RÉCAPITULATION DES PREUVES GÉOLOGIQUES DE L ANCIENNETÉ

DE L'iIOMME.

Récapitulation des résultats des premiers chapitres. — Ages de pierre et de bronze. — Tourbières et Kjôkkcn-mftddings du Danemark. — Habitations lacustres de h Suisse. — Changements locaux dans lâ végétation, dans les animaux domestiques et sauvages, el dans la géographie physique qui ont coïncidé avec 1 age de bronze et la dernière époque de la pierre. — Évaluation de la date réelle de quelques dépôts de la dernière époque de pierre. — Distinction de l'âge de pierre de Saint-Acheul et de celui d'Aurignac. — Migrations de l'homme du continent en Angleterre pendant cette période |K>st -glaciaire. — Lents développements du progrès dans les âges barbares. — Examen de la doctrine qui attribue une intelligence et des facultés supérieures à l'homme des premiers temps de l'espèce humaine. — Opinions des Grecs et des Romains et leur coïncidence avec celle des partisans modernes de la progression. — Civilisation égyptienne primitive et comparaison de sa date avec celle de la première et de la seconde époque de pierre.

Nous avons parlé, dans les premiers chapitres de cet ouvrage, de ce que les archéologues ont appelé les â'gcs de pierre et de bronze. On a constaté l'existence de ce dernier à une époque antérieure à l'occupation par les Romains de nielvélie, de la Gaule et d'autres pays au nord des Alpes. Pendant la période où cet alliage de métaux fut en usage, il semble qu'une civilisation assez uniforme ait régné sur la majeure partie de l'Europe centrale et septentrionale, et la longue durée de cet état de choses dans le Danemark et dans la Suisse nous est prouvée par les perfectionnements graduels que reçurent l'industrie et les arts d'ornement. Ce progrès nous est attesté par la variété croissante des formes, par le fini el le goût plus parfaits dans la décoration des outils et des ustensiles retirés des dépôts les plus modernes de 1 age de bronze, de ceux des lits supérieurs de la tourbe, par exemple, quand on les compare à ceux qui proviennent des cou-

Dur. XIX. ) RÉSUMÉ DES FAITS ACQUIS. 591

chcs inférieures. Le grand nombre des habitations lacustres de l'âge de bronze en Suisse, (on a déjà découvert environ soixante-dix villages), la population considérable que cer? tains d'entre eux étaient capables de contenir, et l'épaisseur de la vase accumulée dans certains lacs et dans laquelle étaient enfouis des objets travaillés, nous sont autant de témoignages dune longue succession de siècles. L'inégale antiquité de ces cantonnements nous est aussi parfois attestée par les différents degrés d'altération qu'ont subis les pieux en bois ou les pilotis ; quelques-uns s'élèvent plus que d'autres au-dessus de la vase, mais tous ceux qui remontent à la première période, à celle de la pierre, sont pourris et détruits jusqu'au-dessous de ce niveau : la seule partie qui en ait résisté à la décomposition est celle qui, dès l'origine, avait été enfoncée dans le fond du lac (').

Parmi les monuments qui nous restent de la période de pierre, celle qui précéda immédiatement celle de bronze, les plus abondants sont les hachettes appelées « haches celtiques, » qui étaient d'un usage fort général en Europe avant l'introduction des ustensiles métalliques. Les tourbières et • les monticules de coquilles du Danemark ainsi que les plus anciens cantonnements lacustres de la Suisse nous apprennent que ces premiers habitants étaient chasseurs, et vivaient presque exclusivement de gibier ; mais leur nourriture, dans les siècles suivants, se composa de plus en plus d'animaux domestiques, et, plus tard encore, il se produisit un passage complet à la vie pastorale coïncidant, à mesure que la population s'augmentait, avec la culture de certaines céréales.

Les coquilles comme les quadrupèdes appartenant à la dernière période de la pierre et à l'âge du bronze sont exclusivement d'espèces encore vivantes en Europe ; la faune était la môme que celle qui prospérait en Gaule quand Jules César en fit la conquête, puisque le Bos primigemus lui-même, le seul

[«) Troyon, Habitation* iaçtutres, Lausanne, 18C0.

392 AGES DE PIERRE ET DE BRONZE. [Cmxk XIX.

animal dont le type sauvage soit perdu, est encore représenté, d'après Cuvier, Bell et IUïlimeyer, par une des races domestiques de bélcs à cornes existant encore en Europe (voir page 25).

Tous ces monuments, qu'ils soient de pierre ou de bronze, appartiennent donc à ce que j'ai géologiquement défini par le nom de « période récente. » Cette définition pourra paraître à certaines personnes trop exclusivement fondée sur des faits négatifs. On l'accusera de tenir trop de compte de ce qu'on n'a pas jusqu'ici découvert de mammifères éteints, par exemple de mammouth, qui pourraient bien un jour être rencontrés à l'état fossile dans quelques-uns des anciens dépôts de tourbe, comme le fait s'est d'ailleurs déjà présenté, dit-on, sans que j'aie pu jusqu'ici en obtenir des preuves suffisamment authentiques (*). Sans doute nous rencontrerons des cas exceptionnels de ce genre dans le cours de nos investigations futures, car nous n'avons encore que des notions fort imparfaites sur la faune entière de l'âge de pierre en Danemark. Nous pouvons, en effet, conclure d'une opinion énoncée par Steenstrup que quelques-uns des instruments exhumés des tourbes du Danemark parles antiquaires sont fabriqués en cornes de renne et d'élan ; et jusqu'à présent pourtant on n'a trouvé dans cette môme tourbe ni squelette ni os non travaillé de l'une ou de l'autre de ces espèces.

Néanmoins l'examen qu'ont fait les naturalistes des divers dépôts de la période récente en Danemark et en Suisse a été assez minutieux, pour que la trouvaille qu'on y ferait de quelque individu égaré d'éléphant ou de rhinocéros, si jamais elle arrivait, prouvât tout au plus qu'il y en eut quelques individus retardataires au moment où l'espèce était sur le point de s'éteindre, et ces rares exceptions ne démontre-

(') Le cm le plus vraisemblable que je connaisse est une molaire d'E. primigenius, en très-bon état, qui est au musée de Torquay ; on croit qu'elle a été arrachée par les vagues à un amas submergé de matière végétale à l'extrémité de la vallée où s élcve l'abbaye de Tor. Voir ci-dessus, p. 572.

Cmi». XIX. ] ACES DE PIERRE ET DE BROPJZE. 303

raient pas que la classification proposée ne fut pas appropriée.

A l'époque où de nombreux quadrupèdes et oiseaux sauvages commençaient à devenir rares et à disparaître par endroits en Danemark, il se produisait de grands changements dans la végétation. Le pin d'Ecosse, enseveli dans la tourbe la plus ancienne, finissait par céder la place au chêne, qui à son tour, après de longs siècles de prospérité, était remplacé par le hêtre; et les périodes auxquelles ces trois arbres forestiers se succédaient comme essence dominante correspondaient presque exactement avec les Ages de pierre, de bronze et de fer en Danemark (p. 17). Nous avons vu aussi que dans ce même pays la période de pierre fut témoin de nombreuses variations du relief géographique. Ainsi, dans certaines îles, sur les côtes qui regardent l'Océan, les « amas de débris » ou « Kjôkken-môddings » ont été détruits par les vagues à mesure que la mer rongeait ses rivages; de l autre côté, sur la Baltique, au contraire, où la mer n'empiétait pas ainsi sur les terres, où même la terre faisait parfois des conquêtes sur la mer, ces monticules sont restés intacls. J'ai aussi montré que l'huître, qui servait de nourriture à ces peuplades primitives, atteignait sa taille normale dans des parties de la Baltique où elle ne peut plus vivre à cause du défaut de salure des eaux, et que certaines univalves et bivalves marines, telles que les Littoivm.Mytilus et Cardium, dont les monticules contiennent les débris, atteignaient aussi à cette époque leurs dimensions normales, de même que l'huitre; maintenant, au contraire, les mêmes espèces continuent bien à habiter la cote de la mer intérieure au voisinage des monticules, mais elles n'y vivent que rabougries, atleignant à peine la moitié de leur taille naturelle, parce que les eaux sont devenues trop douces pour elles à cause du trop grand nombre de rivières qui se jettent dans la Baltique.

Quelques archéologues et géologues de mérite ont essayé d'arriver à des dates précises et d'évaluer exactement l'ancienneté minimum qu'on puisse assigner au dernier âge de

7,91 HABITATIONS LACUSTRES ET CAVERNES. [dur. XIX.

pierre. Ces calculs ont été fondés tantôt sur les changements de niveaux de sol, tantôt sur l'accroissement de la tourbe dans les tourbières danoises, tantôt enfin sur la transformation en sol émergé d'une certaine surface d'eau, grâce aux alluvions des cours d'eau depuis l'abandon de certains cantonnements lacustres de la Suisse. On s'est encore appuyé sur la distribution géographique et la prédominance de certaines espèces actuelles d'animaux et de plantes, ainsi que sur les traces du progrès de la civilisation humaine, et on a cherché à s'en servir pour estimer la durée des périodes de pierre et de bronze.

M. Morlot a calculé l'antiquité probable de trois sols végétaux superposés traversés et mis au jour à différentes profondeurs dans le delta de la Tinière, et dont chacun contenait des os humains ou des objets de l'industrie humaine appartenant respectivement à l'époque romaine, à celle du bronze et au dernier Age de pierre. D'après son estimation, on doit attribuer une antiquité d'au moins 7000 ans aux plus anciens de ces débris, et pourtant il les regarde comme étant d'une date bien postérieure au temps où le mammouth et d'autres mammifères éteints prospéraient en môme temps que l'homme en Europe (voir p. 26 et suivantes). De pareilles supputations, de pareilles évaluations des temps passés doivent n'être regardées, dans l'état actuel de nos connaissances, que comme des tentatives dont les résultats ont besoin d'être confirmés par le plus grand ensemble possible de preuves; cependant ils me paraissent déjà s'approcher assez de la vérité.

Entre la division la plus récente de l'âge de pierre et la plus ancienne, celle qui a reçu le nom de post-pliocène, il y eut évidemment un énorme intervalle, lacune de l'histoire du passé dans- laquelle viendront un jour s'inlercaler bien des monuments de date intermédiaire. Nous en avons des exemples dans ces cavernes du sud de la France où M. Larfet a dernièrement trouvé des ossements de renne associés à des objets travaillés d'un style un peu plus parfait que ceux de

Cmr. XIX. 1 CHANGEMENTS LOCAUX DANS LA VÉGÉTATION, ETC. 3U5

Saint-Acheul ou d'Aurignac. Nous avons vu qu'il existe dans la vallée de la Somme une grande épaisseur de tourbe don! les lits supérieurs contiennent des débris romains et celtiques; toute cette formation ne s'est accrue que lentement dans des dépressions ou bassins qui sont particuliers au relief actuel du sol et sont en relation avec les niveaux auxquels il doit le régime de ces eaux; ce dépôt est bien postérieur aux premiers graviers, qui contiennent les ossements du mammouth et un grand nombre d'ustensiles en silex d'un type antique et grossier. Certains de ces graviers se sont accumulés dans les lits de cours d'eau qui coulaient à des niveaux plus élevés d'une trentaine de mètres que les rivières actuelles, et avant que la vallée eût atteint sa forme et sa profondeur d'à présent. Dans ces dépôts d'anciens lits de rivières, on n'a observé le mélange d'aucune de ces armes polies appelées « haches celtiques, » ni d'autres débris des temps plus modernes, c'està-dire du second âge de pierre, non plus qu'aucune intercalation de tourbe. Le climat de ces Ages post-pliocènes, où l'homme habitait le nord-est de la France et l'Angleterre méridionale et centrale, parait avoir été beaucoup plus rude en hiver qu'il ne Test maintenant dans la même saison, mais il était loin d'être aussi froid que dans la période glacière, qui était immédiatement antérieure.

Nous avons tout lieu d'admettre une durée fort considérable pour le temps qu'a dû exiger la disparition ou la destruction du grand nombre d'animaux sauvages qui sont représentés dans les couches post-pliocènes et qui manquent dans la faune récente, car nous Savons quelle peine nous avons à notre propre époque, même avec l'aide des armes à feu, à exterminer un quadrupède nuisible, le loup, par exemple, dans un pays où se trouve une grande forêt ou une chaîne de montagnes. Dans bien des villages du nord du Bengale, il arrive encore que le tigre enlève des victimes humaines, et c'est, en grande partie, aux ravages qu'il exerçait qu'on attribue l'abandon qu'ont fait les indigènes, dans ces dernières années, d'une partie des «Sunderbunds » ou delta inférieur du

396 CHANGEMENTS DANS LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUE. [Cuap. XIX.

Gange. Mais il est probable qu'il y eut des causes plus générales et plus puissantes que l'action de l'homme : les modifications du climat, les variations dans la distribution de beaucoup d'espèces de plantes et d'animaux vertébrés ou invertébrés, les changements géographiques de hauteur, de profondeur et d'étendue de la terre et de la mer. Ce sont ces causes qui, combinées ou isolées, ont amené, après une longue série d'années, non-seulement la destruction de beaucoup de grands mammifères, mais la disparition de la Cyrena jluminalis, autrefois fréquente dans les rivières de l'Europe, et les différences de distribution ou d'abondance relative des autres coquilles que nous trouvons dans les terrains de transport européens.

Que l'action envahissante de l'homme soit venue en aide aux causes qui détruisirent tant d'espèces post-pliocènes ; c'est ce qu'on ne peut guère contester. Pourtant, il y a plutôt lieu de s'étonner qu'avant l'introduction des armes à feu ou seulement l'usage des armes de pierre perfectionnées, les aborigènes aient pu se défendre contre le lion des cavernes, l'hyène et le taureau sauvage, et lutter avec de pareils ennemis, qu'il n'y aurait lieu d'être surpris s'ils n'avaient eu aucune influence sur la rapide extinction de ces animaux.

11 est déjà clair que l'homme fut contemporain, en Europe, de deux espèces d'éléphants, £. primigenius et E. antiquus, puis de deux autres espèces de rhinocéros, R. tichorhinus, et R. hemitœchus, d'une espèce au moins d'hippopotame, de l'ours des cavernes, du lion des cavernes, de l'hyène des cavernes, de plusieurs espèces de bœufs, de chevaux et de cerfs, et de beaucoup de petites espèces de carnassiers, de rongeurs et d'insectivores, tous éteints. Pendant que ces animaux arrivaient lentement au moment de leur extinction, le bœuf musqué, le renne, et d'autres espèces septentrionales, qui ont survécu jusqu'à notre époque, abandonnaient les vallées de la Seine et de la Tamise, et se retiraient vers le nord jusque vers les régions arctiques, dans leurs cantonnements d'aujourd'hui.

Chap. XIX.] CHANGEMENTS DANS LA GÉOGRAPHIE PHYSIQUE. 307

Les squelettes humains des cavernes de Belgique, remontant aux temps du mammouth et d'autres mammifères éteints, ne présentent dans leur structure, qu'on examine le crâne ou la jambe, aucun trait saillant de dissemblance avec le type actuel de certaines races humaines vivantes. Quant au remarquable squelette de Neanderlhal, (chap. v), il est, quant à présent, trop isolé, trop exceptionnel, son âge est trop incertain, pour que nous puissions nous baser, avec quelque confiance, sur ses caractères anormaux qui le rapprochent du singe, et en conclure quelque chose relativement à la question de savoir si, à mesure que nous retrouverons les traces de l'homme en remontant davantage dans le passé, nous le trouverons aussi se rapprochant de plus en plus, au point de vue de sa conformation physique, de ces espèces de quadrumanes anthropoïdes dont la structure a le plus d'affinités avec la sienne.

Les descriptions que j'ai déjà données des modifications géographiques qu'ont subies les Iles Britanniques depuis le commencement de la période glaciaire, (voir les cartes, pages 290, 292 et 293), ont montré qu'il a dû y avoir une libre communication par terre, à l'époque post -pliocène, entre le continent et ces Iles, et entre les différentes îles ellesmêmes. Il faut l'admettre pour expliquer les migrations de la faune et de la flore germaniques et leur introduction dans toutes les parties de surface terrestre, ainsi que le retrait et la localisation des plantes et des animaux de la Scandinavie sur les plus haules montagnes. Durant une partie du temps post-pliocène, les grands pachydernes et les animaux de proie à leur suite, tous éteints à présenl, passèrent du continent en Angleterre, et il est extrêmement probable que la France fut réunie à quelque partie des Iles Britanniques jusqu'à l'époque des graviers de Saint-Acheul, etjusqu'aux temps de ces rivières qui s'engouffraient, et qui, dans le bassin de la Meuse, près de Liège, entraînaient dans une multitude de fentes et de cavernes les os de l'homme confondus avec ceux du mammouth et de l'ours des cavernes. Il y eut de vastes

398 MIGRATIONS DE L'HOMME. |ùuf. XIX.

évolutions géographiques dans l'ère dont je viens de parler, il y eut de grandes oscillations du sol qui, peut-être à plusieurs reprises, mirent àscc et submergèrent le pas de Calais, dont l'origine fort ancienne nous est pourtant attestée par les blocs erratiques de Pagham et l'ancienne plage de Brigthon. C'est pendant quelqu'une de ces phases que l'homme l'aura franchi, à pied sec, ou dans des canots, ou peut-être encore sur la glace d'une mer gelée, (comme l a indiqué M. Preslwich), car les hivers de l'époque des graviers supérieurs de la vallée de la Somme durent être d'une extrême rigueur.

Les peuplades primitives qui coexistèrent avec l'éléphant et le rhinocéros dans la vallée de l'Ouse, à Bedford, et qui tirent usage d'ustensiles en silex du type de ceux d'Amiens, habitèrent certainement une partie de l'Angleterre qui était déjà sortie des eaux de la mer glaciaire, et les hommes qui façonnèrent les silex de Hoxne, en Suffolk, étaient aussi, nous l'avons vu, post-glaciaires. Nous pouvons donc raisonnablement présumer que les peuplades post-pliocènes, qui ont laissé les témoignages de leur présence dans la vallée de la Tamise, remontent à une antiquité correspondante, et furent postérieures à l'argile caillouteuse, mais antérieures au temps où les cours d'eau de celte contrée adoptèrent leurs lits actuels.

La longue durée qui a séparé les dépôts des deux niveaux de gravier de la Somme, riches tous deux en ustensiles en silex de formes analogues, (quoique la forme ovale prédomine dans les graviers les plus récents), nous force à conclure que l'étal des arts, dans ces temps primitifs, est resté stationnaire pendant des périodes presque indéfinies. Il a pu cependant y avoir différents degrés de civilisation et divers progrès dans l'art de façonner les silex, progrès dont il nous est difficile de suivre les traces dans le premier âge de la pierre, et certaines -tribus ont pu être considérablement en avance sur leurs contemporaines. Ainsi, par exemple, les chasseurs qui mangeaient le rhinocéros et ensevelissaient leurs morts avec des cérémonies funèbres à Aurignac ont pu être moins barbares que les sauvages de Saint-Acheul ; c'est du moins ce que per*

Ou p. XIX ] DU PROGRÈS DE LÏ1UMANITÊ. 599

mettent de penser quelques-unes de leurs armes et quelquesuns de leurs ustensiles. Pour un Européen qui, du point élevé où il se trouve, jette ses regards sur l'humble industrie des aborigènes de tous les temps et de tous les pays, les couteaux et les flèches des Peaux Rouges de rAmériquc du Nord, les hachettes des indigènes de l'Australie, les outils provenant des habitations lacustres de la Suisse, ou ceux des Kjôkken- Moddings et de Saint-Acheul sembleront presque tous être également grossiers et appartenir à un type général tout à fait uniforme. La lenteur du progrès des arls manuels dans la vie sauvage ressort visiblement de ce fait que les premiers instruments de bronze furent modelés exactement sur la forme des outils de pierre de l'âge précédent, quoique de pareilles formes n'eussent à coup sûr jamais été choisies si les métaux avaient été connus dès l'origine. La répugnance ou l'incapacité des tribus sauvages à adopter les nouvelles inventions a été bien mise en évidence dans l'ouest de l'Amérique, puisque les habitants continuent encore aujourd'hui à se servir des mêmes ustensiles de pierre que leurs ancêtres; et pourtant de puissants empires, où l'usage des métaux dans les arjs était fort connu, ont prospéré pendant trois mille ans dans leur voisinage.

Nous voyons, à notre propre époque, que la vitesse du progrès dans les arls et dans les sciences est en raison géométrique directe de l'accroissement des connaissances ; nous devons donc nous attendre, en jetant nos regards en arrière dans le passé, à trouver la trace d'un ralentissement du progrès augmentant suivant la même loi en raison de l'infériorité de l'état d'avancement de la civilisation. De telle sorte que le progrès d'un millier d'années à une époque reculée peut correspondre à celui d'un siècle dans les temps modernes, et qu'à mesure que nous nous reporterons à des temps plus reculés, nous verrons l'homme ressembler de plus en plus à la brute et partager avec elle cet attribut qui fait qu'une génération imite exactement et en toutes choses celle qui l'a précédée*

400 L'HUMANITÉ NE DÉGÉNÈRE PAS. I dur. XIX.

Un (les sujets d'élonnement des Européens qui voyagent dans l'Ouest est de voir jusqu'à quel point un état de civilisation, pourtant assez avancé, peut s'immobiliser et se stéréotyper pendant des siècles. Un de mes amis m'a raconté que les naturels lui exprimèrent un jour le souhait qu'il pût vivre mille ans. Cette idée, qui le frappa, ne lui parut pas du tout extravagante, car il vit que s'il était destiné à demeurer pour toujours avec eux, il ne devrait guère espérer en dix siècles échanger autant d'idées et assister à autant de progrès qu'il le pouvait faire chez lui en un demi-siècle.

Il est arrivé quelquefois qu'une nation ait été conquise par une autre moins civilisée mais plus belliqueuse, ou que des révolutions politiques et sociales aient amené une rétrogradation dans les connaissances d'un peuple. Dans un cas de cette nature, les traditions des premiers âges ou celles que conservait une caste plus élevée et plus instruite ont pu être détruites : et on en a conclu à la dégénérescence de l'humanité à partir d'un type primitif dont l'intelligence eût été supérieure ou dont la science eût été d'origine surnaturelle. Mais si la souche originelle de l'espèce humaine avait été réellement douée de facultés intellectuelles supérieures, si sa science lui avait été inspirée, et si elle avait possédé une nature perfectible comme sa postérité, l'état d'avancement auquel l'humanité fût parvenue aurait été singulièrement plus élevé. Nous ne pouvons fixer, pour le moment, soit au commencement, soit à la fin de la première période de pierre les limites du temps que l'homme vécut en même temps que les mammifères éteints, mais nous ne pouvons douter qu'il n'ait été leur contemporain pendant une longue durée. Pendant ces Ages, il y aurait eu le temps de se produire des progrès dont nous pouvons difficilement nous former une idée, et les caractères les plus différents auraient été imprimés aux objets travaillés que nous cherchons maintenant à interpréter, à ces reliques que nous trouvons tantôt dans les cavernes de Liège, tantôt dans les sablières de Sainl-Acheul. Là, comme dans la portion du lit de la Méditerranée soulevée sur les

Ouf, XIX. 1 CROYANCES DFS GRECS ET DES ROMAINS. 401

cùles de Sardaignc, au lieu de la plus grossière poterie, au lieu d'ustensiles en silex d'une forme si irrégulière qu'un œil peu exeïcé puisse hésiter à les attribuer à une main mue par une volonté, nous trouverions maintenant des objets sculptés bien supérieurs aux chefs-d'œuvre de Phidias et de Praxitèle, nous découvririons des chemins de fer et des télégraphes électriques où les meilleurs ingénieurs de nos jours puiseraient d'inestimables renseignements ; nous en verrions sortir des instruments astronomiques et des microscopes d'une construction plus avancée qu'aucun de ceux qu'on connaisse en Europe et une multitude d'autres preuves d'une perfection dans les arts et les sciences dont le dix-neuvième siècte n'a pas encore été le témoin. Ces conquêtes du génie d'invention se trouveraient encore dépassées par celles que nous montreraient les dépôts plus récents maintenant attribués aux âges de bronze et de fer. Ce serait en vain que nous épuiserions notre imagination à deviner les usages possibles et la signification de pareilles reliques : ce seraient peut-être des machines pour la navigation aérienne, pour l'exploration des profondeurs de l'Océan, ou pour le calcul des problèmes arithmétiques, appareils hors de proportion avec les besoins ou môme la conception des mathématiciens vivants.

L'opinion généralement adoptée par les écrivains classiques de la Grèce et de Home était que l'homme, dans la première phase de son existence, était à peine distinct de la brute; c'est ce qu'exprime Horace dans ces vers célèbres qui commencent par :

Quum prorepserunt priniis animalia lorhs (').

Celte peinture de la transmutation donnée dans ces vers, quelque sévères et dédaigneuses que soient les critiques que lui aient infligées les commentateurs chrétiens, s'accorde singulièrement avec le courant des idées auxquelles a donné l'essor la doctrine moderne du développement progressif.

(t) Sat , lib. I, 3, 09.

402 CROYANCES DES GRECS ET DES ROMAINS. ( dur. XIX.

« Quand les animaux, dit-elle, sortirent en rampant du « sein de la terre nouvellement formée, Iroupeau muet et « immonde, ils commencèrent à combattre pour se disputer « les glands dont ils se nourrissaient et les repaires qui « leur servaient d'abri; ils se servirent d'abord de leurs once gles et de leurs poings, puis de bâtons, et enfin d'armes « que l'expérience leur avait appris à fabriquer. Ensuite ils « donnèrent des noms aux choses, et inventèrent des mots « pour rendre leurs pensées; après quoi, ils commencèrent « à n'être plus en guerre constante, ils fortifièrent des cités, « et firent des lois. » Ceux qui, dans ces derniers temps, ont embrassé cette doctrine ne l'ont point fait par déférence pour-leurs prédécesseurs païens; ils l'ont, au contraire, adoptée malgré de fortes préventions antérieures en faveur d'une hypothèse opposée, de l'hypothèse de la supériorité des parents primitifs, dont ils auraient dû se regarder comme les descendants dégénérés et abâtardis.

En se laissant guider par la paléontologie, on arrive à ce résultat d'une façon indépendante; mais on est conduit à peu près aux mêmes conclusions que les anciens par des considérations ethnologiques qui nous sont communes avec eux : c'est-à-dire en réfléchissant aux ténèbres dont l'enfance de chaque peuple est enveloppée et en songeant que l'histoire certaine et la chronologie sont pour ainsi dire créées d'hier. Ainsi, la première olympiade est généralement regardée comme la date la plus ancienne sur laquelle on puisse compter dans les annales de l'humanité, et elle ne précède 1ère chrétienne que de 776 ans.

Si nous passons des renseignements historiques aux monuments et aux anciennes inscriptions, nous n'en trouvons aucun qui paraisse pouvoir être attribué à une époque antérieure au quinzième siècle avant Jésus-Christ. Ceux qui subsistent encore à Rome, en Étrurie, en Grèce, en Judée et en Assyrie ne nous reportent pas en arrière, dans l'histoire des temps passés, aussi loin que les temples, les obélisques, les villes, les tombeaux et les pyramides de l'Egypte, qui tous,

Cmap. XIX. | CIVILISATION DE L'EGYPTE ANCIENNE. m

après les patientes et sagaces études dont ils ont été l'objet pendant des siècles, restent encore d une date obscure et incertaine. Néanmoins l'étude de l'état avancé de civilisation auquel était arrivée l'humanité dans la vallée du Nil, à une époque que les Grecs, d'il y a deux mille ans regardaient comme perdue dans la nuit des âges, nous permel de nous former une idée du minimum des temps qu'il a fallu à un peuple comme les Égyptiens pour sortir lentement de la barbarie originelle et atteindre, bien avant la première olympiade, à un si haut degré de puissance et de civilisation.

Sir Georges Cornewall Lewis, dans son récent ouvrage (l) sur l'astronomie des anciens, dit qu'en tenant compte de tous les documents relatifs aux monuments et aux grands ouvrages de-l'Égyple qui existaient du temps d'Hérodote, on peut arriver à conclure qu'il n'y a aucune preuve suffisante qui force a les placera une date antérieure à la construction du temple de Salomon, c'est-à-dire à l'an 1012 avant Jésus- Christ. Le môme auteur nous rappelle qu'Homère, dans l'Iliade, parle de la Thèbes égyptienne « qui a cent portes, « par chacune desquelles sortent deux cents chariots de « combat , » et nous fait remarquer que nous pouvons nous former une idée de la grandeur que le poète entendait assigner à la Thèbes d'Egypte, par ce seul fait qu'on suppose que la Thèbes de Béotie n'avait que sept portes. On pense qu'Homère florissait environ huit siècles avant l'ère chrétienne. Donc, dès cette époque, la magnificence de Thèbes avaient attiré l'attention des Grecs. Mais, au dire des Egyptelogues, il y avait de grandes cités d'une . date encore bien plus ancienne que Thèbes; Memphis, par exemple, qui, d'après la comparaison des noms des rois inscrits sur les plus an* ciens monuments qui subsistent dans chacune des deux villes, remonterait à des temps bien plus reculés. Aristote, dans ses Météores, (1, 14), prétend que Memphis est probablement la moins ancienne des deux parce que le sol qui la

{«) Ih / rical Suney of Vie Astronomy ofthe Ancient*. London, 1802 p. 440. \

40i CIVILISATION DE I/EGYPTB ANCIENNE. | Ciup. XIX.

porte est plus près de la Méditerranée et a dû, par conséquent, rester plus tard à l étal inondé et marécageux. Mais cet argument, s'il était fondé, donnerait aux deux cités une antiquité extrêmement reculée, vu les progrès lents que le delta et les alluvions du Nil ont fails dans les derniers deux ou trois mille ans. C'est seulement dans des baies comme celle de Menzaleh que le sol conquis a une cerlaine élendue, l'accroissement du delta étant constamment entravé par un tort courant de la Méditerranée qui, venant de l'ouest, balaye vers l'est les sédiments entraînés par le fleuve, et empêche la terre ferme de s'étendre aux dépens de la mer. Un léger abaissement du sol peut aussi contribuer pour sa part à arrêter la marche progressive du delta et le dessèchement de l'intérieur des terres.

Aristote fait la remarque qu'Homère ne fait pas mention de Memphis, ce qui semble indiquer ou que cette cité n'existait pas au temps du poêle ou qu'elle était bien moins considérable que Thèbes.

. Cette observation est juste, sans aucun doute, autant qu'elle s'applique à la splendeur comparative des deux cités, dont l'une fut la métropole de la haute Egypte, et l'autre celle de la basse Egypte. Mais elle n'a aucune portée relativement à la question de l'existence de Memphis, car ce n'est qu'incidemment que Thèbes est citée par Homère comme la plus grande cité qu'il connaisse. H fait dire à Achille : « Non, quand vous m'offririez les trésors de la Thèbes égyptienne aux cent portes, etc., etc., je ne ferais pas un pas » et l'allusion à Thèbes dans YOdyssée n'est faite également qu'en passant Si un ouvrage comme la Géographie de Strabon, composé au temps d'Homère, fût venu jusqu'à nous, et si Thèbes s'y fût trouvée complètement décrite sans qu'il y fût fait mention de Memphis, nous serions alors autorisés à nier l'existence de cette dernière cité à cette époque.

De grandes villes, dit Sir G. C. Lewis, des temples et des

(«) Iliade, IX, 381.

{«) Odyssée, IV, 127.

Cmp. XIX. 1 CIVILISATION DE L' EGYPTE ANCIENNE. 405

pyramides ont pu être créés dans l'espace d'un pclit nombre de siècles, quand des souverains despotiques disposaient pendant la paix du travail de grandes armées; nous savons que quelques monarques orientaux, dans les temps historiques, ont été possédés de la manie de construire d'immenses édifices pour satisfaire leurs fantaisies. Mais, en faisant la part de ce qui peut être attribué à la magnificence ou aux caprices accidentels, on ne peut contempler la taille moyenne et le nombre des pyramides actuellement existantes, (plus de quarante tant petites que grandes), pour ne pas parler des monuments et des inscriptions, sans supposer qu'elles aient été l'œuvre d'une longue succession de générations. Bien avant le temps d'Homère, alors que Thèbes avait déjà atteint une si grande importance et une si grande splendeur, une civilisation indigène doit s'être lentement développée avec une forme de culte spéciale, de splendides cérémonies religieuses, l'usage d'embaumer les morts, un style à part d'architecture et de sculpture, des hiéroglyphes, et l'habitude d'endiguer le grand lleuve pour préserver les emplacements des villes et des cités de l'invasion de l'inondation annuelle.

On trouve dans les temples des peintures représentant des batailles et des sièges, des processions où l'on porte des trophées et où l'on conduit des prisonniers en captivité; et s'il est vrai, comme le soutient Sir G. C. Lewis, que durant la période historique les Égyptiens aient été un peuple pacifique et jamais conquérant, les guerres auxquelles ces monuments ' fqin^ allusion^eraiçÉft *i "anciennes, qu'il en résulterait pour les Egyptfens une antiquité bien plus reculée que celle qu'ont admise Bunsen etLepsius.

Néanmoins, géologiquement parlant, et comparativement au premier âge de pierre, ces monuments historiques de la vallée du Nil peuvent être qualifiés d'extrêmement modernes. Partout où des excavations ont été faites dans le limon du Nil au-dessous des fondations des cités égyptiennes, par exemple à 18 mètres plus bas que le péristyle de l'obélisque d lléliopolis, ainsi que généralement dans la plaine d'alluvion

4(Mi ANTIQUITÉ DES MONUMENTS ÉGYPTIENS. [Cjup. XIX.

du Nil, les ossements rencontrés appartenaient à des espèces vivantes de quadrupèdes; c'étaient le chameau, le dromadaire, le chien, le bœuf et le porc, mais jamais jusqu'à présent on ne leur a une seule fois trouvé associés un os ou une dent d'une espèce perdue.

Le même fait se présente dans tous les pays que baigne la Méditerranée, en Algérie, en Espagne, dans le sud de la France, en Italie, en Grèce, en Asie Mineure, et généralement dans toutes les îles de la Méditerranée. Partout où l'on a trouvé des ossements de mammifères éteints, d'éléphant, de rhinocéros et d'hippopotame, ce n'est pas dans les deltas modernes des rivières ni dans les plaines d'alluvion submergées par les inondations que ces restes fossiles se présentent, mais bien dans une situation correspondante à celle des anciens graviers de la vallée de la Somme, où l'on rencontre les os du mammouth et le type le plus ancien des instruments en silex.

Par conséquent, si le monarque égyptien Nécho, qui envoya une expédition de circumnavigation autour de l'Afrique, ou quelque autre roi de ses prédécesseurs, avait ordonné à un de ses amiraux de franchir les colonnes d'Hercule, de voguer ensuite vers le nord aussi loin qu'il pourrait pénétrer, et de laisser, avant de se rembarquer pour le retour, un monument commémoratifqui indiquAt aux âges suivants l'UltimaThule de son expédition, le point le plus septentrional qu'il eût atteint, et si nous venions maintenant à découvrir l'obélisque en granité laissé par lui à cette époque sur le plateau de Saint-Acheul, près d'Amiens, les fondations de ce inort|inent occuperaient précisément la même position que les tombes gallo-romaines de la fig. 21, p. 142. Si ces voyageurs avaient creusé assez profondément pour exhumer quelque dent d'éléphant, ils auraient pu voir facilement qu'elles différaient des dents de l'espèce d'Afrique, et qu'il fallait les distinguer, comme beaucoup d'autres os qui les accompagnaient, de ceux des animaux habitant alors la vallée du Nil ou celle de la Somme. Les silex façonnés auraient été, comme à présent, enfouis dans le gravier ancien, et la seule différence géologique entre celte

Chap. XIX. ] ANTIQUITÉ DES MONUMENTS ÉGYPTIENS. 407

époque et la nôtre aurait consisté dans une moindre épaisseur de la tourbe qui borde la Somme; les lits supérieurs n'auraient pas renfermé, comme de nos jours, des antiquités romaines, et certains lits immédiatement inférieurs où l'on rencontre des haches dites « celtiques » n'auraient point existé; mais, à part cette légère exception, la vallée aurait eu le même aspect que quand les Romains soumirent la Gaule.