LES ÉCOLES ET L'INSTRUCTION AVANT

Nous avons dit que, dès la fin du xvne siècle, de nombreux textes nous montraient, jusque dans les plus petits villages du Hainaut français, des écoles tenues par les clercs-chantres; mais à quelle époque convient-il d'en chercher l'origine ? Sont-elles antérieures ou postérieures aux prescriptions des conciles que nous avons rapportées ou sont-elles la conséquence des principes posés au xvie siècle ? C'est une question obscure et bien difficile à résoudre, aujourd'hui que les archives communales brûlées, détruites ou dispersées durant les guerres des xvie et xvne siècles, ne nous offrent plus aucun document dont on puisse tirer quelque renseignement à ce sujet.

Au moment où nous les voyons fonctionner, ces écoles ne sont ni gratuites ni même subventionnées par des collateurs ou bénéficiers ; les familles ayant quelques facilités d'existence payent l'écolage de leurs enfants ès-mains du collecteur et quant aux indigents, l'on y pourvoit en prélevant annuellement une certaine somme sur les revenus de l'Aumône -des-Pauvres ; elles ne sont pas davantage des écoles ecclésiastiques, quoique placées sous la surveillance et la haute direction morale des curés; c'est la communauté qui, par l'organe de ses mayeur et échevins, reçoit et installe le maître et traite avec lui pour la rétri-

bution à percevoir de chaque écolier. L'école a déjà un caractère communal et le maître est un fonctionnaire que la communauté engage, surveille et révoque a son gré (32); comme chantre, des émoluments lui sont attribués sur les produits d'église et, comme maître d'école il a souvent, indépendamment de l'éventuel fourni par la rétribution scolaire, un traitement fixe assez important ; à ce titre aussi, il jouit de certaines immunités et exemptions de corvées, pionnage, service de garde et en outre, il prend soin de l'horloge, sonne les cloches pendant les orages et remplit parfois l'office de greffier ou de scribe chargé d'établir les rôles d'impositions, chassereaux, terriers, le tout moyennant une rétribution convenable qui fait de ces multiples fonctions une situation assez lucrative et recherchée.

Le maître fait sa classe à la maison commune, chez lui ou dans un local spécialement affecté à cet usage et pour la location duquel la communauté lui alloue une indemnité. La pièce où se tient l'école ne varie, de village à autre, que par l'étendue; partout, c'est une chambre basse, nue, mal pavée, mal éclairée, avec des murailles à peine crépies, un plancher noirci, des solives enfumées, une immense cheminée à manteau où s'engouffrent et sifflent les rafales et les bises de l'hiver et dans l'àtrc de laquelle on entasse et fait flamber à grand'peine les bûches humides et fumeuses que les enfants apportent quotidiennement.

L'instruction qu'on y reçoit est, certes, bien élémentaire, bien modeste, et pourtant combien peu, parmi les disciples de ces maîtres chez qui la férule tient trop souvent lieu de méthode, en profiteront et retiendront quelque

partie. Savoir lire couramment, écrire une lettre avec quelque souci de l'orthographe, faire les quatre règles de l'arithmétique, posséder des notions de plain-chant, constitue une éducation soignée a laquelle atteignent rarement, dans chaque village, plus de quatre ou cinq sujets par génération.

Au surplus, les années scolaires étaient bien courtes et ne se prolongeaient guère au delà de la première communion, vers onze ou douze ans. Au mois d'octobre, quand le soleil descendant à l'horizon, laissait arriver la morte saison d'hiver, le curé disait au prône : « Jeudi , le clerc ouvrira son école ; pères et mères sont exhortés de faire en sorte que leurs enfants, surtout ceux qui sont en âge pour la première communion, y viennent exactement» (33). Alors, par tous les chemins boueux et défoncés, on voyait arriver en trottinant des enfants, avec une bûche sous le bras, une ardoise pendue au cou et un petit panier de provisions à la main. La classe s'emplissait ; filles et garçons s'entassaient sur les bancs étroits, rugueux et boiteux et au milieu d'un incessant remuement de sabots, avec des contorsions de membres fatigués, de torses manquant d'appui, tous ensemble épelaient en ânonnant durant des heures entières, des lettres et des syllabes dont l'accouplement formait des mots, mais des mots dont la signification, le sens et la portée devaient, longtemps encore et peutêtre même toujours, rester obscurs et cachés pour ces intelligences d'un développement lent et laborieux. Les grands, ceux que l'âge appelait à la première communion et qui savaient déjà lire et écrire, retenaient à grands efforts de mémoire et récitaient sans y comprendre sou-

vent peu ou prou, des exercices de catéchisme destinés à faire pénétrer dans leurs cerveaux quelques vagues notions morales et religieuses , maigre fonds où, plus tard, leur came cherchera un viatique contre les peines et les déceptions de la vie, une arme et un refuge contre l'envahissement des mauvais instincts, une consolation en ses heures d'angoisse, un but à ses aspirations.

Puis au renouveau, quand les premiers bons rayons du soleil verdissaient et fleurissaient les prés et les pâtures, l'école se vidait en même temps que les étables et l'essaim jeune et joyeux oubliant vite la triste et froide réclusion de l'hiver, les leçons qui faisaient bâiller, les semonces qui faisaient trembler, les verges qui faisaient pleurer, se répandait aux champs, pour aider aux travaux de la terre, aux soins des bêtes et des troupeaux, a la fenaison et à la récolte. Parmi les garçons, d'aucuns commençaient l'apprentissage de quelque métier manuel ; d'autres étaient mis aux chevaux, à la charrue, à la faulx ou â la cognée; les fdles filaient, tissaient, tricotaient et cousaient les vêtements et le linge de la famille dans les moments où leur participation n'était pas réclamée aux travaux de la campagne; tous entraient ainsi, â leur tour, dans la vie de labeurs, de fatigues et de privations qu'avaient vécue les parents et les ancêtres; rien n'y dérogeait, ni en intelligence, ni en bien-être. Confinés sur le coin de terre qu'avaient arrosé de leurs sueurs et souvent agrandi les générations disparues, les nouveaux arrivés y vivaient à peu près de même façon, presque sans communication avec le monde extérieur et leur cerveau restait obstinément fermé à toute idée nouvelle, à toute notion, si utile lut-elle.

ne se rattachant pas, de près ou de loin, à leur insatiable désir de posséder la terre, seul. objet alors capable de les ébranler et de les jeter hors de leur apathique indifférence

Dans les tableaux statistiques qui accompagnent cette notice et qui sont le fruit d'un patient et attentif dépouillement des registres de l'état-civil d'Etrœungt, on peut voir que le nombre d'enfants des deux sexes qui fréquentait l'école et y apprenait à lire et à écrire était relativement assez considérable. Mais, du chiffre des personnes sachant tracer leur nom aux actes de baptême et de mariage, il ne faudrait pas inférer que l'état mental de la population entière fût bien élevé, ni que chacun possédât déjà des notions, même vagues et indécises, sur une foule de sujets qui, de nos jours, préoccupent souvent jusqu'aux plus retardataires de nos campagnards. Certains signaient, sans doute, d'une main plus ou moins ferme et exercée, en caractères plus ou moins réguliers, corrects et accentués, comme parrains ou témoins dans les trois plus grandes circonstances de la vie, baptême, mort ou mariage et, comme parties contractantes, lors de l'achat de quelque lopin de terre depuis longtemps convoité; mais c'était tout, et pour beaucoup la plume ne servait qu'en ces seules occasions et tout machinalement encore.

Quant à la lecture, par laquelle ils auraient pu meubler leur intelligence de quelques faits intéressants, de quelques notions simples et utiles, voire de quelques idées justes, elle n'existait pour ainsi dire pas et, à ceux qui seraient tentés de crier a l'exagération, nous citerons ce fait aujourd'hui encore bien connu de tous, dans nos campagnes,

que, même au moment de la Révolution, l'on considérait volontiers comme soro. jrs ceux qui avaient des livres et lisaient et en particulier les bergers à qui une vie oisive et contemplative permettait la lecture, l'observation et la réflexion (34).

On lisait si rarement et l'on savait si peu que les curés des paroisses, assez ignorants eux-mêmes, devenaient forcément des hommes universels ; ils étaient médecins de l'àme et du corps, — surtout du corps (35) — accoucheurs et chirurgiens à l'occasion, agents d'affaires parfois, conseillers en toutes circonstances ; ils délivraient des attestations et certificats pour valoir devant les gens de justice et d'administration ; dressaient des états pour les intendants, lisaient, expliquaient et commentaient au prône, a leurs paroissiens récalcitrants, les circulaires, lettres , ordres et mandements de ceux-ci ; enfui , ils avaient à s'occuper, malgré eux, d'une si grande foule de détails temporels que les intérêts spirituels et l'éducation morale de leurs ouailles en éprouvaient grand détriment et dommage.

Il est extrêmement probable que le nombre des hommes arrivés à l'âge mûr et sachant encore lire était inférieur à celui des hommes en état de signer; à tout prendre, il n'y a là rien d'étonnant : le temps et les livres manquaient. Ne disposant ni des facilités, ni des commodités, ni des améliorations et perfectionnements de tous genres dont la .science a doté la vie actuelle, presque tous les moments de l'existence étaienl pris, chez nos paysans, par un travail mal distribué, rarement spécialisé, partant long, encombrant et peu productif. Aux veillées mêmes où se

réunissaient plusieurs familles afin d'économiser le chauffage et la lumière et plus encore peut-être pour satisfaire à ce besoin d'expansion, de causerie, inné en nos races, on ne lisait pas, on devisait des choses présentes ou l'on contait les légendes et faits du passé, en s'occupant de menus travaux de vannerie, de fabrication d'objets en bois, de filets de pêche, d'engins et de raccommodages divers.

Les livres, les vrais, les beaux et bons livres dont on peut sucer la moelle, comprendre et s'assimiler la matière et les préceptes, il n'y en avait pas encore à l'usage des paysans ! C'est en vain qu'on chercherait à cette époque quelque chose d'analogue à ces manuels de vulgarisation des sciences, des arts et procédés industriels, à ces palpitants récits historiques, à ces vivantes peintures de mœurs, à ces intéressantes et instructives relations de voyages où un grand nombre de nos villageois actuels se délectent et s'instruisent, dans leurs moments de loisir ou de repos. En fouillant bien dans certaines maisons on aurait cependant découvert, sur quelque tablette poudreuse, à la hauteur du plancher, ou au fond du vieux coffre ou bahut de famille, des volumes souvent dépareillés, rarement ouverts, et ce n'était certes pas grand malheur, mais conservés là avec une sorte de respect ou de crainte superstitieuse. Ces livres, que les araignées domestiques enveloppaient à plaisir de leurs soyeux tissus, étaient les mêmes, quant aux matières, partout où on les rencontrait ; le nombre seul variait; pêle-mêle avec les « Double-Liégeois » de Mathieu Laensberg, les « Prophéties » de Michel Nostradamus, le « Messager-Lorrain »

et autres almanachs, il y avait des recueils de receltes singulières, absurdes ou simplement naïves, des psautiers, l'imitation, des vies de saints en vénération dans le pays, la « Vraie pratique chrétienne pour faire une bonne mort » ; puis c'étaient des romans de la Table Ronde, Jean de Paris, les Quatre-fils-Aymon, Merlin l'enchanteur, des légendes et miracles, des oraisons, pour toutes les circonstances et contre tous les accidents de la vie, qui recouvraient et dissimulaient à l'œil indiscret et curieux les admirables « Secrets d'Albert-le-Grand », la toutepuissante « Clavicule du roi Salomon », le savant « Bréviaire du pape Honorius » et autres redoutables grimoires et formulaires magiques et cabalistiques effrayant l'esprit vide des paysans tout en flattant leur goût naturel pour le merveilleux (36).

Pouvait-on attendre des curés et des maîtres d'école qu'ils réagissent contre des préjugés et des superstitions dont eux-mêmes étaient imbus cl d'ailleurs, avec quelles armes, avec quels arguments les auraient-ils combattus? L'esprit malin, « Messire Satanas » alors encore dans toute sa puissance, n'avait-il pas réponse a tout et n'étaitil pas capable de tout, hormis, hélas! d'instruire le peuple (37)? Instruire, secourir et soulager le peuple, qui donc en aurait eu cure sinon des rêveurs enflammés par un évangélique esprit de charité comme Vincent de Paul ou Jean-Baptiste de La Salle? Tous les plans et systèmes d'éducation et d'instruction éclos, depuis Rabelais jusqu'à Jean-Jacques Rousseau, n'étaient-ils pas à l'u exclusif des nobles, de la bourgeoisie et «les riches, des classes dirigeantes, comme l'on dirait aujourd'hui?

Les artisans, les ouvriers, les paysans, est-ce que cette plèbe comptait ailleurs que clans les rôles de capitation et de tailles? Est-ce que l'on avait à se préoccuper de leur misère morale et de leurs souffrances matérielles? Qui donc se serait avisé de les classer parmi les éléments constitutifs de la nation? Et, tout à la cîme de l'édifice social, sous la pleine lumière dont rayonnait le grand xvme siècle, — ainsi, du moins, le proclamait-on — la nouvelle Église philosophique elle-même qui croyait avoir presque absorbé et remplacé l'antique Église chrétienne, n'avait pas assez de dédains pour ces laides, bêtes et chétives créatures qu'à peine l'on distinguait, aux basses régions de la société, à la faveur de quelque rare et courte éclaircie dans le brouillard d'ignorance qui les enveloppait et les étouffait; les voyants ne trouvaient pas mauvais qu'il y eût des aveugles et ceux en qui la vie scientifique venait d'éclore et commençait a vagir ne songeaient guère à aider Lazare à soulever la pierre de son sépulcre. Il était réservé a la Révolution, que n'avaient jamais prévue ni désirée les plus hardis d'entre les encyclopédistes et leurs adhérents, d'accomplir cette tâche ; d'un formidable effort, elle leva, rejeta et brisa cette pierre, mais en vain cria-t-elle : « — Lazare, lève-toi, marche, agis ! » — Lazare, tout effaré, tremblant, grelottant, hésitant, se mit debout, mais ses membres engourdis, ses poumons et ses yeux trop faibles, ne pouvaient encore supporter l'action, le grand air, la lumière ; pendant qu'il s'essayait à la vie, ses ennemis, ceux qui jadis, l'avaient mis et le gardaient au tombeau et dont les yeux et les membres étaient depuis longtemps accoutumés à la clarté et rompus à la fatigue, accapa-

raient les avantages et profits immédiats de la grande transformation sociale.

Heureusement, Lazare ne se recoucha ni ne se découragea et nous le verrons bientôt occuper dans la société une place prépondérante qu'il a su conquérir, tout d'abord, par la puissance du nombre, mais qu'il saura conserver et étendre, nous n'en doutons pas, en acquérant la force intellectuelle et en pratiquant les vertus viriles, les saines et fortes traditions morales que la terre semble faire naître chez ceux qui l'aiment et la travaillent.