ÉPOQUE GALLO-ROMAINE

Etrœungt est, aujourd'hui, un gros bourg situé au milieu de bons pâturages bien arrosés, complantés d'arbres à fruits, séparés par des haies épaisses et verdoyantes qui font l'ornement et l'originalité de la contrée.

Les habitants actuels, comme leurs ancêtres, Gaulois, Nerviens, Romains et Francks, vivent et s'enrichissent du produit de leurs bestiaux ; leurs efforts tendent toujours davantage à arrondir les prairies dont ils sont propriétaires qu'a cultiver, développer et agrandir leur domaine

intellectuel. De toute ancienneté, dans les actes publics, on voit notre paysan se désigner fièrement par cette formule : « Vivant de son bien ». Ce noble orgueil de posséder la terre et d'y vivre, à la face du soleil, en travailleurs indépendants, serait le côté le plus fécond, sinon le plus curieux, du caractère de nos concitoyens, s'ils avaient autant h cœur l'accroissement de leur trésor moral que celui de leur capital pécuniaire.

L'origine d'Etrœungt est toute gauloise ; le radical, Dur, Duro, Diirum, du nom que les Romains conquérants latinisèrent en Duronum (1), indique suffisamment qu'une petite tribu, un clan Gaulois d'abord, Nervien ensuite, attiré par l'abondance et la beauté des eaux et des bois, y avait son séjour, ses pâturages, son terroir de chasse, ses viviers de pêche, lorsque César et ses légions anéantirent la puissance des Nerviens, sur les bords de la Sambre.

Quel était l'état intellectuel de cette tribu nervienne, jetée en vedette sur les marches, confinant aux Rhemi et aux Viromandui? Un peu plus sauvage et moins cultivée peut-être que le restant de la nation.

« (Nervii) qui maxime feri inter ipsos habeantur » (2).

La civilisation et les connaissances i\c< peuples du bassin méditerranéen que louis agents commerciaux faisaient déjà pénétrer avec leurs marchandises chez les nombreuses nations ou peuplades encore nomades et barbares du continent européen, auraient difficilement trouvé accès chez ces Nerviens qui, jaloux de leur indépendance, fiers de leur indomptable bravoure, ne permettaient pas aux étrangers i\o venir trafiquer chez eux el prohibaient sévèrement le vin et tous les objets de luxe,

dans la crainte que des superiluités et des jouissances énervantes ne vinssent émousser leur valeur physique et paralyser leur courage militaire (3).

De temps à autre, un barde errant s'arrêtait quelques jours au sein de la tribu et, en échange de la nourriture, des vêtements, de l'hospitalité que lui accordaient largement et généreusement tous les chefs de famille, il récitait ou chantait, devant les guerriers assemblés, en s'accompagnantdela « chrotta » (4) des poésies à la louange des grands chefs nationaux, des poèmes peignant en traits enflammés les exploits des héros, racontant les courses et entreprises de guerre de la nation ou encore enseignant en vers métaphysiques l'immortalité de l'âme et la perpétuité de la matière (S).

Puis venait un « bage » devin, vaticinateur ou sorcier, assez versé dans les secrets de la nature pour exercer, à l'occasion, un peu de médecine et de chirurgie empiriques et entretenir les pratiques de ce fétichisme grossier que toute religion savante maintient, au-dessous d'elle, dans le but de s'attacher les masses incultes (6).

C'était là toute la culture intellectuelle des habitants de notre bourgade et de leurs voisins ou compatriotes, lesquels n'étaient pourtant pas dépourvus de sociabilité ni même d'une éducation familiale assez élevée, à en juger par le respect et la considération dont ils entouraient leurs femmes qu'ils ne manquaient jamais de consulter en toute circonstance quelque peu importante de leur vie domestique ou civile (7).

Les Romains, maîtres du pays après une lutte sanglante et acharnée, se hâtèrent de le sillonner de grandes et

belles routes et de l'aire pénétrer partout avec leurs colons militaires, leur langue, leurs écoles, leur civilisation.

L'an 741 de Rome, douze années avant notre ère, Marcus-Vipsanius-Agrippa, gendre d'Auguste, proconsul de Nervie, gouverneur de la Gaule-Belgique, construisit la grande voie de Reims à Bavay, qui traversait Duronum. Cette voie sur laquelle devaient, plus tard, se greffer de nombreux cbemins secondaires et de traverse, suivie par les légions, les empereurs, les fonctionnaires et leur suite, dut apporter de profondes modifications dans les mœurs de la population de Duronum et amener rapidement, par une certaine fusion entre l'élément vainqueur et l'élément primitif, un état intellectuel plus élevé.

La race conquérante seule a laissé, sur notre sol, de nombreux vestiges de cultures, de fermes, de villas; quelle instruction recevaient les habitants de notre « ma*s/on» ou étape militaire? Nous pouvons difficilement le conjecturer: les Romains, il faut rendre cet hommage à leur habileté politique, établirent dans toutes les cités conquises et sans doute même jusque dans les localités moins importantes, des écoles où s'enseignaient les belleslettres latines, le droit et la philosophie. Plusieurs de ces écoles, entre autres celles d'Autun et, plus tard, de Mouzon, sont restées célèbres: Bavay, centre et capitale du pays nervien, devenue une grande ville d'où rayonnaient huit voies stratégiques eut, ;i n'en pas douter, ses écoles a côté de son cirque, de ses arènes et de son forum. Mais les humbles bourgades avaient-elles un modeste foyer d'enseignement, ce que nous appelons une école primaire? Nous ne rencontrons nulle part de textes

ou même d'indices permettant de se prononcer avec quelque certitude sur ce point. Nous savons seulement par le témoignage des auteurs latins que les Romains riches entretenaient dans leur maison une école où les jeunes esclaves étaient instruits par des pédagogues esclaves eux-mêmes.

Il est présumable qu'à Duronum et dans toutes les petites stations disséminées sur le parcours des voies romaines, les habitants de condition aisée n'avaient, pour faire instruire leurs enfants, que les écoles des villes; quant aux gens de condition inférieure ou servile, aux artisans, ils n'acquéraient quelques connaissances que par leur continuel contact avec les légionnaires et recrues de passage et avec les voyageurs parcourant l'Empire pour y trafiquer ou chercher quelque endroit propice à leur établissement ou à leur industrie.

Les découvertes faites dans les décombres qui jonchent notre sol, stylets à écrire, inscriptions sur terre cuite et sur pierre, bijoux, camées, mosaïques, traces de peinture murale, poteries et ustensiles, cachets d'oculistes et de droguistes, nous montrent dans les habitations du bienêtre, de l'aisance, parfois même le luxe et chez les habitants une certaine instruction, quelque éducation et des procédés de travail et de fabrication non dépourvus d'habileté et de goût. Là se bornent nos indications sur l'instruction générale des habitants gallo-romains de Duronum.

ÉPOQUE FIUNKE.

En 406, les nations germaniques se précipitent sur la Gaule romanisée, la saccagent et réduisent en cendres et décombres les villes et lieux habités. Les voies militaires, artères de commerce et de civilisation, ne charrient plus que ruine et dévastation. Des bandes armées, succédant sans cesse a d'autres bandes armées, s'adjugent ou se disputent les lambeaux du territoire et les populations affolées que l'on chasse, parque et immole comme des troupeaux ; l'ancien ordre social, créé par les Romains, disparaît et la jeune société franke, exubérante de force brutale, indomptable en son amour des luttes, s'organise lentement sur ses débris qu'elle utilise sans discernement, mais non sans profit. Tout porte à croire que depuis cette époque néfaste et terrible jusqu'à Charlemagne«emperor a barbe florie » la bourgade de Duronum ou Sirota que sa situation sur un grand chemin d'invasion rendait inhabitable, en la privant de toute sécurité, de tout repos, fut abandonnée; que les terrains essartés, défrichés, cultives par les anciens Gaulois, Nerviens et colons romains, redevinrent des halliers impénétrables où se cachèrent, ainsi que dans les profondes forêts des alentours, les raies habitants échappés au fer ennemi et privés dès lois de toutes relations avec le monde extérieur.

Durant cette longue période de quatre siècles, où les campagnes dépeuplées, livrées aux seules forces de la

nature, parcourues au long des cours d'eau et sur les chemins des Romains par les continuelles incursions des barbares d'outre-Rhin, d'outre -Danube, d'outre-Baltique, ne donnaient plus asile qu'à de rares groupes d'habitants courbés sur la glèbe, travaillant et procréant sans autre perspective que la satisfaction du nouveau seigneur possesseur par droit de force et de conquête, du sol et des hommes, il se produisit cependant un fait d'une immense portée au point de vue de la régénération morale et matérielle de notre malheureuse contrée. Nous voulons parler de l'évangélisation du pays déjà tentée, dans les siècles précédents, par les saints Piat, Martin et Quentin, et de l'arrivée de nombreux essaims d'immigrants Hiberniens, à la fois apôtres et cultivateurs. Doués d'une imagination vive et brillante et conservant quelques notions des anciennes traditions et connaissances; animés d'un désir d'action, de mouvement, de prosélytisme, poussé jusqu'à l'exaltation, ces descendants d'un rameau de la race celtique, ces étrangers-frères « albanus, aubani, aabains » furent pour le pays un ferment intellectuel fécond. Ils allaient, répandant sur tous les points l'instruction par leurs prédications; entretenant parleur parole chaude, simple et comprise de tous, une certaine activité d'esprit et d'imagination: secouant la torpeur intellectuelle que provoque la misère et l'esclavage et jetant à profusion dans les cœurs des sentiments de morale plus élevée et d'humanité (8). Leurs bienfaits matériels ne furent pas moindres : ils recommencèrent à déroder, cultiver et semer la terre; plantèrent des arbres à fruits ou les améliorèrent par la taille et la greffe et ramenèrent, avec un peu

d'aisance, le goût et l'habitude du travail parmi des gens vivant a l'état de nature.

On peut citer à l'admiration oublieuse de notre époque trop portée à croire que ses seuls efforts ont fait la société, la terre et ses productions telles qu'elles sont et parmi des centaines de saints personnages, hommes et femmes, les noms vénérables de Columban, Gall, Maur, Ouen, Fursy, Liévin, Eloque, Etton, Bertin, Orner, Amand, Algis, Venant, Foillan, Ultan, Monbole, Frégand, Véran, Landelin, Guislain, Druon, Dodon, Gorgon, Germain, Maldegaire, Forannam, Kilian, Maurant, Lugle, Luglian, Rombaut, Maingold, Gobain, Boëce, Vulgan, Wasnon, Ode, Grimonie, Bertille, Aldegonde, Waudru, Benoîte, Yolaine, etc.

Tourmentés de ce besoin d'agitation commun à toute la race celtique et gallo-franke, ces apôtres défricheurs de la terre et de l'esprit, avaient à peine fondé une église et réuni autour d'un monastère quelques familles arrachées aux violences et aux superstitions païennes, à l'apathie du découragement et de la servitude que, laissant à des disciples dévoués le soin de cette première fondation, ils couraient, au risque de privations nouvelles, de dangers toujours renaissants, recommencer leur apostolat dans quelque autre canton (9).

Ainsi se fondèrent et s'élevèrent dans la contrée avoisinant Etrœungt les monastères de Lobbes 646, Maroilles 652, Hautmont 653, Wallers 657, Maubeuge 657, Lies 751 ; et plus tard : Fesmy 1080, Clairfontaine 1130, Montreuil 1136. Ces premières abbayes érigées sur des biens donnés par des personnages du pays, grands seigneurs de race conquérante que guidail aussi souvent leur intérêt

que leur piété, étaient doubles, c'est-à-dire disposées pour les deux sexes et réglées selon l'esprit d'association apporté d'Irlande ; elles commencèrent à mettre en pratique cette grande et féconde innovation: le travail collectif libre et volontaire, base de l'existence moderne (10).

Ces monastères à la fois fermes-modèles, écoles d'artset-métiers, écoles littéraires, donnèrent d'abord libéralement l'enseignement aux jeunes gens des pays circonvoisins, qu'ils se destinassent ou non à l'état ecclésiastique ; Lobbes, en particulier, devint une académie de science et de piété où, de toutes parts, affluait la jeunesse et d'où sortirent une foule d'hommes illustres. Ursmer, son second abbé, personnage extrêmement remarquable et de haute valeur morale, était né dans une localité voisine d'Etrœungt, à Fontenelles, alors dépendance de Floyon ; il exerça une grande et légitime influence sur les hommes et les choses de son temps et la trace laissée dans les esprits par cet homme de bien, cette intelligence d'élite, fut si profonde que douze siècles n'ont pu encore la faire disparaître complètement de nos contrées.

Cependant, malgré tout ce grand travail sur la terre et dans les intelligences, malgré tout ce mouvement de rénovation dont nos alentours étaient le théâtre, il n'apparaît plus aucune trace de Duromim; aucun polyptique, aucune chronique de cette lointaine époque, aucune vie des saints du pays ne mentionne la bourgade romaine dont les ruines gisent aux côtés de la chaussée, ensevelies sous les ronces et les hautes herbes, éveillant a peine un souvenir vague dans la mémoire des rares habitants épars ou errants sur son territoire.

Sous les longs règnes de Pépin et de Charlemagne, un peu d'ordre et de sécurité fut enfin rendu à la société et le peuple put respirer. Grâce à la dîme, devenue partout obligatoire, les paroisses rurales se constituèrent, se délimitèrent et le service religieux a demeure fut désormais assuré jusque dans les plus petites réunions d'hommes ; mais, comme conséquence immédiate et regrettable , les missionnaires devinrent de plus en plus rares et disparurent complètement pour ne revivre que quatre siècles plus tard, sous la forme des Ordres mendiants ; le mouvement considérable que les prédicateurs libres et ambulants entretenaient dans les esprits cessa et un prêtre sédentaire eut charge des âmes dans chaque agglomération, avec mission de catéchiser et instruire ses ouailles dans la loi évangélique ; quant aux écoles proprement dites, où l'on pouvait puiser quelques éléments des connaissances restreintes d'alors, de la science profane, comme l'on disait, elles étaient toujours dans les monastères et devenues moins accessibles, ne s'ouvraient guère qu'aux jeunes gens de condition noble ou aux proi des moines.

Dès cette époque Etrœungt s'était déplacé; fuyant la chaussée romaine, lieu de passage continuel de gens de guerre pillards et violents, les habitants, dans l'espérance de trouver un peu de tranquillité, avaient reconstitué leur petite bourgade à l'est, sur un promontoire isolé, entouré de ravins profonds, marécageux, aux pentes rocheuses abruptes et escarpées formant un rempart protecteur.

C'est là que nous allons retrouver nos ancêtres suivant, durant les premiers siècles de la féodalité, la fortune el

Jes destins de la Terre d'Avesnes, dont les seigneurs, race indomptable en sa bravoure, son orgueil et son ambition, devaient tenir un si haut, si noble et si illustre rang.