POISSON', MOLLUSQUES ET PLANTES

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litre est plus directement en lutte d'influence avec eux, dut plus que toute autre subir les conséquences.

Pendant plus de trente-quatre ans ce fut un axiome reçu en paléontologie qu’il n'avait pas existé de reptiles avant la période Permienne, avant le Calcaire Magnésien ; mais à la fin, en 1844, celte barrière préconçue fut renversée, et des reptiles carbonifères, terrestres et aquatiques de plusieurs genres, virent le jour. On discute même encore en ce moment la question de savoir si certains restes d’un Enal'wsaurus , (c'était peut-être un grand Labyriulhodon ), n'ont pas été découverts dans le terrain hoüiller de la Nouvelle-Ecosse, et si certains grés des environs d’Elgin en Écosse, contenant des os de lacerliens, de crocodiliens et rhynchosauriens, ne devraient pas se rapporter au Vieux Grès Rouge, c'est-à-dire au groupe dévonien. Néanmoins, aucun vestige de cette classe n’a encore été découvert dans des roches aussi anciennes que celles dans lesquelles on a trouvé les premiers poissons.

Les représentants fossiles les plus anciens de la classe des poissons n’étaient guère supposés avant 18Ô8, être antérieurs au terrain hoüiller; maison en a retrouvé depuis jusque dans le terrain dévonien d'abord, puis jusque dans les couches siluriennes supérieures. Cependant aucun être de celle classe non plus qu'aucun autre vertébré n’a encore été découvert dans les couches siluriennes inférieures, si riches en fossiles invertébrés, ni dans la zone primordiale de M. de Rarrandc encore plus ancienne; nous sommes donc à peu prés autorisés à conclure, mais sous toutes réserves, que le type vertébré était extrêmement rare, sinon complètement absent aux époques souvent appelées « primitives, » mais qui, si la théorie du développement était vraie, seraient probablement les dernières d une longue série d'âges antérieurs pendant lesquels prospérèrent de nombreux êtres vivants.

Quant aux mollusques qui nous offrent la série.la plus continue de « médailles » géologiques, les plus élevés de cette classe, les céphalopodes, abondèrent dans les premiers temps siluriens et comprirent plusieurs centaines d'espèces d’uni-

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valves cloisonnés. S’il avait existé à l’encontre de la théorie progressive des idées préconçues, on lui aurait probablement objecté que lorsque ces céphalopodes abondaient, lorsque les gastéropodes à siphon faisaient défaut, c’était un ordre plus élevé de mollusques carnassiers auquel revenaient les fonctions attribuées plus tard à un ordre inférieur dans les mers secondaires, tertiaires et post-tertiaires. Mais je n’ai vu nulle part que cette idée ail été émise pour combattre la doctrine du progrès, quoiqu’on ait attribué une grande importance dans ce sens, à ce fait que les brachiopodes siluriens, êtres inférieurs, remplirent autrefois les fonctions des lamellibranches bivalves actuels qui leur sont supérieurs.

On a dit avec raison que les Ammonites , les Orthoceras et les Saulitus de ces roches anciennes, étaient du groupe télrabranche, et qu'aucun d’eux n’avait une organisation aussi élevée que la bélemnite et les autres céphalopodes dibranches qui ne parurent que plus tard, et dont quelques-uns vivent dans nos mers actuelles. Nous en pouvons conclure que les formes les plus simples des céphalopodes furent antérieures aux plus complexes. Mais si l’on adopte cette manière de voir, il ne faut pas oublier qu’il y a des céphalopodes vivants, tels que les octopodes, qui sont dépourvus de toute partie dure externe ou interne, et qui ne sauraient laisser après eux aucune trace fossile de leur existence. 11 faut donc que nous fassions ici une hypothèse un peu arbitraire, c’est qu'à celte époque reculée il n’existait point de dibranches de cette nature, afin de nous prévaloir de cet argument en faveur de la progression. Mais d’autre part, on sait que dans la « zone primordiale » de M. de Barrande, on n’a pas encore découvert même de tétrabranches à coquilles.

Si nous passons aux plantes, la généralisation précitée de M. Adolphe Brongniart est probablement exacte; néanmoins, il y a chez les avocats de la théorie de la progression une tendance à exagérer les conséquences que l'on a le droit de tirer des faits connus et à les forcer, pour soutenir leur dogme favori au delà des limites que l'évidence justifie. Le docteur

Cn«r. W. ] OBJECTIONS FAITES A U PROGRESSION. 429

Hooker fait remarquer, dans l'introduction de son récent Essai sur la flore de l’Australie ('), qu’il est impossible d'établir un parallèle entre la succession chronologique des formes végétales, et la série en groupes de plus en plus élevés, qu’établit la méthode naturelle de classification, d’après la complexité de leur structure ou la spécialisation de leurs organes. Il ajoute aussi que les plus anciennes cryptogames, ne sont pas seulement les plus élevées qui existent maintenant, mais qu’elles ont aussi des organes de végétation plus profondément distincts qu’aucune de celles dont l’apparition a été postérieure ; il dit encore que l’embryon dicotylédone et le bois exogène parfait dont le tissu ligneux est le plus complètement spécialisé, (celui des conifères de texture glanduleuse), parurent sur le globe avant l’embryon monocotylédone et les bois endogènes; or, ces faits sont opposés à la doctrine de la progression, et ne sauraient être négligés qu’en admettant que ce ne sont que des arguments incomplets et qu’ils se rapportent à un temps bien plus éloigné de l'origine de la végétation que de l'époque actuelle (*;.

Ce serait un travail facile que de multiplier les objections à la théorie dont nous nous occupons, mais je m'en défendrai, car je la regarde non-seulement comme utile, mais bien plutôt, dans l’état actuel de la science, comme une hypothèse indispensable,’ et qui, toute destinée qu’elle soit à subir plus lard de nombreuses et grandes modifications, ne pourra jamais être absolument détruite.

Il paraîtra sans doute paradoxal que les écrivains qui sont les plus fermes soutiens de la transmutation, (M. C. Darwin et le docteur J. Hooker, par exemple), soient néanmoins au nombre des plus prudents, on pourrait dire des plus timides, quand il s’agit pour eux d’adopter la doctrine de la progression ; tandis que, d'autre part, les plus zélés champions de la progression font le plus souvent une opposition très-vio-

(*) London, 1859.

[*) Flora of Australia, Introduclory Essai/, London, 1859, p. ixi, publié à pari.

rilOGIIESSIO.V F.T TIUNS5IUTATIÜN.

[ ClIAP. \X.

lente à la transmulalion. Nous aurions pu nous attendre à des tendances contraires de part et d'autre, car, que prétend la théorie de la progression? Elle suppose que le type des vertébrés s'est, dans le cours des âges, graduellement élevé depuis le poisson qui en est la forme la plus simple jusqu'aux mammifères placentaires, et jusqu’à l’arrivée au dernier échelon de la série des temps, des mammifères les plus anthropoïdes, et enfin de la race humaine. Ce dernier parait donc, dans cette hypothèse, être une partie intégrante de la même série continue d’actes de développement, un anneau de la môme chaîne, le couronnement de l’œuvre, de même qu'il rentre dans la même et unique série des manifestations de la puissance créatrice. Si le danger, qu’appréhende la transmutation, venait de. la connexion trop intime qu’elle tend à établir, entre l’homme et la nature purement animale, on aurait pu s’attendre à voir les développements progressifs de l’organisation, de l’instinct et de l’intelligence rester impopulaires, comme ouvrant la voie à la réception de la doctrine la moins bien accueillie. Mais la vraie explication de cette apparente anomalie est que nul ne peut croire à la transmutation, qui n’est profondément convaincu que tout ce que nous savons en paléontologie n’est rien en comparaison de ce que nous avons encore à apprendre, et que ceux qui regardent nos renseignements comme si décousus, et notre science de ces fragments tels quels comme si rudimentaire, sont naturellement portés à être singulièrement surpiis de la confiance qu’ont les progressionnislcs dans des données qui ne peuvent qu’être extrêmement défectueuses. Mais de même que nous avo/is vu combien on avait exagéré le nombre et l’exactitude de nos renseignements et de nos connaissances, de même et au même degré, nous voyons des progressionnisles n’avoir point conscience du but vers lequel ils sont entraînés. Leür,confiance dans l’état complet des documents qui composent nos annales naturelles leur fait regarder toutes les interruptions dans la série de l'existence organique, ou dans la succession des roches fos-

Ciur. XX.] PROGRESSION ET TRANSMUTATION. 431

silifôres, comme des preuves de lacunes cl de sauts originaux dans le cours des événements naturels. Ce sont pour eux des signes de l’action intermittente de la force créatrice, ou de catastrophes qui auraient dévasté la surface habitable; ils ne doutent pas qu’il n’y ait un plan d'ensemble continu, mais ils croient qu'il n'existe que dans l’esprit de la Divinité et n'ont en conséquence aucune appréhension qu’on puisse découvrir des faits qui pourraient impliquer une connexion matérielle entre les organismes qui s'éteignènt et l’arrivée de ceux qui les remplacent.