DE L'ORIGINE DES ESPÈCES PAR VARIATIONS ET SÉLECTION NATURELLE

Théorie de M. Darwin sur l'origine des espèces par sélection naturelle. — Mémoire de M. Wallace. — Comment les races favorisées triomphent dans la lutte d’où dépend leur existence. — Création de nouvelles races par les croisement?. — Hypothèses également arbitraires de la faculté définie ou indéfinie de modifications. — Rivalité et extinction des races. — La progression n'accompagne pas nécessairement la variation. — Classes distinctes de phénomènes auxquelles la sélection naturelle sert d'explication. — Unité de type, organes élémentaires, distribution géographique, rapport des espèces éteintes à la Faune et à la Flore actuelles, relations mutuelles des groupes successifs des formes fossiles — Lumière jetée sur l’embryogénie par la sélection naturelle. — Pourquoi les genres nombreux ont des espèces plus variables que les autres. — Le docteur Ilooker trouve dans le règne végétal des preuves en faveur de la création par variations. — Stccnstrup sur les générations alternantes. — Combien la doctrine de la création indépendante est opposée aux lois qui gouvernent actuellement les migrations des espèces.

Pendant bien des années après l’apparition de la doctrine de Lnmarck sur le développement progressif, les géologues furent fort occupés de la question de savoir si les changements antérieurs du monde animé et du monde inanimé étaient le produit de convulsions soudaines ou de l’action graduelle et continue de causes de même nature et de même ordre que celles qui agissent encore maintenant.

L’auteur anonyme des Vestiges de la Création publia, en 1844, un traité écrit dans un style clair et attrayant, et qui familiarisa le public anglais avec les idées principales de Lamarck sur la transmutation et la progression ; mais il n’énonça aucun fait nouveau, n’apporta aucun système original d’argumerftalion, à l’appui de ses vues, pour combattre les principales objections qu’on leur faisait dans le monde scientifique.

11 ne fut fait aucun pas marqué dans cette direction jus-

Dur. XXI. J THÉORIE UE M. DARWIN. «3

qu’à la publication, en 1858, de deux notes, l’une de M. Darwin, l'autre de M. Wallace, qui furent suivies, en 1859, du célèbre ouvrage de M. Darwin sur Y Origine des espèces par la voie de la sélection naturelle (l), ou « La conservation des races favorisées dans la lutte d’où dépend leur existence. » L’auteur de ce traité était depuis vingt ans fortement enclin à croire, que la variation et les lois ordinaires de la reproduction étaient au nombre des causes secondaires toujours employées par l’auteur de la nature pour introduire de temps en temps de nouvelles espèces dans le monde; il s’était dévoué patiemment à recueillir des faits et à faire des expériences en zoologie et en botanique avec le dessein de prouver combien la théorie de la transmutation était fondée. Une partie du manuscrit de son ouvrage projeté fut communiquée au docteur Hookcr dès 1844, et quelques-uns des principaux résultats m’en furent communiqués dans différentes occasions. Le docteur Hooker et moi pressâmes, à plusieurs reprises, l’auteur de le publier sans délai, mais en vain, attendu qu’il ne voulait pas interrompre le cours de ses investigations. Enfin, M. Alfred Wallace, qui s’occupait depuis plusieurs années à recueillir et à étudier les animaux de l’archipel indien oriental, conçut, indépendamment et de son côté, l’une des théories les plus nouvelles et les plus importantes de M. Darwin. 11 en fit le sujet d’un essai « Sur la tendance des variétés à s’éloigner indéfiniment du type originel. » Il le rédigea à Tcrnale, en février 1858, et l’envoya à M. Darwin, en le priant de me le montrer, s’il le trouvait suffisamment nouveau et intéressant. Le docteur Hooker et moi jugèrent qu’il fallait immédiatement l’imprimer, et nous réussîmes à persuader à M. Darwin de faire paraître en même temps l’un des chapitres de son manuscrit de YOrujine des espèces , chapitre ayant pour titre : « De la tendance des espèces à former des « variétés, et de la perpétuation naturelle des espèces et « des variétés par la sélection (’). »

,* Traduit en français par mademoiselle Royer.

(’) Voir Proceedings of Unnxau Societg, 1858.

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En parcourant ces mémoires, on verra que les deux écrivains commencent par faire au monde animal et au monde végétal l’application de la théorie de Malthus sur la populalalion, c’est-à-dire qu’ils admettent sa tendance à croître suivant une progression géométrique, tandis que les sources d'alimentation ne s’augmentent, et encore dans certaines localités, que suivant une progression arithmétique. 11 en résulte qu’il n’y a ni place ni moyens de subsistance pour une grande proportion des plantes et des animaux qui viennent au monde, et qu’un grand nombre doit périr chaque année. Aussi les individus qui représentent chaque espèce n’assurent-ils leur existence qu'au prix d'une lutte continuelle, et la grande majorité ne peut jamais arriver à l’âge adulte; et je ne compte pas la multitude d'œufs et de graines qui n’éclosent jamais ou ne parviennent pas même à germer. Pour les oiseaux, on estime que le nombre île ceux qui périssent chaque année est égal au nombre moyen total et permanent de ceux qui représentent l’espèce.

La lutte, qui doit décider quels seront ceux qui survivront et ceux qui succomberont, a lieu dans la saison où les moyens de subsistance sont le plus restreints, où les ennemis sont le plus nombreux, où les individus sont affaiblis par le climat et par d’autres causes; c’est alors que les variétés qui ont un avantage, fût-il des plus légers, sur les autres, demeurent victorieuses, et ne doivent souvent leur salut qu’à des différences qui paraîtraient futiles à un observateur d’occasion ; ce seront, par exemple, une couleur plus ou moins foncée, qui les rend moins visibles aux espèces dont elles sont la proie; d’autres fois, des qualités plus manifestement avantageuses, un instinct plus rusé, un vol plus puissant, des pieds plus rapides. Ces qualités et facultés particulières, tant physiques qu’instinctives, peuvent leur permettre de survivre à leurs rivales moins favorisées, et, en les transmettant par héritage à leurs rejetons, elles constitueront de nouvelles races, ou ce que M. Darwin appelle « des commencements d’espèces. » Si une variété, qui sous tous les autres rapports

Ciiap. XXI. ] FORMATION DE NOUVELLES RACES *35

est au niveau de ses compétiteurs, se trouve être plus prolifique, elle aura plus de chances de voir quelques-uns de ses rejetons au nombre de ceux qui auront échappé à la destruction, et ses descendants, s’ils sont féconds au mémo degré, continueront à se multiplier aux dépens de toutes les autres variétés moins prolifiques.

Les éleveurs d’animaux domestiques, quand ils choisissent certaines variétés de préférence à d’autres pour des croisements, appellent leur méthode, en terme technique, une méthode de sélection; de même, M. Darwin, pour désigner l’action combinée des causes naturelles qui font que certaines variétés d’animaux ou de plantes sauvages l'emportent sur d’autres de la même espèce, l’appelle la « sélection naturelle. » Les éleveurs savent qu’on peut, au bout de quelques générations, faire une nouvelle race de bétail, à courtes cornes ou sans cornes, en choisissant comme animaux reproducteurs ceux dont les cornes sont le moins développées; ainsi, dit-on, fait la nature; elle altère, dans le cours des âges, les conditions de la vie, les traits géographiques d’un pays, son climat, l'association de plantes et d’animaux, par conséquent, la nourriture et les ennemis d’une espèce et son mode d’exislencé, et par ces moyens, elle choisit certaines variétés mieux adaptées au nouvel ordre de choses. C’est ainsi que de nouvelles races peuvent souvent supplanter le type originel dont elles descendent, bien que ce type ait pu s’èlre perpétué, sans modification, pendant une série illimitée d’éges antérieurs dans la même contrée, tant qu’il s’est trouvé en harmonie avec les conditions physiques du milieu environnant.

Lamarck, en cherchant l’origine du long cou de la girafe, s’imagina que ce quadrupède s’était étendu pour atteindre les rameaux d’arbres élevés, jusqu à ce qu’à la suite d’efforts continus, et à force de chercher à arriver de plus en plus haut, il eut acquis un cou allongé. M. Darwin et M. Wallace supposent simplement que, pendant une saison de disette, une variété à long cou eut l’avantage sous ce rapport sur le

43C LUTTE DES RACES ENTRE ELLES. I Ciiap. XXI.

reste de l’espèce, lui survécut grâce à ce qu’elle put brouter le feuillage hors de la portée des autres, et transmit à scs successeurs cette particularité de conformation.

Grâce à la multiplication de modifications légères pendant le cours de milliers de générations, grâce à la transmission par hérita ge des particularités nouvellement acquises, on suppose qu’il se produit une divergence de plus en plus grande du type primitif, jusqu’à ce qu’il en résulte ce que l’on peut appeler une nouvelle espèce, ou, si le laps de temps a été plus long, un nouveau genre.

Tous les naturalistes admettent qu’il y. a chez les plantes comme chez les animaux une tendance générale à la variation ; mais on regarde généralement comme admis, quoique nous n’ayons aucun moyen de vérifier cette présomption, qu’il y a certaines limites que chaque espèce ne saurait franchir dans aucune circonstance ni au bout d’un nombre quelconque de générations. M. Darwin et M. Wallace disent que l’hypothèse opposée, qui attribue à l'espèce une faculté indéfinie de variation à partir de son type originel, est tout aussi arbitraire, et doit, à bien meilleur titre, être préférée, car elle rend compte d'une foule de phénomènes que la théorie ordinaire est incapable d’expliquer:

Dussions-nous, disent-ils, trouver une espèce variable, ' mais qu’on ne puisse plus faire varier davantage dans une certaine direction, nous n’aurions pas le droit d’admettre qu’elle eût atteint les dernières limites de la divergence qu'elle put subir à partir de son type primitif sous l’influence de conditions plus favorables ou d’un temps, plus prolongé.

Les croisements ne sont pas aux yeux de M. Darwin une source de nouvelles espèces, mais plutôt une cause qui tend à restreindre la variation dans de certaines .limites. Des variétés qui sont très-voisines des autres, se croisent facilement entre elles et avec la souche originelle, et elles tendent ainsi à conserver à l’espèce son vrai type, mais, si des formes, qui ont entre elles des relations plus éloignées, peuvent, à la

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rigueur, se marier entre elles, les métis, qui en naîtront, ne seront plus capables de perpétuer leur race.

La lutte des races et des espèces, fait encore remarquer M. Darwin, est toujours plus acharnée entre celles qui se louchent de plus près et jouent par conséquent à peu prés le même rôle dans l'économie de la nature. Aussi, quand les conditions primitives de l'existence s'altèrent, la souche originelle court-elle de grands risques d’èlrc remplacée par l’un de ses rameaux modifiés. Il est fort possible que la nouvelle race ou la nouvelle espèce ne soit pas absolument supérieure à scs parents primitifs par la somme de ses facultés physiques et de scs qualités, et même qu’elle soit d'une structure plus simple et d’une intelligence ou d’une organisation moins développée, il suffit qu'au bout du compte elle se trouve avoir un léger avantage sur ses concurrents. La progression n’est donc pas l’accompagnement nécessaire de la variation et de la sélection naturelle, seulement quand une nouvelle espèce, qui se trouve avoir une organisation supérieure, réunit en même temps les meilleures conditions possibles pour s’adapter aux nouvelles conditions, elle aura d’autant plus de facilités et d'autant plus de chances d’étendre sa domination et de la maintenir d'une façon permanente. C'est un des principaux titres qu’on puisse invoquer pour faire accepter la théorie de M. Darwin, c’est qu’elle nous permet de nous dispenser de la loi de la progression comme accompagnement nécessaire de la variation. Elle rend compte également bien de ce que l'on appelle la dégradation, c'est-à-dire d’un mouvement rétrograde vers une structure. plus simple, et n’a que faire la création continue des monades de Lamarck. Cette partie ' système de ce philosophe lui avait été nécessaire afin d’exiquer comment, après l’œuvre incessante du pouvoir processif pendant des myriades de siècles, il pouvait encore exister autant d'êtres de l'organisation la plus simple.

M. Darwin prétend, et il soutient brillamment celte idée, que toute vraie classification en zoologie et en botanique est au fond une classification généalogique et, que cette com-

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