OSCILLATIONS DE CES GI.AWLKS

[ Cuir. XV.

qui l'avaient précédé ces longues traînées de pierres qui s’alignent sur les côtés du glacier et qu’on appelle les moraines latérales, et celles qu'on trouve à l’extrémité inférieure de la nappe de glace et qu'on appelle les moraines terminales. Chaque glacier est ainsi terminé par un amas de terre et de cailloux qu’il pousse devant lui quand il avance et qu’il laisse derrière lui quand il se retire. Quand les glaciers des Alpes atteignent des niveaux trop bas et des points f)ar conséquent trop chauds, quand ils arrivent à des altitudes de !)0U à 1 200 mètres au-dessus de la mer, ils fondent si rapidement que, malgré le mouvement de descente de la masse, ils ne peuvent dépasser ce point. Cette limite précise varie d'une année à l’autre, et encore bien plus d’un siècle à l'autre. Un a souvenance d’un exemple d’un retrait de 800 mètres en une seule année. M. Vcnetz nous a aussi appris qu’entre le onzième et le quinzième siècle tous les glaciers des Alpes descendaient moins bas qu’à présent, mais que du dixseptième au dix-huitième siècle ils commencèrent à s’avancer de façon à couvrir des routes autrefois praticables, et à renverser des forêts existant de longue date.

Ces oscillations permettent au géologue de prendre note des points de repère qu’un glacier laisse derrière lui quand il rétrograde; et parmi ceux-ci les plus saillants sont, comme • nous l’avons déjà dit, les moraines terminales; ce sont des monticules de pierres et de terre, sans stratification, souvent divisés par des crues d’eau postérieures en petites éminences séparées, et qui traversent la vallée comme le feraient d’anciens ouvrages en terre ou des digues pour intercepter un cours d’eau. Quelques-unes de ces barrières transversales avaient autrefois été signalées par de Saussure au-dessous du glacier du Rhône, comme prouvant combien il dépassait anciennement ses limites actuelles. Sur ces moraines on voit de gros blocs anguleux qui, ayant été charriés à la surface du glacier, n’ont pas eu leurs arêtes émoussées par le frottement; mais le plus grand nombre des fragments de roches, même de ceux de grande taille, a été tout à fait arrondi, non par la