LES ÉCOLES ET L'INSTRUCTION A ETROEUNGT DEPUIS 1789, JUSQU'A NOS JOURS

Les secousses violentes qui annoncèrent et accompagnèrent la Révolution, se répercutant du centre aux extrémités, causèrent d'abord plus d'étonnement que de satisfaction parmi la population d'Etrœungt. Grâce aux franchises et immunités que lui garantissaient sa charte de commune et une possession cinq ;i six fois séculaire, notre pays jouissait d'une situation privilégiée que ses seigneurs, tant de la maison de Croy que d'Orléans, avaient toujours respectée et protégée. Les princes d'Orléans, en particulier, avaient su mériter et conserver l'estime et l'affection des habitants de leur franche terre et baronnie d'Etrœungt, en prenant constamment parti pour eux et en les soutenant de toute leur influence de princes du sang dans les interminables procédures que leur suscitaient sans cesse, sous les prétextes les plus futiles et pour les causes les plus diverses, les intendants et fermiers-généraux qui ne pouvaient voir sans chagrin une partie quelconque du royaume échapper à leur impitoyable niveau fiscal (38).

Les haines et les rancunes qui, ailleurs, s'étaient aigries et accumulées contre les seigneurs, n'existaient pas ici, où l'on n'avait jamais eu qu'à se louer et à profiter de leur vigilante protection. Tout au plus désirait-on être

débarrassé de la redevance des dîmes prélevées au profit de l'abbaye de Liessies.

Le nombre de ceux qui accueillirent avec joie et propagèrent avec empressement les idées et les formes sociales nouvelles, fut toujours assez restreint et composé exclusivement, chose digne de remarque, des hommes possédant quelque instruction, ayant quelques notions du monde extérieur, agents de la prévôté, scribes, hommes de fief, commerçants. C'est ce petit groupe, dirigé jusqu'à sa mort, en 1792, par le vénérable et libéral curé Gillion, qui prit l'initiative clans les élections, dans la réorganisation et l'exécution des mesures prescrites par les pouvoirs publics ; malheureusement, la majorité de ses membres, honnêtes et bien intentionnés mais faibles, eut, trop souvent, à subir l'intrusion et l'influence d'hommes déclassés, ou tarés, violents de formes et de langage et ne cherchant qu'à aggraver, dans un but intéressé, le désordre et les difficultés inséparables de la situation (39). Quant aux cultivateurs, fermiers ou possesseurs du sol, ils laissèrent ces changements s'accomplir sans murmures ni protestations apparentes, mais non sans montrer une certaine défiance peu encourageante ; ils ne se départirent de cette attitude expectante qu'au moment où L'assemblée souveraine ayant décrété la vente, comme propriétés nationales, des biens des abbayes et dos émigrés, on procéda au morcellement et à l'adjudication de ces dépouilles ardemment convoitées et sur lesquelles on se rua avec une avidité que ne tempérèrent même pas les craintes de retour des anciens possesseurs. La curée terminée, chacun rentra chez soi et songea à tirer le meilleur parti

de son morceau ; on attendit les événements et on laissa s'évertuer à la commune ceux que le besoin d'agitation ou le dévouement à la chose publique y retenait (40).

Les lois révolutionnaires et les arrêtés directoriaux du Département et du District, exécutés trop a la lettre, parfois même outrepassés, n'avaient, en dehors de l'esprit des habitants, rien laissé subsister du passé à Etrœungt ; le culte public, les fondations pieuses et de bienfaisance, l'école avaient disparu en même temps que l'antique administration échevinale et la justice prévôtale. Ces dernières institutions avaient été immédiatement remplacées par un conseil municipal, un maire et un juge de paix élus, mais les croyances et la bienfaisance ne se décrètent pas et l'école ne s'improvise non plus que l'instruction.

Dans toutes les assemblées, depuis 4790, les représentants de la nation s'étaient pourtant fort préoccupés du misérable état intellectuel du pays et avaient déployé le zèle le plus louable en faveur de l'instruction publique, dont la fameuse Déclaration des droits de l'Homme consacrait le principe en ces termes: « L'instruction est lje besoin de tous ; la société doit favoriser de tout son pouvoir le progrès de la raison publique et mettre l'instruction à la portée de tous les citoyens. » Dès 1790, M. de Talleyrand avait présenté et fait adopter à l'Assemblée constituante un projet de loi établissant dans chaque commune une école, dont le maître aurait touché un traitement que les instituteurs ont mis un demi-siècle à atteindre. A la Législative, en dépit des orages et des passions politiques qui s'accumulaient et grondaient, le comité d'instruction posa les bases, établit les vrais principes d'un

système d'enseignement public et d'éducation nationale magnifiquement exposé et défini, par l'illustre Condorcet, dans son rapport du 20 avril 1792, rapport où la hauteur des vues, l'excellence des intentions, la noblesse des idées, n'ont d'égales que la beauté et la simplicité du style et dont nous ne pouvons résister au plaisir de citer les passages suivants que nos législateurs actuels devraient méditer et avoir toujours présents a la mémoire: « Offrir à tous les individus de l'espèce humaine les moyens de pourvoir à leurs besoins, d'assurer leur bien-être, de connaître et d'exercer leurs droits , d'entendre et de remplir leurs devoirs ; assurer à chacun d'eux la facilité de perfectionner son industrie et de se rendre capable des fonctions sociales auxquelles il a le droit d'être appelé, de développer toute l'étendue des talents qu'il a reçus de la nature et par là établir entre les citoyens une égalité de fait et rendre réelle l'égalité politique reconnue par la loi : tel doit être le premier but d'une éducation nationale et sous ce point de vue elle est, pour la puissance publique, un devoir de justice.

« Diriger l'enseignement de façon que la perfection des arts augmente les jouissances de la généralité des citoyens et l'aisance de ceux qui les cultivent ; qu'un plus grand nombre d'hommes devienne capable de remplir les fonctions nécessaires à la société et que les progrès toujours croissants des lumières ouvrent une source inépuisable de secours dans nos besoins, de remèdes dans nos maux, de moyens de bonheur individuel et de prospérité commune ; cultiver enfin dans chaque génération, les facultés physiques, intellectuelles et morales et par là contribuer au

perfectionnement général et graduel de l'espèce humaine, dernier but vers lequel toute institution sociale doit être dirigée : tel doit être encore l'objet de l'instruction et c'est, pour la puissance publique, un devoir imposé par l'intérêt commun de la société, par celui de l'humanité entière. »

Le 20 mai 1793, la Convention décrétait à son tour: « Chaque commune comptant quatre cents habitants sera tenue d'établir et entretenir une école primaire ; l'instituteur — ce mot est nouveau dans cette acception — qui la dirigera recevra douze cents livres par an ; l'instruction sera absolument gratuite. » Un second décret du 25 décembre de la même année rendait l'instruction obligatoire et disposait que les enfants devront entrer à l'école avant huit ans et y demeurer au moins trois années. La loi du 17 novembre 1794, votée sur le célèbre rapport de Lakanal, sanctionnait, en les étendant encore, ces belles dispositions (41).

Il devait en être de l'enseignement populaire comme de ces vastes édifices dont les plans magnifiques et les dispositions grandioses émerveillent; où la masse des matériaux accumulés sur le terrain des fondations étonne et frappe mais qu'on retrouve, après un quart de siècle, abandonnés, verdissant, s'effritant, disparaissant, sous les pluies du ciel, les intempéries des saisons et les végétations folles de la terre, ruines et débris, avant même que l'architecte ait tenté d'élever le palais. Aucune école ne fut fondée ; les antiques et somptueux édifices saisis sur le clergé et les émigrés, que la nation plus prévoyante ou mieux inspirée aurait pu conserver et consacrer aux

besoins scolaires et de bienfaisance, Curent vendus sous condition de les démolir et il arriva même que, par une étrange aberration, des bâtiments autrefois affectés à ces services, subirent le même sort. L'on vit, encore une fois, combien il est plus facile de renverser que d'édifier ; les projets savamment élaborés, les décrets impératifs, les règlements pratiques, allèrent dormir aux arcbives parlementaires à côté des rapports lumineux, des discours emphatiques, philanthropiques ou utilitaires qui les avaient précédés ou accompagnés et, que ce fut ou non le secret désir d'un certain nombre d'hommes politiques nouveaux plus préoccupés des résultats immédiats du présent que désireux d'assurer l'avenir, l'émancipation intellectuelle des paysans fut encore ajournée pour plus d'un demisiècle.

A Etrœungt, l'ancienne école du clerc, subitement abandonnée, demeura longtemps déserte et l'administration municipale n'en prit nul souci ; la Révolution avait tué le vieux maître et installé dans sa classe un petit club jacobin où se démenaient quelques énergumènes auxquels on aurait volontiers souhaité de voir administrer le fouet salutaire qu'on leur avait certainement trop ménagé dans leur enfance (42). C'est en 1798 seulement, que s'ouvrirent deux écoles particulières tenues, l'une par un sieur Modeste Cartigny, l'autre par un individu de moralité douteuse, cabaretier et maître d'école. Un lel état de choses était presque de nature à faire regretter le passé (43).

L'Empire d'abord accueilli avec joie et enthousiasme par les gens des campagnes auxquels il assurait, par

une puissante organisation législative, judiciaire, financière et administrative, la plénitude des droits civils, la complète possession de la terre et cette sécurité qu'avaient seules connues, jusqu'alors, les populations urbaines, ne parut pas songer tout d'abord aux nécessités morales de leurs enfants. Le despote tenait en profond mépris les penseurs, les idéologues, comme il les qualifiait dédaigneusement ; toute science dont les applications s'écartaient du cercle de ses préoccupations lui semblait sinon dangereuse, inutile, et quant à l'instruction, pouvait-il convenir au maître suprême de la faire dispenser à des hommes qui, selon lui, ne devaient savoir qu'obéir et mourir, instruments inconscients, chair à canon, rien de plus ! La seule école que pût comprendre Napoléon, la seule aussi qui fût de nature à lui plaire, c'était le régiment où, dans sa pensée, devaient se former, s'aguerrir, se discipliner les jeunes générations sur lesquelles il fondait ses espérances dynastiques et dominatrices. Pour lui, le pays n'avait pas d'intérêt plus élevé, de besoin plus pressant que celui de ces légions où s'engloutissaient sans espoir les jeunes gens et adolescents que les mères éplorées avaient vu grandir trop vite au gré de leurs désirs; qui couraient sans relâche au travers du continent européen, heurtant et foulant des peuples qu'elles décimaient en cent furieuses batailles, extorquant à celui-là ses trésors, à celui-ci son territoire, à tous leur liberté.

Qu'importaient à César, les pleurs et les deuils des mères, l'enseignement des enfants, la liberté et la prospérité à l'intérieur, la sécurité et le respect h l'extérieur, devant le recrutement de ces corps d'armée que chaque nouvelle

victoire semblait éloigner davantage de la paix et de la patrie et dans les rangs desquels les maladies, les fatigues, la nostalgie, les baïonnettes et la mitraille creusaient chaque jour des vides si profonds et si douloureux que bientôt les enfants de la France ne crûrent plus assez vite ni assez nombreux pour les remplir!

Les plaies qui affectent profondément les parties vives de la société ont, depuis la Révolution, ce caractère qu'elles s'étendent, s'enveniment, se gangrènent et se montrent rapidement à tous les regards sous leur hideux aspect ; l'attention publique est promptement appelée sur le mal et réclame le cautère ou le remède. L'Empire avait à peine fourni la moitié de sa carrière que beaucoup de bons esprits, justement alarmés du manque absolu d'écoles et de la pénurie de maîtres, s'élevaient contre l'état d'abandon où était relégué l'enseignement public. Les efforts des curés en vue de restaurer et rétablir les humbles classes autrefois créées à côté des paroisses étaient restés presque partout infructueux, les anciens maîtres étanl morts ou devenus impropres par l'âge ou les infirmités ; la guerre impitoyable prenait et dévorait tous les hommes jeunes qui, par goût, par dévouement ou en vue de certains avantages auraient pu se vouer à l'enseignement, fonder ou relever des écoles. L'empereur ne put fermer les yeux plus longtemps sur une situation intolérable qui, s'aggravaiit chaque année, menaçait de faire réapparaître, en plein xix" siècle, la honteuse lèpre d'ignorance des plus mauvais temps du Moyen-âge. Tour y obvier il rappela, en 1808, les Frères de la Doctrine chrétienne, dont la méthode était bien supérieure à l'enseignement individuel encore

pratiqué par les maîtres laïques, il leur confia le soin de l'enseignement dans l'Empire et décréta, à l'usage d'écoles qui n'existaient pas encore, le programme officiel des matières d'instruction élémentaire. La lecture, l'écriture, les éléments de calcul composèrent, avec la connaissance d'un petit catéchisme où étaient exposés les devoirs et les obligations du citoyen envers l'empereur et sa dynastie, le maximum d'instruction désirable pour les jeunes écoliers de l'Empire français.

C'est aussi à cette date que se place la réorganisation scolaire à Etrœungt, l'ouverture d'une école primaire élémentaire, installée dans les bâtiments de la maison commune, sous la direction de François-Maximilien Fontaine et d'une école particulière, tenue par Honoré-Joseph Toussaint (44). Grâce à leur âge, ces deux instituteurs échappaient au service militaire et c'est au seul bénéfice de cette circonstance que le bourg d'Etrœungt dût l'avantage de posséder deux écoles où filles et garçons reçurent dorénavant l'instruction sur les mêmes bancs. La Restauration accorda une nouvelle investiture à nos maîtres, mais n'apporta aucune amélioration a leur condition ni aux écoles elles-mêmes ; celles-ci, par leur situation dans un gros bourg, entouré de nombreuses communes d'importance moindre, encore privées de classes ou de maîtres expérimentés ne tardèrent pas a acquérir une certaine réputation et à voir affluer les élèves; cette vogue honorable n'était pas sans importance au point de vue pécuniaire pour les instituteurs, si l'on considère que la rétribution scolaire constituait alors leur unique rémunération et que l'administration communale ne leur allouait pas même une

indemnité pour le chauffage ou le logement. Le conseil municipal ne semblait pas se douter encore de l'importance et du rôle social de l'enseignement ; il n'intervenait dans les choses de l'école que pour fixer le quantum, par mois et par classe, de la rétribution scolaire et la somme à payer par le bureau de bienfaisance pour l'écolage des enfants indigents.

La Restauration avait remis aux évêques, par l'ordonnance royale du 8 avril 1824, la direction des écoles, et le but avoué du parti monarchique était de faire passer l'enseignement tout entier aux mains du clergé et des congrégations religieuses; ces tendances prédominèrent constamment malgré l'opposition acharnée du parti libéral qui, battu sur le terrein politique, recommençait la lutte avec plus d'ardeur sur cette grave question sociale, la seule au surplus qui*ait été abordée a cette époque, et dont dépendait l'avenir de notre société démocratique. C'est de ce temps que datent les efforts de la Société pour /' 'encouragement de l'instruction élémentaire en vue de développer et favoriser l'enseignement laïque. Fondée à la fin de l'Empire, fortement constituée en 1816, cette Société ouverte à toutes les bonnes volontés, aux hommes de toutes les classes et de toutes les confessions, poursuivit immédiatement un double but : donner à l'enseignement laïque une direction de tolérance religieuse, propager et vulgariser par l'intelligente formation et le choix des maîtres les méthodes d'enseignement mutuel encore méconnues ou peu pratiquées. Malgré ses principes hautement affirmés de religion et de tolérance la Société se vit bientôt en but à l'intolérance, aux tracasseries, aux persécutions du pou-

voir ; ses maîtres furent violemment attaqués et dénoncés comme voltairiens et incrédules et en quatre années, de 1 824 à 1828, sept cents écoles mutuelles furent fermées. Rien ne put prévaloir contre l'activité, le zèle et le dévouement tout désintéressés d'hommes instruits et courageux unis dans la noble et utile intention d'améliorer et étendre notre système scolaire, de créer ou encourager les maîtres, de perfectionner la distribution et le matériel des classes, de préparer enfin la solution d'une foule de difficultés de pratique qui suffisent à paralyser l'action des plus beaux plans d'éducation; les services rendus par cette association qui continue son œuvre de nos jours, furent immenses et l'on peut affirmer que ses travaux, ses efforts et ses innovations constituent à eux seuls presque tous les progrès pédagogiques réalisés sous la Restauration.

L'honneur de doter la France d'un véritable système d'instruction primaire était réservé à la Monarchie de Juillet. La loi de juin 1833 enleva l'instruction élémentaire au régime des ordonnances, pour la replacer à jamais sous le régime de la loi, lui assurant ainsi une impulsion d'ensemble et une surveillance incessante qui, la mettant à l'abri de l'instabilité et des fluctuations ministérielles, en assuraient le développement régulier et continu. M. Guizot, dont elle demeurera le plus beau titre de gloire politique, s'exprimait ainsi dans l'exposé des motifs : « Le caractère de la loi que nous vous présentons est d'être essentiellement pratique ; d'être une loi de bonne foi, étrangère à toute passion, à tout préjugé, à toute vue de parti ; de ne reposer sur aucun principe absolu que l'esprit de parti ou l'inexpérience accréditent selon le

temps et les circonstances. » Les esprits prévenus, les caractères chagrins accoutumés à ne trouver rien d'acceptable ni de satisfaisant en dehors des fastueux programmes révolutionnaires ou de l'enseignement ecclésiastique durent s'incliner devant la réelle élévation, la grandeur simple et austère de la pensée inspiratrice de ces lignes.

A tout prendre, c'était une véritable loi de salut public ; quand revinrent, avec leurs rapports, les quatre cent trente inspecteurs que M. Guizot avait envoyés visiter la France et faire l'enquête sur les écoles, les maîtres et l'enseignement, on put constater à quel point le mal était invétéré, la situation déplorable en ce qui toucltait notre instruction publique (45). Partout, des écoles insalubres, sales, noires, fétides, immondes, servant à tous les usages, a la fois salles de vente et de danse, boutiques, bazars, chambres a coucher, cuisines, poulaillers. Quatorze mille communes sans école; des maîtres sordides, sans dignité ni maintien, souvent insuffisants comme moralité, éducation, instruction, quémandant obséquieusement, sollicitant par tous les moyens, auprès des élèves et des parents un chétif supplément a leur rétribution incertaine et variable, des secours et cadeaux en nature pour aider à leur existence misérable et précaire. Il fallait pourvoir à tout cela et imposer aux communes un devoir que beaucoup d'entre elles auraient renié ou dont elles auraient longtemps ajourné l'exécution, la création et l'entretien des (Hoirs nécessaires à leur population. Pris en général et livrés à eux-mêmes, les conseils municipaux n'auraient certainement l'ait que peu ou point d'efforts pour créer ou améliorer, dans leurs communes respectives, l'enseignement primaire et la cou-

dition des instituteurs ; il en est presque constamment de ces corps électifs comme des simples particuliers, leurs électeurs, qui ne craignent rien tant au monde que d'ouvrir leur bourse et a qui une impérieuse nécessité ne parvient même pas toujours à faire accepter les dépenses les plus productives, commencer les travaux les plus urgents, mettre en œuvre les instruments les plus utiles. Tout ce monde borné en son horizon, n'a cure que du présent et de ses résultats immédiats et palpables; quelle initiative attendre de gens pour qui tout est pour le mieux, pourvu que l'ordre règne à Paris, que les enfants se marient promptement et richement, que le soleil clore et mûrisse les fruits et récoltes, que la campagne ne soit ni trop sèche ni trop humide, que les bêtes soient fécondes en lait ou en graisse et que les produits aient un écoulement facile et lucratif? Tout au plus formuleraient-ils quelques vœux platoniques, proposeraient-ils quelques innovations anodines, tenteraient-ils quelques lents efforts s'il ne leur en devait coûter ni souci, ni pécune et si l'État, cet être impersonnel qu'ils maudissent en lui payant leurs contributions, se chargeait bénévolement de tout, exécution et payement.

Les communes mises en demeure de se conformer aux prescriptions de la loi créèrent des écoles et votèrent les traitements des instituteurs et institutrices. Ainsi que nous l'avons vu, Etrœungt possédait déjà deux écoles, primaire et particulière et, dès 1833, Catherine-Aurélie Fontaine, fille de l'instituteur primaire, et Constantine Toussaint, fille de l'instituteur libre recevaient le brevet d'institutrice et étaient autorisées par le recteur d'Académie à

exercer à Etrœungt où elles ouvrirent immédiatement et simultanément leurs classes, mettant ainsi fin au régime jusque-la suivi des écoles mixtes (46). Dès lors, le premier et plus difficile pas était franchi; l'enseignement était organisé a Etrœungt sur des bases rationnelles et progressives et il n'y avait plus qu'à attendre du temps l'amélioration du personnel enseignant, des locaux et du mobilier scolaire, amélioration qui s'imposait d'elle-même chaque jour davantage. L'école normale allait bientôt former une légion de jeunes instituteurs dont l'instruction, le zèle, le sentiment du devoir grandiraient chaque année ; quant aux locaux, le passé n'ayant généralement légué aux communes rurales que des masures informes, tombant de vétusté, où les services municipaux étaient aussi mal à l'aise que les écoles, elles mirent un certain empressement à profiter des secours, allocations et facilités que l'État leur offrait et des bâtiments communaux commodes et solides, abritant sous le même toit la mairie et les écoles s'élevèrent assez rapidement et petit à petit se garnirent du mobilier indispensable.

Le bourg d'Etrœungt, que son importance, sa population, sa richesse auraient dû engagera montrer l'exemple, en entrant un des premiers dans cette voie, résista néanmoins assez longtemps a l'impulsion administrative et ce fut seulement en 1848 qu'on vît les antiques bâtiments où, durant des siècles, avaient habité et siégé les prévôts et greffiers de la baronnie faire place à une vaste construction érigée en vue de loger les deux écoles el la mairie (47). Il convient d'ajouter que depuis, le mouvement de progrès s'est accentué de façon rapide elehaque décade qui i suivi a

vu successivement s'élever des groupes scolaires distincts, plus vastes, mieux appropriés à leur destination où sont installées aujourd'hui l'école primaire des garçons, celle des filles et l'Asile, créé en 1870 après qu'une digne et honorable personne du pays eût, par plusieurs années de dévouement et de soins désintéressés, enseigné aux mères de famille et démontré à l'administration municipale toute l'utilité, la nécessité et la beauté de cette institution.

En 1850, la Chambre vota une nouvelle loi sur l'instruction publique; on avait la prétention de faire mieux qu'en 1833 ; il s'agissait d'agrandir l'édifice et d'en améliorer l'aménagement intérieur ; on le jeta bas. La nouvelle loi visait un double but : remédier aux nombreux et graves inconvénients des écoles mixtes en imposant aux communes l'obligation d'établir des écoles spéciales de lilles et surtout favoriser le progrès des croyances religieuses en faisant de l'enseignement moral et religieux le premier et plus essentiel article du nouveau programme scolaire.

C'était un retour de la bourgeoisie vers les idées religieuses avec lesquelles elle avait rompu en 1791; un essai de rapprochement entre celles-ci et les idées libérales qu'on affichait toujours ; une tentative d'allier deux éléments qu'on croyait ou feignait de croire conciliables. L'enseignement des filles passa aux mains des congrégations de femmes avec un ensemble et une rapidité que facilitaient merveilleusement leur organisation, leurs richesses, et les dispositions ouvertement protectrices de l'autorité; l'enseignement des garçons fut soumis à la surveillance et à l'influence des curés; les instituteurs durent

se faire répétiteurs des cours de catéchisme et préparer les enfants à la première communion et aux pratiques religieuses; nous avons pu constater déjà les résultats produits par ce régime au triple point de vue de la discipline morale, de l'élévation des caractères et du développement intellectuel de la génération qui l'a subi ; non-seulement le but poursuivi a été atteint mais il a été considérablement dépassé au grand détriment de l'instruction forte, saine et utile. L'école primaire des filles, à Etrœungt, jusque-là dirigée avec zèle, capacité et dévouement par Mme Bonnemaison, femme de l'instituteur libre, fut confiée à des sœurs de l'institut de Sainte -Thérèse d'Avesnes, et en faveur de cette circonstance, l'administration communale se résigna enfin à faire l'acquisition du mobilier indispensable aux deux écoles primaires, mobilier qui, précédemment, avait toujours été à la charge des maîtres. Depuis lors nos écoles n'ont subi aucune modification ou amélioration importante ; au surplus, quelque tristesse que l'on éprouve à faire un tel aveu, il ne semble pas que les maires et conseillers municipaux qui depuis trente ans ont présidé à nos destinées communales aient jamais eu bien à cœur d'encourager l'instruction et les institutions qui s'y rapportent, ni beaucoup désiré l'affranchissement intellectuel de leurs concitoyens. Une bibliothèque scolaire fondée par l'initiative privée n'a pas rendu encore tous les services qu'on était en droit d'espérer ; faute de subvention, le nombre des livres reste stationnaire; il en sera forcément de même pour les lecteurs chez qui rien ne vient favoriser ni développer le goût et l'émulation de la lecture. L'idée si éminemment utile et éducatrice de créer une biblio-

thèque populaire et un musée cantonal a dû être ajournée ou abandonnée devant le refus de toute subvention et l'école particulière et libre qui, sous la direction de deux maîtres intelligents et zélés, Honoré-Joseph Toussaint et Edouard Bonnemaison, avait si longtemps prospéré à côté de l'école primaire et rendu les plus grands services en empêchant, par cette concurrence salutaire, le relâchement des bonnes volontés, n'a pas su se maintenir, après la mort de ce dernier, aucun instituteur ou maître de pension n'ayant trouvé chez notre administration encouragement ou soutien efficace et en rapport avec l'importance d'une institution dont notre pays retirerait autant de profits matériels et pécuniaires que d'avantages intellectuels.

Pour ce qui est des locaux scolaires, vingt années se sont a peine écoulées depuis leur construction ou leur aménagement et leur insuffisance est manifeste; cent vingt à cent trente élèves s'entassent dans la même classe a l'école des garçons où l'enseignement leur est donné par le titulaire et un seul maître adjoint ; à l'école des filles où les pièces quoique exiguës ont l'avantage de mieux se prêter à la division des classes, le nombre des élèves est aussi trop élevé pour le personnel enseignant et ce regrettable état de choses a chance de se prolonger longtemps encore, si l'autorité préfectorale n'intervient.

Ces critiques malheureusement trop fondées ne doivent pas nous empêcher de constater les progrès accomplis depuis trente années dans l'œuvre d'instruction générale de notre population. Si tous nos enfants, nos soldats et nos électeurs ne savent pas encore lire et écrire on ne saurait cependant méconnaître que le fonds des idées cou-

rantes, la somme des connaissances usuelles, l'ensemble des procédés de travail, de production et d'échange, se soient rapidement et prodigieusement accrus ; on ne saurait contester la fermentation intellectuelle que causent déjà dans les cerveaux encore bruts de nos paysans les tourbillons d'idées qu'y font affluer, à l'état plus ou moins trouble, le devoir militaire imposé à tous; l'étonnante multiplication des livres, des journaux, des moyens de transport, des relations commerciales ; l'extension des routes, des chemins de fer, des canaux; les facilités postales, les prodiges télégraphiques et téléphoniques, les applications scientifiques les plus diverses, les plus extraordinaires, les plus merveilleuses, s'accomplissent à chaque instant devant des gens qui voient sans trop comprendre, c'est vrai, mais enfin qui retiennent et apprennent insensiblement à chercher le pourquoi des choses et à ne plus s'étonner de rien.

L'affranchissement de la terre opéré par la Révolution en faveur de nos paysans oublieux et ingrats, se complète chaque jour davantage par l'affranchissement intellectuel qu'apporte l'instruction et qu'achèvera la science. L'afflux des connaissances pénètre de toutes parts ; il entre aux cerveaux par les yeux et les oreilles; le flot montant envahit l'esprit des cultivateurs et éleveurs, il s'étend à travers les campagnes et les hameaux, charriant les machin» bs et outils agricoles, remuant les engrais lortilisateurs, pou& saut aux enclos les races perfectionnées, apportant partout la formule du progrès moral et matériel, la connais

sauce des lois économiques, sociales et naturelles, l'hygiène,

du corps et de l'âme, ohassanl ou submergeant les chi

mères et les superstitions folles de l'ancien esprit, les misères mortelles, les défiances funestes, les profonds affolements de l'ancien temps. On apprend sans le savoir, parfois même sans le vouloir ; l'héritage intellectuel s'étend, se fertilise et fructifie souvent à l'insu de ceux qui en profitent et que volontiers on aurait cru des retardataires parce que le champ de leur esprit n'avait pas d'abord reçu la préparation et les amendements que comporte une culture de bon rapport. Les droits politiques conférés à tous les citoyens sont aussi devenus un puissant et énergique excitant à l'instruction et la fièvre des périodes électorales, où l'on discute les mérites des candidats; où se heurtent les opinions, les intérêts et les partis ; où les professions de foi, les appels aux électeurs, les affiches, les gazettes de toutes nuances volent partout comme les feuilles mortes sous le souffle des bises; où les discours des réunions publiques succèdent aux cajoleries des conciliabules aux paroles et promesses câlines des visites, ne laisse pas elle-même que d'être profitable au développement des connaissances, à l'élargissement du cercle des idées et au travail du raisonnement.

Injuste ou aveugle, qui nierait l'immense progrès accompli ? L'illustre J.-B. Say disait qu'une nation n'est pas civilisée tant que tout le monde ne sait pas lire, écrire et compter ; nous n'en sommes pas encore là, hélas! dans nos campagnes, mais nous pouvons espérer que la fin du siècle verra se réaliser ce patriotique souhait du grand économiste et qu'en notre pays de suffrage universel on ne rencontrera plus de citoyen ignorant ou entièrement illettré devant l'urne du scrutin.

VUES SOMMAIRES SUR L'ÉDUCATION DES HABITANTS DE LA CONTRÉE D'ETROEUNGT DANS LES TEMPS ANCIENS ET MO- DERNES.

Après le pain, dit l'Écriture, vient la parole de Dieu ; l'homme physique satisfait, l'homme moral se révèle, la sociabilité s'éveille et c'est surtout dans ce sentiment de la sociabilité très-intense et très-développé chez nos ancêtres de race celtique ou germanique qu'il convient de chercher les premiers rudiments de notre éducation individuelle ou familiale, les premiers germes des vérités morales, des préceptes de justice qui constituent les plus précieuses richesses du fonds de l'humanité et suivent, comme toutes choses, un développement lent et progressif (48).

Ces fortes races peu fréquentées et peu connues des peuples affinés, policés et réglés du Midi qui les redoutaient et les traitaient de Barbares, n'étaient pas moins bien douées que ceux-ci; leur imagination vive, riche et féconde, leur grande facilité d'élocution, de compréhension, d'assimilation et, par dessus tout, leur inextinguible curiosité des faits et des choses, leur auraient assure une haute situation morale dans le monde, alors même que l'influence de la conquête romaine et l'énergique brassage des nations qui, de la chute de l'Empire se prolongea jus-

qu'au-delà des croisades, ne fussent pas venus les préparer et les former au rôle magnifique de directrices et d'éducatrices du genre humain (49).

Avant et depuis César, cent peuples divers se sont heurtés en notre contrée, l'ont traversée, asservie, conquise, y déposant chacun son humaine alluvion (50). Mais en dépit de ce rude contact des conquérants qui modifie le caractère des nations et imprime à leurs aptitudes une direction nouvelle, il est toujours facile de retrouver en nous les principaux traits physiques et moraux des trois races à qui nous devons notre sang et le fonds de notre héritage moral: Gaulois, Nerviens et Francks. Ces ancêtres lointains et oubliés revivent en nous avec leurs vertus et leurs qualités, modifiées, améliorées, développées par le temps, les relations et l'éducation ; avec leurs vices et leurs défauts, dont rien encore n'a pu entièrement nous débarrasser, ni nous corriger. La famille fortement constituée, sévèrement disciplinée, toujours unie devant le péril, l'injure ou l'infortune ; la femme tenue en haute considération, égale en droits et en courage à son mari qu'elle surpassait en patiente abnégation, en persévérance dans les desseins , en laborieuse activité ; les enfants élevés dans la crainte et le respect des parents, l'amour de la liberté et du sol natal, rompus de bonne heure à toutes les fatigues, à tous les exercices du corps ; la probité et la loyauté dans les rapports, telle était la base de leur état social : bien des croyances, des formes et des institutions ont passé et nous la retrouvons debout, quelque peu usée par le frottement des siècles, mais formant encore une inébranlable assise des fondements de notre société (51).

Et qui pourrait douter, après avoir parcouru notre pays, après avoir pris part à la vie intime et publique de ses habitants que les mules vertus d'hospitalité, de générosité, de fidélité, de frugalité, le fier esprit d'indépendance et d'individualité, la méticuleuse propreté, dont tous les auteurs anciens ont fait l'apanage moral et la caractéristique sociale des Gaulois, des Francks et des autres races germaniques, ne forment pas encore en dépit des siècles, du mélange des sangs, des altérations et changements des institutions, des modifications des mœurs, les traits distinctifs des populations de nos campagnes ? (52)

N'est-ce pas aussi de ces ancêtres si fortement marqués au coin de l'originalité par la nature que nos compatriotes actuels, sur toute l'étendue de l'ancienne terre et pairie d'Avesnes, ont hérité leur tempérament vif, colérique, emporté, leur bruyante faconde après boire, leur amour et leur empressement pour les divertissements, les fêtes, les danses, les représentations, les parades, les processions, leur penchant invincible et invétéré pour les plantureux banquets, les grandes et glorieuses buveries du cabaret et des réunions intimes? (53)

Quel observateur sagace et de bonne foi qui, étudiant attentivement et sans parti pris la physionomie guoguenarde et futée de nos paysans, ne sera pas amené à la rapprocher de cette bonhomie gauloise qui cachait tant de malice et de pénétration, quoique le grec Strabon la prit pour de la simplicité d'esprit et de la bétiseî (54)

Le travail de notre perfectionnement moral et de notre éducation ne s'est pas arrêté; préparé v[ facilité qu'il était

par notre origine aryenne, nos mœurs et nos croyances primitives, puissamment aidé par le principe chrétien, par le commerce et aussi, malgré leur inséparable cortège de maux et de misères par les migrations, les luttes armées et les conquêtes des peuples, lentement mais sûrement il nous a faits ce que nous sommes et rendus aptes à gravir de plus hauts sommets. C'est ainsi que par l'action intime et permanente qu'il exerce sur lui-même, par le frottement et les relations avec ses semblables, l'homme se transforme d'âge en âge, change, améliore ou approprie à ses besoins tout ce qui l'entoure, crée des types qu'il idéalise, des systèmes et des doctrines qu'il synthétise, poursuit des chimères ou accomplit des miracles. La nature n'a créé que des sauvages : l'éducation a fait l'homme, l'homme moral doué d'une conscience organisée et progressive destiné à s'élever de plus en plus vers les cîmes sublimes, à parcourir la carrière infinie de la moralité et des connaissances, à faire reculer indéfiniment les limites qu'on serait tenté d'assigner à sa puissance de perfectibilité. Quoi qu'on puisse d'ailleurs penser sur ce sujet, il faut reconnaître qu'une immense distance sépare l'homme du xixe siècle de ses aïeux des siècles précédents et son éducation morale, tout imparfaite et incomplète qu'elle est encore, est bien faite pour exciter l'admiration et démontrer aux esprits les plus prévenus contre la doctrine du progrès continu que l'humanité accomplit, elle aussi, avec une sérénité sidérale son évolution vers le bien et le beau.

Il ne faudrait pas s'imaginer que les raffinements et les belles manières des Romains et Gallo-Romains des villes aient jamais pénétré chez les coions ou habitants des

campagnes livrés à eux-mêmes et peu portés, par tempérament, vers des mœurs et des gens qu'ils tenaient en profonde défiance; la misère fut toujours grande aux champs sous la cupide et implacable domination des fiscaux romains et la misère n'améliore pas, elle aigrit: « Maiesuada famés!» (55) C'est la sécurité, l'augmentation des moyens d'existence, le bien-être, qui contribuent le plus puissamment, le plus efficacement à l'épuration et à l'adoucissement des mœurs ; à la faveur de ces bienfaits, les manières farouches et la férocité ordinaires a toute créature sans cesse traquée, harcelée, menacée dans son travail, dans son repos, dans sa vie, disparaissent insensiblement, les cœurs s'ouvrent et les visages sourient.

Connaissant les terribles vicissitudes, les poignantes douleurs, les effroyables convulsions des douze premiers siècles de notre histoire (56), qui pourrait s'étonner du peu de succès des efforts renouvelés de génération en génération par les hommes de paix qui, avec une abnégation, un courage et un dévouement surhumains, avec la claire conscience de la sublimité du but à atteindre ne cessèrent de jeter quelques lumières, d'apporter quelques consolations, de fomenter l'esprit de charité divine et humaine, de susciter enfin, par l'amour évangélique de Dieu et du prochain, l'idée d'humanité parmi ers masses aussi agitées que les vagues d'une mer en furie, tantôt tremblantes et courbées comme les hautes herbes sous les colères de la tempête, tantôt rugissantes et menaçantes comme les fauves dont les instincts féroces reparaissaient subitement en elles (57).

Bien longs et funèbres furent les siècles où il ne lit pas

bon d'être époux ni père, où les mères maudirent l'instant où elles devenaient fécondes, où l'homme ne put reposer sa confiance en un ami ou voisin, ni sourire et se réjouir au renouveau de la nature. Bien longs furent les temps de brutalité et de nuit morale qui pesèrent sur nos contrées et, en plein milieu du xne siècle, oyez les termes énergiques et crus avec lesquels Philippe de Harveng, abbé de Bonne- Espérance, peint les peuples du Hainaut nos prédécesseurs :

« Ad Haynonensium perversas nationes iter flexit, quas, fama forsilan divulgante, Deo adhuc rebelles inteUexit, nec solùm tune temporis, duro cervice et incirciimciso corde fuisse gens Ma cognoscitur, verum etiam usque in hodiernum exasperans invenitur. » (58)

(C'est dans le Hainaut, chez ses pervers habitants qu'il porta ses pas (saint Amand) ; la renommée sans doute les disait des rebelles armés encore contre Dieu ; tels il les trouva. Ce temps n'est pas le seul où une tête de pierre, un cœur d'incireoncis furent les traits distinctifs de cette nation; de nos jours encore, c'est une race d'abrutis.)

Et c'est précisément au moment où le bon abbé écrit ces lignes, que Nicolas d'Avesnes affranchit ses serfs des deux mairies d'Etrœungt et Féron et octroie ou approuve leur loi communale. Nos aïeux étaient-ils encore ces hommes à la tête de pierre et au cœur d'incireoncis que saint Amand rencontra lors de son apostolat en Hainaut et doit-on leur attribuer sans réserve l'épithète peu flatteuse « d'abrutis » que le chroniqueur inflige à la population hennuyère en général ? Nous croyons que, sous le rapport des mœurs et de l'éducation, l'état des gens d'Etrœungt

n'était ni pire ni meilleur que celui de leurs compatriotes du centre et du nord de la province ou comté. Pour ce qui est de leur tête dure et de leur cœur peu sensible on ne saurait contester l'impartiale véracité du chroniqueur car, aujourd'hui encore, les traces de ces défauts reparaissent partout sous le fard de notre civilisation. Au surplus, les mœurs que nous fait connaître notre charte communale sont toujours rudes et barbares quoique déjà en progrès réel et sensible sur celles des siècles précédents. « Le duel ou combat judiciaire est restreint h deux cas : meurtre ou trahison, mais la peine du talion est consacrée et ne peut être évitée que par l'amende de rachat ; les rixes, coups et blessures avec effusion de sang sont tarifés selon gravité ; les larrons n'ont a attendre aucune pitié, si le vol dépasse cinq sols, c'est la hart sans rémission; l'ivrogne qui insulte quelqu'un peut être impunément battu et jeté à la « voirie » c'est-à-dire dans la boue ; les querelles, injures, outrages de femme à femme, entraînent pour la coupable l'amende, ou l'obligation de porter, d'une extrémité de la ville à l'autre, appendues à son col, deux pierres établies à cet effet. » (59) L'étude de ces prescriptions qu'on retrouve presque invariablement dans tous les documents de même nature, à cette époque, suffit à donner une idée de l'étal moral de notre population et de son éducation, en tant que relations sociales, mais une circonstance que nous nous expliquons difficilement, c'est le silence de la loi en ce qui touche la puissance maritale et paternelle, l'adultère el les mauvais traitements des enfants envers leurs parents. Doit-on en inférer que l'ingratidude e1 les sévices d'enfants à parents fussent inconnus chez nos aïeux à peine

sortis de l'état de barbarie? Ce point important, nous l'examinerons dans une autre étude où nous essayerons de retracer la vie intime, la vie vécue de nos ancêtres telle qu'on la voit et la retrouve en compulsant laborieusement et attentivement les textes des vieux auteurs, annalistes, chroniqueurs, hagiographes, trouvères, coutumiers, légistes, commentateurs et compilateurs. C'est seulement par cette étude approfondie qu'on peut dégager, comprendre et bien saisir l'être moral et les progrès de l'éducation de nos populations à travers les différentes époques qui se partagent les dix-huit siècles de notre existence historique; c'est là qu'abondent les détails originaux, les révélations piquantes, les aspects curieux, bizarres et imprévus, qui permettent de saisir l'homme sur le vif et, à l'aide de quelques lignes, de reconstituer un âge. Le cadre restreint que nous nous sommes tracé pour ce chapitre nous impose le devoir de laisser tout cela dans l'ombre, mais s'il plaît à Dieu, nous fouillerons cette mine féconde et nous chercherons à en extraire assez de matériaux pour reconstruire notre antique bourgade et faire revivre les trente ou trente-cinq générations qui, naguères encore, dormaient à l'ombre du clocher et de l'église édifiés par Jean d'Avesnes, leur illustre compatriote.

La charte primordiale d'Etrœungt, complétée plus tard par les franchises et privilèges importants que Jean d'Avesnes concéda à son pays natal, peut être considérée comme le point de départ corrélatif de tous les progrès moraux et de tous les avantages matériels dont profita notre bourg, progrès qui, selon la sécurité des temps, suivirent une marche plus ou moins rapide et s'accen-

tuèrent surtout d'une façon particulièrement heureuse, après la réunion d'Etrœungt à la France. C'est entre cette époque et la Révolution que se placent les améliorations les plus sérieuses comme éducation que vit s'accomplir toute la période ancienne de notre histoire; l'exemple donné par le noyau de bonne bourgeoisie que formaient les fonctionnaires seigneuriaux de la baronnie, de la prévôté, et les receveurs ou agents royaux ; le redoublement de circulation, d'affaires et d'échanges amené par la construction de la route royale de Paris à Bruxelles; la plusvalue continue de la propriété et de ses rapports ; l'instruction naissante, toutes ces causes réunies propagèrent dans les familles l'aise, les vertus de bonté, de douceur, d'aménité, le désir et l'émulation du mieux, en même temps qu'elles firent évanouir ou disparaître peu à peu les fantômes, les superstitions et les brutalités des âges antérieurs. Ainsi se vérifièrent et se confirmèrent chez les habitants de nos contrées la vérité et la haute portée morale de la maxime de Démocrate: « L'ignorance du bien est la source du mal » et de l'antique et populaire adage : « Nourriture vaut mieux que nature. »

La Révolution vint compléter l'œuvre des siècles et depuis cette époque à jamais mémorable, les changements dans les mœurs, les conditions, la façon d'être et de vivre, ont été si prompts, si faciles et si naturels que, môme en notre bourg, tout entier adonné à la fructification des herbages e1 des bestiaux et, comme tel de caractère et de physionomie peu changeants, l'observateur qui a pu suivre le mouvement depuis quarante ans, en demeure émerveillé, tandis que, par contre, le vulgaire déjà accoutumé

ii tous ces bienfaits semble n'y attacher aucune importance et ne daigne guère se retourner en arrière persuadé qu'il est ou paraît être que, de tout temps, les choses ont été ainsi.

Mais aussi, il faut savoir le reconnaître et l'avouer hautement, toute cette étonnante transformation morale et matérielle ne s'est pas accomplie sans porter quelque atteinte à l'originalité de caractère de nos compatriotes ; les facilités de l'existence elles-mêmes, semblent avoir amené un fâcheux et regrettable laisser-aller dans les mœurs et les rapports entre les deux sexes et, contraste bizarre, avoir rendu les cœurs sinon plus durs, a tout le moins plus indifférents en face des misères, des souffrances et de l'infortune.

Quant au relâchement qu'on remarque dans les liens de famille et le respect des ascendants, pour être sincère et juste, il conviendrait sans doute de faire remonter la cause efficiente de ce vice d'éducation aux abus qu'engendre une autorité trop absolue, jalouse comme l'affection et ne laissant aucune initiative aux enfants, en dehors des goûts et des traditions des parents. La tutelle du père semble être de droit strict jusqu'à sa mort et ces enfants qu'on adore mais auxquels on n'a garde de fournir par l'instruction, l'art, le commerce ou l'industrie un débouché vers l'indépendance, un moyen de se créer une position par la mise en jeu de leurs propres facultés et de leurs efforts, ne sont que trop enclins à trouver parfois bien longues les années durant lesquelles ils sont contraints d'attendre l'héritage de ce patrimoine que conservent par devers eux, avec une indomptable ténacité, des parents à

qui aucune considération n'en ferait abandonner la moindre partie en toute propriété ne voulant pas, selon leur vulgaire mais énergique expression, « mettre à leurs pieds ce qu'ils ont à leurs mains. »

Au surplus, quiconque connaît bien les mœurs de notre chère grande patrie française, quiconque a étudié notre législation qui en est l'expression et la résultante et l'a trouvée toute pénétrée d'un esprit de défiance contre les jeunes, ne bétonnera pas de nous voir signaler, en les déplorant, ces travers de nos paysans, cet esprit irréfléchi et irraisonné de conservation, ce besoin de domination qui dépare leurs grandes et sérieuses qualités et tend, quoi qu'ils en puissent dire et penser, a détruire ou annihiler les résultats de leurs laborieux et persévérants efforts. Quoi de plus étrange que cette surprenante contradiction dont nous donnons le triste exemple : indépendance outrée du caractère et dépendance matérielle absolue par suite du manque de moyens intellectuels, manuels ou pécuniaires, pour nos jeunes gens, de se créer une carrière où leurs facultés et leurs capacités, natives ou acquises, puissent se donner un libre cours. Qui ne sera frappé des pernicieux elï'ets que peut produire un tel défaut d'équilibre dans les mœurs ? Qui ne verra, du premier coup d'œil les funestes conséquences que doit engendrer un tel état de choses au triple point de vue du développement des qualités morales et physiques, de la production et de la richesse pablique, de la force et de l'expansion nationale?

Dansée caractère autoritaire particulier à notre race, dans ce culte de la routine, dans cette horreur de l'innovation, du changement el du déplacement, ne faut-il pas von-

un de nos côtés faibles et défectueux en tant que nation, et n'y trouverait-on pas aussi une des causes premières de ce mal profond, inquiétant et général, qui se traduit par la diminution des naissances, la réduction chaque jour plus sensible du nombre d'enfants, si manifeste chez nos cultivateurs enrichis par les épaves de la Révolution ou par le grand mouvement économique du siècle. Et cette tendance non moins funeste qui porte les enfants à se retirer de bonne heure , à abandonner la terre paternelle quand elle leur échoit, pour en confier l'exploitation et le soin à des mains étrangères, à des fermiers plus disposés à épuiser qu'à amender, n'a-t-elle pas aussi sa raison déterminante dans cette tutelle, trop longtemps maintenue et supportée qui finit par décourager les bons et inspirer le dégoût de toute amélioration à ceux dont l'esprit est plus fier et moins disciplinable.

L'homme ne donne toute la mesure de sa force intellectuelle, de sa puissance productive, de sa valeur sociale, que lorsqu'il est libre ; façonnez son être moral, aiguisez sa raison, développez son jugement, agrandissez le champ de ses connaissances, armez-le enfin de toutes pièces et poussez-le hardiment dans la mêlée, jetez-le dans la grande lutte pour l'existence, il saura se faire sa place et même en ménager une aux siens. Désormais débarrassé de toute entrave, ayant sa conscience pour mentor et pour juge, son horizon ira sans cesse s'élargissant et s'illuminant par l'incessant fonctionnement de toutes ses facultés; les difficultés, les nécessités, le rendront ingénieux et habile à user de toutes ses ressources et que les circonstances le favorisent ou non, il aura toujours cette satisfac-

tion intime d'être l'artisan de sa fortune et le droit de s'enorgueillir de cette indépendance de caractère dont nous parlions et qui est, certes, la plus belle partie de l'héritage que nous ont légué nos pères Gaulois ou Germains.

Ce n'est pas aimer son enfant que de chercher à lui déguiser ou épargner les vicissitudes et les difficultés de la vie ; il faut au contraire les lui montrer en face afin qu'il comprenne la nécessité de les combattre et de les vaincre, afin qu'il en acquière la force et les moyens. A ne rien surmonter, il n'y a aucun mérite. Que les parents travaillent et produisent en vue du bien futur de leurs rejetons, rien de mieux ni de plus louable, mais ils ne devraient jamais perdre de vue que ce travail et ces produits accumulés n'auront d'emploi vraiment utile et profitable que s'ils servent à mettre leurs enfants en état de produire à leur tour, de quelque façon que ce soit.

Si l'on dit à un enfant : « Tu seras riche, tu n'auras pas besoin de travailler », il perdra toute énergie, les ressorts de son âme se détendront, son individualité s'affaissera et dépérira ; si au contraire on lui tient ce langage : « Voici les moyens de commencer ta position, travaille pour toi », il se sentira grandir dans sa propre estime et, a défaut d'autre mobile, l'amour-propre le poussera en avant, le soutiendra et en fera un homme.

Si nos paysans restreignent le nombre de leurs enfants et leur donnent peu d'instruction ou, pour parler plus exactement, une instruction trop élémentaire, trop théorique, mal appropriée à leurs futurs besoins; s'ils négligent de leur faire apprendre les connaissances ou notions pra-

tiques qui sont indispensables dans la vie et d'un si puissant secours dans les circonstances difficiles et les adversités, c'est qu'ils nourrissent au plus profond de leur cœur le secret désir de les conserver tous autour d'eux, de les voir se consacrer à la même tâche qu'eux, se contenter des mêmes profits, goûter les mêmes plaisirs, les mêmes joies, enfin cultiver après eux, de la même façon qu'eux, le patrimoine qu'ils leur laisseront en mourant. L'horizon de notre paysan s'éclaircit et s'étend, mais il ne connaît encore rien de mieux que sa terre ; le commerce et l'industrie l'effraient a cause de leurs crises, de leurs fluctuations et de la violente circulation des matières et de l'argent ; les carrières libérales exigent de trop longues études, de trop lourds sacrifices et donnent des goûts contre lesquels il est en défiance ; quant aux professions manuelles, il n'en peut être question, ce serait déroger; la terre seule est bonne et toute la famille y demeure attachée, alors qu'il serait si profitable pour tous qu'un ou deux en eussent charge et que les autres prissent des voies différentes.

Disons en terminant qu'en nos contrées l'éducation dans la famille en est encore à chercher sa véritable direction; l'enfant passe, sans transition, des caresses les plus tendres, des gâteries les plus inconsidérées, aux semonces irraisonnées, aux châtiments infligés « manu patenta. » Que tente-t-on, que fait-on, pour former son jugement? Rien! Souvent même il arrive que la notion salutaire et indispensable du juste et du bien ne lui est pas inculquée ou se trouve faussée par l'ignorance, l'incurie ou la maladresse de ceux-là même qui ont pour devoir strict et

impérieux de la faire naître et d'en favoriser le développement et l'affermissement.

Quant aux châtiments corporels ils sont de tradition et ont toujours formé le premier et principal ressort de l'éducation religieuse ; nous en devrons la disparition et l'abandon bien plutôt à l'adoucissement des mœurs qu'à la raison, quoiqu'il y ait beau temps qu'un des meilleurs esprits dont s'honore la France, Michel Montaigne, ait dit, avec ce fin bon sens qu'on lui connaît : « Les verges rendent l'âme plus lâche ou plus malicieusement opiniâtre. »

C'est surtout en matière d'éducation qu'il faut savoir être profondément juste et humain, si l'on ne veut pas manquer le but, faire dévier les caractères et se ménager d'amères et irréparables déceptions; la meilleure éducation, Gœthe nous l'a dit : c'est celle qui apprend à se gouverner soi-même ; meubler l'intelligence, c'est bien, mais former le cœur c'est mieux, et nous finirons ce court et rapide aperçu en disant avec Rabelais, le maître des maîtres : « Science sans conscience, n'est que ruine de l'âme, a