FÉODALITÉ. — RENAISSANCE. — RÉFORME

De Charlemagne à l'an 1200, longue suite de violences, de mortalités, de famines, de terreurs, pour les tristes populations des champs qu'étreint le régime féodal et qui, pour comble d'infortune, sont plongées dans une ignorance épaisse non-seulement des connaissances humaines, mais des vérités morales et religieuses. Une foi fervente règne, mais sans lumières et sans direction elle laisse ses adeptes privés de toute défense, de toute protection même, contre les superstitions les plus grossières, les doctrines les plus absurdes, les excitations les plus dangereuses.

La fin du monde, dont l'idée n'avait pas cessé de hanter les esprits depuis la chute de l'Empire romain vint, aux approches de l'an mille, jeter l'affolement d'un indicible effroi, d'une épouvantable attente, dans les cerveaux affaissés, rétrécis, insensibilisés des masses que mordaient, déchiraient et torturaient les souffrances d'une atroce misère et qu'on eût pu croire inaccessibles à toute nouvelle crise morale, à toute nouvelle crainte de mort.

Devant cette inexorable et lugubre perspective d'une fin prochaine et inévitable, les croyants et les timorés, — la nation presque tout entière. — dont les oreilles résonnaient déjà des sons âpres et funèbres de la trompette du

grand jugement, s'humilièrent et voulurent racheter, par les bonnes œuvres tardives et les offrandes aux églises, un passé de cruautés, d'injustices et de déportements. Le clergé, en qui seul vivait la tradition de l'antique civilisation et le respect de la personnalité humaine, prolita habilement de ce retour a des sentiments d'humanité et de pénitence pour accroître ses richesses, son influence et rendre à la société l'immense et signalé service d'imposer aux barons, par tous les moyens, la « trêve ou paix de Dieu », acheminement vers la pacification générale. Puis, quand fut passée l'échéance fatale et tant redoutée, quand le soleil eut lui, comme d'habitude, sur un jour voué d'avance aux ténèbres, au néant, les expiations et les repentirs menaçant de se refroidir, les luttes sanglantes de redevenir générales, le pape et les évêques songèrent à utiliser ces forces et ces énergies dont les incessantes conflagrations etles éruptions furieuses inondaient le pays de sang et de larmes ; on s'avisa de dériver vers l'Orienl et de jeter sur les sectaires et les pays musulmans, ces hordes de gueux sans autre asile que les bois, sans autre aliment que le pain dérobé à main armée ; ces milliers de guerriers nobles, impatients de tout frein, rebelles à toute discipline, méprisant à la lois le repos et le travail, galopant par vaux et par monts, l'armet en tète, la lance au poing, ennemis de leurs pairs et de tous. Les croisades qu'avaient précédées et peut-être préparées les nombreux pèlerinages en Terre-Sainte imposés comme pénitence, furent ainsi décidées, prêchées, exécuta serft et

vilains que ne pouvait plus nourrir une terre aride et désolée, les nobles batailleurs, avides de gloire et pro-

digues de sang, les hommes de proie et d'aventures, flairant lucre et profit, se précipitèrent éperdûment dans ces lointaines expéditions d'où peu revinrent, mais qui valurent plus d'un progrès aux races en conflit. Ceux que retinrent au pays l'amour des leurs, l'attachement au coin de terre sur lequel ils avaient vu le jour ou encore cette espérance en des temps meilleurs et plus faciles que rien ne peut arracher du cœur de l'homme, mirent h profit l'absence des seigneurs et les quelques facilités créées par la soudaine disparition de la plus grande et rude partie des gens de guerre et essayèrent d'améliorer leur situation morale et matérielle en affermissant, étendant et faisant reconnaître leur liberté et leur indépendance communale.

C'est à ce moment que nous retrouvons enfin des traces sérieuses et bien authentiques de la vie d'Etrœungt; ici, comme partout, pour se défendre contre les violences et périls de mort que lui faisaient courir chaque jour les incursions multipliées des Northmans, des Ougreset les attaques des barons ses voisins, le seigneur, propriétaire ou tenancier du fief, avait fait construire par ses manants et habitants, une maison forte, un château avec donjon élevé, fossés larges et profonds, refuge de bonne garde et protection, pour lui et ses féaux, quand l'ennemi approchait. Les pauvres habitants, artisans ou cultivateurs, abandonnés à eux-mêmes et ne trouvant même pas toujours au château asile pour leur personne et leur famille comprirent, en face des dangers du dehors, des exactions et des pilleries des vassaux et arrière-vassaux au dedans, la nécessité de s'unir, de s'associer, pour courir sus aux brigands, défendre leur vie, celle des leurs et sauvegarder les fruits de

leur travail. Ils formèrent ainsi ce qu'on nommait une « fjhilde », compagnie ou société et de là date l'origine de la commune, dont la Charte approuvant les franchises, privilèges et immunités, fut octroyée à ses « bourgois et manans d'Estrœn » par Nicolas d'Avesnes, leur seigneur direct, vers 1158, ratifiée et augmentée en juin 1248 et en août 1295 par Jean Ier et Jean II d'Avesnes, père et fils (1). Malheureusement, ce document de haute importance comme loi municipale et comme source de nos origines, ne renferme rien qui puisse nous renseigner ou nous éclairer de façon immédiate, sur l'instruction et le mode d'enseignement de ces « bourgois et manans » déjà mûrs pour la vie communale, ayant pleine conscience de leur force, de leurs droits, sinon de leurs devoirs, mais dont l'éducation et le caractère laissaient à désirer, si l'on en juge par les prescriptions pénales de la charte.

Notre « commune » s'est donc affirmée ; elle vit, elle a son rôle dans le grand mouvement d'émancipation qui entraîne le peuple vers l'autonomie et la liberté ; elle a conquis par ses efforts persévérants et avant beaucoup d'autres localités plus riches, plus importantes, plus connues, cette fameuse charte qui est comme un brevet de capacité à la vie publique et politique. Son château donné, avec la terre et baronnie, en dot ou « assène » par Gauthier d'Avesnes à son frère Bouchard (43), en laveur de son mariage, abrite celui-ci et sa jeune épouse Marguerite de Flandre, durant les plus belles et douces années <lo leur union ; c'est là que naissent, de 1213 à 1215 (14), Jean et Bauduin d'Avesnes, ses deux fils, qui devaient être si célèbres. Bouchard était un lettré, un savam, fort versé

dans les belles-lettres, le droit, la théologie ; il passa la fin de sa vie orageuse et romanesque, en son manoir d'Etrœungt et il est permis de supposer que ce remarquable personnage n'a pas été sans influence sur l'état intellectuel de ses vassaux. On serait presque tenté de croire que, dès cette époque reculée, le curé de la paroisse ne manquait pas de consacrer aux enfants, durant les longs mois de l'hiver, quelques veilles pour leur apprendre à lire et à écrire et leur inculquer les préceptes de religion et de morale. Mais les documents de l'époque sont muets sur ce point important et dans le très-curieux et très-prolixe testament que Jeanne de Châtillon (15), damed'Avesnes, fit en 1292, parmi une foule de legs et donations charitables en faveur des abbayes, des hôpitaux et « povres mesnagers » ; pour les « povres pucèles marier » ; pour les « ponz et chaiiciées amender » ; legs indiquant la touchante sollicitude de la bonne châtelaine pour toutes les institutions d'utilité publique et de bienfaisance en ses terres d'Avesnes et de Guise, aucune mention n'est faite des écoles et rien n'est ordonné pour « amender » l'instruction du « povre peuple ». C'est que personne alors ne sentait le besoin ni ne comprenait l'utilité de l'instruction élémentaire ; même dans les classes élevées, on ne pensait pas qu'il fût nécessaire d'enseigner la lecture et l'écriture aux gens qui ne se destinaient pas aux fonctions ecclésiastiques (16).

En résumé, quoique la liberté civile permît chaque jour à un plus grand nombre de familles agricoles d'augmenter leur aisance, leur rang social et leur héritage intellectuel, nous ne rencontrons durant les xive et xve siècles, aucun

texte dans les anciens auteurs et annalistes, aucun document écrit dont on puisse inférer, avec quelque certitude, l'existence d'écoles élémentaires dans les paroisses de notre pays et, en ce qui concerne Etrœungt, en particulier, ses plus anciens titres scolaires ne datent, ainsi qu'on le verra plus loin, que du commencement du xvuc siècle.

La Réforme et la propagande passionnée qu'elle suscita, repoussant la tradition pour en appeler au sens privé, mettant dans toutes les mains la traduction, en langue vulgaire, de la Bible, forçait cependant les dépositaires de l'autorité à songer enfin à étendre a tous les paysans le bienfait de l'instruction élémentaire. Les efforts du pouvoir en ce sens eurent surtout pour résultat de montrer au clergé catholique l'étendue de la faute qu'il avait commise en laissant, depuis des siècles, croupir dans une épaisse et profonde ignorance les ouvriers et les gens des campagnes et de lui faire comprendre toute la gravité de la question; aussi voit-on, dès la fin du xv siècle, L'idée d'établir une véritable instruction populaire commencer à prendre quelque consistance.

Au concile de Vaison, en 1539 (17), les prélats recommandent expressément la propagation dans les campagnes, des écoles ecclésiastiques tenues par le curé, le vicaire ou le clerc. « Tous les prêtres, est-il dit dans les actes de cette assemblée, recevrontehez eux les jeunes lecteurs non mariés, pour les élever ainsi que de bons pères, pour leur apprendre à lire et à écrire et pour les instruire dans la loi de Dieu. »

le concile de Trente, 1543-1863 (18), élabore aussi un vaste plan d'éducation pour tous les pays catholiques; tout

détenteur de bénéfices, ayant charge d'âmes, sera tenu canoniquement de donner, ou faire donner gratuitement, l'instruction première dans son village.

Aux États-Généraux de 4560 (19), la noblesse réclame pour le peuple l'instruction gratuite et obligatoire. C'est là, sans doute, un vœu tout platonique, mais il est essentiel à noter pour bien indiquer la tendance des esprits.

Deux des grandes ordonnances, d'Orléans 1561, de Blois 1579 (20), obligent les abbayes et communautés religieuses, comme les églises collégiales ou cathédrales, à entretenir un maître chargé d'enseigner gratuitement les enfants pauvres.

En suivant cette voie où la poussait impérieusement le mouvement libéral du siècle et la concurrence des sectes dissidentes, l'Église serait rentrée dans son antique et noble mission qui est de développer l'intelligence des masses, de dissiper les ténèbres qui pèsent sur les classes inférieures, d'élever le niveau moral de l'humanité en l'instruisant. Mais ces belles prescriptions demeurèrent presque partout lettre morte ; le clergé détourné de son vrai rôle par des préoccupations mondaines ou par des tendances étrangères à son institution, ne les suivit pas ou s'acquitta de son devoir avec si peu de zèle et de bonne volonté que, dans son beau livre — L'École — M. Jules Simon a pu dire, en parlant d'une époque bien postérieure : « L'ignorance était telle qu'un ouvrier, un paysan, un soldat même sachant lire était regardé comme une rare exception. »

Au surplus, les famines, les pestes noires, les guerres continuelles, les courses des partisans et les brigandages qui, durant ces siècles de transition entre le Moyen-âge et

les temps modernes, ne cessèrent de désoler, ruiner, dépeupler notre pays de frontière au point que les habitants survivants furent souvent contraints de l'abandonner pendant de longues suites d'années, ne permettaient guère ni aux curés, ni aux pères de famille de songer à apprendre à lire et a écrire aux enfants. Et les préoccupations du siècle en eussent-elles laissé le loisir aux hommes faits, comment lire? Où trouver des livres ? Avant l'invention de l'imprimerie, les précieux trésors littéraires sauvés dans l'effondrement du monde romain étaient enfermés et jalousement gardés dans les bibliothèques des monastères ou dans quelques rares dépôts chez des princes, des magistrats ou des dignitaires ecclésiastiques. Certes, on écrivait beaucoup ; non-seulement les moines des ordres studieux, mais encore les clercs laïques et les enlumineurs copiaient sans trêve ni repos, avec une ardeur et un beau zèle qu'on ne saurait trop citer ni admirer, les psautiers, les heures, l'internelle-consolation, les évangéliaires, les chansons de geste, et ces interminables romans de chevalerie, seul genre de littérature où se recueillaient et se délectaient les classes aisées, les prix de ces manuscrits, généralement assez soignés, étant tellement élevés que les classes inférieures ne pouvaient songer à se les procurer. Pour ces déshérités de la fortune et de l'intelligence, !a littérature était toute d'imagination et les connaissances toutes de mémoire. On se transmettait ainsi, de génération en génération, des fabliaux, des contes joyeux, grivois ou facétieux, des chansons satiriques, des pastourelles, des récits de longue haleine où se déroulaient, en s'enunélanl bizarrement, les aventures de guerre et d'amour de quel-

que héros légendaire, canevas littéraire sur lequel on brodait constamment au cours des longues soirées d'hiver, en charmant, attendrissant et instruisant les nombreux auditeurs qui en oubliaient jusqu'à leur misère.

Quand l'imprimerie, activée par le double mouvement de la Renaissance et de la Réforme, vint jeter a profusion dans le monde, de nouveaux aliments pour l'esprit, les livres se répandirent peu dans les campagnes et ce n'est encore qu'exceptionnellement, chez les paysans aisés de nos alentours, qu'on voit figurer quelques volumes, souvent d'assez mauvais aloi, dans les ventes mobilières ou inventaires après décès, aux xvne et xvur3 siècles (21). C'est seulement dans les hautes classes de la société et chez quelques riches bourgeois des villes qu'on peut rencontrer, avec des livres, une certaine éducation littéraire et des connaissances scientifiques en rapport avec l'époque, c'est-à-dire bien restreintes.

Etrœungt, chef-lieu depuis et sans doute même antérieurement à Bouchard d'Avesnes, d'une baronnie comprenant les villages de Féron et La Rouillies, baronnie qui, en dépit de son antique éclissement de la grande Terre et Pairie d'Avesnes, prétendait ne relever que de Dieu et du Soleil (22), possédait certainement quelques hommes sachant lire, écrire et manier les chiffres et ces clercs occupaient les emplois inférieurs de la seigneurie ; les mayeur et échevins devant lesquels se passaient les actes savaient, presque toujours, les revêtir d'une belle signature, fortement tracée (23) ; quant aux prévôt, procureur fiscal, greffier, gens de loi et de justice, receveurs des deniers royaux et seigneuriaux, c'étaient des personnages relativement ins-

truits, mais toujours étrangers au pays, au moins d'origine, les charges se transmettant généralement de père en fils (24). Ces fonctionnaires, issus pour la plupart de bonnes souches bourgeoises, ou cadets de noblesse, composaient une classe supérieure assez cultivée, de meilleure éducation, de commerce plus facile et plus agréable, que le demeurant de notre population. De cette élite, sont sorties nombre de familles de robe et de plume encore considérables et quantité d'hommes de talent dont l'influence fut grande dans notre pays et contribua, sans nul doute, à l'élargissement des intelligences et à l'adoucissement des mœurs.

Pour résumer noire pensée en ce qui touche l'état intellectuel des habitants qui se succédèrent sur notre territoire durant la longue suite de siècles de calamités et de vicissitudes après lesquels l'antique station de Duronum renaquit Etrœungt, nous dirons, avec assez de vraisemblance qu'il y eût la, grâce à une situation particulière et heureuse, un petit foyer de vie intellectuelle et morale. Sur cette voie romaine que suivait un perpétuel courant de violence et de dévastation ; où se succédaient sans cesse des hordes guerrières de toute langue et de tous climats ; où se poursuivaient et se heurtaient les intérêts et les passions les plus divers : où le tourbillon des idées, des croyances, des aspirations du jeune monde barbare passait avec une rapidité vertigineuse, foulant sans les détruire entièrement les idées, les formes et les croyances du monde romain, il se déposait lentement un ferment plein de force et d'énergie à l'état latent d'où vint, au xii° siècle, l'éclosion de notre commune. Comment

admettre et soutenir qu'une chétive bourgade dont la population sut, une des premières dans ces fortes provinces du nord, séjour privilégié de la race franke, berceau de la monarchie, s'associer, se constituer en commune, discuter, comprendre et signer sa loi, de concert avec son seigneur, ait été dépourvue d'hommes intelligents et même doués d'une certaine instruction ? Cet effort vers l'affranchissement, vers la liberté communale, vers l'indépendance civique, est trop noble, trop grand, trop réfléchi et soutenu, pour n'avoir pas été préparé et amené par des hommes dont l'esprit s'était formé, ennobli et fortifié par l'infortune et l'instruction. Qu'ils fussent peu nombreux ces hommes de grand caractère et de vues élevées, que le nombre même en ait diminué au point de disparaître entièrement peut-être, dans les siècles d'ignorance et d'asservissement moral qui suivirent et étouffèrent le mouvement communal, nous n'y contredisons pas, mais le fait signalé ne s'impose pas moins à l'attention et à l'étude de ceux qui ont le courage de sonder les ténèbres de ces temps reculés où nos pères privés de sécurité matérielle et de joies morales, souffrant avec une énergique et farouche résignation les sévices, les privations, les périls, savaient marcher vers un but, vague et inconscient pour beaucoup, hélas ! sans jamais se laisser entièrement décourager, ni longtemps abattre par la désespérance.

C'est le côté le plus grand et le plus utilement intéressant de notre histoire locale ; nous y reviendrons dans une autre publication pour essayer de le mettre à jour et d'en tirer les graves enseignements. Arrivés au seuil du

xviic siècle, nou9 rencontrons exerçant son ministère à Etrœungt, un bon curé dont la vie tout entière se rattache à notre sujet et dont nous devons esquisser la biographie.