RESTES HUMAINS DANS LE LŒSS ET LEUR AGE PROBABLE

Nature, origine et Age du lœss du Rhin et du Danube. — Bouc impalpable produite par l'action broyante des glaciers. — Dispersion de celte bouc à l’époque du retrait des grands glaciers des Alpes. — Continuité du lœss depuis la Suisse jusqu'aux Pny.'-Bas. — Restes organiques non lacustres. — Gravier alpin de la vallée du Rhin recouvert par le lœss. — Distribution géographique du lœss et sa hauteur au-dessus de la mer. — Mammifères fossiles. — Lœss du Danube. — Nécessité d’invoquer des oscillations dans le niveau des Alpes et des contrées basses pour expliquer le dépôt et les dénudations du lœss. — Mouvement plus rapide de l'intérieur des terres. — Ces mêmes abaissements et relèvements peuvent rendre compte de l'avancement et du retrait des glaciers de* Alpes. — Doues de l’Himalaya, répandues sur le* plaines du Gange, comparées au lœss européen. — Restes humains dans le lœss près de Maestrichl et leur oncicunclé probable.

IVatnre et origine du lœw.

Il existe une relation étroite entre les sujets traités dans les dernière chapilres et la nature, l’origine, l'âge d'un certain dépôt limoneux, communément appelé lœss, qui iorme un des traits accenlués des dépôts superficiels des bassins du Rhin, du Rhône, et d'autres grands cours d’eau qui descendent des Alpes. Ce dépôt s’étend dans la plaine du Rhin jusqu’aux Pays-Bas, et a peut-être autrefois formé un tout continu avec d’autres de môme composition dans le nord de la France.

On a signalé dans ces dernières années des restes humains en plusieurs points dans le lœss du Rhin et dans celui de la Meuse, prés de Maestricht. J’ai visité les localités citées; mais avant d’en donner une description, il sera utile d’expliquer ce qu’on entend par le lœss. Cette interruption est d’autant plus nécessaire qu’un géologue français, pour la science et le ju-

DOPE DES GLACIERS.

Chap. XVI ]

gement duquel j'ai un grand respect, me dit qu’il est arrivé 5 conclure que le lœss est « un mythe », qu’il n’a pas d’existence géologiquement parlant, c’est-à-dire qu’il n’occupe pas une place définie dans la série chronologique.

Sans doute il est vrai qu’en chaque pays, et à toutes les époques géologiques, les cours d'eau ont déposé du limon fin sur leurs plaines inondées à la façon dont nous l’avons expliqué plus haut, p. 35, en parlant du Nil. Celte boue des plaines de l'Égypte est parfaitement identique de composition au lœss du Rhin, d’après les analyses chimiques deM. le professeur Bischoff (*). J'ai montré aussi, à propos de l’homme fossile de Natchez, quelle identité il y avait entre le lœss du Rhin et le limon fluvial ile du Mississipi, tant au point de vue de la composition minérale qu’à celui de ses coquilles terrestres et amphibies. Mais, tout en accordant que du limon présentant ce même aspect ait pu se former à différentes époques et dans différents bassine hydrographiques, il n’en est pas moins vrai que pendant la période glaciaire les Alpes furent un grand centre de dispersion, non-seulement des blocs erratiques, comme nous l'avons vu dans le dernier chapitre, et de gravier qui fut entraîné plus loin que les blocs erratiques, mais aussi de boue très-fine, qui fut transportée à de bien plus grandes distances et en bien plus grandes masses, dans les principales vallées d’écouloment qui allaient des montagnes à la mer.

Boue produite par les glacier».

Ceux qui ont visité la Suisse ont pu vérifier que tous les torrents qui sortent d’une caverne de glace à l'extrémité d’un glacier sont fortement chargés d’une boue impalpable produite par l’action broyante que subissent les roches qui supportent la glace et les blocs, les pierres et le sable qui y sont encastrés, ainsi que nous l’avons décrit plus haut. Nouspou-

(*) Chemical ami Phytienl Geologi), vol. I, p. 1X2.

318 • COQUILLES FOSSILES DU LŒSS. [Ch*?. XVI.

vons, par conséquent, concevoir facilement qu’il ail pu être entraîné un bien plus grand volume de sédiments tins par les cours d'eau grossis par la fonte des glaces à l’époque du retrait des gigantesques glaciers des anciens temps. Une grande partie de cette boue glaciaire, au lieu d'être versée dans l'Océan où elle aurait formé un delta sur la côte, ou bien où elle aurait été dispersée dans tous les sens par les courants et par les marées, s’est accumulée dans les vallées des continents. Ce ftiit n’est qu’une preuve de plus qu’il y a eu autrefois, dans les Alpes et dans les régions continentalès voisines, ces oscillations de niveau qu’on invoque pour expliquer les alternatives d’avancement et de retrait des glaciers et la superposition de plusieurs dépôts d’argile caillouteuse et d’alluvions stratifiées (p. 337).

La position du lœss entre Bàle et Bonn amène à conclure que la grande vallée du Rhin avait déjà acquis son relief actuel, et, en quelques endroits, peut-être plus que sa profondeur et sa largeur actuelles, antérieurement à l’époque où elle fut graduellement comblée en grande partie par du limon (in. La plus grande partie de ce limon a depuis été emportée, de sorte qu'il ne subsiste qu’une garniture discontinue de ce dépôt sur les lianes des hauteurs qui limitent la vallée, ou accidentellement quelques lambeaux au milieu de la grande plaine du Rhin quand elle prend «ne grande largeur.

Ces lambeaux sont quelquefois sur une si grande échelle qu’il faut admettre que des collines et des vallées secondaires ont été créées aux dépens de ce dépôt par l'action de la pluie et des ruisseaux, comme, par exemple, près de Fribourg en Brisgau et dans d’autres districts.

('oqulUrw foMftlIe» du lœss.

Le lœss est généralement dépourvu de fossiles; pourtant en certains points il contient abondamment des coquilles terrestres, toutes d’espèces vivantes et comprenant une partie notable de l’ensemble de la faune des mollusques qui habi-

Ciup. XVI. ) COQUILLES FOSSILES DU LŒSS. 545

lent maintenant la môme région. Les trois coquilles que l’on rencontre le plus fréquemment sont les trois que représente la figure ci-jointe. Le limaçon appelé Succinea n’est pas exclusivement aquatique; il habite les lieux marécageux et se rencontre abondamment loin des rivières, dans des prairies où l'herbe reste humide de pluie ou de rosée. Mais les coquilles des genres Limnea, Platiorbis , Paludina, Cychis et autres, qui ont besoin d'être constamment dans l’eau, sont tout à fait exceptionnelles dans le lœss et ne se rencontrent qu’à la base de ce dépôt, où il commence à alterner avec l’ancien gravier iluviatile sur lequel il repose d'ordinaire. Ce gravier

Fig. 41. Fig. 45.

Succinea elongata. Papa muscorum.

Fig. 46.

Hélix hispida, Lino.; (B. plebeïa , Drap.

sous-jacent est composé dans la vallée du Rhin, pour la plus grande partie, de cailloux et de galets d’origine alpestre, qui prouvent qu’il y eut une époque où les cours d’eau étaient capables de charrier de gros matériaux pendant des centaines de kilomètres au nord de la Suisse jusqu'à la mer. Plus tard, au contraire, il se produisit un changement complet dans la géographie physique de la même région, et les rivières ne déposèrent plus que de la boue fine qui s’accumula sur une épaisseur de 240 mètres et plus dans la plaine d’alluvion primitive.

Pourtant, quoique le gravier, qui fait le fond de celle alluvion, provienne des Alpes, on a observé que dans le voisinage des principales chaînes de montagnes qui bordent la grande vallée, telles que la Forêt noire, les Vosges, l’Odenvvald, il y avait un mélange de détritus caractéristiques de ces différentes chaînes. Nous ne pouvons donc pas douter que quelques-unes de ces montagnes, particulièrement les Vosges, n’aient eu leurs glaciers propres pendant la période glaciaire,

3H DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DU LŒSS. [Cihf. XVI.

et qu’une partie de la bouc fine de leurs moraines n’ait clé mêlée au lœss provenant des Alpes. Néanmoins la principale masse de ce dépôt doit être venue de la Suisse, et on peut le suivre d’une façon continue de Bêle jusqu’en Belgique.

Distribution géographique du lœss.

Il a été dit, dans le chapitre précédent, qu’à l’époque de la plus grande extension des glaciers suisses, le lac de Constance et tous les autres grands lacs étaient remplis de glace ; le gravier et la houe pouvaient ainsi librement passer de la partie supérieure de la vallée du Rhin jusqu’à la région plus basse située entre Bàle et la mer, car le grand lac n’interceptait le passage à aucun des matériaux des moraines, ni aux plus grossiers ni aux plus ténus. D'ailleurs l'Aar et ses grands affluents, la Reuss et la Limmat, ne viennent se jeter dans le Rhin qu’aprôs sa sortie du lac de Constance; les lits de ces rivières ont de tout temps du offrir au gravier des Alpes un passage sans obstacles vers les vallées basses même après la fusion de la glace du grand lac.

On peut donner une idée au lecteur de la façon dont le lœss du Rhin se présente, en disant que quelques observateurs scientifiques se sont figuré qu'il avait été formé dans un vaste lac qui aurait occupé la vallée du Rhin de Bâle à Mayence et qui aurait envoyé des bras, des ramifications dans ce qui constitue maintenant les vallées du Mein, duNeckar et autres grandes rivières. Ils placèrent le barrage de ce lac hypothétique dans l'étroite et pittoresque gorge du Rhin, entre Bingen et Coblenlz ; puis, quand on eut fait l'objection que la vallée Jalérale de la Lahn, qui communique avec cette gorge, a aussi été remplie par le lœss, ils furent forcés de reporter la grande digue bien en aval, et de la placer au-dessous de Bonn. A vrai dire, il faut la placer beaucoup plus au nord, c'est-à-dire sous le 51e parallèle, où MM. d'Omalius d'Halloy, Dumont et autres ont reconnu et tracé les limites du lœss à l'est et à l'ouest suivant une ligne qui passe par Cologne, Julicrs, Louvain,

Cii.it> . XVI ] DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DU LŒS.

Oudenarde et Courtray, en Belgique, jusqu a Cassel, près de Dunkerque, en France. Cetle ligne terminale n’indique probablement pas l’extension totale primitive qu’avait cette formation du côté de la mer; elle doit s'ètre prolongée plus au nord, et cette terminaison brusque nous montrerait seulement jusqu’où l’action dénudante de la mer est venue la détruire à une époque postérieure.

Asupposer même que les coquilles terrestres enfouies dans le lœss aient été lacustres, au lieu d'élre, comme nous les avons vues, terrestres et amphibies, la hauteur et la longueur énorme de la barrière qu’on voulait faire intervenir auraient été fatales à celte théorie d'un lac. En effet, on rencontre le lœss en grande abondance à une altitude d’au moins 480 mètres au-dessus de la mer, recouvrant le Kaisersluhl, montagne volcanique qui s’élève au milieu de la plaine du Rhin, près de Fribourg en Brisgau. L’énorme quantité de cette boue line, qui s’est accumulée dans les vallées et qui plus lard a été balayée, est un fait des plus remarquables.

Le lœss de Belgique a été appelé le « limon hesbayen » par feu M. Dumont, qui, m’a-t-on dit, avait reconnu qu'il était en grande partie composé de boue provenant des Alpes. M. d’Archiac, parlant du lœss, fait remarquer qu’il enveloppe le Hainault, le Brabant et le Limhourg comme le ferait un manteau, conservant partout ses caractères d’uniformité et d'homogénéité, remplissant les dépressions inférieures des Ardennes et s’étendant de là sur le nord de la France, mais sans arriver jusqu'à l'Angleterre. En France, ajoute-t-il, on le trouve sur des plateaux élevés à 180 mètres au-dessus de certaines rivières, par exemple la Marne, mais quand on s’éloigne au sud et à l'est dans le bassin de la Seine, il s’atténue jusqu'à disparaître dans ces directions (*). On pourrait se demander si le « limon des plateaux, » c’est-à-dire ce limon qui couronne les hauteurs de la vallée de la Somme dont nous avons parlé plus haut (’), ne ferait pas partie de cette

(') D’Archiac, Histoire îles progrès de la géologie , vol II, p. 1G9. 170.

(*) «• *, fig. 7, p. III.

LŒSS DE LA BELGIQUE. ( Ch»p. XVI.

môme formation. En traitant des graviers supérieurs et inférieure de cette vallée, qui, comme ceux de la Seine, ne contiennent point de roches de provenance étrangère ('), nous avons vu qu’ils sont tous recouverts de dépôts de lœss ou boue d’inondation, appartenant respectivement aux époques mômes des graviers, mais que le limon des plateaux est d’une date bien plusancienne, s’étendsurde bien plus grandes surfaces, et occupe des positions souvent sans relation avec le système actuel des vallées. 11 est à présent impossible de rétablir en imagination le relief géographique de la Picardie auquel correspondait l’existence des cours d’eau qui charriaient une boue aussi homogène et coulaient à de pareils niveaux.

Dans la vallée du Rhin, comme je l’ai fait remarquer plus haut, la masse principale du lœss, au lieu de s’èlrc formée successivement à des niveaux de plus en plus bas, ce qui est le cas de la vallée de la Somme, s’est déposée dans un bassin large et profond, dépression préexistante, limitée par de puissantes chaînes de montagnes, la Forêt noire, les Vosges, l’Odenvvald. En quelques endroits le limon s’est accumulé sur une épaisseur assez grande pour remplir d’abord la vallée et se répandre ensuite sur les plateaux adjacents, comme cela se présente dans l’Eifel inférieur, où il entoure quelques-uns des cônes volcaniques modernes formés de cendres et de ponce légère. Dans ce dernier cas, il ne me parait pas que les volcans aient été en éruption durant la période de dépôt du lœss, comme l’ont supposé quelques géologues. Les alternances des couches de limon et de déjections volcaniques dans la stratification tiennent probablement à ce que la boue fluviatile a graduellement enveloppé les cônes de scories sans cohésion après leur complète formation." J’incline d’autant plus à adopter cette manière de voir depuis que j’ai vu le contact du granité et du lœss sur les pentes rapides de quelques-unes des montagnes qui forment la limite de la grande plaine du Rhin sur sa

('} Voir plus haut, p. 13G.

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Cmr. XVI. ] UESS DE LA BBLGIQCE.

rive droite dans la Berg-Strasse. Ainsi, entre Darmstadt et Heidelberg, on voit des coupes verticales de lœssde 60 mètres d'épaisseur à différentes hauteurs au-dessus du fleuve, quelquesunes à des altitudes de 240 mètres et même davantage. Dans l’une d’elles on peut voir sur le flanc de la colline de Melibocus, dans l’Odcnwald, le limon jaune ordinaire sans cailloux au contact d’une surface de granité en pente rapide; mais il est divisé jusqu’à une assez faible distance de la ligne de contact en lits horizontaux. On voit dans ces lits qui viennent buter contre le granité un mélange de mica et de grains non arrondis de quartz et de feldspath, provenant évidemment de la décomposition des roches cristallines qui se seront désagrégées sous l'influence des agents atmosphériques avant que la boue eût atteint ce niveau. Ce dépôt à éléments granitiques contient des coquilles d Hélix, de Pupa et de Succinea d’espèces vivantes communes. Nous pouvons donc être certains que la vallée était limitée par des collines abruptes de granité avant l’accumulation tranquille decetteénorme masse de lœss.

Durant le second creusement de la vallée du Rhin, des dépôts successifs de lœss, d’origine plus moderne, se formèrent à différents moments, et il est souvent difficile de distinguer leurs âges relatifs, surtout parce que les fossiles font souvent entièrement défaut, et parce que la composition minérale du dépôt est trop uniforme.

Le lœss, en Belgique, a une épaisseur variable, généralement comprise entre 3 et 9 mètres. Il couronne quelquesuns des plus hauts coteaux ou plateaux des environs de Bruxelles, à une altitude de 90 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il y repose habituellement sur du gravier et contient rarement des coquilles; mais quand cela se présente, elles sont toutes d'espèces récentes. J’ai trouvé la Sticcinea oblonga et Y Hélix hispida, de la fig. 44, dans le lœss belge, à Neerepen, entre Tongres et Ilasselt, où M. Bosquet avait, avant moi, trouvé les restes d’un éléphant, attribués à YElephas primiyevius. Ce pachyderme, ainsi que le Rhinocéros li-