THÉORIES DE LA PROGRESSION ET DE LA TRANSMUTATIOK

Antiquité et persistance des caractères des races humaines actuelles. — Kiamen de la théorie de l'unité de leur origine, — Portée de la diversité des races ou point de vue de la doctrine de In transmutation. — Difficulté de définir les termes de « espèces et de o race. » — Lamarck introduit l'élément du lemjis dans la définition de l'espèce. — La théorie de la variation et de la progression. — Valeur des réponses faites aux ohjections à cette théorie. — Arguments des écrivains modernes en faveur de la progression dans le règne animal et végétal. — Les anciennes démarcations qui servaient à indiquer la première apparition de l'homme et de différentes classes d'animaux se trouvent erronées. — Cependant la théorie d'une série continue et progi^sivc dt s êtres orgnnisés n'est pas incompatible avec les faits. — Les plus anciens mammifères connus sont d'un degré inférieur. — l'oint de vertébrés découverts jusqu'à présent dans les plus anciennes roches fossilifères. — Examen des objections à la théorie de la progression. — Causes de la popularité de la doctrine delà progression comparée à celle de la transmutation.

En parlant, dans un précédent ouvrage, des diverses races humaines ('), j'ai fait la remarque que si « toutes les priori* « pales variétés de la famille humaine sont issues d'un seul « couple, (doctrine à laquelle on n'a encore fait, que je sache, « aucune objection sérieuse), il a fallu, pour la formation « lente et graduelle de races comme la race caucasique, « mongole ou nègre, un laps de temps bien plus grand que « celui qu'embrasse aucun des systèmes populaires de chro « nologie. »

Comme confirmation de la haute antiquité de deux de ces races, j'ai cité les peintures murales des anciens temples de l'Egypte, dans lesquels, un millier d'années et peut-être plus avant l'ère chrétienne, les physionomies du nègre et de

(*) Principes ofGeology. 18 47, septième édition, p. 057; voir aus>i neuvième édition, p. CttO.

Cm.. XX. | ANCIENNETÉ DES ItACKS HUMAINES - 409

l'homme caucasique étaient reproduites d'une façon aussi fidèle et offraient un contraste aussi frappant que si les images des hommes de ces races avaient été dessinées d'hier. A propos du même sujet, j'insistai sur le peu d'importance des modifications qu'a subies le nègre venu des tropiques et transporté, depuis plus de deux siècles, dans le climat tempéré de la Virginie; j'en concluais que « si les races diverses « descendent toutes d'un seul couple, il nous faut admettre « une vaste série d'âges antérieurs, pendant le cours desquels « l'influence continue des circonstances extérieures donna « naissance, à la longue, à des particularités qui devinrent « plus saillantes durant un grand nombre de générations « successives, et finirent par se fixer par transmission héré- « ditaire. »

Tant que les physiologistes persistèrent à croire que l'homme n'existait pas sur la terre depuis plus de six mille ans, ils purent, et avec raison, se refuser à admettre la théorie de l'unité de l'origine de tant de races distinctes. Mais la difficulté devient de moins en moins grande à mesure que nous développons et élargissons les idées que nous nous faisons du laps de temps pendant lequel différents groupes d'hommes ont pu lentement s'avancer sur le globe, puis s'isoler, et rester ainsi pendant des Ages soumis à un genre de vie particulier et à des conditions spéciales de température, d'alimentation et de tranquillité ou d'inquiétude. La loi de la vitesse géométrique d'accroissement de la population, loi qui fait que l'homme est toujours à court de moyens de subsistance, a dû exiger l'émigration, dans différentes directions, de rameaux de la société primordiale, abandonnant la région où ils s'étaient multipliés. Ils arrivèrent ainsi graduellement, par terre ou par eau, dans des contrées éloignées, dispersés quelquefois par des ouragans ou des courants qui entraînaient leurs canots sur des rivages inconnus; mais alors des montagnes, des déserts, des mers, barrières qui n'opposeraient aucun obstacle aux relations mutuelles entre nations civilisées, assuraient pour des dizaines ou des milliers de siècles l'isole-

410 THÉORIE DE L'UNITÉ D'ORIGINE. | Ou». XX.

ment complet de ces tribus et leur immobilité dans l'état de barbarie primitive.

Quelques ethnologisles modernes, d'accord en cela avec les philosophes de l'antiquité, ont admis que tout d'abord les hommes se nourrirent des fruits de la terre avant l'invention des plus grossière outils de pierre ou de la plus simple forme de canot. Il est probable, dit-on, qu'ils commencèrent par vivre dans quelque ile fertile des tropiques, où la tiédeur de l'air rendait les vêlements inutiles, et où nulle béte féroce ne venait troubler leur sécurité. Mais, sitôt qu« leur nombre s'accrut, ils durent être forcés d émigrer dans des régions moins sures et douées d'un climat moins fécond. Bientôt il a dû naître des contestations pour la possession des terres les plus fertiles, où le gibier et les pâturages abondaient, et ils durent mettre en œuvre leur énergie et leurs facultés inventives ; c'est ainsi qu'à la longue ils durent faire des progrès dans les arts.

Mais les ethnologistes n'ont pas réussi jusqu'à présent à reconstituer l'histoire d'aucune des races humaines, ni à retrouver la région d'où elle était originaire; aussi quelques zoologistes éminents ont-ils énoncé leur conviction que les différentes races, qu'il y en eût trois, cinq, vingt ou davantage, (point sur lequel la diversité des opinions est illimitée) ('), étaient toutes des créations primordiales, qui avaient dès l'origine été frappées de traits caractéristiques au moral et au physique, traits qui les distinguent encore, en exceptant les cas de races mélangées ou hybrides produites par les alliances. Si nous admettons, disent-ils, l'unité d'origine pour des variétés aussi fortement tranchées que le nègre et l'Européen, différant, comme cela a lieu, de couleur et de constitution physique, appropriées chacune à des climats distincts, et offrant quelques particularités spéciales dans leur structure osléologique et même dans la conformation de leur crâne et de leur cerveau, aussi bien que dans leurs facultés intellectuelles, (voir p. 95); si, malgré le fait de la fidèle

[*) Voir Transactions of Ethnological Society, 1861, vol. I.

ûur. XX.] DE L'ESPÈCE ET DE LA RACE. 411

transmission de tous ces attributs sans altération pendant des centaines de générations, nous en venons à croire que ces variétés soient l'œuvre du temps et dérivent toutes d une souche commune, comment pourrons-nous nous opposer aux arguments des partisans de la transmutation, qui prétendent que toutes les espèces de plantes et d'animaux, rattachés entre eux par des liens étroits, sont de môme issus de parents communs, bien que, depuis les trois ou quatre derniers mille ans, leurs caractères soient demeurés persistants? Où nous arrêterons-nous, sr nous ne défendons pas au moins la création indépendante de ces races humaines, distinctes, dont l'histoire nous est mieux connue que celle d'aucun autre des animaux inférieurs?

Tant que la géologie n'a pas soulevé un coin du voile qui cachait autrefois au naturaliste l'histoire des changements qu'a subis la création animée à une époque immédiatement antérieure à la période récente, il était facile de taxer ces questions d'être trop Iranscendantc's ou de les accuser d'être trop en dehors du domaine de la science positive pour mériter une discussion sérieuse. Mais il n'est plus possible d'interdire à la curiosité d'essayer de découvrir les rapports par lesquels l'état actuel du monde animai et du monde végétal, aussi bien que les diverses races de l'humanité, se rattachent à l'état de la faune et de la flore qui les a immédiatement précédés.

Dès le début de cette élude nous nous heurtons à la difficulté de définir ce que nous entendons par les termes de « espèce » et « race »; et la surprise des gens qui ne sont pas au courant de ces sortes de choses est grande généralement, quand ils découvrent quelle est la divergence et la multiplicité des opinions régnantes au sujet de mots d'un usage si courant. Mais, en vérité, nous ne pouvons arriver à aucun accord sur ces définitions tant que nous n'aurons pas d'abord familiarisé nos esprits avec quelques-uns des plus importants problèmes que l'intelligence humaine ait jamais tenté de résoudre.

412 TIIÊOBIE DE LAMARCK. iCmr. XX.

Il y a maintenant trente ans que, dans la première édition de nos Principes de Géologie, (vol. II, 1832), j'ai donné une analyse des idées émises à ce sujet par Lamarck au commencement de ce siècle. Depuis cette époque, le nombre des plantes et des animaux connus s'est considérablement augmenté; on en a étudié la physiologie et la distribution géographique et, qui plus est encore, on en a examiné et décrit les espèces fossiles ; les progrès accomplis par la botanique et la zoologie sont môme si étendus, que ces nouvelles additions faites à nos connaissances dépassent probablement tout l'ensemble de la science antérieure. Ce que Lamarck avait prédit est arrivé : plus les formes nouvelles se sont multipliées, moins nous avons été capables de préciser ce que nous entendions par une variété et par une espèce. En réalité, les zoologistes et les botanistes sont non-seulement plus embarrassés que jamais pour définir l'espèce, mais même pour déterminer si elle existe réellement dans la nature ou si elle n'est pas une simple abstraction de l'intelligence humaine; les uns prétendent qu'elle est constante dans de certaines limites étroites et infranchissables de variabilité, les autres la veulent susceptible de modifications indéfinies et illimitées.

Avant d'essayer de faire comprendre le grand pas qu'ont fait récemment M. Darwin et ses collaborateurs dans ce champ de recherches, je crois utile de récapituler ici quelques-uns des traits principaux du système de Lamarck, sans tenter de préciser les titres que peuvent avoir certains de ses contem • porains, (t'A. Geoffroy Saint-Hilaire en particulier), à partager l'honneur de quelques-unes de ses idées originales.

Depuis le temps de Linné jusqu'au commencement du siècle présent, on croyait avoir suffisamment défini l'espèce en disant que, « une espèce se compose d'individus tous semblables les uns aux autres et reproduisant par génération des êtres semblables à eux. » Mais Lamarck, après avoir d'abord étudié la botanique avec succès, dirigea ensuite ses études sur la conchyliologie, et se convainquit bientôt que dans les couches les plus nouvelles de l'écorce terrestre, dans les

Chip. XX 1 THÉOME DE L.VMARCK. il"

couclics tertiaires, il y avait une multitude d'espèces fossiles de coquilles, quelques-unes identiques à des espèces vivantes, d'autres qui n'en étaient que des variétés et qui, à ce titre, devaient porteries mêmes noms, d'après les règles ordinaires de la classification. Il remarqua aussi que d'autres coquilles étaient si étroitement alliées à des formes vivantes, qu'il était difficile de ne pas soupçonner qu'il y eût entre elles un lien commun de parenté. En conséquence, il proposa de faire entrer l'élément du temps dans la définition do l'espèce, et de la formuler ainsi : « Une espèce se compose d'individus semblables les uns aux autres, et reproduisant par génération des êtres semblables à eux, tant que les conditions dans lesquelles ils vivent ne subissent pas de changements suffisants pour faire varier leurs habitudes, leurs caractères et leurs formes. » Il arriva enfin à celte conclusion : qu'aucun des animaux ni des plantes actuellement existants n'était de création primordiale, mais qu'ils étaient tous dérivés de formes préexistantes: qu'après avoir, pendant une série indéfinie d'âges, reproduit des êtres semblables à eux, ils avaient à la fin subi des variations graduelles sous l'influence des altérations du climat et du monde animal, et qu'ils s'étaient accommodés de ces nouvelles circonstances : mais que quelques-uns d'entre eux, dans la suite des temps, s'étaient tellement écartés du type primitif, qu'ils avaient maintenant droit à être regardés comme des espèces nouvelles.

A l'appui de celte manière de voir, il invoqua le contrasle des plantes sauvages et cultivées, des animaux sauvages et domestiques, rappelant combien leur couleur, leur forme, leur structure, leurs caractères physiologiques et même leurs instincts, se modifiaient graduellement dans de nouveaux sols, sous de nouveaux climats, en présence d'ennemis nouveaux, et sous l'influence d'une nourriture et d'un mode de subsistance différents.

Il eut soin de faire remarquer que les particularités acquises récemment peuvent se transmettre pendant une suite indéfinie de générations, qu'elles aient été produites

4U TIIÉOIUE DE LANAPiCK. |ûur. XX.

naturellement ou artificiellement ; soit qu'une espèce arrivée à la limite de son habitat géographique entre en lutte avec de nouveaux antagonistes, et se trouve soumise à d'autres conditions physiques, soit que, grâce au croisement ou à la culture, on perpétue par sélection des variétés de formes ou de dispositions différentes.

Lamarck ne soutint pas que les espèces avaient été constamment soumises à des changements en passant d'une période géologique à une autre, mais aussi qu'il y avait eu un progrès constant du monde organique depuis les premiers temps jusqu'aux derniers, depuis les êtres les plus simples jusqu'à ceux d'une structure de plus en plus complexe, depuis les instincts les plus inférieurs jusqu'aux plus élevés, et, enfin, depuis l'intelligence de la brute jusqu'aux facultés et à la raison de l'homme. Le perfectionnement des êtres avait été lent et continu, et la race humaine elle-même s'était à la fin dégagée du groupe des mammifères inférieurs dont l'organisation était la plus élevée.

Afin d'expliquer comment, après une série indéfinie d'âges, il y avait encore une si grande abondance d'animaux et de plantes des types inférieurs, il imagina des germes ou êtres vivants rudimentaires, qu'il appela des « monades », et qui se formaient constamment dans le monde, et il admit autant de sortes de monades que de divisions de premier ordre dans le règne animal et dans le règne végétal. Cette dernière hypothèse ne parait pas différer essentiellement de la vieille doctrine de la génération spontanée; elle est tout à fait en désaccord avec toutes les expériences ou observations modernes, et par conséquent ne nous est d'aucun aide dans nos études sur l'origine des phénomènes vitaux sur la terre.

Quelques-unes des lois qui régissent l'apparition des nouvelles variétés furent clairement exposées par Lamarck. Il rc> marqua, par exemple, que, de même que les muscles du bras deviennent plus forts par l'exercice et s'affaiblissent faute d'usage, il est certains organes qui peuvent s'atrophier avec

Chap. XX. ! TI1É0IUE DE UMAHCK. 115

le lemps, lundis que d'au 1res, d'abord peu importants, acquièrent de la force et jouent un rôle nouveau ou prédominant dans l'organisation de l'espèce. Il en est encore de même des instincts; et quand des animaux sont en butte a de nouveaux dangers, ils deviennent plus rusés et plus prudents et transmettent ces facultés acquises à leur postérité. Mais, non encore satisfait de ces conceptions légitimes, le philosophe français imagina que par des actes répétés de la volonté les animaux pouvaient acquérir de nouveaux organes et de nouveaux attributs, et que, dans les plantes qui n'ont pas d'action propre, certains fluides subtils, certaines forces organisatrices pouvaient opérer des transformations analogues.

Après avoir parlé de ces causes purement imaginaires, je montrai, en 1852, les deux points tout à fait défectueux dans l'essai de Lamarck pour expliquer, l'origine des espèces. D'abord, il n'avait pu citer un seul exemple de la création d'aucun organe dans aucune espèce animale ou végétale. En second lieu, la variation, soit qu'elle fût due au cours naturel de choses, soit qu'elle ne fût produite qu'artificiellement, grûce aux croisements ou à la culture, n'avait jamais été jusqu'à donner deux races de constitutions physiologiques assez différentes pour être stériles quand on les mariait ou pour ne produire, dans le cas de fécondité, que des hybrides euxmêmes inféconds (').

A celle objection Lamarck aurait sans doute répondu qu'on n'avait pas encore eu assez de temps pour produire des variations de celte importance. En effet, quand Cuvier et quelques outres de ses contemporains objectèrent le fait «les plantes et des animaux embaumés trouvés dans les tombeaux égyptiens, et qui, malgré leur âge de quelque trois mille ans, n'avaient pas éprouvé la plus légère modification de leurs caractères spécifiques pendant cette longue période, Lamarck répliqua que le sol et le climat de la vallée du Nil n'avaient point varié dans cet intervalle, et qu'il n'y avait, par conséquent aucune

[*) Princples ofGeology^ pr« nuire édition, vol II, ch. u»

410 THÉORIE DE LAMARCK. |Ck%». XX.

raison de penser qu'on pût découvrir aucun changement dans la faune ou dans la flore. « Mais si, dit-il ensuite, la la géographie physique, la température et les autres conditions de la vie avaient été aussi altérées en Egypte, que cela est arrivé en d'autres pays, comme nous l'apprend la géologie, quelques-uns de ces mêmes animaux et de ces mômes plantes auraient tellement dévié de leur type primitif, que nous nous croirions autorisés à leur attribuer le rang d'espèces nouvelles et distinctes. »

Quoique j'aie cilé cette réponse de Lamarck dans mon compte rendu de sa théorie ('), je n'en appréciai pas alors assez complètement le trait principal, c'est-à-dire la profonde conviction que les changements géologiques se sont produits d'une façon lente, et que trente ou quarante siècles ne sont rien dans l'histoire d'une espèce, conviction acquise et énoncée à une époque où les géologues les plus capables avaient les vues les plus étroites au sujet de l'étendue des temps passés, et où les grandes révolutions de la croûte terrestre et de ses habitants étaient généralement attribuées à des catastrophes soudaines et violentes.

Tout en combattant en 1832 la doctrine de Lamarck sur la transmutation d une espèce en une autre, j'adoptai sa croyance, que l'ensemble des modifications qui s'opèrent actuellement dans le monde organique donnerait, lorsqu'il serait bien compris, la clef ell'explication de toutes les vicissitudes delà créalion vivante dans les Ages passés. Je m'élevai contre la doctrine alors si populaire de la destruction soudaine d'énormes quantités d'espèces, et de l'irruption brusque dans le monde de nouvelles multitudes de plantes et d'animaux.

J'essayai d'esquisser, (et ce fut, je crois, le premier essai systématique d'un pareil travail), j'essayai d'esquisser les lois qui régissent l'extinction des espèces, dans le but de montrer que les variations lentes mais incessantes qui se produisent à présent dans la géographie physique, et les migrations des

[*) Prhtciples of Geology, 1832 p 5S7

Ciiap. XX] HÉPONSES QU'ON Y A FAITES. 417

plantes et des animaux dans de nouvelles contrées doivent, dans le cours des âges, amener parfois la perte de certaines d'entre elles, et doivent même éventuellement être cause de la disparition d'une faune et d'une flore entières; je voulais * aussi faire voir que nous pouvons conclure des données géologiques que les places ainsi vacantes de temps en temps, sont immédiatement remplies par de nouvelles formes appropriées aux nouvelles conditions, quelquefois par suite d'immigrations des pays voisins, quelquefois par de nouvelles créations. Au nombre des nombreuses causes d'extinction que j'ai énumérées se trouvaient l'influence des espèces ennemies, la diminution de la nourriture, les modifications du climat, la conversion de la terre en mer, ou de la mer en terre, etc. Je combattis fortement l'hypothèse de Biocchi, qui veut que l'énergie vitale de chaque espèce décroisse (*), et je maintins qu'on avait toute raison de croire que la puissance de reproduction des derniers représentants survivants d'une espèce fût aussi active que celle de leurs prédécesseurs et qu'ils fussent aussi capables, dans des circonstances favorables, de re* peupler la terre de leur espèce. La manière dont certaines espèces se font rares à présent ou périssent l'une après l'autre me parut être en faveur de la doctrine de la fixité de leurs caractères spécifiques, comme montrant un défaut d'aptitudo à se plier aux variations, défaut qui entraînait forcément leur destruction toutes les fois qu'il se produisait des changements contraires à leur bien-être, et qu'il ne leur était pas accordé pour cette transformation un temps qu'on pût concevoir comme suffisant pour leur adaptation aux nouvelles circonstances et leur conversion en ce que des naturalistes appelleraient de nouvelles espèces (a).

Mais, tout en rejetant la transmutation, je n'étais pas moins opposé à la théorie populaire de la diminution d'intensité de

(•) Principes of Geology,. première édition, vol. II, chap. Tin; et neuvième édition, p. 008.

(*] Lois de l'extinction, Principles of Geology, première édition, 1832, vol. ,11 clin p. v à xi inclusiv. ; et neuvième édition, 1855, cliap. xxxvn à xui inclusiv.

LVEtt. 27

418 APPARITION DES ESPÈCES. ICiup. XX.

la puissance créatrice, ou de sa suspension depuis l'entrée de l'homme sur la scène. Qu'une force rénovatrice qui avait été en pleine activité pendant des millions d'années dut cesser d'agir alors que les causes destructrices agissaient encore avec toute leur intensité : cela me paraissait au plus haut degré improbable. Le seul point qui me parût douteux était de savoir si cette force n'était pas intermittente au lieu d'être, comme le supposait Lamarck, en opération incessante. La naissance de nouvelles espèces, comme la mort de tant d'autres, ne serait-elle pas un fait soudain? N'aurait il pas pu jusqu'à présent échapper à notre observation? Si l'arrivée d une nouvelle espèce et la perte d'une autre qui a vécu pendant des âges se produisait chaque nnnée, et si nous admettons qu'il y ail un million d'animaux et de plantes vivant sur le globe, il faudrait, disais-je, un million d'années pour opérer une révolution complète de la faune et de la flore. Je m'imaginai qu'en pareil cas, bien que la première apparition d'une nouvelle forme pût être aussi brusque que la disparition d'une autre, il était pourtant fort possible que les naturalistes n'eussent jamais été témoins de l'entrée en scène d'un végétal ou d'un animal grand et remarquable, et quant aux petites espèces, on peut admettre que beaucoup d'entre elles ont passé inaperçues et se sont répandues graduellement « sur de larges surfaces comme des espèces qui auraient émigré dans de nouvelles contrées.

Il est peut-être utile d'offrir maintenant au lecteur quelques remarques sur l'accueil très-différent qui fut fait aux deux branches jumelles de la théorie du développement de Lamarck, à la progression et à la transmutation, et de rechercher les causes de la popularité de l'une et de l'impopularité de l'autre- Nous apprécions généralement la valeur d'une hypothèse scientifique par le nombre et la variété des phénomènes dont elle offre une bonne ou plausible explication. Si la transmutation, ainsi évaluée, a un avantage décidé sur la progression, et si pourtant elle est encore relativement dis* créditée, on peut, avec de grandes présomptions* soupçonnei

Ciiap. XX. | THEORIE DE U PROGRESSION. 419

que l'accueil e:i est retardé non pas tant à cause de ses imperfections propres qu'à cause de certaines conséquences qu'on suppose qu elle contient, et qu'on appréhende parce qu'elles viennent à rencontre de nos opinions préconçues.

Théorie de la progression.

En traitant de celle question, je commencerai par la doctrine de la progression, dont un exposé concis, en ce qui regarde le régne animal, a été donné, il y a douze ans, par M. le professeur Sedgwick dans la préface de son discours sur les éludes de l'université de Cambridge.

« Nous trouvons, dit-il, dans les anciens dépôts de la croûte « terrestre, la trace d'une progression dans l'organisalion des « formes vivantes successives. On peut remarquer, par exem- « pie, l'absence des mammifères dans les groupes les plus « anciens, et leurs rares apparitions dans les groupes secon- « daires plus récents; des animaux à sang chaud, (pour la « plupart de genres inconnus), sont assez répandus dans les « plus anciennes couches terliaires, et ils abondent, (fréquem- « ment avec des formes génériques connues), dans les par- « ties supérieures de la môme série ; enfin l'apparition de « l'homme à la surface de la terre est un fait récent.

« Ce développement historique, continue le même auteur, « des formes et des fonctions de la vie organique pendant « des périodes successives, parait être l'indice d'une évoluer tion graduelle de la puissance créatrice, se manifestant par « une tendance progressive vers le type le plus élevé de l'or- « ganisalion animale. Mais cette élévation des faunes des pé* « riodes successives ne s'est point faite par transmutation, « mais par des additions à la créalion. C'est en enregistrant « ces additions que nous pouvons avoir un aperçu des vrais « progrès historiques de la nature, et apprendre qu'il fut un « temps où les Céphalopodes étaient le type le plus élevé de « la race animale, les Primats de ce monde; qu'ensuilc le» « Poissons eurent la préséance; plus tard les Reptiles ; cl que,

420 THÉORIE DE LA PROGRESSION. (Coap. XX.

« durant la période secondaire, ces derniers étaient, au point « de vue anatomiquc, bien supérieurs à aucune des formes « vivantes de la même classe. Les Mammifères furent ajoulés « les derniers, et la nature enfin devint ce qu'elle est à préce sent par l'addition de l'Homme (!). »

Pendant le demi-siècle qui vient de s'écouler entre le temps de Lamarck et la publication du résumé ci-dessus, de nouvelles découvertes ont amené les géologues à attribuer à l'homme, aux plus anciens mammifères, aux reptiles et aux poissons une plus grande antiquité qu'on ne le faisait auparavant. Néanmoins, la généralisation présentée par M. Segdwick reste vraie au sujet de la progression dans tous ses traits essentiels.

La théorie de la progression fut exposée dans les termes suivants par feu Hugh Miller dans ses « Footprtnts of the Creator » (Empreintes des pas du Créateur) .

« C'est un fait bien extraordinaire en lui-même, et sans « invoquer d'autres considérations, que l'ordre adopté par « Cuvier dans son Règne animal, comme celui dans lequel « les quatre grandes classes de vertébrés viennent se placer « naturellement d'après leurs rapports mutuels et leur rang, « soit aussi celui dans lequel elles se présentaient dans l'ordre- « chronologique. Le cerveau dont le volume relativement à « celui de la moelle épinière n'est pas dans un rapport moyen « de plus de deux à un est celui du poisson : il a paru le pre- « mier; celui qui présente le rapport moyen de deux et demi « à un lui a succédé : c'est celui du reptile; vint ensuite le « rapport de trois à un, qu'offrent le cerveau et la moelle o épinière de l'oiseau; le rapport moyen de quatre à un, que « nous offre le mammifère; et enfin, le dernier de tous, parut « sur la scène un cerveau dont le rapport moyen à la moelle « épinière est de vingt-trois à un : c'est celui de l'homme, « de l'homme qui raisonne et qui calcule ('). »

(«) Profetsor Sedgwick's Discourse on the Studies of the Vnivertity of Cambridge. Préface de la cinquième édition, 1850t p. xliv, cuv, ccivi. (*) Footprtnts of the Creator, Edinburgh, 18i0, p. 283.

Cr»p. XX. 1 THÉORIE DK LA PROGRESSION. 421

M. Agassiz, dans son Essai de classification, a consacré un chapitre au parallélisme entre la succession géologique des animaux et des plantes et leur situation actuelle ; il y a exprimé, d'une façon tranchée, son opinion que dans les limites des ordres de chaque grande classe il y a coïncidence entre leur rang relatif dans l'organisation et l'ordre de succession de leurs représentants dans l'échelle des temps (')'.

M. le professeur Owen, dans sa Paléontologie, a énoncé des vues analogues, et a fait remarquer, en ce qui touche les vertébrés, qu'on a des preuves positives et non pas seulement des preuves négatives pour appuyer la doctrine du progrès dans l'échelle des êtres à partir des périodes géologiques anciennes jusqu'aux temps modernes. Ainsi, par exemple, on observe dans les couches friasiques, oolithiques et crétacées, non-seulement l'absence des mammifères placentaires, mais la présence de reptiles innombrables, quelques-uns de grande taille, aquatiques ou terrestres, herbivores ou carnassiers, et destinés à accomplir les fonctions dévolues maintenant aux mammifères.

Feu M. le professeur Bronn, de Heidelberg, après avoir passé en revue plus de 24000 animaux et plantes fossiles, qu'il avait classés et rapportés chacun à leur position géologique, arrive à conclure, dans son Index Palxontologicns, que, dans le cours des ûges, il s'est introduit sur la terre des types de la vie animale et végétale d'une organisation de plus en plus élevée; les espèces modernes étant en somme les plus spécialisées, c'est-à-dire ayant des organes séparés ou des parties distinctes de leur corps, pour accomplir les différentes fonctions qui, dans les temps primitifs et dans les êtres d'une structure plus simple, étaient confiées en commun à une seule partie, à un seul organe.

M. Adolphe Brongniart, dans un Essai publié, en 1849, sur la classification botanique et la distribution géologique des

(*) Contribution* to Natural Hittory of United States, I" partie. — Estay on Classîficûtion, |». 108.

422 THÉORIE DE LA PROGRESSION. f Coap. XX.

genres de plantes fossiles (*), arrive à des résultats semblables, relativement au progrès du monde végétal depuis les temps primitifs jusqu'à notre époque. 11 ne prétend pas tracer une série historique exacte depuis l'algue jusqu'à la fougère, ou depuis la fougère jusqu'aux conifères et aux cycadées, et enfin depuis ces familles jusqu'aux palmiers et aux chênes. Mais néanmoins il signale la prédominance des cryptogames, surtout des acrogènes, parmi les fossiles des formations primaires, particulièrement de la formation carbonifère, tandis que les gymnospermes ou les conifères et cycadées abondent dans toutes les couches depuis le trias jusqu'au wealdien exclusivement. Enfin, les angiospermes les plus développées, monocotylédones et dicotylédones, ne deviennent abondantes que dans la période tertiaire. C'est un fait bien remarquable, et qu'il note avec raison, que toutes les angiospermes exogènes, qui comprennent les quatre cinquièmes des plantes vivantes, groupe auquel appartiennent tous nos arbres indigènes européens, excepté les conifères, et qui embrasse les Composées, les Légumineuses, les Ombellifères, les Crucifères, les "Bruyères et tant d'autres familles, que ce groupe soit sans aucun représentant parmi tous les fossiles découverts jusqu'ici, dans les tormations primaires et secondaires, depuis le Silurien jusqu'à l'Oolithe inclusivement. Ce n'est que quand nous arrivons à la période crétacée qu'on voit ces plantes commencer à paraître, rares d'abord, et ne commençant à prendre un rôle important qu'avec les palmiers et autres endogènes dans l'époque tertiaire.

En parlant de la promptitude avec laquelle la doctrine de la progression fut adoptée depuis la fin du dernier siècle jusqu'au moment où, en 1850, j'essayai de donner un exposé des théories dominantes en géologie, je lis remarquer qu'on avait généralement accordé beaucoup trop de confiance et

l1) Tableau des Genres de Végétaux fossiles, ele , Dictionnaire universel d'histoire naturelle de d'Orbigiiy. Paris, 1849.

Ciivp. XX.] PREMIERS MAMMIFÈRES CONNUS. 423

d'importance aux dates des premières apparitions de certains ordres ou classes d'animaux ou de plantes, attendu que ces dates n'étaient déterminées que par l'âge de la couche, dans laquelle le hasard avait fait concentrer les plus anciens débris des types de celte nature. A cette époque (4P50), il était regardé comme admis que l'homme n'avait pas coexisté avec les mammouths et d'autres mammifères éteints ; pourtant, maintenant que nous avons retrouvé les traces de son existence dans la période post-pliocène, et que nous pouvons prévoir quelque jour où nous trouverons ses restes jusque dans l'époque pliocène, la théorie de la progression n'en est pas ébranlée; nous ne pouvons, en effet, nous attendre à rencontrer les ossements humains dans les formations miocènes, où toutes les espèces et presque tous les genres de mammifères appartiennent à des types complètement différents de ceux qui vivent à présent; et si quelque autre être raisonnable, qui eût représenté l'homme, avait prospéré à cette époque, il eût été difficile qu'il ne fût pas parvenu à noire connaissance quelque trace de son existence, sous forme d'instruments de pierre ou de métal, plus fréquents et plus durable que les restes osseux de n'importe quel mammifère.

Au commencement de ce siècle, il était passé en article de loi, dans la géologie populaire, que les premiers quadrupèdes à sang chaud qui eussent habité cette planète étaient ceux qu'on trouvait dans le gypse éocène de Montmartre, dans les environs de Paris, animaux que Cuvier avait démontré appartenir, presque tous, à des genres éteints. Ce dogme continua à être en vigueur pendant plus d'un quart de siècle, en dépit de la découverte, faite en 1818, d'un quadrupède marsupial dans les schistes de Stonesfield, qui font partie de l'oolithe inférieure près d'Oxford. Les uns contestèrent l'autorité de Cuvier lui-môme et les caractères mammifères du fossile, d'autres l'exactitude de ceux qui lui avaient attribué une place aussi ancienne dans la série chronologique des roches. Je fis voir, en 1832, que la rencontre de ce seul fossile isolé dans

424 PREMIERS MAMMIFÈRES CONNUS. [Ou*. XX.

l'oolithe était « fatale à la théorie du développement successif, » tel qu'on l'enseignait alors (*). Depuis cette époque, nous avons considérablement accru nos connaissances, relativement à l'existence de quadrupèdes terrestres dans les temps anciens. On a reconnu que dans les couches éocènes antérieures au gypse de Paris, il n'a pas prospéré moins de quatre groupes distincts de mammifères placentaires. Ce sont d'abord ceux de la série de Headon, dans l'ile de Wight, dont on a obtenu quatorze espèces; secondement, ceux des couches antérieures de Bagshot et de Bracklesham, qui, avec l'étage du calcaire grossier de Paris, qui leur est contemporain, ont fourni vingt espèces; troisièmement, les couches encore plus anciennes de Kyson, près d'Ipswich, et ceux de la baie de Herne, à l'embouchure de la Tamise, dans lesquelles on a trouvé sept espèces; quatrièmement, l'argile plastique ou la formation à lignite, qui a offert dix espèces ('}.

Il n'est guère possible de douter que nous eussions déjà retrouvé les traces incontestables de celte classe de fossiles dans les étages bien plus anciens, si nos recherches n'avaient pas été entravées d'abord par le vaste hiatus qui sépare les formations tertiaires des formations secondaires, et ensuite par la nature marine des roches crétacées.

Les premiers mammifères que nous connaissions, en suivant l'ordre d'ancienneté, sont ceux de l'oolithe supérieure de Purbeck, découverts de 4854 à 4857, et ne comprenant pas moins de quatorze espèces qu'on peut rapporter à huit ou neuf genres; l'un deux, le Plagiaulax, est regardé par le docteur Falcôner comme étant un marsupial herbivore. Il parait résulter des observations réunies de MM. Owen et Falcôner que cet ensemble d'animaux correspond à un type inférieur de quadrupèdes, probablement au type marsupial. Ils sont, pour la plupart, de très-petite taille, car les deux plus grands ne dépassent guère notre hérisson commun et notre putois.

{*) Principle* of Ceology, ilruxième édition, I, 173.

(*/ Supplément à la cinquième édition «le? Eléments de Géologie \ 1857.

dur. XX. ) PREMIERS MAMMIFÈRES CONNUS. 425

Vienncnl ensuite, en remontant la série, les mammifères de l'oolithe inférieure de StonesOeld, dont on connaît quatre espèces très-petites aussi, et probablement marsupiales, à une seule exception près, le Stereognathus Oolithkus, qui, d'après les conjectures de M. Owen, aurait pu être un quadrupède ongulé et placentaire; mais on n'en a qu'une demimâchoire inférieure avec ses dents, et les molaires ne ressemblent à aucun type vivant, de sorte que cette opinion n'a élô hasardée que sous toute réserve.

En remontant encore dans la série des temps, nous arrivons aux quadrupèdes fossiles de petite taille trouvés dans le trias supérieur de Sluttgart, en Allemagne, et à ceux que M. C. Moore a tout dernièrement retirés des couches d'âge correspondant, près de Bristol. Ils sont aussi d'un «type inférieur, analogue au Mtjrmecobius vivant d'Australie. Au delà de cette limite, la classe la plus élevée des vertébrés n'a pas jusqu'à présent été reconnue, mais les nombreux sauls en arrière des anciennes limites qu'on a tour à tour regardées comme indiquant la date de la première apparition des quadrupèdes à sang chaud sur la terre doit nous servir d'avertissement, et nous empêcher de considérer le résultat atteint à présent par la paléontologie comme une barrière que ceux qui viendront après nous ne soient pas destinés à franchir.

D'autre part, on peut dire en faveur de la progression, qu'après toutes ces découvertes, la doctrine n'a point sa base détruite, car les. marsupiaux qui sont le plus bas dans l'échelle précèdent les mammifères placentaires plus élevés dans l'ordre de leur apparition sur le globe.

Si les trois localitésoù les mammifères les plus anciensontété trouvés, Purbeck, Stonestield et Stuttgart, appartenaient toutes à des formations de môme âge, nous aurions bien pu nous imaginer qu'une surface aussi limitée eût été exclusivement peuplée de mammifères marsupiaux, exactement comme cela a eu lieu en Australie, tandis que d'autres parties du globe auraient été habitées par des placentaires. L'Australie ne

420 LES REPTILES SUIVENT L'ORDRE INVERSE. [ Ciup. XIX.

fournit-elle pas cent soixante espèces de marsupiaux, tandis que le reste des continents et des îles est habité par sept cents espèces environ de mammifères, dont quarante-six seulement sont des marsupiaux, les opossums des deux Amériques? Mais la grande différence d'âge des couches de ces trois localités, semble indiquer la prédominance de mammifères d'un type inférieur pendant un vaste laps de temps, depuis l'époque du trias inférieur jusqu'à celui des couches de Purbeck. Cette persistance de types génériques et ordinaux semblables en Europe pendant que les espèces changeaient et pendant que les poissons, les reptiles et les mollusques subissaient de si grandes modifications, est faite pour nous faire présumer fortement que les formes marsupiales avaient pris aussi un développement considérable sur la surface du globe pendant la partie de l'époque secondaire qu'on a appelée l'âge des reptiles.

Quant à la classe des reptiles, quelques-uns des types qui prédominaient au moment de la formation des roches secondaires montraient, il faut l'avouer, une organisation bien supérieure à celle d'aucun des représentants actuels des ordres de cette classe. Si les ophidiens les moins parfaits, les Couleuvres, qui abondent maintenant sur la terre, avaient dans ces anciens temps occupé le premier rang par leur nombre parmi les repliles terrestres, et si les Dinosaurus avaient été contemporains de l'homme, il n'est pas douteux que les progressionisles ne se fussent appesantis avec une satisfaction marquée sur ce fait qui serait venu confirmer leur manière de voir. Mais puisque l'ordre de succession est précisément interverti, puisque 1 âge de Y Iguanodon fut bien antérieur à celui du Palxophis éocène et du Boa vivant, et puisque le Crocodile est à notre époque le représentant le plus élevé de cette classe, il faut bien admettre un mouvement rétrograde dans cette importante division des vertébrés. 11 s'expliquerait peut-être par la prépondérance acquise par les mammifères placentaires quand ils devinrent prédominants, prépondérance dont la classe des vertébrés qui leur est immédiatement inférieure, et qui à ce

Cnx*. XX. | rOISSONS MOLLUSQUES ET PLANTES. 427

titre est plus directement en lutte d'influence avec eux, dut plus que toute autre subir les conséquences.

Pendant plus de trente-quatre ans ce fut un axiome reçu en paléontologie qu'il n'avait pas existé do reptiles avant la période Permicnne, avant le Calcaire Magnésien ; mais à la fin, en 1844, cette barrière préconçue fut renversée, et des reptiles carbonifères, terrestres et aquatiques de plusieurs genres, virent le jour. On discute même encore en ce moment la question de savoir si certains restes d'un Enaliosaurus, (c'était peut-être un grand Labyrinthodon), n'ont pas été découverts dans le terrain houiller de la Nouvel le -Ecosse, et si certains grés des environs d'Elgin en Ecosse, contenant des os de lacertiens, de crocodiliens et rhynchosauriens, ne devraient pas se rapporter au Vieux Grès Rouge, c'est-à-dire au groupe dévonien. Néanmoins, aucun vestige de cette classe n'a encore été découvert dans des roches aussi anciennes que celles dans lesquelles on a trouvé les premiers poissons.

Les représentants fossiles les plus anciens de la classe des poissons n'étaient guère supposés avant 1858, être antérieure au terrain houiller; maison en a retrouvé depuis jusque dans le terrain dévonien d'abord, puis jusque dans les couches siluriennes supérieures. Cependant aucun être de cette classe non plus qu'aucun autre vertébré n'a encore été découvert dans les couches siluriennes inférieures, si riches en fossiles invertébrés, ni dans la zone primordiale de M. de Barrande encore plus ancienne; nous sommes donc à peu près autorisés à conclure, mais sous toutes réserves, que le type vertébré était extrêmement rare, sinon complètement absent aux époques souvent appelées « primitives, » mais qui, si la théorie du développement était vraie, seraient probablement les dernières d une longue série d'âges antérieurs pendant lesquels prospérèrent de nombreux êtres vivants.

Quant aux mollusques qui nous offrent la série la plus continue de « médailles » géologiques, les plus élevés de cette classe, les céphalopodes, abondèrent dans les premiers temps siluriens et comprirent plusieurs centaines d'espèces d'uni-

428 POISSONS, MOLLUSQUES ET PLANTES. [Chai» XX.

valves cloisonnés. S'il avait existé à rencontre de la théorie progressive des idées préconçues, on lui aurait probablement objecté que lorsque ces céphalopodes abondaient, lorsque les gastéropodes à siphon faisaient défaut, c'était un ordre plus élevé de mollusques carnassiers auquel revenaient les fonctions attribuées plus tard à un ordre inférieur dans les mers secondaires, tertiaires et post-tertiaires. Mais je n'ai vu nulle part que celte idée ait été émise pour combattre la doctrine du progrès, quoiqu'on ait attribué une grande importance dans ce sens, à ce fait que les brachiopodes siluriens, êtres inférieurs, remplirent autrefois les fonctions des lamellibranches bivalves actuels qui leur sont supérieurs.

On a dit avec raison que les Ammonites, les Orthoeeras et les Kautilus de ces roches anciennes, étaient du groupe tétrabranche, et qu'aucun (Feux n'avait une organisation aussi élevée que la bélemnite êt les autres céphalopodes dibranches qui ne parurent que plus tard", et dont quelques-uns vivent dans nos mers actuelles. Nous en pouvons conclure que les formes les plus simples des céphalopodes furent antérieures aux plus complexes. Mais si l'on adopte cette manière de voir, il ne faut pas oublier qu'il y a des céphalopodes vivants, tels que les octopodes, qui sont dépourvus de toute partie dure externe ou interne, et qui ne sauraient laisser après eux aucune trace fossile de leur existence. 11 faut donc que nous fassions ici une hypothèse un peu arbitraire, c'est qu'à celle époque reculée il n'existait point de dibranches de cette nature, afin de nous prévaloir de cet argument en faveur de la progression. Mais d'autre part, on sait que dans la « zone primordiale » de M. de Barrande, on n'a pas encore découvert même de tétrabranches à coquilles.

Si nous passons aux plan les, la généralisation précitée de M. Adolphe Brongniart est probablement exacte; néanmoins, il y a chez les avocats de la théorie de la progression une tendance à exagérer les conséquences que l'on a le droit de tirer des faits connus et à les forcer, pour soutenir leur dogme favori au delà des limites que l'évidence justifie. Le docteur

Ciur XX.] OBJECTIONS FAITES À LV PROGRESSION. 429

Hooker fait remarquer, dans l'introduction de son récent Essai sur la flore de l'Australie ('), qu'il est impossible d'établir un parallèle entre la succession chronologique des formes végétales, et la série en groupes de plus en plus élevés, qu'établit la méthode naturelle de classification, d'après la complexité de leur structure ou la spécialisation de leurs organes. Il ajoute aussi que les plus anciennes cryptogames, ne sont pas seulement les plus élevées qui existent maintenant, mais qu'elles ont aussi des organes de végétation plus profondément distincts qu'aucune de celles dont l'apparition a été postérieure ; il dit encore que l'embryon dicotylédone et le bois exogène parfait dont le tissu ligneux est le plus complètement spécialisé, (celui des conifères de texture glanduleuse), parurent sur le globe avant l'embryon monocotylédone et les bois endogènes ; or, ces faits sont opposés à la doctrine de la progression, et ne sauraient être négligés qu'en admettant que ce ne sont que des arguments incomplets et qu'ils se rapportent à un temps bien plus éloigné de l'origine de la végétation que de l'époque actuelle

Ce serait un travail facile que de multiplier les objections à la théorie dont nous nous occupons, mais je m'en défendrai, car je la regarde non-seulement comme utile, mais bien plutôt, dans l'état actuel de la science, comme une hypothèse indispensable, et qui, toute destinée qu'elle soit à subir plus tard de nombreuses et grandes modifications, ne pourra jamais être absolument détruite.

11 paraîtra sans doute paradoxal que les écrivains qui sont les plus fermes soutiens de la transmutation, (M. C. Darwin et le docteur J. Hooker, par exemple), soient néanmoins au .nombre des plus prudents, on pourrait dire des plus timides, quand il s'agit pour eux d'adopter la doctrine de la progression ; tandis que, d'autre part, les plus zélés champions de la progression font le plus souvent une opposition tres-vio-

(«) London, 1859.

[*) Flora of Austratia, Mroductory Essay, London, 1859, p. m, publié à p«rrl.

430 PROGRESSION ET TRANSMUTATION. (Chap. XX.

lente à la transmutation. Nous aurions pu nous attendre à des tendances contraires de part et d'autre, car, que prétend la théorie de la progression? Elle suppose que le type des vertébrés s'est, dans le cours des âges, graduellement élevé depuis le poisson qui en est la forme la plus simple jusqu'aux mammifères placentaires, cl jusqu'à l'arrivée au dernier échelon de la série des temps, des mammifères les plus anthropoïdes, et enfin de la race humaine. Ce dernier parait donc, dans cette hypothèse, être une partie intégrante de la même série continue d'actes de développement, un anneau de la môme chaîne, le couronnement de l'œuvre, de même qu'il rentre dans la même et unique série des manifestations de la puissance créatrice. Si le danger, qu'appréhende la transmutation, venait de la connexion trop intime qu'elle tend à établir, entre l'homme et la nature purement animale, on aurait pu s'attendre à voir les développements progressifs de l'organisation, de l'instinct et de l'intelligence rester impopulaires, comme ouvrant la voie à la réception de la doctrine la moins bien accueillie. Mais la vraie explication de cette apparente anomalie est que nul ne peut croire à la transmutation, qui n'est profondément convaincu que tout ce que nous savons en paléontologie n'est rien en comparaison de ce que nous avons encore à apprendre, et que ceux qui regardent nos renseignements comme si décousus, et notre science de ces fragments tels quels comme si rudimentaire, sont naturellement portés à être singulièrement surpris de la confiance qu'ont les progressionnistes dans des données qui ne peuvent qu'être extrêmement défectueuses. Mais de même que nous avons vu combien on avait exagéré le nombre et l'exactitude de nos renseignements et de nos connaissances, de même et au même degré, nous voyons des progressionnistes n'avoir point conscience du but vers lequel ils sont entraînés. Leur confiance dans l'état complet des documents qui composent nos annales naturelles leur fait regarder toutes les interruptions dans la série de l'existence organique* ou dans la succession des roches fus-

Cjwp. XX.] PROGRESSION ET TRANSMUTATION. «1

silifères, comme des preuves de lacunes et de sauts originaux dans le cours des événements naturels. Ce sont pour eux des signes de l'action intermittente de la force créatrice, ou de catastrophes qui auraient dévasté la surface habitable; ils ne doutent pas qu'il n'y ait un plan d'ensemble continu, mais ils croient qu'il n'existe que dans l'esprit de la Divinité et n'ont en conséquence aucune appréhension qu'on puisse découvrir des faits qui pourraient impliquer une connexion matérielle entre les organismes qui s'éteignent et l'arrivée de ceux qui les remplacent.