février 1774» cité par de Ribbe, I

3. Imbart de la Tour, les Origines de la Réfurme, I, 4S7. Cf. Montlosier, Monarchie française, I, 275.

Libertés et franchises. 281

Dès le xv^ siècle ce régime est général et partout très avancé. (( Nous le trouvons dans de petites localités, comme dans des bourgs considérables. Tous ces groupes ont leurs consuls, procureurs ou syndics, leurs assemblées, leur propriété commune, et telle est la force de ces usages qu'en Provence les habitants établis sur des terres incultes reçoivent aussitôt une organisation semblable'. »

Les villageois partagent avec le seigneur l'exercice de la justice; le roi ne songe pas à intervenir. L'administration communale est entre les mains des consuls ou des syndics librement élus. Lors même — et le cas est fréquent — que ces communautés n'ont pas d'administration échevinale, elles ont leurs assemblées, elles peuvent s'imposer, elles nomment des asséeurs et des collecteurs qui répartissent et lèvent la taille, des marguilliers pour gérer les biens de l'église, des procureurs pour défendre leurs intérêts^. De ces communautés, on peut répéter ce que Montaigne disait des gentilhommières : « A peine la souveraineté les touche-t-elle ».

Les assemblées de villages, oii les gens des campagnes délibéraient de leurs affaires, soit sur la place commune, soit dans l'église, ont été souvent étudiées. Chaque chef de famille y avait une voix et les veuves y étaient à ce titre admises en maint endroit. (( C'est là, écrit Emile Cheysson, c'est sur cette place, sous cet orme, que les pères se réunissaient et délibéraient sur leurs fors. C'était la person-

1, Imbart de la Tour, op. cit.,