FOSSILES HUMAINS ET OBJETS TRAVAILLÉS DE LA PÉRIODE RÉCENTE

(suite) .

Delta et plaine dalluvion du Nil. — Briques cuites en Egypte avant l'époque romaine. — Fouilles en 1851-1854. — Anciens tumulus de la vallée de POhio. — Leur ancienneté. — Tumulus funéraire à Santos, au Brésil. — Delta du Mississipi. — Anciens restes humains dans les récifs de coraux de la Floride. — Changements dans la géographie physique depuis l'apparition de l'homme. — Canots enfouis dans des couches marines près de Glasgow. — rehaussement depuis l'occupation romaine «les rivages du Firlh of Fort h. — Baleines fossiles près de Slirling. — Dépôts marins soulevé» en Suède sur les côtes de la Baltique cl de l'Océan. — Essai d'évaluation de leur âge.

Delta et plaine dalluvion du Ml

Des faits nouveaux, et du plus haut intérêt au point de vue de la géologie des terrains d'alluvion de l'Egypte, furent mis au jour entre les années 1851 et 1854, à la suite des recherches opérées par la Société royale de Londres, à l'instigation de M. Léonard Horner, et dont les dépenses furent en partie supportées par cette Société. La partie pratique de l'entreprise fut confiée par M. Horner à un officier d'ingénieurs arméniens, llekekyan-Bcy, qui avait pendant plusieurs années poursuivi ses études scientifiques en Angleterre, et réunissait toutes les qualités requises pour un pareil travail.

On reconnut bientôt que, pour acquérir les renseignements cherchés sur la nature, la profondeur et le contenu de la vase du Nil en différents endroits de la vallée, il fallait avoir des ressources bien supérieures à celles sur lesquelles on avait d'abord compté. Feu le vice-roi Abbas-Paclia prit généreusement cette dépense à la charge du Trésor, et, après sa mort, son successeur continua cette entreprise avec la même libéralité princière.

bu>. III. J DELTA ET PLAINE D'ALLUVION DU NIL. 35

Plusieurs ingénieurs et une équipe de soixante travailleurs y furent employés sous la haute surveillance de Hekekyan- Bey; tous aguerris au climat, et capables d'exécuter le percement des puits et les sondages pendant les mois de chaleur, après la retraite des eaux du Nil, et dans une saison qui aurait été fatale aux Européens.

Les résultats d'une importance capitale acquis à la suite de ces recherches furent dus à deux séries de puits et de sondages échelonnés sur «les lignes traversant la grande vallée de l'est à l'ouest. L'une de ces séries n'avait pas moins de cinquante et un trous et forages artésiens exécutés dans un endroit où la vallée a une largeur de 25 kilomètres d'un côté à l'autre entre les déserts d'Arabie et de Libye, à la latitude dlléliopolis, à 12 kilomètres environ au-dessus de la pointe du delta. L'autre ligne de sondages et de forages, au nombre de vingt-sept, était sous le parallèle de Memphis, où la vallée n'a que 8 kilomètres de largeur.

Partout, dans ces coupes, les sédiments traversés étaient de composition identique à celle du limon ordinaire et actuel du Nil, excepté sur les bords de la vallée, où. l'on vit alterner avec le limon de minces couches de sable quarlzeux comme celui que des vents violents amènent quelquefois du désert voisin.

L'absence fort remarquable de tout caractère de stratification ou de séparation de couches fut presque partout observée dans les sédiments de tous les sondages, excepté aux points où se présentaient les lits de sable dont il a été question ; quant à la vase, elle ressemblait presque complètement au limon du Rhin qu'on appelle le loess. M. Horner attribue cette absence de traces des dépôts successifs à l'extrême minceur de la couche de matière qui se dépose chaque année pendant la saison de l'inondation. La ténuité de cette couche doit en effet être extrême, si les ingénieurs français n'ont pas fait de grossières erreurs dans l'estimation de la quantité de srdiments formée par siècle; car ils ne l'évaluent pas à plus Je 12 centimètres. Quand les eaux se retirent, cette mince

50 SONDAGES EN ÉlîYI'TE EN 1801-1858. | Cm» III.

couche de sol nouveau exposée à un soleil ardent sèche rapidement et les vents soulèvent des nuages de poussière. D'ailleurs, le dépôt superficiel est bouleversé partout par le travail de la culture et, môme aux points où cela n'a pas lieu, l'action des vers, des insectes et des racines des plantes suffirait à confondre ensemble les dépôts de deux années successives.

Tous les restes de corps organisés, tels que coquilles terrestres et os de quadrupèdes, trouvés dans les sondages, appartenaient à des espèces récentes. Les os de bœuf, de chien, de porc, de dromadaire, étaient assez fréquents, mais point de traces de mammifères éteints. Nulle part on ne découvrit de coquilles marines ; mais il fallait s'y attendre, air les sondages ont bien atteint quelquefois le niveau de la Méditerranée, mais n'ont jamais été poussés au delà; cette circonstance est fort à regretter, depuis qu'on sait, qu'aux points où des forages artésiens ont été pratiqués dans les deltas comme ceux du Pô et du Gange, à la profondeur de 100 mètres et plus, au-dessous du niveau de la mer, on a trouvé, contrairement à toute prévision, que les dépôts traversés étaient fluviatiles dans toute leur épaisseur. 11 faut probablement en conclure un abaissement général de ces deltas et des formalions alluviales. Le sol de l'Égyple a-t-il été soumis à un affaissement de cette nature? Nous n'avons jusqu'à présent aucun moyen de le prouver; mais sir Gardner Wilkinson le conclut de la position dans le delta, près d'Alexandrie, sur le rivage, des tombeaux communément appelés « Bains de Cléopâtre ; » ils n'ont pu, dit-il, être originairement bâtis de manière à être exposés à la mer, qui maintenant les envahit, mais ils doivent avoir été construits sur un sol supérieur au niveau de la Méditerranée. Le môme auteur allègue encore, comme autres traces d'abaissement, des villes ruinées maintenant à moitié sous l'eau, dans le lac Menzaleh, et des canaux d'anciens bras du Nil submergés avec leurs digues au-dessous des eaux de la même lagune.

Dans certains cas, les forages exécutés sous la direction d'Ilekekyan-Bey furent commencés sur une large échelle,

Chap llf.l SONDAGES EN EGYPTE EN 1851-1858. 37

sur 5 à 7 mètres de large, et en pareil cas on en retira des jattes, des vases, des pots, une petite figurine en argile cuite, un couteau de cuivre et d'autres objets entiers; mais quand on atteignait la couche d'eau d'infiltration du Nil, l'instrument foreur employé était trop petit pour permettre de retirer autre chose que des fragments d'objets travaillés. On retira presque partout des morceaux de briques et de poterie cuites, et cela à toutes les profondeurs, même quand on creusait à douze mètres au-dessous de la surface, près des parties centrales de la vallée. Dans aucun cas on n'atteignit la base du terrain dalluvion. On a dit, entre autres objections et critiques, que les Arabes trouvent toujours les résultats que désirent ceux qui les emploient. Ceux-là môme qui étaient trop convaincus de la sagacité et de l'énergie d'Hekekyan-Bey pour soupçonner qu'il eût été trompé, ont émis l'idée que les objets fabriqués pouvaient bien être tombés dans de vieux puils qui auraient été comblés. Cette opinion est inadmissible pour plusieurs raisons. Sur les quatre-vingt-quinze trous ou forages, soixante-dix, ou davantage, furent exécutés loin des emplacements des villes ou des villages; et, en admettant même que chaque champ eût eu son puits autrefois, il y aurait eu à coup sûr peu de chances d'avoir même un petit nombre de sondages, sur soixante-dix, tombant juste sur remplacement des anciens puits.

D'autres ont émis l'opinion que le Nil pourrait bien s'être répandu sur toute la vallée, rongeant ses bords d'un coté et comblant de l'autre les anciens lits. On s'est aussi demandé s'il n'était pas possible que les nombreux bras variables du delta ne se fussent trouvés un jour précisément aux points où la sonde travaillait ('). A toutes ces objections il y a deux réponses à opposer. Premièrement, depuis les temps historiques le Nil a, dans son ensemble, été stationnaire et n'a pas changé de position dans la vallée. Secondement, si la vase

(' , Pour le compte rendu détaillé de ces forages voir la note do M. Ilorner ritm le* Phihuyhkal transactions, 1K.\îi-18Iî8.

SU SONDAGES EN ÉGYPTE EN 1851-1858 f Chap. III.

traversée avait été déposée par la rivière dans ses anciens lits, elle aurait été stratifiée et n'aurait pas offert une pareille identité avec la boue des inondations. Nous savons par le capitaine Newbold qu'il a observé dans quelques excavations de la grande plaine des alternances de sable et d'argile, comme on en voit sur les bords modernes de la vallée du Nil; mais les sondages dllekekyan-Bey n'ont presque jamais mis au jour de semblables stratifications.

Tous les efforts des critiques dont nous venons de parler ont surtout eu pour but d'écarter, en leur supposant une origine anormale, les briques et poteries cuites trouvées à des profondeurs et en des endroits qui les feraient remonter à une époque bien plus ancienne que celle de la domination romaineen Kgypte ; car, dit-on, jusqu'au temps des Romains, la cuisson de la brique fut inconnue dans la vallée du Nil. Mais un antiquaire distingué, M. S. Birch, m'affirme que cette opinion est complètement erronée, et qu'il a au British Muséum, dans la collection dont il est chargé : 1° une petite brique cuite rectangulaire, provenant d'un tombeau à Thèbes, et portant le nom de Thothmes, surintendant des greniers du dieu Amen-Ha : le style de l'art, l'inscription et la forme montrent qu'elle doit remonter jusqu'à la dix-huitième dynastie (environ i 450 ans avant Jésus-Christ); 2° une brique cintrée, ou ayant avec d'autres fait partie d'une voûte ('), et portant une inscription en partie effacée, mais finissant patces mots : « du temple de Amen-Ra. » CJette brique, certainement antérieure, et de longtemps, à la domination romaine, doit, d'après les conjectures de M. Birch, être rapportée à la dix-neuvième dynastie, ou à l'an 1500 avant Jésus-Christ.

M. Girard, de l'expédition française d'Égypte, a supposé 12 centimètres par siècle pour la vitesse probable de l'augmentation du dépùt de vase du Nil dans la plaine entre Assouan et le Caire. Cette conclusion, d'après M. Horner, est

'] Sir Gardner Wïlkinaon a des échantillons du mortier de chacune de» trois zrandes pyramides contenant de? frajrments de hriques et de poterie.

Cimi». III. | CALCULS SUR L'AGE DU DELTA DU NIL. 5»

très-vague et repose sur des données insuffisantes ; attendu que la quantité de matière répandue par les eaux dans les différentes parties de la plaine est si -variable, qu'il doit être extrêmement difticile d'en (ixer la moyenne avec quelque approximation. Si l'on admet 15 centimètres par siècle, la brique cuite trouvée à la profondeur de 18 mètres doit être Agée de 12,000 ans.

Un autre fragment de briqué rouge fut trouvé par Linant- Bey dans un sondage de près de 22 mètres de profondeur, à QO pu 90 centimètres au-dessous du niveau de la Méditerranée, sur le parallèle du sommet du delta, à 200 mètres de distance du fleuve, sur la rive libyenne du bras de Rosette (*). M. Rosière, dans le grand ouvrage français sur l'Egypte, a évalué à 60 millimètres au moins par siècle l'accroissement du dépôt des sédiments du delta {*). Si nous prenons 65 millimètres, un objet travaillé, trouvé à 22 mètres de profondeur, doit avoir été enfoui il y a plus de 50,000 ans. Mais si le forage de Linant-Bey a été fait en un point où un bras du fleuve a été comblé au temps où le delta était plus reculé vers le sud, c'est-à-dire plus loin de la mer que maintenant, la brique en question peut être relativement très-moderne.

Les essais faits sous l'inspiration de M. Horner dans l'espoir d'obtenir une échelle chronomélrique exacte pour évaluer l'âge d'une épaisseur donnée des sédiments du Nil, ne paraissent pas, aux yeux des égyptologues expérimentés, avoir donné des résultats satisfaisants. Le point que l'on cherchait à déterminer était la quantité exacte de vase accumulée par le Nil en 5,000 ans ou plus, depuis l'époque probable assignée par les antiquaires à l'érection de quelques anciens monuments, tels que l'obélisque d'Héliopolis ou la statue du roi Rhamsès à Memphis. Si on avait pu se procurer une pareille mesure, la vitesse du dépôt aurait pu être évaluée au moins approximativement dans les autres lieux où on aurait observé

* Horner, Philosophical transactions, 1858.

t*) Jkscription de l Égypte. [Histoire naturelle, t. 11. p. 494.

40 ANCIENS TUMÏJLUS DE LA VALLÉE DE L'OWO. (dur. III.

une vase semblable ou au-dessous des fondations de ces mômes monuments. Mais il est connu que les Egyptiens ont eu l'habitude d'entourer de digues les espaces où ils élevaient leurs temples, leurs statues, leurs obélisques, de façon à en interdire l'accès aux eaux du Nil. La date à fixer, dans chaque cas où nous trouvons un monument enfoncé dans la vase jusqu'à une certaine profondeur, comme à Memphis et à Héliopolis, est donc l'époque ou la cité tomba tellement en décadence que les anciennes digues furent négligées, et où le fleuve put inonder librement l'emplacement du temple, de l'obélisque ou de la statue.

Mais, même si nous connaissions la date de l'abandon de ces digues, les espaces protégés par elles ne seraient pas d'une utilité Irés-grande pour fixer l'accroissement moyen du dépôt dans la plaine d'alluvion ; car Hérodote nous dit que de son temps les endroits d'où les eaux du Nil avaient été exclues pendant des siècles paraissaient s'être enfoncés et qu'on les dominait des terrains environnants qui s'étaient élevés par la superposition progressive des sédiments des inondations annuelles. Si les eaux à la fin se sont précipitées dans ces dépressions, elles ont dû tout d'abord entraîner avec elles dans l'enceinte beaucoup de vase enlevée par l'eau aux parois intérieures escarpées des digues détrempées, de sorte qu'il a dû, en peu d'années, s'en accumuler une épaisseur plus grande peut-être que celle du dépôt effectué en un nombre égal de siècles en dehors de cette dépression, dans la grande plaine, où celte action perturbatrice ne se faisait pas sentir.

Andes» tnmuln» de la vallée de TOhlo.

.le viens de donner plusieurs exemples pris en Europe de monuments de date antéhistorique appartenant à la période récente; je vais maintenant passer au continent américain. Avant les recherches scientifiques de MM. Squier et Davis sur les « anciens monuments de la vallée du Mi^sissipi »

(') Smilhnonian rantributim*, vol. ï, 1847.