SÉLECTION NATURELLE

Cn»r. XXL]

La théorie (le la modification indéfinie expliquerait encore pourquoi les organes rudimentaires sont d'un si grand usage en matière de classification parce qu’ils sont les représentants conservés par hérédité d’organes dont les espèces actuelles se sont autrefois servi. C’est le cas, par exemple, des yeux rudimentaires des insectes et des reptiles qui habitent des cavernes obscures, ou des ailes des oiseaux et des coléoptères qui n’ont plus la faculté de voler. En pareil cas les affinités de l’espèce sont souvent plus nettement discernées en ne s’occupant que de ces organes imparfaits qu’en se fondant sur l’examen d’autres appareils qui ont pour les individus une importance physiologique bien supérieure.

Cette môme hypothèse expliquerait pourquoi, dans les îles éloignées des continents, il n’y a d’autres mammifères que des chéiroptères qui peuvent y arriver en volant ; pourquoi aussi les oiseaux, les insectes, les plantes et les autres habitants de ces îles, même alors qu’ils sont d'espèces différentes de celles du continent le plus voisin , sont généralement de genres identiques aux premiers, dès qu'on admet que la souche de ces espèces est venue par migration des terres les plus voisines.

La variation et la sélection naturelle donnent aussi la clef d’une multitude de faits géologiques complètement inexplicables autrement; par exemple, des rapports généraux et intimes qu’il y a entre les plantes et les animaux vivants de chaque grande division du globe et ceux de la faune et de la flore éteintes post-tertiaires et tertiaires de la même région; ainsi, dans l’Amérique du Nord, nous trouvons non-seulement parmi les mollusques vivants des formes particulières étrangères à l’Europe, le Gnathodon elle Fulgur, (sous-genre de Fusus), mais nous rencontrons aussi les espèces éteintes des mêmes genres dans la faune tertiaire de la même partie du monde. De même, nous ne trouvons en fait de mammifères vivants, en Australie, que les KangTiroos et les Wombals, et las espèces fossiles éteintes de ce pays, appartiennent aux mômes genres. De même encore, c’est dans l’Amérique du

4K) DÉVELOPPEMENT EMBRYONNAIRE. [Ciiap. XXI.

Sud que se trouvent, à l'état récent et fossile, les Paresseux, les Tatous et autres édentés, tandis que c'est dans le grand continent asiatique européen qu’on trouve les Éléphants, les Rhinocéros, les Tigres et les Ours. La théorie de l’origine des nouvelles espèces par variation expliquera ainsi pourquoi une espèce éteinte ne reparaît jamais, et pourquoi la faune et la llore féssile s'éloignent de plus en plus du type vivant à mesure que nous les suivons en remontant à des époques plus éloignées. Elle servirait aussi à rendre compte de ce fait, que, quand nous venons à intercaler un nouvel ensemble de couches fossilifères entre deux groupes déjà connus, les fossiles nouvellement découverts servent à remplir des lacunes entre les types spécifiques ou génériques qui nous étaient familiers. Ils nous fournissent ainsi, souvent, des anneaux qui manquaient à cette chaîne qui, si l’on admet la transmutation, a dû être continue.

Une des conceptions les plus originales de l’ouvrage de M. Darwin est tirée de ce fait, que présente la reproduction des animaux, c’est qu’on observe fréquemment qu’à quelqu'àge qu'une variation apparaisse chez les parents, elle tend à reparailrc à l'dge correspondant chez les rejetons. Aussi les jeunes individus de deux races, issues d’une même souche, sont-ils généralement plus semblables les uns aux autres que des individus adultes; par exemple : Jes petits dp lévrier cl du bouledogue ont des proportions beaucoup moins dissemblables avant qu’aprés leur croissance; la môme chose s’observe sur les poulains des chevaux de trait et des chevaux de course. La môme raison doit nous faire comprendre pourquoi les espèces du môme genre, ou les genres de la même famille, se ressemblent plus entre eux à leur étal embryonnaire qu’au moment de leur entier développement, et comment il se fait qu'aux yeux de bien des naturalistes, la structure de l’embryon soit môme plus importante, au point de vue de la classification, que celle de l’adulte, « car l’em- « bryon est l’animal à son état le moins modifié, et révélant <**le mieux l'organisation des parents qui l’ont produit. Si

Ch ap. XXI ] LA VARIÉTÉ EST UN COMMENCEMENT D'ESPÈCE. 441

« donc deux groupes d’animaux qui diffèrent beaucoup l’un « de l'autre, quant à présent, d'habitudes et d’organisation, « si ces deux groupes passent par des phases embryonnaires « identiques ou analogues, nous pouvons tenir pour certain « qu’ils sont tous deux descendus des mêmes parents ou de « parents presque identiques, et qu’ils ont, par conséquent, « sous ce rapport, des liens étroits de rapprochement. La « communauté de structure embryonnaire révèle donc la « communauté de fdiation, quelles que soient les modifica- « lions que la structure de l'adulte ait pu avoir subies ('). »

Ainsi, s’il y a eu un système de développement progressif, nous pouvons espérer que les changements successifs par lesquels passe à présent un embryon d'une classe élevée, d'un mammifère, par exemple, nous présentent une image des phases que, dans le cours des Ages, cette classe d'animaux a successivement traversées en avançant dans l’échelle des êtres. On sait, en effet, que les états embryonnaires successifs de l’être humain offrent une certaine dose de ressemblance avec ceux du poisson, du reptile et de l'oiseau, avant d’affecter ceux de la division supérieure des vertébrés.

M. Darwin s’est livré à de laborieuses analyses de plusieurs flores, et il a trouvé que les genres qui sont représentés par un plus grand nombre d’espèces contiennent, relativement parlant, un nombre d’espèces variables plus grand que les genres moins nombreux. 11 cite ce fait, à l'appui de son opinion, que les variétés sont des commencements d’espèces, et il fait remarquer que l’existence de genres plus étendus nous force à admettre qu’à l’époque qui a précédé la nôtre immédiatement, la création des espèces s’opérait plus activement; nous devrions donc, dans ce cas, trouver généralement les mêmes forces encore en pleine activité, d’autant plus que nous avons toute raison de croire que le procédé qui produit les espèces nouvelles ne peut être que fort lent (*).

(*] Darwin, Origin ofSpeciet, etc., p. 4iR. (*) Origin ofSpeciet, cliop. n, p. 66.

«2 LA VARIÉTÉ EST US COMMENCEMENT R'ESPÈCE. [ Ch*». XXI.

Le docteur Hooker nous dit qu’il fut pendant longtemps disposé à douter de ce résultat, parce qu’il connaissait trop de genres restreints qui étaient variables, mais qu’après examen des faits cités par M. Darwin, il avait été forcé d’accepter ses généralisations (').

C’est une de ces conclusions qui demandent, pour être vérifiées, la recherche et l'examen de plusieurs milliers d’espèces, et à laquelle on peut opposer facilement bien des exceptions à la fois dans le règne animal et dans le règne végétal, de telle sorte qu'il se passera longtemps avant que nous puissions nous attendre à en avoir la confirmation complète, et, si elle est vraie, à pouvoir pleinement l’apprécier. Comme exceptions des plus frappantes, il y aura des genres encore étendus, mais qui sont déjà en voie de décroissement, parce que les conditions qui avaient favorisé leur grand développement antérieur ont déjà commencé à changer. Pour beaucoup, celte doctrine de la sélection naturelle, ou « de la conservation des races favorisées dans la lutte qu’elles soutiennent pour assurer leur existence, » semble si simple, quand elle est clairement exposée, et paraît cadrer si bien avec les faits connus et les principes reçus, qu'ils ont de la difficulté à concevoir qu’elle puisse constituer un grand pas en avant accompli par la science. Les découvertes importantes sont souvent dans ce cas; assurons-nous donc que cette doctrine était loin d’ètre évidente, et, pour cela, passons en revue les écrits des naturalistes habiles qui ont essayé, dans la première partie du dix-neuvième siècle, d’émettre des théories à ce sujet, avant qu’on eilt inventé la nouvelle méthode qui sert à expliquer comment certaines formes organiques sont supplantées par de nouvelles, et de quelle manière ces dernières ont été choisies parmi d’innombrables variétés pour devenir permanentes.

(') Inlroduelory Estai/ on Flora of Autlralia, p. 0.

dur XXI. | THÉORIE DE LA CRÉATION PAR VARIATION.

4iô

Opinion du docteur Hooker sur l'application nu r^gne végétal de la théorie de la création par variation.

Le docteur Hooker, dont j’ai souvent parlé dans ce chapitre, est cité par M. Darwin dans l’introduction à Y Origine des espèces, comme un homme, qui pendant quinze ans, l’avait aidé de toutes les manières possibles par l'excellence de ses connaissances, et l’étendue de son jugement. Ce botaniste distingué, publia son étude sur la flore de l’Australie {'), en décembre 18n9, l'année qui suivit la communication à la Société linnécnne du « Mémoire sur la sélection naturelle, » et un mois après l’apparition de Y Origine des espèces.

Il avait, dans le cours de ses longs voyages, étudié la botanique des régions arctiques, tempérées et tropicales; il avait écrit sur la flore de l’Inde, qu’il avait examinée à toutes les hauteurs au-dessus de la mer, depuis les plaines du Bengale, jusqu’aux limites des neiges perpétuelles de l’IIimalaya; et avait spécialement consacré son attention aux « variétés géographiques, » c’est-à-dire à ces changements que montrent les plantes dans leurs caractères quand on les suit sur de larges surfaces cf qu’on les examine placées dans de nouvelles conditions. 11 était aussi versé par une longue pratique dans la description et la classification des plantes nouvelles, et avait été appelé à examiner les litres que pouvaient avoir des milliers de variétés à prendre rang comme espèces. Personne n’avait donc fait d’observations ou d’études, qui le missent mieux en mesure, de donner avec autorité, une opinion sur la question de savoir si la végétation actuelle du globe est conforme à la théorie qu’a proposée M. Darwin. Il est donc extrêmement intéressant de lui entendre faire la déclaration suivante : « Les relations mutuelles des plantes de chaque « grande province botanique, et aussi du monde en général, « sont précisément ce quelles seraient si elles étaient le ré- « sultat d’une variation dont l’action se serait exercée pen-

(*) Introductory F.umj to Die Flora of Australia. Lomlon, 1859.

4iV VARIABILITÉ DANS LG RÈGNE VÉGÉTAL. | Cii.p. XXI.

« liant des périodes indéfinies, de la même manière que nous « la voyons agir pendant un nombre limité de siècles, de « façon à donner naissance à la longue aux formes les plus « divergentes. »

' Dans le même essai, cet auteur remarque, que « cet élément b de mutabilité, envahit tout le règne végétal, il n’y a ni b classe, ni ordre, ni genre ayant plus de quelques espèces a qui en soit complètement affranchi. El l’ensemble total des « formes instables, auxquelles on attribue souvent le nom b d’espèces, excède probablement de beaucoup, celui des b types stables. » 11 soutient, d’ailleurs, que les espèces ne sont ni des illusions, ni môme des créations arbitraires du naturaliste, mais bien des réalités, quoique leurs définitions puissent ne pas rester vraies indéfiniment. La majorité d’entre elles, fait-il remarquer, est tellement constante b dans les limites de notre expérience, » et leurs formes et leurs caractères se maintiennent si fidèlement, pendant des milliers de générations, qu elles ont tout droit à être traitées, comme si tout en elles, était immuable et permanent. Mais, b notre cxb périence est d’étendue si restreinte, qu’elle ne saurait nous b rendre compte d’un seul fait dans la distribution géograa pliiquc actuelle, ni de l’origine d’aucune espèce de plante, b ni de l’amplitude de la variation qu’elle a subie, pas plus b qu’elle ne peut nous indiquer l’époque de son apparition, a ou la forme qu’elle avait au moment de sa création (’). » Quant à l’écart des limites entre lesquelles une espèce peut être circonscrite, on peut, dit-il, s’en faire une idée juste, par ce fait singulier, que parmi les botanistes qui leur accordent l’immuabilité, les uns admettent 80,000 pour le nombre des plantes à fleurs, et d’autres 150,000. La localisation des espèces sur cerlaines surfaces du globe, fait naître l’idée, que chacune d’elles, avec toutes ses variétés, soit issue d'un parent unique et se soit répandue dans diverses directions, à partir d’un centre commun. Le groupement fréquent des (*)

(*) llookcr, Inlrodnclory F.ssay on Flora of Amiral in