SIR LES CLIMATS

Cuir. XVIII. |

du golfe de Mexico, au travers de la région maintenant occupée parla vallée du Mississipi et celles qui la suivent jusqu’aux latitudes polaires.

Ouand on a réfléchi à ce qui a été dit dans le treizième chapitre sur la submersion et l’exhaussement des lies Britanniques et des parties avoisinantes de l’Europe, sur le soulèvement et l’abaissement des Alpes et des bassins de quelquesuns des grands cours d’eau issus de cette chaîne depuis le commencement de la période glaciaire, on ne songera pas, si on est géologue, à combattre la théorie dont je viens de parler sous prétexte qu’elle exige la conversion en océan d’une trop grande étendue de terre ferme, ou des changements géographiques presque insignifiants pendant les temps post-pliocènes. Mais il se présente une difficulté d’une autre nature. Nous avons vu que, pendant la période glaciaire, le froid en Europe s’étendait beaucoup plus au sud qu’il ne le fait à présent, et, dans ce chapitre, nous avons démontré que, dans l’Amérique du Nord, le froid s’étendait au sud à 10° de latitude de plus qu’en Europe. De sorte que si une grande masse d'eau échauffée, au lieu de se diriger vers le nord-est, avait traversé ce qui forme maintenant l'Amérique centrale jusqu’au cercle polaire, elle n’aurait pas manqué d’adoucir les rigueurs des hivers sous les latitudes où le froid était précisément le plus intense et où il a laissé des témoignages d'une action glaciaire bien plus étendue que celle que nous montre le côté européen de l'Océan.

Dans l’état actuel du globe, les lignes « isocliimènes, » ou lignes de température hivernale égale, quand on les prolonge à l’est de l’Europe jusqu’à l’Amérique du Nord, s’infléchissent de 10° au sud, puisqu'il y a dans ces régions un excès notable du froid sur celui des latitudes correspondantes à l’ouest de l'Atlantique. Pondant la période glaciaire, en l'envisageant dans son ensemble, nous observons les signes d’une semblable inflexion des lignes isochimènes en les suivant de l’est à l’ouest ; de sorte que, si, dans l’espérance d’expliquer les rigueurs anciennes du froid glaciaire en Europe, nous suppo-

LTn.L. 25

OSCILLATIONS DES CLIMATS

[ Cuir. XVIII.

sons l'absence du Gulf Sircam, et si nous imaginons qu’un courant d’égale importance se soit dirigé droit au nord, en partant du golfe du Mexique, nous faisons intervenir, comme je viens de le montrer, une source de chaleur, précisément dans la partie du continent où les traces du refroidissement sont les plus manifestes. Ainsi envisagée, l’hypothèse en question ferait des phénomènes glaciaires décrits dans ce chapitre quelque chose d’aussi compliqué et d'aussi anormal qu’on puisse l’imaginer. Mais ici se dresse une autre question. Est-il certain que les époques auxquelles le froid a atteint son maximum des deux côtés de l’Océan aient réellement été contemporaines?... Nous avons découvert, et nous savons à présent, non -seulement que la période glaciaire eut une énorme durée, mais qu’elle traversa diverses phases et diverses alternatives de température; de sorte qu’il est possible que la production des stries et autres actions glaciaires sur les roches, que le transport des blocs erratiques dans l’Europe et dans le nord de l’Amérique, aient eu lieu à des époques contemporaines, en employant ce mot dans son sens géologique ordinaire, c’est-à-dire alors que les mêmes mollusques testacés et la même réunion de mammifères post -pliocènes prospéraient; mais il n’en résulte pas que les développements extrêmes du froid des deux côtés de l’Océan aient été exactement simultanés ; il est fort possible, au contraire, que l’un ait précédé ou suivi l’autre d'un ou de plusieurs milliers de siècles.

11 est probable que les plus grands refroidissements de la Norwége, de la Suède, de l’Ecosse, du pays de Galles, des Vosges et des Alpes furent à très-peu près synchroniques ; mais, pendant que la Scandinavie et les montagnes del’Écosse étaient recouvertes d’un manteau de glace continu, analogue à celui qui revêt maintenant le Groenland, il a pu se faire que ce dernier pays ne fût pas dans un état aussi glaciaire qu’à présent : ne trouvons-nous pas que l'ancien encroûtement de glace et les grands glaciers, qui ont laissé leurs traces sur les montagnes de la Suède et de lu Norwége, sont maintenant disparus, justement à un moment où l'accumulation de la glace

OSCILLATIONS DES CLIMATS

Ciiap. XVIII. J

au Groenland est si excessive? En d’autres termes, on voit que dans l’état présent de l'hémisphère septentrional, à la distance d’environ 2400 kilomètres l’une de l’autre, il peut exister deux zones également méridionales, jouissant de conditions de température complètement différentes ; nous avons donc toute liberté de supposer à une époque antérieure des alternances de climats rigoureux et doux, d'un côté à l'autre de l’Océan pendant le cours de la période post-pliocène, alternances ayant une influence compensatrice, le froid d’un côté, faisant équilibre au climat plus tempéré de l'autre. En admettant une pareille succession d'événements, il nous est plus facile d’expliquer pourquoi il n’y a pas eu une plus rapide extermination des espèces tant terrestres qu’aquatiques, dans les régions polaires et tempérées, pendant la période glaciaire, et pourquoi tant d’espèces sont communes aux temps préglaciaires et post-glaciaires.

Le nombre de plantes qui sont communes aux zones tempérées, situées au nord et au sud de l’équateur, a été attribué par M. Darwin et' le docteur Ilooker aux migrations qui se sont produites pendant quelques-unes des phases de l’époque glaciaire, le long de la grande chaîne de montagnes qui court du nord au sud (l). Celte hypothèse nous permet de ne pas avoir recours à la doctrine en vertu de laquelle les mêmes espèces auraient eu une origine indépendante dons deux régions distinctes et séparées; et elle devient de plus en plus admissible si nous acceptons la doctrine de la coexistence et de l’alternance de bandes terrestres à climat chaud et à climat froid, au lieu du règne simultané du froid extrême à la fois dans l’hémisphère oriental et dans l’hémisphère occidental. D’ailleurs les courants d’eau échauffée se dirigent toujours vers les latitudes élevées, tandis que les courants froids tendent toujours vers les régions équatoriales; il semble donc nécessaire qu’il y ait eu une sorte de compensation de cette nature, et que l’accroissement du froid dans une région ait

(*) Darwin, Oriffin of tpeciei, chip. », p. 563; Ilooker, Flora of Autlraliai Introduction, p. xviu.

588 OSCILLATIONS DES CLIMATS. [ùur. XVIII.

dû, jusqu’à un certain point, être contre-balancé par l'adoucissement qu’éprouvait ailleurs la température.

Sir John F. Hersçhell, dans son ouvrage récent sur la « Géographie physique, » parle de la mer ouverte qui doit son existence, dans une partie des régions polaires, à la disparition des glaces qui s’échappent à travers le détroit de Behring, et mentionne le courant d’eau réchauffée qui se dirige vers le nord à travers le même canal; il fait remarquer que ces détroits qui séparent actuellement les continents de l'Asie et de l’Amérique du Nord n’ont que « 50 kilomètres a d’étendue dans leur plus faible largeur, et seulement 457 « mètres dans leur plus grande profondeur. Mais cet étroit ca- « nal, ajoute-t-il, est loin d’être indifférent dans l’économie « de la nature, car il permet à une portion de l’eau, qui « circule en venant des régions plus chaudes, de pénétrer « dans le bassin des mers polaires; c’est grâce à lui, par con- « séquent, non-seulement que l'extrême rigueur du froid « polaire est tempérée, mais, selon toute probabilité, que les « glaces ne s’agglomèrent pas en revêtement continu, qui « se transformerait bientôt en une véritable accumulation a de montagnes (l). »

Le détroit de Behring, dont je viens de parler, présente une singulière analogie de largeur et de profondeur avec le Pas de Calais, dont la profondeur ne diffère que de quelques décimètres; de sorte qu’avec la vitesse du soulèvement qui se produit actuellement en plusieurs parties de la Scandinavie, c'est-à-dire à raison de 62 centimètres par siècle, ce détroit serait fermé dans trois mille ans, et une vaste accumulation de glace commencerait à se produire dans les régions polaires.

Mais, d’autre part, quoique un pareil amas de glaces dut faire sentir son influence refroidissante à bien des kilomètres au sud de cette nouvelle barrière, le courant chaud, qui pénètre maintenant à travers le détroit, et qui se refroidit

(*i Herscheït l'Iiysical Geoyrapliy, 18GI, p. 41.

OSCILLATIONS DES CLIMATS

Qu». XVIII ]

aux dépens des glaces floUantes qu’il y rencontre, ce courant, une fois les communications tout à fait interceptées avec la mer glacée, prendrait une température plus élevée, modifierait son parcours, et commencerait immédiatement à améliorer le climat de quelque autre contrée.

Il y a encore une autre cause probable, dont je n’ai pas parlé, de la diminution de chaleur atmosphérique dans l'Europe méridionale durant la période glaciaire ; je veux parler de la submersion du grand désert de Sahara sous les eaux d une mer post-pliocène. C’est de la surface brûlante de cette vaste étendue de sable que souflle maintenant chaque année, pendant plusieurs semaines, le sirocco qui vient fondre la neige des Apennins et limiter les empiétements des glaciers des Alpes. A l'époque immédiatement antérieure à la nôtre, ce vent acquérait une température moins extrême en passant au-dessus d’une mer qui parait s'ètre étendue du golfe de Cabès, dans la Méditerranée, jusqu’à ce qui forme maintenant la côte occidentale de l’Afrique sur l’Atlantique au sud de la Barbarie. De nombreuses coquilles fossiles d'espèces vivantes, entre autres le Cardium edule, qui se trouvent répandues sur la surface du désert, ou enfouies dans des dépôts superficiels, attestent pleinement la submersion, dans les temps postpliocènes, de grandes parties de celte surface, dont bien des portions sont encore à présent au-dessous du niveau de la Méditerranée.

Le but et les limites de ce volume ne me permettent pas d aller plus loin dans cet ordre d’idées et de raisonnements ; mais je crois en avoir dit assez pour montrer que les monuments de la période glaciaire, quand on les connaîtra plus à fond, agrandiront le champ de notre science en ce qui louche l'antiquité de la faune et de la flore dont nous sommes les contemporains, et nous permettra de mieux déterminer l’époque à laquelle l’homme, dans l’hémisphère septentrional, commença à faire partie de la faune actuelle.