IV

XVII6 ET XVIIIe SIÈCLES. — LE CURÉ DE RENLIES

Enfant du pays même où on lui avait confié charge d'àmes, maître Antoine de Renlies eut à exhorter, catéchiser et instruire, durant quarante ans, des dernières années du xvie siècle jusqu'en 1636, des ouailles qui étaient ses parents, alliés, amis, voisins ou connaissances.

Sa famille, dont le nom s'est écrit, selon les temps et le caprice des scribes, de Renlies, de Renly, de Rélye, pour en arriver à la forme Derély, usitée de nos jours, comptait plusieurs rameaux qu'on trouve établis, cultivateurs ou possesseurs du sol, h Etrœungt, Cheviroël (Chevireuil. hameau de Floyon) et aux environs, dès la fin du xve siècle, ainsi qu'en font foi les actes de transmission de biens par deshéri tance et adhéritance passés, de 1478 a 1600, devant les mayeurs, échevins et gens de loi des communautés de Floyon et Cheviroël.

Comment ce fils de paysans parvint-il aux ordres et obtint-il l'importante cure d'Etrœungt qui était à la collation de l'abbé de Liessies? On peut conjecturer que œ fut par la protection des moines de Liessies et grâce à l'instruction que le jeune homme reçut dans leur monastère, sous l'illustre abbé Louis de Rlois ou son woeeseeur immédiat. Cette supposition est d'autant plus vi niseinblable

que les de Renlies d'Etrœungt étaient des tenanciers de l'abbaye.

Quoi qu'il en soit, maître Antoine de Renlies, obscur curé de village dont le nom est aujourd'hui inconnu à tous, fut un pionnier de l'intelligence et un bienfaiteur auquel notre bourg doit le souvenir de la reconnaissance. Ceux qui cherchent dans la difficile étude du passé les origines de nos institutions, l'explication de nos mœurs, les précurseurs de nos idées et de nos travaux, doivent surtout s'attacher aux fondations de bienfaisance (26); c'est là que germe ou éclot le sentiment d'amour et de sollicitude pour le prochain, l'idée vraiment humaine ; c'est là qu'on rencontre, avec des vues d'avenir et de progrès, la connaissance de ce que les anciens ont pensé, tenté ou exécuté en faveur de l'âme et du corps dans leurs temps rudes et ingrats; c'est là qu'on se sent émouvoir et devenir meilleur en voyant naître et grandir, en dépit des misères, des dangers, de l'incertitude du lendemain, les idées de prévoyance et de générosité.

C'est un devoir sacré pour tout homme qui, par la plume ou la parole travaille à élever l'intelligence de ses concitoyens, d'ouvrir leur cœur à la gratitude, au respect et à la reconnaissance envers ceux qui, jadis, ont contribué à propager et répandre, dans leur pays, l'instruction et les préceptes d'une saine et fortifiante morale.

Maître Antoine de Renlies fut un de ces bienfaiteurs éloignés que recouvre déjà l'épaisse poussière des siècles. Pasteur à une époque néfaste où ses paroissiens se voyaient, presque chaque année, dans la terrible nécessité d'abandonner leurs misérables foyers pour chercher, dans

les profondeurs des bois, un refuge mal assuré contre les brutalités et les rapines des bandes armées, combien ne dut-il pas gémir sur ces effrayantes misères matérielles et sur les misères morales plus poignantes encore qui étreignaient ces infortunés habitants des frontières, sans cesse martelés et foulés entre les gens d'armes de deux États, jaloux et puissants, comme la barre de fer entre l'enclume et le pilon.

Intelligence supérieure, ses réflexions durent continuellement le ramener devant cet état presque irrémédiable d'ignorance où croupissaient ses paroissiens et compatriotes et l'entraîner à chercher les moyens d'améliorer une navrante situation morale et intellectuelle dont les classes dirigeantes d'alors n'avaient cure.

Le 28 juillet 1636, sentant sans doute sa fin prochaine, maître Antoine de Renlies donna corps a sa pensée intime en écrivant un testament par lequel « il ordonne et assigne sur ses biens, au massard d'Estrœny, par an cinquante livres pour Venir eténement d'un maistre d'école, à condition bien expresse qu'il réside au bourg, qu'U ne soit point clercq et qu'il fust en exercice ou service actuel. Et s'il advenait que la communaullé ne voulut y contribuer, faulte de quoy un maistre d'école ne pourrait s'entretenir, en ce cas, les mumbours d'an à aultre pourront contribuer et aider à l'enlreténemeni de quelques pauvres Illicites de bon esprit et e.vpectalion, celles du parentatje devant cire préférées aux aultres. »

La volonté du testateur est bien manifeste : fonder el doter une école, dirigée par un maître laïque, « à condition bien expresse qu'il ne soit point clerc ; » rendre ses paroissiens solidaires de cette création féconde en les engageant,

les obligeant même à parfaire la dotation, la rente devant servir, au cas où la communauté oublieuse des intérêts moraux de ses membres en refuserait le complément, à élever et instruire quelques fillettes. Et ici encore, maître Antoine de Renlies se montre d'une profonde sagacité en sa bienfaisance ; l'emploi éventuel de son legs trahit la préoccupation que cause a cet esprit éclairé ayant déjà pleine conscience du rôle de la femme dans l'éducation individuelle et sociale, l'état d'infériorité et de dégradation où elle végète.

Le malheur des temps fit que la noble et utile pensée du curé de Renlies ne produisit point de fruits; de 1636, au traité des Pyrénées en 1659 et même jusqu'au traité de Riswick, en 1697, les territoires de la frontière des Pays- Ras, pris, repris, foulés et saccagés par les armées de France et d'Espagne, ne jouirent pas d'un seul jour de sécurité ni de repos. Les habitants des villages et hameaux abandonnaient leurs masures pour vivre errants dans les bois du produit de quelques rares et maigres bestiaux échappés à la rapacité des gens de guerre et aux épizooties. Nos paysans ont conservé de cette époque désastreuse un souvenir légendaire et aujourd'hui encore on parle du temps où les arbres croissaient dans les cheminées (27). Dans de telles circonstances, le testament du curé de Renlies dut rester longtemps lettre morte; les biens sur lesquels était assise la rente ne rapportaient plus rien et la communauté, dont les membres tourmentés de soucis et d'inquiétudes se voyaient sans cesse sous le coup de la famine ou devant les affres d'une mort violente, avait, il faut en convenir, de trop graves et pressants intérêts h

satisfaire pour songer à assurer l'entretien d'un maître d'école, alors qu'il n'y avait plus de classe ni d'écoliers.

Cependant, la paix des Pyrénées ayant rendu quelque confiance à nos populations, la communauté songea à réclamer le bénéfice des dispositions testamentaires de son ancien curé. Les héritiers directs ne s'attendaient sans doute pas à cette prétention; si minimes et précaires que soient les produits de la terre, on l'aime et l'on y tient autant qu'à la vie ; aussi les voit-on, dès 1663, déclarer aux gens de loi d'Etrœungt que : « les biens ne valant point les légations conditionnées audit testament, ils requièrent les exécuteurs testamentaires d'accepter, pour tontes légations, la somme de soixante livres de rente qu'ils ont, par ensemble, données à la communauté du dit Estrcsng, pour les faire accomplir ; signamment pour avoir en ce dit lieu un chapelain escolâtre pour assister les pauvres en cas d'infection et célébrer chacun mois de l'an, une messe à l'intention du testateur. » Les exécuteurs testamentaires, maître Bouqueneau, curé, et Jean Gossuin, greffier de la prévôté, ayant condescendu à cette offre transactionnelle, les mayeur et échevins intervenants à l'acte paraissent avoir accepté la rente et le nouvel emploi auquel on la destinait (28).

A la suite de cette convention qui, en favorisant les intérêts personnels des héritiers, permettait à la communauté de jouir des bénéfices du legs sans s'astreindre aux obligations à elle imposées par le testateur, un vicaire chapelain écolâtre, fut chargé d'enseigner les enfants pauvres. Néanmoins, maître Ignace Vlllain, le premier

qu'on voit exercer ces fonctions, n'écola les enfants qu'à partir de 1692 jusqu'en 1725.

Après le traité de Nimègue en 1678-79, la France occupa Etrœungt et sa baronnie, et cette possession lui ayant été définitivement assurée par la paix de Riswick et le Traité des Limites, conclu à Lille, en décembre 1699, les plus grands dangers de guerre se trouvèrent écartés, le terrein des luttes nationales étant reporté plus au nord, avec la frontière. La communauté, quoique fort occupée et affairée par la revendication de ses franchises et privilèges sans cesse menacés par les intendants royaux et les fermiersgénéraux, voulut certainement en revenir a l'entier accomplissement du testament de maître Antoine de Renlies, au moins en ce qui touchait aux obligations des héritiers et à la tenue de l'école par un maître laïque. S'il n'en eût pas été ainsi, on ne s'expliquerait guère pourquoi , après maître Ignace Villain, les vicaires ne jouirent plus du bénéfice et n'enseignèrent plus les enfants pauvres. Quoi qu'il en soit, un siècle s'était écoulé depuis la création du testament et ses prescriptions essentielles restaient encore inaccomplies ; en 1733, les héritiers ne payaient plus la rente ; la communauté ne semblait pas davantage disposée à parfaire la dotation d'un maître d'école non clerc et, en vue de mettre tin à une situation que chacun embrouillait a plaisir, l'on soumit à l'official de Cambrai, le cas appuyé des avis motivés du doyen de chrétienté de Trélon, du curé et du prévôt d'Etrœungt; celui-ci, maître Gilles-Bruno Gossuin, émit hardiment cette opinion que l'intention du défunt en donnant cinquante livres de rente pour l'entretien d'un maître d'école

non clerc , devait s'entendre pour l'enseignement gratuit des enfants auxquels leurs père et mère n'auraient point le moyen de payer l'écolage, les enfants des parents du testateur de préférence aux autres ; et que, pour ce qui était des messes et du chapelain écolàtre, le testateur n'en ayant point parlé, on ne devait point s'y arrêter. Le curé d'Etrœungt, maître Guilain Douez, opina pour le prélèvement sur la rente d'une somme de quarante-huit livres annuellement payée par les mambours des biens des pauvres pour l'écolage des enfants indigents. Le doyen de Trélon conclut à l'affectation de la rente à l'éducation et à l'apprentissage de quelques fillettes.

Deux faits bien patents se dégageaient de toutes ces ergoteries et chicanes : la communauté obéissant, ainsi qu'il arrive trop souvent, a de mesquines raisons d'économie ou plutôt ne comprenant pas encore l'urgente nécessité et l'impérieux devoir d'instruire ses enfants, pauvres ou autres, se dérobait à tout engagement de compléter la somme nécessaire a l'entretien d'un maître d'école qui aurait donné gratuitement à tous l'instruction ; les héritiers, de leur côté, se retranchant derrière ce prétexte, dont ils essayaient de faire une cause de nullité, cherchaient à s'exonérer d'une redevance annuelle qu'ils n'avaient jamais acceptée ni payée sans arrière-pensée.

Les vicaires généraux répondirent qu'on s'en tint à l'acte de 1663, et c'était à prévoir; il ne semble même pas que cet avis ait été suivi ; un vicaire aida constamment à la desservance jusqu'en 1789, mais ne fil point l'école et quant à la rente, les documents n'existant plus, nous ne pouvons dire ce qu'il en advînt. Fût-elle versée dans la

caisse de l'Aumône-des-Pauvres et servit-elle à payer l'écolage de leurs enfants? Rien ne l'indique et c'est fâcheux.

Ainsi tomba, par l'égoïsmeet l'intérêt des uns, la stupide indifférence des autres, une fondation qui aurait procuré à notre bourgade l'enseignement primaire gratuit et laïque dès le xvue siècle et certainement valu à notre population un immense progrès moral ; mais le bon curé Antoine de Renlies ne doit pas moins être considéré comme un initiateur de la féconde idée de l'enseignement gratuit dans les moindres communes et, à ce titre, sa mémoire doit être honorée par ceux dont les pensées se tournent volontiers vers l'amélioration morale et intellectuelle de leurs concitoyens.

Ainsi que nous venons de le voir, la fondation de Renlies ne porta aucun fruit; maître Villain, vicaire, tint une école de 1692 à 1725 et ce fut tout; l'état de l'instruction a Etrœungt demeura ce qu'il était depuis une longue suite d'années déjà, c'est-à-dire que le clerc-chantre de la paroisse apprit à lire et à écrire, tellement quellement, aux enfants du village, les plus aisés payant leur écolage en argent ou en nature et les mambours des pauvres acquittant, par un prélèvement annuel sur le revenu des biens de ceux-ci, l'écolage des enfants indigents. Cette école du clerc-chantre est, au surplus, très-ancienne dans nos contrées et quantité de documents de la fin du xvne siècle nous ont permis d'en constater l'existence jusque dans les plus petits villages de la terre d'Avesnes (29). On y enseignait avec le catéchisme et le plain-chant, la lecture, l'écriture et les quatre règles de l'arithmétique. Les gêné-

rations qui se succédèrent a Etrœungt, jusqu'à la Révolution, n'eurent pas d'autre foyer d'instruction et, il faut le dire, l'incapacité des maîtres et la faiblesse de leur enseignement n'étaient guère de nature à fortifier et h féconder les esprits, à former et élever les cœurs et les caractères. Comment l'idée d'améliorer l'école et le sort du maître, d'élever le niveau de l'enseignement, d'augmenter la somme des connaissances avec le nombre de ceux qui devaient en profiter serait-elle venue à l'esprit des mayeurs et gens de loi, administrateurs de la communauté d'Etrœungt, alors que le gouvernement lui-même ne daignait pas s'occuper des besoins intellectuels du peuple, croyant inutile sinon dangereux de l'instruire ; alors que l'instruction publique tenait si peu de place dans les rouages de l'État qu'on chercherait en vain, sous l'Ancienrégime, rien qui ressemble même à un bureau chargé de ces attributions, dans un département ministériel quelconque.

A de certains moments pourtant, de grandes voix s'élevaient et réclamaient le bénétice de l'instruction pour le peuple. On entendait Bossuct s'écrier: « Il ne faut pas permettre a l'homme de se mépriser tout entier », et, comme pour répondre a cet appel, mettre en pratique cette humaine et sublime parole, un saint homme qu'animait l'esprit de dévouement, de renoncement et de charité, Jean-Baptiste de Lassalle, fondait son institut des Frères des Écoles chrétiennes, avec mission de donner gratuitementaux enfants des classes laborieuses OU pauvres, dans les villes, les éléments de religion et d'instruction primaire. En même temps, le père Barré, minime, essayai! de créer

des noviciats où se seraient instruits et formés des maîtres et maîtresses d'école ; Mme Legras instituait l'ordre des Sœurs-grises, vouées à l'enseignement des filles; mais dans les campagnes, on n'avait aucun moyen de lutter contre l'ignorance, et le clergé rural, recruté à grand'peine depuis que la naissance était devenue le seul titre aux dignités ecclésiastiques, restait indifférent ou impuissant devant le mal. Les curés de village, isolés, abandonnés, sans relations même avec leur évêque, dont l'unique souci était de faire sa cour et de plaire au monarque, s'accoutumaient insensiblement à la barbare et grossière ignorance dans laquelle végétaient leurs paroissiens ; ils renonçaient bientôt à toute tentative de jeter quelque lumière dans ces intelligences profondément enténébrées, à tous efforts pour leur inculquer quelque rudimentaire éducation et, d'ailleurs, leur zèle ne se fût-il pas ralenti que leur esprit, faute d'exercice, se fût émoussé avant l'âge (30).

L'étonnante poussée imprimée aux intelligences par les efforts énergiques et soutenus des philosophes, au xvuie siècle, n'exerça aucune influence immédiate sur les masses et ne contribua qu'indirectement à leur progrès intellectuel, et Voltaire, le grand prêtre des idées et des doctrines libérales d'alors, allait à peine jusqu'à souhaiter les bienfaits et les lumières de l'instruction pour la riche bourgeoisie qui seule composait le tiers ordre de la nation. On savait vaguement qu'au-dessous s'agitaient encore des créatures humaines, mais volontairement on dédaignait d'en tenir compte ne les jugeant encore dignes d'aucune sollicitude. Aussi, quand éclata la Révolution qui devait jeter à bas et raser jusque dans ses fondements, l'édifice

laborieusement élevé, restauré, étayé et entretenu depuis seize siècles, la grande masse de la nation, ouvriers et paysans, même aux portes de Paris, était aussi ignorante qu'au sortir du Moyen- âge (31) et c'est dans les profondeurs insondables et ténébreuses de ce lamentable état intellectuel qu'il faut chercher la cause des excès, des contradictions, des tiraillements, de l'avortement enfin de la Révolution et surtout de ces mouvements désordonnés en avant et en arrière, de ces brusques changements dans les idées et les institutions, de ces ruptures avec les traditions suivies d'étranges retours, dont notre siècle dévoyé a donné jusqu'ici le décourageant spectacle.