l'Inde même. On lui reprochait d'avoir perdu la colonie qu'il était chargé dedéfendre. Tous ceux, qu'il avait froissés, brutalisés, ruinés, se tournaient contre lui, et le nombre en était grand. M. de Choiseul finit par le faire arrêter. Bien qu'on ne pût relever à sa charge aucune trahison ni lâcheté, le parlement de Paris le condamna à mort, le 6 mai 1776. Ce fut, comme on l'a dit, un assassinat commis avec le glaive de la loi. La mémoire de Lall}' fut réhabilitée en 1778. L'histoire confirme volontiers ce second jugement, mais sans absoudre complètement celui qui en bénéficia.

La perte de Pondichéry aggrava encore la situation qui nous avait été faite par le traité de Godeheu : le bruyant passage de Lally nous fut aussi funeste qu'aurait pu l'être la plus complète inertie. Pondichéry, Chandernagor, Mahé furent démantelés, et quand la paix de i7G3nous rendit ces places, nous n'y trouvâmes que des ruines. De plus, il nous était interdit de fortifier Chandernagor, trop proche de Calcutta; cette clause assurait la domination des Anglais dans le Bengale.

La période comprise entre 1765 et 1777 ne présente dans l'Inde aucun fait digne d'intérêt. En 1769, la Compagnie avait été dissoute , le commerce déclaré libre. Notre marine marchande profita de cette mesure : Pondichéry fut reconstruit et nos trafics reprirent quelque activité (fig. 1 1 o}. M. de Bellecombe, brigadier des armées du roi, venait à peine d'être nommé gouverneur, que la guerre éclata de nouveau entre la France et l'Angleterre. Nos comptoirs retombèrent aux mains de l'ennemi; Pondichéry, bien qu'attaqué par 24,000 hommes, résista plus d'un an, grâce à l'énergie de Bellecombe, mais le nombre triompha (1778). La garnison était réduite à 400 hommes, qui avaient soutenu quarante

LES COLONIES

jours de tranchée; tant d'héroïsme surprit les Anglais, qui n'y voulaient pas croire. La prise de Mahé (1779) effaça de la carte de rinde le dernier comptoir français. De Fempire rêvé et commencé par Dupleix, il ne restait plus rien.

Vue Je Pondicliéry au aeinier siècle.

Cependant nous laissions un ennemi aux Anglais, Haïder-Ali, qui avait gardé une vive sympathie pour la France; il continua la guerre, recueillit ceux des soldats de Bussy qui n'avaient pas voulu quitter THindoustan, s'allia au soubab du Deccan, avec les Mahrattes et détruisit en 1780 l'armée anglaise. Bientôt, il s'emparait d'Arcot et de presque tout le Carnatic. Les Anglais évacué-

rent Pondichéry pour concentrer toutes leurs troupes à Gondelour et à Madras.

' L'occasion était belle pour reprendre position dans les affaires de rinde. Notre escadre arriva précisément en face de Madras pendant qu'Haïder-Ali tenait toujours les Anglais en échec; elle était commandée par le bailli de Suffren (fig. 1 1 1\ Le 17 février 1782, une furieuse bataille navale s'engageait, d'où SuftVen sortait vainqueur. Avant de débarquer ses troupes, il exigea la signature d'un traité portant qu'Haïder-Ali lui adjoindrait 4,000 cavaliers et 6,000 fantassins, entretiendrait l'armée à ses frais et céderait un vaste territoire à la France. La conclusion de cette alliance amena l'occupation de Gondelour. Les deux escadres se rencontrèrent de nouveau le 6 juillet suivant. Suffren attaquait avec une admirable furie et les Anglais se défendaient bravement, de sorte que les pertes furent notables des deux côtés : enfin, les Anglais firent volte-face et gagnèrent le mouillage de Negopatam, poursuivis par nos derniers boulets.

Ces victoires, à vrai dire, n'eurent qu'un résultat moral: relever notre prestige dans l'esprit des Hindous. Haïder-Ali, dérogeant à l'étiquette, vint visiter Suffren. Il s'avança vers Gondelour avec 80,000 hommes, reçut magnifiquement l'amiral sous ses tentes, le combla de prévenances, de respects, de présents. Le gouvernement, dans le même temps, se décida à envoyer des renforts, dont une partie seulement, il est vrai, arriva sous les ordres de Bussy. Suffren reprit la mer, et comme Trinquemale, excellent port de Ceylan, venait d'être enlevé aux Hollandais par les Anglais, il le bombarda, s'en empara et le rendit à ses premiers possesseurs, s'assurant ainsi une précieuse relâche dans le sud de l'Inde.

Malheureusement, Ha'ider-Ali mourut {7 décembre 17S2) et, quelle que fût sa bonne volonté, Tippou-Sahib n'avait pas le génie

LES COLONIES

de son père. Le nouveau soubab eut bientôt à se défendre dans le Mysore; il s'éloigna, ne laissant pas plus de 10,000 hommes à notre disposition. Avec ce contingent et 2,5oo soldats qu'il amenait, Bussy tenait la campagne, retrouvant sa furieuse énergie d'au-

Le bailli de SurtVen {1726-17

d'après un portrait du temps.

trefois. Le i3 juin lySS, il fit perdre un millier d'hommes aux Anglais, sous Gondelour bloqué.

Suffren arriva, le 14, devant la ville. Il paraissait impossible qu'il pût forcer les lignes anglaises; il y réussit pourtant par d'habiles manœuvres; à un certain moment de l'évolution où il forçait

les Anglais de le suivre, il se trouva dans le port à leur place. La bataille ne tarda pas à s'engager, et pour la cinquième fois, dans les mêmes parages, Suflren fit plier les Anglais, qui allèrent se réfugier à Madras. Gondelour, privé du secours de l'escadre anglaise, n'allait pas tarder à se rendre lorsque la nouvelle de la paix, conclue cinq mois auparavant, vint tout arrêter. Elle nous surprenait bien à contre-temps, au moment où nous reprenions pied , où nous pouvions espérer de relever prochainement notre puissance de ses ruines.

Ici finit l'histoire de l'Inde française, qui, à son déclin, jeta un si vif éclat, grâce à l'admirable marin que fut Suffren, celui qui ne fut jamais battu.

Nous devions garder quelques comptoirs, qui, pendant les guerres de la Révolution, nous furent successivement ravis et rendus : de tant de gloire il reste un rêve, un regret, quelques noms, entre lesquels sans nulle tache, ceux de Dupleix, de Bussy, de Suffren.

Fig. 112. — Bracelet d'arpent (art hindou).

LE COMMERCE

DEPriS LA GAULE RO.\LVI\E JUSQU'a LA DÉCOUVERTE DE l'a.MÉRIQUE.

,ç u moyen âge, le commerce n'a point un caractère différent de celui qu'il avait dans l'antiquité. C'est un trafic essentiellement local et circonscrit, plutôt terrestre que maritime; les longs et périlleux voyages sur mer n'ayant, à proprement parler, pris naissance que vers la fin du quinzième siècle, à l'époque où Colomb découvrit l'Amérique.

Après les Phéniciens, qui avaient fondé en Gaule, sur les côtes delà Méditerranée, plusieurs comptoirs, tels que Castel-Roussillon, Port-Vendres et Saint-Gilles, étaient venus les Grecs, dont les établissements remontent au sixième siècle avant notre ère. Marseille, leurprincipale colonie, hérita de Carthage l'empire de la mer. Quant aux Gaulois de l'intérieur , ils faisaient des échanges variés et fréquents, soit par quelques ports i^Vannes, Boulogne, Saint- Nazaire, Bordeaux), soit dans quelques grandes villes (Nîmes, Toulouse, Vienne, Châlon, Bourges, Orléans). Là se tenaient, ainsi

2o6 LA MARINE ET LES COLONIES.

que dans de nombreuses bourgades, à des époques déterminées probablement par des fêtes religieuses, de véritables marchés, où Ton troquait les denrées du pa3's contre les marchandises étrangères. Vannes, surtout, avait des flottes puissantes, qui tiraient de la Grande-Bretagne des esclaves, des chiens de chasse et de guerre, des cuirs, de Fétain, du cuivre.

La domination romaine fut, dans une certaine mesure, un bienfait pour la Gaule. En effet, elle y porta la civilisation du vieux monde et y donna une vigoureuse impulsion au commerce, qui, plus tard, aida singulièrement à la propagation du christianisme. Si plusieurs peuplades du Nord persévérèrent dans l'usage, adopté par leurs aïeux, de repousser les productions étrangères, celles du centre et du midi ne firent aucune difficulté de les accueillir et de s'associer, pour se les procurer, avec les publicains et les chevaliers qui venaient trafiquer à Narbonne, puis à Lyon, d'où rayonnaient les grandes voies militaires et commerciales.

« La Gaule, » dit M. Pigeonneau, dans son Histoire du commerce, « avec ses champs fertiles, ses belles prairies, ses magnifiques forets, était un des pays les mieux cultivés du monde romain. Elle exportait en Italie les blés de l'Aquitaine, de la Celtique et du Dauphiné, le lin du Quercy et du Berry, le chanvre de l'Auvergne, les bois de chêne et de sapin qui couvraient encore ses montagnes, les chevaux de la Belgique, les laines de la Narbonnaise, les fromages des Alpes, les jambons et les salaisons de la Franche- Comté. » Quant aux vins, ils se consommaient à l'intérieur et en Germanie. Les tissus elles métaux donnaient aussi lieu à d'activés transactions. Sur les grandes routes, où l'Etat s'était réservé des relais de poste, « il devait exister de véritables services de roulage : on ne saurait e.vpliquer autrement la rapidité relative des transports, qui permettait de franchir en trente jours les mille kilo-

COMxMERCE.

mètres qui séparent l'embouchure de la Seine de celle du Rhône. »

Dès le règne de Tibère, il y avait à Paris une compagnie de

négociants par eau, appelés liantes, dont les bateaux sillonnaient la

Fig. 1 13. — Monument élevé par les nautes parisiens, au conllueni de la Seine et de la Marne; d'après une gravure de la Cosmographie universelle de Tlievet; 13;:

Seine, tant en amont qu'en aval (fig. i 1 3). Bientôt toutes les rivières navigables, telles que le Rhône, la Saône, la Garonne, la Loire, la Marne, eurent des associations semblables, qui furent soumises à une organisation particulière, à l'instar des collèges d'artisans,

et investies de certains privilèges. Pour prix des avantages qui leur étaient accordés, ainsi que pour l'entretien des cours d'eau, ponts et chaussées qu'ils parcouraient, ces négociants payaient au fisc, sur les marchandises d'importation, un droit de douane à la frontière, et un droit d'octroi aux lieux où ils se proposaient de les vendre; droits variables en raison de la nature des objets; ainsi les riches productions de l'Inde et de l'Arabie étaient taxées à cent fois leur valeur intrinsèque. On laissait toute liberté d'exportation aux produits naturels et fabriqués, sauf les armes, monnaies, etc.

Il fallait qu'en ce temps les bénéfices fussent considérables, car les négociants ne tardèrent pas à payer cher la protection qu'ils recevaient de l'autorité. Aux droits de douane et d'octroi, la fiscalité romaine ajouta peu à peu une multitude d'impositions arbitraires. Pour nous borner aux marchandises de l'eau, un bateau qui mouillait dans un port devait acquitter un droit d'entrée, un droit de salut et de bienvenue, un droit de pont, s'il y en avait un, ce qui arrivait presque toujours, un droit d'ancrage s'il séjournait, un droit pour débarquer sa cargaison, enfin cinq ou six autres sous des noms divers.

A la chute de l'empire romain, le commerce se trouva presque anéanti par le fait des invasions de barbares, qui empêchaient toute sécurité, toute facilité de communication entre les divers peuples, et même entre les villes d'un même pays. Dans ces temps de bouleversement social, il y eut des périodes de désolation et de misère où, faute de numéraire, le commerce se réduisait au simple échange des objets de première nécessité. Lorsque le calme fut un peu revenu, dans la société politique comme dans les esprits, on vit aussitôt le commerce reprendre son essor, et la France fut, en Europe, la première contrée où s'opéra cette heureuse renaissance. On trouve, dans les lois des Visigoths, des Burgondes, des

COMMERCE

Francs, plusieurs articles ayant pour objet de favoriser les entreprises commerciales et ceux qui s'y livraient.

Ces fameuses cités de la Gaule, que les anciens auteurs nous montrent si riches et si industrieuses, retrouvèrent assez promptement leur prospérité primitive. A leur tête brillait toujours Marseille. Puis venaient Arles, qui fournissait des constructeurs de vaisseau.x et des navigateurs à la marine provençale, et Narbonne, qui reçut dans son port les navires de l'Espagne, de la Sicile et de l'Afrique, jusqu'à l'époque où, l'Aude ayant changé de cours, Montpellier hérita en partie du commerce maritime. Sur rOcéan, Bordeau.'c et Nantes, et sur la Manche, Rouen, Boulogne, et deux ports, ruinés depuis, Quantovic et Aleth, entretenaient des relations avec l'Espagne, l'Irlande, la Frise.

Le commerce avait aussi de fréquents rapports avec l'Orient; il allait chercher ses approvisionnements sur les cotes de la Sj'rie, et surtout à Alexandrie d'Egypte (fig. 114;, qui était comme l'entrepôt des riches contrées situées au delà de la mer Rouge. Les navigateurs tiraient de ces contréesles épices, les soieries, les toiles de lin, le papyrus, lea perles, les parfums et mille autres objets rares et recherchés. Comme échange, ils ne pouvaient guère fournir que des métaux précieux, en lingots plutôt que monnayés, des fers, des vins, des huiles, de la cire.

Les conquêtes des Francs avaient ouvert au commerce deux voies nouvelles, l'une par le Danube, l'autre par la Thuringe. « Dans ces contrées incultes, « dit ^L Pigeonneau, w au milieu de populations belliqueuses, les marchands ne pouvaient se risquer qu'en nombreuses caravanes, l'épée au côté et la lance au poing. Ces expéditions lointaines et semées de périls séduisaient le génie aventureux de la race franque. On faisait de beaux bénéfices avec les barbares : on achetait, pour quelques outres de vin et quelques

ballots d'étoffe, Tambre et les fourrures, ou les riches dépouilles qu'ils avaient enlevées aux Grecs d'Orient. Souvent, des caravanes entières diparaissaient, massacrées par les hordes de pillards. » Un de ces trafiquants, nommé Samo, aida les Vendes de Bohême à repousser une invasion des Avares, devint leur chef et fit même la guerre à Dagobert, son ancien souverain.

A cette époque, l'industrie était, sinon purement domestique, au moins renfermée dans les monastères ou dans les manses seigneuriales, et les rois mêmes faisaient fabriquer chez eux, par des femmes ou des ouvriers serfs, les étoffes grossières destinées à leur propre vêtement et à celui des personnes de leur maison. Ajoutons que le mauvais état des routes, le peu de sûreté qu'elles offraient aux voyageurs, les extorsions de tous genres auxquelles étaient exposés les marchands forains, et principalement le système inique de redevances que chaque possesseur de territoire croyait pouvoir exiger pour laisser passer les marchandises sur son domaine, tout créait des obstacles presque insurmontables au développenient du commerce.

Les rois francs témoignèrent à plusieurs reprises du désir de voir renaître dans leurs États ces utiles communications, favorables au mouvement commercial. Nous voyons, par exemple, Chilpéric conclure des traités avec les empereurs d'Orient en faveur des négociants d'Agde et de Marseille; la reine Brunehaut construire ces chaussées dignes des Romains, et qui portent encore son nom; Dagobert ouvrir, en 629, la première des foires franches, c'est-à-dire exempte ou presque exempte de droits et d'impôts. Cette foire, dite du Laudit. une des plus célèbres, se tenait hors des murs de Paris, entre l'église de Saint-Martin et celle de Saint- Laurent; elle commençait le jour de la fête de saint Denis et durait quatre semaines, afin de permettre, dit la charte de fonda-

COiSIMERCE.

tion, aux marchands d'Espagne, de Provence et de Lombardie, et même à ceux d'outre-mer, d'y prendre part. Les droits de toutes sortes, perçus par le fisc sur les marchandises, étaient remplacés par un petit nombre de redevances, modérées et supportables , au profit de l'abbaye de Saint-Denis.

j ( M \f F.irriï

LA MER MFDITERRAMEE

Fig. 114. — Vue d'Alexandrie d'Egypte, au xvi" siècle; d'après une gravure sur bois des Obseri'jtions de plusieurs singularité^, etc., par Pierre Bclon; Paris, i588.

A ce rendez-vous des marchands de l'Europe se trouvaient en grand nombre les Juifs et les Syriens. Ces derniers, sans doute originaires du Levant, formaient des communautés puissantes à Marseille, à Narbonne et à Bordeaux; quant aux Juifs, qui partageaient avec eux le trafic des produits de l'Orient, ils préférèrent s'assurer le monopole du commerce de l'argent. Ils devinrent d'autant plus nécessaires que les musulmans fermèrent bientôt

aux chrétiens tous les ports de l'Afrique du nord et de l'Asie Mineure.

Après le règne de Dagobert, le commerce diminue, sans cesser toutefois; car la révolution qui fit passer le pouvoir des rois aux maires du palais n'était pas proprement de celles qui épuisent les sources de la prospérité publique, et une charte de 710 nous apprend qu'alors les marchands saxons ou anglais, neustriens ou normands, et même hongrois, se rendaient encore en foule aux foires de Saint-Denis.

Sous la main puissante et régulatrice de Charlemagne, les routes, mieux entretenues, les rivières, plus navigables, devinrent plus sûres; les côtes furent protégées contre les incursions des pirates; des phares s'élevèrent aux points dangereux du littoral pour prévenir les naufrages, et des traités de commerce furent conclus avec les nations étrangères. Sur les routes ouvertes à travers la Germanie, l'empereur avait fait construire, de distance en distance, des stations, où le marchand trouvait un abri temporaire. Il publia des ordonnances sur la taille et le poids des monnaies, contre la vente des esclaves, sur le droit de circulation par terre et par eau; il défendit le commerce aux ecclésiastiques, et essaya vainement d'imposer à tout l'empire l'unité des poids et mesures.

Sous les faibles successeurs de ce grand prince, et en dépit même de leurs efforts, le commerce, livré de nouveau à tous les genres d'injustice et d'extorsion, perd à la fois toutes ses sauvegardes. Déjà, d'ailleurs, apparaissent les Maures au midi et les Normands au nord, qui vont tout détruire sur leur passage; déjà, en 838, Marseille a été prise et saccagée par les Grecs. Les luttes acharnées des fils de Louis le Débonnaire contre leur malheureux père, leurs rivalités entre eux, leurs guerres fratricides augmentent encore la somme des calamités publiques, et bientôt, pillée

COMMERCE

par les étrangers, dévastée par ses propres enfants, la France n'est plus qu'un vaste champ de désordre et de ruine.

On trouve dans les chroniqueurs du temps la preuve de cet effroyable état de choses. « On n'entendait parler, » dit Guibert de Nogent, « que de brigandages commis sur les voies publiques. Les incendies étaient innombrables, et la guerre sévissait de toutes parts sans autre cause qu'une insatiable cupidité. » La société féodale s'était organisée non par calcul, mais par instinct et par nécessité; en présence de l'impuissance du pouvoir royal, elle se morcela à l'infini, et ducs, comtes et barons ne songèrent plus qu'à se défendre chez eux.

Ils hérissaient les limites de leurs domaines de barrières et d'obstacles, qui en fermaient au marchand l'entrée et la sortie. Ils l'écrasaient d'impôts vexatoires, sous le nom de péages ; ils s'arrogeaient sur lui le droit de prise, s'embusquaient sur les chemins pour le dévaliser, et laissaient dans un état complet de dégradation les routes et canaux, bien que les droits exigés eussent pour prétexte l'entretien des voies de communication. A ces charges venaient se joindre d'anciens droits barbares, tels que le droit de représailles, exercé contre tous les compatriotes d'un marchand étranger qui avait fait tort aux indigènes, et le droit de bris ou d'épave, en vertu duquel tout ce que la mer apportait sur les côtes devait appartenir au seigneur du lieu ou à ses tenanciers. On ne voyageait par mer et par terre que par convois de navires ou par grosses troupes, afin de mieux résister aux pirates et aux brigands.

ha. paix ou trêve de Dieu, établie en 1041 et renouvelée à différentes reprises, pour suspendre au moins les guerres intestines de la féodalité, ne réussit qu'à imposer au désordre un caractère d'intermittence.

214 l'A MARINE ET LES COLONIES.

Quoi qu'il en fût, grâce à la prévoyance ecclésiastique, qui multipliait les foires et les marchés aux portes des abbayes et des couvents, le premier pas était fait vers la reprise générale du commerce, et cette heureuse rénovation allait peu à peu s'eflectuer; d'ailleurs, elle peut être considérée, grâce à la renaissance des villes et aux progrès de l'autorité royale, comme ayant puissamment contribué au grand mouvement de l'esprit de liberté et de progrès, d'où devaient sortir les sociétés, les nationalités, en un mot, l'ordre moderne. Les pèlerinages d'outre-mer, de plus en plus fréquents, signalèrent le réveil du commerce de l'Occident, auquel les croisades imprimèrent bientôt la plus vive impulsion.

Le commerce de l'Orient fournit les premiers éléments de cette activité marchande, qui se manifesta d'abord sur les rives de la Méditerranée, et à côté des républiques d'Amalfi, de Venise, de Gènes et de Pise, qui étaient devenues les riches entrepôts de tout le négoce d'outre-mer, on vit refleurir les anciennes villes de la Provence et du Languedoc.

En principe, comme nous l'avons déjà dit, les denrées de l'Inde venaient en Europe par les comptoirs grecs d'Alexandrie ^fig. ii5) etparConstantinople. Les croisades, qui avaient facilité les relations avec les contrées orientales, développèrent en Occident le besoin et le goût de leurs productions indigènes, imprimèrent à ce commerce extérieur une activité nouvelle, et le rendirent plus directement productif en faisant disparaître les intermédiaires qui l'avaient entravé. Toutefois, si les grands déplacements d'hommes, auxquels donnèrent lieu ces guerres lointaines, pendant deux siècles, enrichirent les localités qu'ils traversèrent, ils en ruinèrent beaucoup d'autres, par l'immense exportation de numéraire qui en fut la conséquence. L'intérêt du peu d'espèces monnayées qui resta en France monta à un taux exorbitant, et le

COMMERCE

commerce de consommation journalière se faisait par voie d'échange : deux poules pour une oie, deux oies pour un porc, trois veaux pour une vache, tant de boisseaux d'orge ou de seigle pour un boisseau de blé, etc.

Fig. II 5. — Transport de marchandises à dos de chameau pour le chargement des navires; d'après une gravure sur bois de la Cosmographie universelle de Thevet; Paris, 1575.

La conquête de la Palestine ouvrit aux marchands occidentaux toutes les villes, tous les ports de cette région; beaucoup d'entre eux purent s'y établir à demeure avec toutes sortes de privilèges et d'exemptions de droit, que leur offraient à l'envi les seigneurs

qui avaient transporte la domination féodale sur les terres musulmanes.

Le commerce d'outre-mer acquit dès ce moment des proportions auparavant inconnues. A la vérité, les bulles et les décrets des papes défendaient aux chrétiens des relations avec les infidèles, qui eussent mis en péril la foi ou les mœurs; jamais ces défenses n'arrêtèrent le commerce, et la voix de l'intérêt était trop puissante pour ne point être écoutée. Les marchands ne craignaient même pas d'enfreindre les prescriptions politiques et religieuses qui leur interdisaient de porter aux ennemis de la foi des armes et des esclaves.

Il était facile de pressentir dès le début que l'occupation militaire de la Terre sainte ne se convertirait point en une possession stable; aussi, à mesure que la perte de cette belle conquête paraissait plus imminente, les villes maritimes de l'Occident s'efforçaient de renouer d'une façon plus solide et plus durable leurs intelligences et leurs anciens rapports avec l'Egypte , destinée à remplacer bientôt la Palestine, au point de vue du commerce. La république de Marseille prit la plus large part à cette entente commerciale; aussi, dans les douzième et treizième siècles, atteignit-elle un haut degré de splendeur, qu'elle devait exclusivement à ses armateurs et négociants. Au quatorzième siècle, les princes de la maison d'Anjou répuisèrent, comme toute la Provence, par les efforts démesurés qu'ils avaient faits en pure perte pour reconquérir le royaume de Naples, et ce fut seulement sous le règne de Louis XI que la cité phocéenne retrouva la prospérité de sa marine et de son commerce (fig. i i(î\

Le Languedoc, bouleversé et ruiné au treizième siècle par suite de la terrible guerre des albigeois, avait enrichi de ses dépouilles la Provence, dont l'abaissement momentané lui permit

COMMERCE

ensuite de se relever promptement de sa chute. Les cités languedociennes, à la fois industrieuses et commerçantes, Béziers, Agde,

Fig. ii6. — Vue et plan de Marseille et de son port au xvi" siècle; d'après une gravur sur cuivre du Théâtre des Cite-{ du monde, par G. Bruin; Bruxelles, i57î.

Narbonne, et surtout Montpellier, eurent bientôt créé dans tous les ports de la Méditerranée des relations de négoce si considéra-

2i8 LA MARINE ET LES COLONIES.

bles et si fréquentes, que sur la fin du quatorzième siècle chacune de ces villes nommait alternativement, pour régir et protéger son commerce d'outre-mer, des « consuls es parties de Chypre et es parties cis-marine et trans-marine de Rhodes, Damas, etc. » Un voyageur du douzième siècle, Benjamin de Tudèle, rapporte que dans ces ports, qui furent désignés plus tard sous le nom d'échelles du Levant (fig. 1 17), on entendait parler le langage de toutes les nations du monde, qui y abordaient avec les Génois et les Pisans.

Toulouse ne resta pas en arrière du mouvement commercial des villes du bas Languedoc, et la Garonne amenait sans cesse sur ses marchés, non seulement les productions naturelles et artificielles de la Guienne et des côtes occidentales de la France, mais encore celles de la Flandre, de la Normandie et de l'Angleterre. Notons, toutefois, que la ville de Bordeaux, bien que placée dans la plus heureuse position non loin de Fembouchure du fleuve, n'eut sous la domination anglaise qu'un assez mince commerce, qui ne consistait guère que dans la vente de ses vins à la Grande- Bretagne, et dans l'échange de ses blés, huiles, pastels et lièges avec Toulouse.

Sur le même littoral, nous voyons à cette époque la Rochelle beaucoup plus florissante par le cabotage de nombreux navires, qui allaient porter en Flandre, dans les Pays-Bas, au nord de l'Allemagne, les vins de l'Aunis et de la Saintonge, les sels du Brouage. La Bretagne trafique aussi avec la Hollande, la Zélande et la Frise. Vitré a, dès le quatorzième siècle, des fabriques de soie, et Nantes annonce déjà ce qu'elle sera un jour comme entrepôt du commerce maritime. C'est vers le même temps que l'art des pêcheries se perfectionne et forme bientôt une nouvelle industrie, dans laquelle Ba3ronne et quelques autres villes du rivage océanique prennent bientôt le premier rang, les unes adonnées

COMMERCE

plus spécialement à la pêche de la baleine (fig. 1 18;, les autres à celle de la morue et du hareng.

1 1^ 11 I L commLrce dans les eclielks du I cvint d 11 ris une miniature

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Depuis longtemps, la Normandie comptait d'autres éléments de prospérité commerciale : ses fabriques d'étoffe de laine, ses

manufactures d'armes et de coutellerie, ainsi que les productions agricoles de son territoire fertile et bien cultivé, fournissaient matière à un important trafic d'exportation. Les villes de Rouen et de Caen sont particulièrement manufacturières et très riches; Rouen surtout, situé sur la Seine, est dès lors l'entrepôt de toutes les marchandises qui descendent ou remontent le fleuve. Déjà, Paris, séjour des rois, fait pressentir l'immense développement que la capitale doit atteindre, en devenant le centre des affaires commerciales et en augmentant tous les jours sa population ouvrière et marchande (fig. i iq).

Ce fut hors de Paris pourtant que le commerce, qui a besoin de liberté autant que de protection, réalisa d'abord de plus grands progrès. De bonne heure, les provinces du nord avaient uni l'industrie au trafic, et cette double source de prospérité locale fit chez elles d'inépuisables richesses. Gand et Bruges dans les Pays- Bas, Beauvais, Arras, sont renommés par leurs manufactures de drap, de tapis, de sayetterie (serges et autres étoffes légères en laine); Cambrai, par ses belles toiles. Les artisans, les marchands de ces industrieuses cités établissent alors leurs puissantes corporations, dont les efforts incessants doivent enfanter l'affranchissement communal, si favorable au commerce.

Plus avantageuse que l'industrie lainière (car on tirait alors des provinces orientales de l'Angleterre la plus grande partie des laines employées dans les fabriques), l'industrie du lin, qui favorisait l'agriculture, fut d'abord florissante dans le nord-est de la France et s'étendit ensuite, mais lentement, en Picardie, en Beauvaisis, en Bretagne, tandis que les contrées du centre, à l'exception de Bourges, qui avait des fabriques de draps célèbres au quinzième siècle, restaient essentiellement agricoles, et que leurs principales villes ne faisaient qu'un commerce d'entrepôt.

COMMERCE

A mesure qu'ils se sentirent plus forts, les marchands créèrent entre eux des associations qui, sous le nom de hanses, devaient jouer un rôle brillant au mo3'en âge. « C'est à peu près à la même

l-ig. iiS. — PC-che de la baleine; daprês une gravure sur bois de !mii'ersi;//c' de Tlievet; Paris, 1573.

■.7flu.

époque, » suivant M. Pigeonneau, ■< pendant la première moitié du onzième siècle, que durent apparaître la guilde ou hanse de Rouen, la marchandise de Veau ou hanse parisienne, les compagnies de marchands fréquentant la Loire, l'association des négo-

ciants en vins de Bordeaux. Un siècle plus tard, se forme la hanse de Londres, créée pour le commerce des laines d'Angleterre par les villes de Flandre, auxquelles s'adjoignirent, au treizième siècle, celles de Champagne, de Normandie et de France. Toutes ces corporations ont le même caractère et le même but; elles se composent de négociants en gros et d'armateurs, propriétaires de bateaux ou de navires, qui forment la haute bourgeoisie des principales cités commerçantes. A Paris, le prévôt des marchands de l'eau deviendra le chef de la municipalité; le parloir aux bourgeois , c'est-à-dire le siège de l'association sera le premier hôtel de ville, et les armes de Paris ne seront autre chose que le sceau de la marchandise de Teau, le navire adopté comme l'emblème de la hanse parisienne. »

Les cours d'eau étaient donc redevenus les grandes voies commerciales : il y avait à la fois économie et sécurité. « Les marchands traitèrent d'abord du rachat des péages ou en devinrent les fermiers, et se chargèrent d'entretenir à leurs frais les chemins de halage, de draguer le lit des rivières, de construire des magasins et des quais de débarquement. En se substituant aux devoirs des seigneurs, ils se substituèrent naturellement à leurs droits; ils prétendirent exercer une sorte de monopole, » et cette prétention fat même consacrée par les rois.

Le commerce intérieur était encore favorisé par les marchés et les halles, établis jusque dans les petites villes, et principalement par les foires, dont l'importance s'était accrue avec la prospérité générale.

Au moyen âge, c'était presque toujours les fêtes et les cérémonies religieuses qui donnaient naissance aux foires, que le commerce s'empressait de multiplier. Les marchands venaient étaler et offrir leurs marchandises là où une plus grande réunion de gens

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leur promettait un débit plus prompt, plus assuré. Sous les rois mérovingiens, il y avait eu en Gaule un certain nombre de ces marchés temporaires et périodiques; mais, celui de Saint-Denis excepté, on n'y porta guère dans la suite que des objets de consommation locale, car les droits onéreux que le seigneur féodal

Fig. uq. — Les porteurs de foin; d'après une gravure sur bois des Ordonnances royaux de la juridiction de Preyosté des marchands et eschevinage de Paris; Paris, i528.

prélevait sur les marchandises exposées en vente, le danger que couraient les étrangers d'être pillés en route, ou même sur le champ de foire, arrêtèrent longtemps les progrès de cette institution, destinée à devenir si utile et si féconde.

Nous avons déjà mentionné plus haut la fameuse foire du Landit, dont l'établissement est attribué à Louis le Gros, mais qui ne fut sans doute qu'une sorte de résurrection des anciennes loires

de Saint-Denis, fondées par Dagobert et pendant un temps tombées en décadence ou même disparues au milieu de la ruine générale.

Connue dans l'Europe entière, la foire du Landit, qui attirait les marchands de tous pays, ne durait que quinze jours (du i i au 24 juin). On y vendait de tout, depuis des chevaux jusqu'à des tapisseries, de la vaisselle d'argent et du parchemin. Cette dernière marchandise ne pouvait être mise en vente qu'après le prélèvement fait pour ses collèges par l'université de Paris, qui s'y rendait en procession. Aussi cette foire le cédait-elle en importance aux six foires de Champagne, dont l'origine remontait probablement à l'époque romaine : elles se tenaient à Troyes, Provins, Lagny, Reims et Bar-sur-Aube. Les comtes de cette province savaient « attirer les marchands non seulement par la modération des taxes, mais par les garanties de toute espèce dont ils cherchèrent à entourer la sécurité des personnes et la loyauté des transactions ». Un marchand avait-il été, chemin faisant, maltraité ou rançonné par un des seigneurs voisins, le comte demandait justice de l'offense, et, s'il ne l'obtenait point, il interdisait les foires du comté à tous les sujets du coupable.

Les foires s'étaient multipliées au douzième siècle. On accourait à celles de Rouen, de Caen, de Guibray, en Normandie; à celle de Guingamp, en Bretagne; à celles de Chàlon et de Dijon, en Bourgogne. Dans le midi, aucune n'était plus célèbre que celle de Beaucaire, rendez-vous des négociants d'Espagne, d'Italie, du Levant, de Tunis et du Maroc, Elle se maintint avec éclat jusqu'à nos jours, et il n'était pas rare d'y voir réunis plus de 3o,ooo étrangers.

Placé au confluent de la Saône et du Rhûne, Lyon dut son développement commercial au voisinage de Marseille et des villes

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d'Italie. Ses quatre foires annuelles étaient toujours très fréquentées, et lorsque les rois de France lui eurent transmis les privilèges des foires de Champagne, lorsqu'ils eurent transféré dans ses murs les manufactures de soieries précédemment établies à Tours, Lyon devint véritablement la seconde ville de France (fig. 120).

De nos jours, on se figure difficilement ce qu'étaient les grandes foires du moyen âge; leur aspect rappelait celui des bazars de l'Orient, en même temps qu'elles ou\Taient un champ des plus variés aux jeux et amusements de toutes sortes. La poHce y était faite avec une certaine sévérité. En Champagne, elle appartenait à deux gardiens et à un chancelier, assistés de sergents, de lieutenants et de notaires qui rédigeaient les contrats. Outre des maîtres et des prud'hommes élus par chaque nation, des magistrats particuliers, appelés capitaines des foires, étaient chargés de protéger les intérêts communs. Pendant les derniers jours, on réglait les transactions dans les boutiques des changeurs, juifs et lombards d'habitude, dont l'étalage consistait en une table couverte d'un tapis, en une paire de balances, et en sacs remplis de lingots ou de monnaies d'or et d'argent.

On peut affirmer, en thèse générale, que l'élévation progressive de la royauté sur les ruines de la féodalité fut de plus en plus favorable au commerce. Dès le règne de Louis IX, la fondation du port d'Aigues-Mortes sur la Méditerranée , la rédaction du Livre des métiers par Etienne Boileau, qui ne fit que codifier leurs anciens statuts, et la grande ordonnance que le roi rendit, l'année même de sa mort, pour garantir la sécurité des marchands et défendre contre leurs fraudes le consommateur, témoignent de sa sollicitude en faveur du commerce. Philippe III, son fils, à peine en possession du comté de Toulouse, y attira, et particuliè-

MARINE ET COLONIES. l5

la;\iarine et Lfc;s colonies.

rement ù Nîmes, les marchands d'Italie, qui fréquentaient seulement Montpellier.

Avec le quatorzième siècle commence l'ère véritablement monarchique. L'accroissement du pouvoir royal et la disparition de la moitié des grands fiefs favorisent une politique d'État, plus conforme, en général, aux besoins du pays. Le roi, dont le domaine s'étend de la Manche à la Méditerranée, prend le commerce sous sa sauvegarde : il réclame le droit exclusif d'établir ou d'autoriser les foires et marchés, ainsi que les péages; il multiplie les règlements de grande voirie -, il supprime les droits de bris et punit de la confiscation le pillage des navires naufragés; il poursuit à Gênes, à Venise, en Aragon, la réparation des dommages causés à ses sujets commerçants. « En 1327, » dit M. Pigeonneau, <( Charles IV prit l'initiative d'un traité de commerce entre la France, l'Angleterre, les royaumes de Castille et de Léon, d'Aragon, de Sicile et de Majorque; en vertu de cet accord, les marchands pouvaient circuler librement par terre et par mer, avec leurs marchandises, entre ces diflerents Etats, sous la sauvegarde générale d'un conduit, garanti par les puissances contractantes. » Le même souverain conclut un traité semblable avec les soudans d'Egypte.

Sous Philippe le Bel et ses successeurs, qui furent les protecteurs des légistes et des financiers lombards, on mit en avant beaucoup de réformes qui, comme les traités dont nous venons de parler, restèrent à l'état d'ébauches, faute d'argent. On essaya de tarifer les denrées nécessaires à la vie, de fixer le taux des salaires et le bénéfice du marchand, d'empêcher la sortie des matières premières et des objets de consommation, surtout du numéraire ; niesures passagères et vexatoires , où l'on ne cherchait qu'une source de revenus pour le Trésor. Le S3'stènie de la prohibition

Fig. 120. — Vue de Lyon au début du avi' siècle; d'après une tapisserie de Beauvai;

tendit à se généraliser, et à ce point de vue l'ordonnance de i3o5 contient un préambule significatif : « Charité bien ordonnée », y est-il dit en latin, « commence par soi-même. Ce serait cruauté, quand le champ où naît la source a soif, de la laisser se répandre au.\ terres étrangères. » Mais on fit de larges concessions, et rinterdiction générale aboutit à rétablissement d'une taxe d'exportation, qui prit les noms de rà'e et de haut passage. Dès lors, la France fut enveloppée d'une ligne de douanes, surveillées par des fonctionnaires spéciaux, et distinctes des anciens péages, qui continuèrent de subsister (fig. I2Ij.

Cependant, les lombards s'étaient promptement répandus dans toutes les grandes villes du royaume. Instruits dans la pratique des finances et de l'usure par les juifs, qui avaient coutume de se retirer au delà des Alpes quand on les expulsait de France, ils ne tardèrent pas à égaler leurs maîtres et à être confondus avec eux dans une haine commune. Dans la seconde moitié du treizième siècle, ils couvraient déjà la France de leurs comptoirs, qui n'étaient que des succursales des grandes compagnies de Florence, de Milan, de Rome et de Venise. A Paris, ils furent bientôt les maîtres de presque tout le haut commerce, en attendant qu'ils devinssent les administrateurs des finances royales, les fermiers de l'impôt et les banquiers du Trésor. Ils y formaient, ainsi qu'à Londres, la grande corporation des changeurs , entassaient dans leurs coffres tout le numéraire du royaume, et faisaient varier sans cesse le cours de Targent.

Philippe VI, pour soulager le commerce dont ils étaient le fléau, affranchit, en i33o, leurs débiteurs du quart de ce qu'ils leur avaient emprunté. Déjà Philippe le Bel avait cru beaucoup faire pour les commerçants, en déclarant qu'on ne pourrait pas exiger d'eux plus de 20 pour 100 d'intérêt sur l'argent prêté en

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temps ordinaire, et il p:nsa favoriser singulièrement les foires, en réduisant à i5 pour loo le loyer des capitaux empruntés. Ce même prince rendit aussi , dans Tintérêt du commerce indigène, plusieurs ordonnances prohibitives, que Louis X renouvela, et Philippe V, devançant les tentatives économiques de Louis XI,

Fig. 121. — Péage sous les ponts de Paris; d'après une gravure sur bois des Ordonnances de la Prevosté des marchands de Paris. Paris . 1 528.

essaya, mais sans succès, d'établir dans tout le royaume Tunité des poids et mesures, grande réforme qui ne s'est accomplie que par le fait de la Révolution de 1789.

On ne saurait croire quelles étaient alors les variations des poids et mesures, variations qui se prêtaient au.\ fraudes et aux erreurs de toutes sortes, et qui ne dépendaient ordinairement que de la coutume locale, sinon du caprice du seigneur, à qui elles

profitaient. Le morcellement du territoire en une multitude de fiefs avait dû amener cette situation, dans laquelle le seigneur s'attribuait la garde et la surveillance des poids et mesures en usage dans sa seigneurie.

Les mesures d'étendue et de contenance diffèrent tellement les unes des autres, quoique souvent spécifiées de la même manière, qu'il faudrait des tables comparatives très compliquées pour fixer approximativement leurs valeurs. Le pied de roi, qui était encore la mesure la moins variable, flottait cependant de lo à 12 pouces-, la toise présentait des dimensions non moins mobiles, et si l'on veut poser des règles de proportion entre les innombrables mesures de capacité (fig. 1 22), que le commerce avait besoin de connaître autrefois, on s'arrête, effrayé, devant un dédale de calculs, qui laisseraient, en définitive, la question à demi plongée dans les ténèbres.

Quant aux poids, qui avaient plus d'uniformité et moins d'incertitude, la livre était usitée partout, mais elle n'avait pas partout la même valeur pondérale (fig. i23}. Par exemple, à Paris, elle était de 16 onces, tandis qu'à Lyon elle ne comportait que 14 onces, excepté pour le pesage de la soie, lequel exigeait i3 onces par livre; à Toulouse et dans le haut Languedoc, elle n'était que de i3 onces et demie-, à Marseille, de i3 onces; ailleurs, elle descendait même à 12 onces. Il y avait bien, à Paris, une balance publique, qu'on appelait h poids dit roi, mais cette balance n'était qu'un moyen fiscal , qui gênait le petit commerce et ne servait qu'à l'impôt.

Ces entraves mesquines et irritantes n'empêchèrent pas le grand commerce de s'étendre et d'embrasser le monde.

La boussole, connue en Italie dès le douzième siècle, mais peu employée jusqu'au quatorzième, permit alors d'ouvrir des routes

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nouvelles à la marine marchande, et bientôt naquit le commerce maritime proprement dit. Grâce à la boussole, les navigateurs de la Méditerranée osent franchir le détroit de Gibraltar et s'aventurer dans rOcéan; de ce moment, les rapports commerciaux, qui jusque-là n'avaient eu lieu que par terre et avec d'incroyables

— Mesureurs de grains de Paris; d'après une gravure sur bois des Ordonnances Je la juridiction de la Prcvosté des marchands de Paris. Paris, i32S.

ditficultés, s'établissent d'une manière permanente entre les ports du nord et du midi de l'Europe.

La Flandre fut le point central de débarquement des navires marchands, qui arrivaient en foule de la Méditerranée, et Bruges devint leur principal entrepôt. La ligue hanséatique, dont l'origine remonte au commencement du treizième siècle, et qui forma la plus puissante confédération commerciale dont il soit parlé

dans l'histoire, envoyait aussi, de ses ports de Lubeck et de Hambourg, ses vaisseaux innombrables porter en Flandre les denrées des pa3's septentrionaux; et cette riche province, qui se distinguait dans tous les genres d'industrie, notamment par le travail des métaux et l'industrie textile, était devenue, pour ainsi dire, le grand marché de l'Europe

Le mouvement commercial , autrefois borné aux rivages de la Méditerranée, se propage de tous côtés. Les États du Nord y prennent part, et l'Angleterre, longtemps tenue éloignée de cette scène, commence à s'}' montrer avec éclat. Le nombre et la facilité des transactions augmentent à mesure que s'agrandit le cercle qui les renferme; la consommation est plus abondante, la production suit le progrès de la consommation, et le commerce va toujours gagnant en activité comme en étendue.

Tout, d'abord, semble contribuer à son expansion : la décadence du système féodal, et l'établissement, dans chaque pays, d'un pouvoir central, plus ou moins fort et respecté, lui permettent de multiplier ses opérations, par voie de terre, avec une sécurité naguère inconnue ; et en même temps une législation internationale vient réglementer et protéger le commerce maritime, qui se trouvait exposé à plus de périls encore. La mer, ce vaste domaine commun du genre humain, offrant au brigandage le moyen de s'exercer plus facilement que sur le sol des paj's civilisés, la piraterie y promènera ses violences et ses désordres, longtemps après que la société en aura été sauvegardée par la force des lois et l'autorité des gouvernements (fig. 124).

Cette législation maritime n'avait pas attendu le quatorzième siècle pour voir le jour; elle avait été promulguée en partie dès le douzième siècle ; mais les troubles et les agitations qui affaiblissaient et désorganisaient les empires , pendant cette période

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du mo3'en âge, l'avaient privée d'une sanction puissante et efficace. Le code des Rhodiens remonte au delà de Tannée 11G7; le Consulat de la mer, qui devint une sorte de texte de droit commun, est de la même époque: les Lois d'Olérou. antérieures

Fig. I2J. — PoiJs étalon, en cuivre jaune, de la poissonnerie du Mans, au type de la Sirène. Fin du .wi*^ s.

au douzième siècle , régissaient alors les côtes occidentales de la France, et ne tardèrent pas à être adoptées en Flandre et en Angleterre. ^'enise date de l'an 12 55 son plus ancien manuscrit de droit maritime, et le statut de Marseille esî de 1254.

A ces divers codes nationaux ou régionaux correspond rétablis-

sèment d'une magistrature commerciale, la juridiction consulaire, dont on trouve les premières bases, dès le sixième siècle, dans la loi des Visigoths, loi qui assurait aux marchands étrangers la faculté d'être jugés par des délégués de leur nation. Les Vénitiens curent, dès le dixième siècle, des consuls dans l'empire grec, et on peut croire que les Francs en avaient dans la Palestine dès le temps de Charlemagne. Au treizième siècle, les villes d'Italie en eurent en France, comme Marseille en avait dans la Savoie et Arles à Gênes. Les commerçants de chaque pays pouvaient donc être à peu près certains de trouver justice, aide et protection dans tous les centres de commerce européen.

A cette sécurité des personnes, à cette garantie des transactions, à ces voies nouvelles ouvertes au commerce, étaient venues se joindre, comme pour les rendre plus utiles et plus profitables, de nombreuses facilités de vente et d'achat : les marchands, qui d'abord accompagnaient leurs marchandises, et qui plus tard se contentèrent de les faire accompagner par quelque facteur ou fondé de pouvoirs, en étaient arrivés à les expédier par correspondance et à les confier en délégation à des représentants étrangers. L'usage de récriture devenu plus général; le papier substitué au parchemin comme moins rare et moins coûteux; l'adoption des chiffres arabes, plus commodes que les chiffres romains pour exécuter les calculs de toutes sortes; l'institution des banques (dont la plus ancienne fonctionnait à ^'enise dès le douzième sièclei, et l'invention des lettres de change, invention attribuée aux juifs, mais déjà généralement répandue au treizième siècle; la création d'assurances contre les risques et les périls des voyages de terre et de mer; enfin, l'établissement de sociétés de négociants du genre de celles que nous appelons en commandite : toutes ces améliorations notables contribuaient à donner plus d'extension

et plus d'activitc au commerce, qui ne cessait d'accroître la richesse publique et privée, en dépit de tous les obstacles que la routine, Fenvie et le mauvais vouloir s'efforçaient encore de susciter aux grandes entreprises.

Longtemps les Français, par insouciance, par paresse ou par antipathie, car ils avaient plus à cœur de s'occuper d'armes et de chevalerie que d'affaires de lucre et d'intérêt, ne prirent qu'une faible part au commerce même, grand ou petit, qui se donnait carrière sur leur propre territoire. Les nobles dédaignaient de se mêler de trafic, comme indigne d'eux; les bourgeois, faute de générosité et d'intelligence dans les idées, se bornaient à l'accaparement du commerce local. Quant au commerce extérieur, le plus important et le plus lucratif, il restait abandonné entre les mains des étrangers, juifs ou lombards, qui ne se lassaient jamais de marcher à la fortune, sous le stigmate de la honte ou de l'infamie.

« Un des principaux obstacles au développement du commerce national, » dit l'historien que nous avons plusieurs fois cité, « c'était le caractère étroit et municipal des corporations, dont les ambitions, les relations et les privilèges étaient enfermés dans l'enceinte d'une cité. « Peu à peu elles formèrent une sorte de féodalité bourgeoise, qui entra en lutte avec la royauté même. Etienne Marcel, qui tint un moment entre ses mains les destinées de la France, était un marchand drapier.

Des factoreries et des établissements avaient été fondés, de i365 à i3S2, par les navigateurs normands, sur la côte occidentale de l'Afrique, dans le Sénégal et la Guinée. Des flottes marchandes (fig. 125), nombreuses et fortes pour ces temps, étaient encore employées à la continuation de ce commerce, toujours facile et fructueux, dans lequel on échangeait des toiles, des grains divers,

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des couteaux, des eaux-de-vie, du sel, contre des cuirs, de l'ivoire, des gommes, de l'ambre gris et de la poudre d'or.

Fig. 125. — Navire marchand au milieu des périls de la mer; d'.iprès une gravure sur bois du Grand KalfiUrier et compost des Bergiers, in-fol.; imprimé à Troyes, vers i 190.

Ces brillants résultats en auraient amené d'autres si la démence de Charles VI, la rivalité des maisons d'Orléans et de Bourgogne, rintervention des Anglais dans nos aflaires intérieures, n'en

eussent tari la s.ource au profit des Hollandais et de la ligue hanséatique.

La guerre étrangère et l'anarchie plongèrent la France dajis une misère effroyable. « De la Loire à la Seine, et de la Seine à la Somme, « rapporte un auteur du temps, Thomas Basin, « les paysans sont morts ou en fuite, les champs incultes et sans laboureurs. J'ai vu de mes yeux les vastes plaines de la Champagne, de la Brie, de la Beauce, le Maine, le Perche, le paj-s de Caux, toute la contrée jusqu'en Hainaut, déserts, en friche, dépeuplés, couverts de ronces et de buissons. On ne trouvait plus de culture que dans les environs immédiats des villes, des bourgs fortifiés ou des châteaux, dans le rayon que pouvait embrasser, du haut d'une tour ou d'un poste élevé, le regard du guetteur, chargé de signaler l'approche des brigands. » Le nombre des péages avait doublé; les foires de Champagne, du Lendit, de Lyon n'existaient plus que de nom; à Dieppe et à Rouen, l'on avait renoncé à trafiquer sur les côtes d'Afrique; les juifs et les Italiens avaient transporté leurs comptoirs à l'étranger. Seul, le Languedoc, plus éloigné du théâtre de la guerre, conser\'ait quelque activité commerciale.

Tel était le misérable état du royaume lorsque parut Jacques Cœur.

Fils d'un riche pelletier de Bourges, il fut de bonne heure initié par son père à la pratique des affaires, et ses qualités personnelles suppléèrent à son défaut d'instruction. Vers 1429, il forma, avec les frères Pierre et Barthélémy Godard, une société « en tout fait de marchandise ». Ayant conçu le projet de se porter le rival des Vénitiens (fig. 1 2b) et des Génois pour le commerce du Levant, il visita en 1402 l'Egypte et la Syrie, et à son retour, établit à Montpellier un comptoir qui allait devenir le centre de

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ses opérations dans la Méditerranée. Comment il réussit à élever, en peu d'années, son œuvre à un degré inouï de prospérité, on

Fig. 12G. — Marchand vénitien en Syrie au xvi« siècle; d'après VeceUio.

l'ignore; en l'absence de ses livres, qui ont péri, on ne peut l'attribuer qu'à ses rares qualités, dont témoigne le chroniqueur Amelgard en le nommant un homme des plus industrieux et des plus

ingénieux, doué d'un esprit persévérant et d'une prudence singulière ». La foule ignorante inclinait à penser qu'il avait reçu, du fameux alchimiste Raymond Lulle, le secret de la pierre philosophale.

De fait, quinze ans après la fondation de son comptoir, Jacques Cœur, anobli en 1440, possédait trente seigneuries, une partie des mines du Beaujolais, des maisons dans cinq ou six grandes villes-, son hôtel de Bourges (fig. 127), où s'étale partout sa devise : A l'aillans ctters rien impossible, est un dernier reste des splendeurs de sa vie presque royale. Il avait sept navires sillonnant la Méditerranée en tous sens, et, « à lui seul, » dit Matthieu de Coucy, « il gagnait, chascun an, plus que ne faisaient ensemble tous les autres marchands du royaume ». Ses facteurs' étaient répandus, au nombre de 3oo, sur tout le littoral et dans les principales cités de Tintérieur; il avait su les choisir intelligents et habiles, et les intéressait au progrès de sa fortune. Au surplus, il mettait une grande 103'auté et une entière bonne foi dans ses transactions; des témoignages de générosité adroitement répandus à la cour des princes d'Orient lui donnaient crédit et autorité auprès d'eux. Ainsi, il obtint, du soudan d'Egypte Abou-Saïd, un traité qui garantit liberté et sécurité aux négociants français, ainsi que rinstallation d'un consul à Alexandrie.

Quand Charles VII rétablit la charge d'argentier, il la lui conféra. Entre les mains de Jacques Cœur, ces fonctions prirent un caractère d'une utilité beaucoup plus générale. En régularisant l'emploi des finances du roi, et par la création de ressources nouvelles, il contribua puissamment à fournir les moyens dont Charles avait besoin pour secouer le joug des Anglais; 200,000 écus d'or qu'il avança lui permirent de reconquérir la Normandie. A plusieurs reprises, il fut chargé au dehors des plus délicates missions

Fi^. i2j, — La maisun de Jacques Cœur (xv^ s.). '^ Bourges, transformer aujourj'l en hôtel de ville.

MARINE ET COLONtES.

politiques. Les contemporains évaluaient ses biens, en France seulement, à un million d'ccus d'or (plus de lo millions de francs en monnaie actuelle); mais il faisait de cette immense fortune le plus noble usage. Lafamillede Targentier eut sa part dans la faveur dont il jouissait : Nicolas Cœur, son frère, devint évêque de Luçon; sa sœur épousa un secrétaire du roi; un de ses fils fut nommé archevêque de Bourges, à vingt-cinq ans.

Tant de richesses, tant d'honneurs accumulés sur la tète d'un seul homme, devaient exciter la jalousie contre Jacques Cœur. Roturier et marchand, par son génie et sa haute fortune, il exaltait la bourgeoisie et le commerce à Tégal de la noblesse et du métier des armes, jusqu'alors exclusivement en estime. En un temps de détresse, seul il savait s'enrichir, et, prêteur universel, il tenait chacun sous sa dépendance. L'orage amassé par l'envie éclata en 1451. Arrêté sans aucune information préalable, et traduit devant une commission extraordinaire, sous l'absurde accusation d'avoir empoisonné Agnès Sorel, qui l'avait désigné pour son exécuteur testamentaire, Jacques Cœur fut traîné de prison en prison jusqu'au 29 mai i453, où un arrêt, aussi injuste qu'odieux, le condamna à payer 400,000 écus d'or, à la confiscation de ses biens et au bannissement pour le reste de sa vie. Quelques jours après, un échafaud était dressé sur la grand'place de Poitiers, et, en présence d'une foule immense, Jacques, à genoux, sans ceinture ni chaperon, une torche de dix livres de cire au poing, dut faire amende honorable (tig. 1 28';.

En juillet 1455, il fut transféré dans le couvent des cordeliers de Beaucaire. Mais, ne s'y sentant pas à l'abri des atteintes de ses ennemis, il fit parvenir à l'un de ses facteurs, Jean du Village, qui avait épousé sa nièce, une lettre, dans laquelle il lui disait « que pour Dieu, il eust pitié de luy, en trouvant moyen de le tirer hors

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de là, et de lui sauver la vie ». Jean s'adjoignit d'autres facteurs et une vingtaine de matelots, remonta le Rhône dans une barque

Fig. 12S. — Amende honorable de Jacques Cœur devant Charles VII, en 1453 ; d'après une miniature des Chroniques de Monstrelet; ms. du xv' s. BibI, nat.

et parvint, à la faveur de la nuit, à enlever le prisonnier. Celui-ci se réfugia à Rome, auprès du pape Nicolas V, qui le logea

dans son propre palais, et s'occupa d'}' recueillir les débris de sa fortune. Désigné par Calixte III pour diriger une expédition contre les Turcs, il tomba malade à Chio et y mourut, le 2 5 novembre 1431). Louis XI ordonna la revision de son procès, « réparation tardive et incomplète qui, en réhabilitant la mémoire de Jacques Cœur, condamnait celle de Charles VII ».

L'œuvre de Jacques Cœur ne périt point avec lui; ses anciens facteurs continuèrent à trafiquer avec les ports du Levant, où la prise de Constantinople par les Turcs, en portant de sensibles dommages à la puissance de Gênes et de Venise, contribua au développement de l'influencefrançaise. D'autre part, Charles VII, mieux inspiré, favorisa les expéditions sur la côte d'Afrique, rétablit les foires de Champagne, en accorda plusieurs à Lyon et à Bordeaux; il abolit, en outre, les péages illicites qui entravaient le transport des marchandises par eau, et affecta des fonds pour l'entretien des ponts et des routes.

Louis XI, qui aimait à s'entourer de gens « de mo3'en estât », parce qu'il trouvait en eux plus de savoir pratique, donna ses soins aux affaires commerciales, en suivant une politique raisonnée. Il comprit, en effet, « que le meilleur moj^en de ramener le numéraire, c'était de multiplier les relations avec l'étranger, d'encourager le commerce intérieur, de créer en France de nouvelles sources de production. » Aux environs de Tours, il établit des plantations de mûriers et des fabriques de soie, et interdit sévèrement l'entrée des soies de l'Inde. Lyon, Rouen, Bayonne, Caen et d'autres villes obtinrent des privilèges de foires franches. S'il ne put réaliser l'uniformité des poids et mesures, on lui dut l'institution des postes, qui permit aux négociants d'avoir des correspondances plus siàres et plus rapides.

Au seizième siècle, s'opère une véritable révolution. Les Portu-

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gais avaient étendu leurs découvertes le long de cette même côte d'Afrique où les avaient précédés les navigateurs normands. Bientôt ils doublèrent, avec Vasco de Gama, le cap de Bonne-Espérance, et

Fig. 120. —Découverte de rAmérique , le 12 octobre 1492. Christophe Colomb arbore la croix et baptise l'ile de Guanahani, du nom du Christ, île de San-Salvador (aujourd'hui l'île du Chat, l'une des Lucayes); d'après une estampe gravée sur cuivre par Th. de Bry, dans le recueil des Grands Voyages, 1590.

ouvrirent une route nouvelle, toute maritime, pour aller aux Indes. Quelques années après, Christophe Colomb ifig. 120), plus audacieux et plus heureux encore, guidé par la boussole et par son génie, découvre un nouveau continent, une quatrième

partie du monde. Cet événement inattendu, le plus grand, le plus remarquable de Fère moderne, vient décupler le champ de la production ainsi que celui de la consommation, et augmenter, dans des proportions énormes, non seulement la variété et la quantité des choses échangeables, mais encore la masse des métaux précieux; ce qui amène une révolution complète dans les lois économiques de tous les Etats de FEurope.

Le commerce maritime acquiert aussitôt un développement extraordinaire, et abandonnant les ports de la Méditerranée, même ceux du Levant, qui lui semblent déchus et misérables, il prend l'Océan pour mer intérieure et s'élance, sur des milliers de navires, à la poursuite des richesses féeriques du Nouveau Monde.

Le temps des caravanes et du cabotage est passé", c'en est fait de la splendeur de Venise, c'en est fait du règne delà Méditerranée. Le commerce du monde passe tout à coup des cités actives et industrielles que baigne cette mer, dont le négoce s'était emparé depuis tant de siècles, aux nations occidentales, qui se partagent l'exploitation des Grandes Indes et de l'Amérique : aux Portugais, aux Espagnols d'abord; aux Hollandais et aux Anglais, plus tard. La France, absorbée, dévorée, ruinée encore une fois par les guerres civiles et surtout par les dissensions religieuses, ne jouera dans cette révolution pacifique qu'un rôle secondaire .

Cependant, Louis XII, François L'', Henri II, essayent de susciter, d'encourager les voyages au long cours et de créer, dans l'intérêt du commerce, des colonies françaises sur les côtes d'Amérique, depuis la Floride et la Virginie jusqu'au Canada. Mais ces colonies n'auront qu'une existence elTacée et précaire; les pêcheries seules réussirent, et le commerce en France resta timide, chétif, circonscrit et casanier, quoique les besoins du luxe ne cessassent de s'augmenter à la cour. Ce luxe trouvait à se satis-

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faire dans Tusage des marchandises qui lui venaient des Pa3's- Bas, d'Espagne et d'Italie. L'industrie nationale fit partout des

Fig. i3o. — Marchand de Florence, au xvi' siècle; d'après Vecellio.

efforts pour sortir de cet état d'abaissement : elle se porta surtout vers la fabrique des soieries et des étoffes tissées d'or et d'argent. Le seul moyen pratique auquel eut recours la roj'auté

pour protéger l'industrie et le commerce, ce fut de prohiber absolument l'importation des marchandises étrangères et de combattre les progrès du luxe par des lois somptuaires.

Certes, le gouvernement d'alors ne comprenait rien aux avantages qu'une nation doit retirer du commerce lorsqu'il faisait défense aux gentilshommes de se livrer au trafic des marchandises, sous peine d'être privés des privilèges de la noblesse. Cependant, les rois de la branche des Valois avaient sous les yeux l'exemple de l'Italie, de Gènes, de Venise, de Florence surtout, où les nobles étaient tous marchands ou fils de marchands (fig. i3o). On semblait vouloir faire de la classe marchande dans le royaume une classe à part, exclusivement bourgeoise et stationnaire, renfermée dans ses comptoirs et ne participant en rien à la vie publique. Les marchands s'indignèrent de l'espèce d'ostracisme qui les frappait, et, pour se distraire des loisirs que leur laissait le commerce, ils se jetèrent avec toute leur activité dans les luttes sanglantes de la Réforme et de la Ligue.

Ce fut le règne d'Henri IV qui les rendit à leurs occupations, et ils ne furent plus que marchands quand Sully mit en œuvre les idées politiques de son maître, pour faire renaître la prospérité du commerce. De là date une ère nouvelle dans les destinées commerciales de la France.