M IG I\ AT IONS DE L HOMME

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évolutions géographiques dans l’ère dont je viens de parler, il y eut de grandes oscillations du sol qui, peut-être à plusieurs reprises, mirent à sec et submergèrent le pas de Calais, dont l'origine fort ancienne nous est pourtant attestée par les blocs erratiques de Pagham et l'ancienne plage de Brigthon. C'est pendant quelqu'une de ces phases que l’homme l’aura franchi, à pied sec, ou dans des canots, ou peut-être encore sur la glace d’une mer gelée, (comme l'a indiqué M. Preslwich), car les hivers de l’époque des graviers supérieurs de la vallée de la Somme durent être d’une extrême rigueur.

Les peuplades primitives, qui coexistèrent avec l’éléphant et le rhinocéros dans la vallée de l’Ouse, à Bedford, et qui tirent usage d’ustensiles en silex du type de ceux d’Amiens, habitèrent certainement une partie de l’Angleterre qui était déjà sortie des eaux de la mer glaciaire, et les hommes qui ’ façonnèrent les silex de lloxne, en Sulîolk, étaient aussi, nous - l’avons vu, post-glaciaires. Nous pouvons donc raisonnablement présumer que les peuplades post-pliocènes, qui ont laissé les témoignages de leur présence dans la vallée de la Tamise, remontent à une antiquité correspondante, et furent postérieures à l'argile caillouteuse, mais antérieures au temps où les coure d'eau de cette contrée adoptèrent leurs lits actuels.

La longue durée qui a séparé les dépôts des deux niveaux de gravier de la Somme, riches tous deux en ustensiles en silex de formes analogues, (quoique la forme ovale prédomine dans les graviers les plus récents), nous force à, conclure que l’état des arts, dans ces temps primitifs, est resté stationnaire pendant des périodes presque indéfinies. Il a pu cependant y avoir différents degrés de civilisation et divers progrès dans l’art de façonner les silex, progrès dont il nous est difficile de suivre les traces dans le premier âge de la pierre, et certaines tribus ont pu être considérablement en avance sur leurs contemporaines. Ainsi, par exemple, les chasseurs qui mangeaient le rhinocéros et ensevelissaient leurs morts avec des cérémonies funèbres à Aurignac ont pu être moins barbares que les sauvages de Sainl-Acheul i c'est du moins ce que per-

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mettent de penser quelques-unes de leurs armes et quelquesuns de leurs ustensiles. Pour un Européen qui, du point élevé où U se trouve, jette ses regards sur l’humble industrie des aborigènes de tous les temps et de tous les pays, les couteaux et les flèches des Peaux-Rouges de l'Amérique du Nord, les hachettes des indigènes de l’Australie, les outils provenant des habitations lacustres de la Suisse, ou ceux des Kjükken- Môddings et de Saint-Acheul sembleront presque tous être également grossiers et appartenir à un type général tout.à fait uniforme. La lenteur du progrès des arts manuels dans la vie sauvage ressort visiblement de ce fait que les premiers instruments de bronze furent modelés exactement sur la forme des outils de pierre de l’âge précédent, quoique de pareilles formes n’eussent à coup sûr jamais été choisies si les métaux avaient été connus dès l’origine. La répugnance ou l’incapacité des tribus sauvages à adopter les nouvelles inventions a été bien mise en évidence dans l’ouest de l'Amérique, puisque les habitants continuent encore aujourd’hui à se servir des mêmes ustensiles de pierre que leurs ancêtres ; et pourtant de puissants empires, où l’usage des métaux dans les arts était fort connu, ont prospéré pendant trois mille ans dans leur voisinage.

Nous voyons, à notre propre époque, que la vitesse du progrès dans les arts et dans les sciences est en raison géométrique directe de l’accroissement des connaissances ; nous devons donc nous attendre, en jetant nos regards en arrière dans le passé, à trouver la trace d’un ralentissement du progrès augmentant suivant la même loi en raison de l’infériorité de l’état d’avancement de la civilisation. De telle sorte que le progrès d’un millier d’années à une époque reculée peut correspondre à celui d’un siècle dans les temps modernes, et qu’à mesure que nous nous reporterons à des temps plus reculés, nous verrons l’homme ressembler de plus en plus à la brute et partager avec elle cet attribut qui fait qu’une génération imite exactement et en toutes choses celle qui l'a précédée.

400 L'ill'ilANiTÉ NE DÈGÉSÈnE PAS. [ Gur. XIX.

Un des sujets d’étonnement des Européens qui voyagent dans l'Ouest est de voir jusqu’à quel point un état de civilisation, pourtant assez avancé, peut s'immobiliser et se stéréolyper pendant des siècles. Un de mes amis m’a raconté que les naturels lui exprimèrent un jour le souhait qu’il pût vivre mille ans. Cette idée, qui le frappa, ne lui parut pas du tout extravagante, car il vit que s’il était destiné à demeurer pour toujours avec eux, il ne devrait guère espérer en dix siècles échanger autant d’idées et assister à autant de progrès qu’il le pouvait faire chez lui en un demi-siècle.

11 est arrivé quelquefois qu’une nation ait été conquise par une autre moins civilisée mais plus belliqueuse, ou que des révolutions politiques et sociales aient amené une rétrogradation dans les connaissances d'un peuple. Dans un cas de cette nature, les traditions des premiers âges ou celles que conservait une caste plus élevée et plus instruite ont pu être détruites : et on en a conclu à la dégénérescence de l'humanité à partir d’un type primitif dont l’intelligence eût été supérieure ou dont la science eût été d’origine surnaturelle. Mais si la souche originelle de l'espèce .humaine avait été réellement douée de facultés intellectuelles supérieures, si sa science lui avait été inspirée, et si elle avait possédé une nature perfectible comme sa postérité, l’état d'avancement auquel l'humanité fut parvenue aurait été singulièrement plus élevé. Nous ne pouvons fixer, pour le moment, soit au commencement, soit à la fin de la première période de pierre les limites du temps que l’homme vécut en même temps que les mammifères éteints, mais nous ne pouvons douter qu’il ri ait été leur contemporain pendant une longue durée. Pendant ces âges, il y aurait eu le temps de se produire des progrès dont nous pouvons difficilement nous former une idée, et les caractères les plus différents auraient été imprimés aux objets travaillés que nous cherchons maintenant à interpréter, à ces reliques que nous trouvons tantôt dans les cavernes de Liège, tantôt dans les sablières de Sainl-Acheul. Là, comme dans la portion du lit de la Méditerranée soulevée sur les

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côtes de Sardaigne, au lieu de la plus grossière poterie, au lieu d'ustensiles en silex d’une forme si irrégulière qu’un œil peu exercé puisse hésiter à les attribuer à une main mue par une volonté, nous trouverions maintenant des objets sculptés bien supérieurs aux chefs-d’œuvre de Phidias et de Praxitèle, nous découvririons des chemins de fer et des télégraphes électriques où les meilleurs ingénieurs de nos jours puiseraient d’inestimables renseignements ; nous en verrions sortir des instruments astronomiques et des microscopes d’une construction plus avancée qu’aucun de ceux qu’on connaisse en Europe et une multitude d’autres preuves d’une perfection dans les arts et les sciences dont le dix-neuvième siècle n'a pas encore été le témoin. Ces conquêtes du génie d'invention se trouveraient encore dépassées par celles que nous montreraient les dépôts plus récents maintenant attribués aux âges de bronze et de fer. Ce serait en vain que nous épuiserions notre imagination à deviner les usages possibles et la signification de pareilles reliques : ce seraient peut-être des machines pour la navigation aérienne, pour l’exploration des profondeurs de l’Océan, ou pour le calcul des problèmes arithmétiques, appareils hors de proportion avec les besoins ou même la conception des mathématiciens vivants.

L’opinion généralement adoptée par les écrivains classiques de la Grèce et de Rome était que l'homme, dans la première phase de son existence, était à peine distinct de la brute ; c'est ce qu'exprime Horace dans ces vers célèbres qui commencent par :

Quuni prorepserunt primis animalia terris (') .

Celte peinture de la transmutation donnée dans ces vers, quelque sévères et dédaigneuses que soient les critiques que lui aient infligées les commentateurs chrétiens, s'accorde singulièrement avec le courant des idées auxquelles a donné l'essor la doctrine moderne du développement progressif.

(') Sot , lib. T, 5, 09.

m CROYANCES DES GRECS ET DES ROMAINS. |C«ap. XIX.

« Quand les animaux, dit-elle, sortirent en rampant du « sein de la terre nouvellement formée, troupeau muet et « immonde, ils commencèrent à combattre pour se disputer « les glands dont ils se nourrissaient et les repaires qui « leur servaient d’abri; ils se servirent d’abord de leurs on- « gles et de leurs poings, puis de bâtons, et enfin d'armes « que l’expérience leur avait appris à fabriquer. Ensuite ils « donnèrent des noms aux choses, et inventèrent des mots « pour rendre leurs pensées; après quoi, ils commencèrent « à n’ètre plus en guerre constante, ils fortifièrent des cités, « et firent des lois. » Ceux qui, dans ces derniers temps, ont embrassé cette doctrine ne l’ont point fait par déférence pour leurs prédécesseurs païens; ils l’ont, au contraire, adoptée malgré de fortes préventions antérieures en faveur d’une hypothèse opposée, de l’hypothèse de la supériorité des parents primitifs, dont ils auraient dû se regarder comme les descendants dégénérés et abâtardis.

En se laissant guider par la paléontologie, on arrive à ce résultat d’une façon indépendante; mais on est conduit à peu près aux mêmes conclusions que les anciens par des considérations ethnologiques qui nous sont communes avec eux: c’est-à-dire en réfléchissant aux ténèbres dont l’enfance de chaque peuple est enveloppée et en songeant que l’histoire certaine et la chronologie sont pour ainsi dire créées d’hier. Ainsi, la première olympiade est généralement regardée comme la date la plus ancienne sur laquelle on puisse compter dans les annales de l’humanité, et elle ne précède 1ère chrétienne que de 776 ans.

Si nous passons des rensèigncments historiques aux monuments et aux anciennes inscriptions, nous n’en trouvons aucun qui paraisse pouvoir être attribué à une époque antérieure au quinzième siècle avant Jésus-Christ. Ceux qui subsistent encore à Rome, en Étrurie, en Grèce, en Judée et en Assyrie ne nous reportent pas en arrière, dans l’histoire des temps passés, aussi loin que les temples, les obélisques, les villes, les tombeaux et les pyramides de l’Égypte, qui tous,

Cair. \I\. | CIVILISATION DE L'ÉGYPTE ANCIENNE. H)3

après les patientes et sagaces études dont ils ont été l’objet pendant des siècles, restent encore d’une date obscure et incertaine. Néanmoins l’étude de l'état avancé de civilisation auquel était arrivée l'humanité dans la vallée du Nil, à une époque que les Grecs, d’il y a deux mille ans regardaient comme perdue dans la nuit des âges, nous permet de nous former une idée du minimum des temps qu'il a fallu à un peuple comme les Égyptiens pour sortir lentement de la barbarie originelle et atteindre, bien avant la première olympiade, à un si haut degré de puissance et de civilisation.

Sir Georges Cornewall Lewis, dans son récent ouvrage (') sur l'astronomie des anciens, dit qu’en tenant compte de tous les documents relatifs aux monuments et aux grands ouvrages de l’Égypte qui existaient du temps d'Hérodote, on peut arriver à conclure qu’il n'y a aucune preuve suffisante qui force à les placer à une date antérieure à la construction du temple de Salomon, c'est-à-dire à l’an 1 01 2 avant Jésus- Christ. Le môme auteur nous rappelle qu’IIomère, dans l'Iliade, parle de la Thèbes égyptienne « qui a cent portes, « par chacune desquelles sortent deux cents chariots de « combat, » et nous fait remarquer que nous pouvons nous former une idée de la grandeur que le poète entendait assigner à la Thèbes d'Égypte, par ce seul fait qu’on suppose que la Thèbes de Béolie n'avait que sept portes. On pense qu’llomère florissait environ huit siècles avant l’ère chrétienne. Donc, dés cette époque, la magnificence de Thèbes avaient attiré l'attention des Grecs. Mais, au dire des Égyptologues, il y avait de grandes cités d’une date encore bien plus ancienne que Thèbes; Memphis, par exemple, qui, d’après la comparaison des noms des rois inscrits sur les plus anciens monuments qui subsistent dans chacune des deux villes, remonterait à des temps bien plus reculés. Aristote, dans ses Météores, (I, 14), prétend que Memphis est probablement la moins ancienne des deux parce que le sol qui la (*)

(*) llùtorical Surn’y of the Attronomy oflhe Ancient». London, 1862 p- iW.

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porte est plus près de la Méditerranée et a dû, par conséquent, rester plus laid à l'état inondé et marécageux. Mais cet argument, s’il était fondé, donnerait aux deux cités une antiquité extrêmement reculée, vu les progrès lents que le delta et les alluvions du Nil ont fails dans les derniers deux ou trois mille ans. C’est seulement dans des baies comme celle de Menzaleh que le sol conquis a une certaine étendue, l'accroissement du delta étant constamment entravé par un fort courant de la Méditerranée qui, venant de l’ouest, balaye vers l’est les sédiments entraînés par le fleuve, et empêche la terre ferme de s’étendre aux dépens de la mer. Un léger abaissement du sol peut aussi contribuer pour sa part à arrêter la marche progressive du delta et le dessèchement de l'intérieur des terres.

Aristote fait la remarque qu’Homère 11e fait pas mention de Memphis, ce qui semble indiquer ou que cette cité n'existait pas au temps du poète ou qu’elle était bien moins considérable que Thèbes.

Cette observation est juste, sans aucun doute, autant qu’elle s’applique à la splendeur comparative des deux cités, dont l’une fut la métropole de la haute Égypte, et l’autre celle de la basse Égypte. Mais elle n’a aucune portée relativement à la question de l’existence de Memphis, car ce n’est qu’incidemment que Thèbes est citée par Homère comme la plus grande cité qu’il connaisse, il fait dire à Achille : « Non, quand vous m’offririez les trésors de la Thèbes égyptienne aux cent portes, etc., etc., je ne ferais pas un pas (*), » et l'allusion à Thèbes dans 1 Odyssée n’est faite également qu’en passant (*). Si un ouvrage comme la Géographie de Strabon, composé au temps d’Homère, fût venu jusqu'à nous, et si Thèbes s’y fût trouvée complètement décrite sans qu’il y fût fait mention de Memphis, nous serions alors autorisés à nier l'existence de cette dernière cité à cette époque.

l)c grandes villes, dit Sir G. C. Lewis, des temples et des

(«) lliadf, IX, 381.

I*) Odywe, IV, 127.

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pyramides ont pu être créés dans i’espace d’un petit nombre de siècles, quand des souverains despotiques disposaient pendant la paix du travail de grandes armées; nous savons que quelques monarques orientaux, dans les temps historiques, ont été possédés de la manie de construire d'immenses édifices pour satisfaire leurs fantaisies. Mais, en faisant la part de ce qui peut être attribué à la magnificence ou aux caprices accidentels, on ne peut contempler la taille moyenne et le nombre des pyramides actuellement existantes, (plus de quarante tant petites que grandes), pour ne pas parler des monuments cl des inscriptions, sans supposer qu’elles aient été l’œuvre d’une longue succession de générations. Bien avant le temps d’Homère, alors que Thébes avait déjà atteint une si grande importance et unesi grande splendeur, une civilisation indigène doit s’être lentement développée avec une forme de culte spéciale, de splendides cérémonies religieuses, l'usage d’embaumer les morts, un style à part d’architecture et de sculpture, des hiéroglyphes, et l’habitude d’endiguer le grand fleuve pour préserver les emplacements des villes et des cités de l’invasion de l’inondation annuelle.

On trouve dans les temples des peintures représentant des batailles et des sièges, des processions où l’on porte des trophées et où l’on conduit des prisonniers en captivité; et s’il est vrai, comme le soutient Sir G. C. Lewis, que durant la période historique les Égyptiens aient été un peuple pacifique et jamais conquérant, les guerres auxquelles ces monuments font allusion seraient si anciennes, qu’il en résulterait pour les Égyptiens une antiquité bien plus reculée que celle qu’ont admise Bunsen et Lepsius.

Néanmoins, géologiquement parlant, et comparativement au premier ûge de pierre, ces monuments historiques de la vallée du Nil peuvent être qualifiés d’extrêmement modernes. Partout où des excavations ont été faites dans le limon du Nil au-dessous des fondations des cités égyptiennes, par exemple à 18 mètres plus bas que le péristyle de l’obélisque d’Iléliopolis, ainsi que généralement dans la plaine d’alluvion

400 ANTIQUITÉ DES MONUMENTS ÉGYPTIENS. [ Ciur. XIX.

du Nil, les ossements rencontrés appartenaient à des espèces vivantes de quadrupèdes; c’étaient le chameau, le dromadaire, le chien, le bœuf et le porc, mais jamais jusqu’à présent on ne leur a une seule fois trouvé associés un os ou une dent d’une espèce perdue.

Le même fait se présente dans tous les pays que baigne la Méditerranée, en Algérie, en Espagne, dans le sud de la France, en Italie, en Grèce, en Asie Mineure, et généralement dans toutes les îles de la Méditerranée. Partout où l’on a trouvé des ossements de mammifères éteints, d’éléphant, de rhinocéros et d’hippopotame, ce n'est pas dans les deltas modernes des rivières ni dans les plaines d’alluvion submergées par les inondations que ces restes fossiles se présentent, mais bien dans une situation correspondante à celle des anciens graviers de la vallée de la Somme, où l’on rencontre les os du mammouth et le type le plus ancien des instruments en silex.

Par conséquent, si le monarque égyptien Nécho, qui envoya une expédition de circumnavigation autour de l'Afrique, ou quelque autre roi de ses prédécesseurs, avait ordonné à un de ses amiraux de franchir les colonnes d’Hercule, de voguer ensuite vers le nord aussi loin qu’il pourrait pénétrer, et de laisser, avant de se rembarquer pour le retour, un monument commémoratif qui indiquât aux âges suivants l’UltimaThule de son expédition, le point le plus septentrional qu'il eût atteint, et si nous venions maintenant à découvrir l’obélisque en granité laissé par lui à cette époque sur le plateau de Saint-Acheul, près d’Amiens, les fondations de ce monument occuperaient précisément la môme position que les tombes gallo-romaines de la fig. 21, p. 142. Si ces voyageurs avaient creusé assez profondément pour exhumer quelque dent d’éléphant, ils auraient pu voir facilement qu’elles différaient des -dents de l’espèce d’Afrique, et qu’il fallait les distinguer, comme beaucoup d’autres os qui les accompagnaient, de ceux des animaux habitant alors la vallée du Nil ou celle de la Somme. Los silex façonnés auraient été, comme à présent, enfouis dans le gravier ancien, et la seiîle différence géologique entre cette

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époque et la nôtre aurait consisté dans une moindre épaisseur de la tourbe qui borde la Somme; les lits supérieurs n’auraient pas renfermé, comme de nos jours, des antiquités romaines, et certains lits immédiatement inférieurs où l’on rencontre des haches dites « celtiques » n'auraient point existé; mais, ù part celte légère exception, la vallée aurait eu le même aspect que quand les Romains soumirent la Gaule.