DISCUSSION DE U TRANSMUTATION

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prendre des habitudes terrestres, à s’écarter de quelques mètres du rivage, et, de proche en proche, à venir occuper quelques-unes des places laissées vacantes dans l’économie de la nature. Oui nous empêcherait de supposer que pendant ces excursions, certaines variétés, dont la palmure des doigts était composée d’une peau moins développée, aient réussi à marcher plus facilement sur le sol, et qu’au bout de plusieurs générations elles aient pu échanger leur allure actuelle, c’est-à-dire celte manière de se traîner péniblement et de sauter, avec l’aide de la queue et de leur extrémité en forme de nageoire, contre des pieds mieux faits pour courir?

On dit que l’une des chauves-souris de l’ile de Palma, (dans l’archipel des Canaries), est d'une espèce particulière, et même que quelques-uns des chéiroptères des iles du Pacifique ou de l’Océanie appartiennent à des genres spéciaux. Si cela est, le monde organique comme les faits géologiques nous montrent que nous ne pouvons alléguer une durée insuffisante pour aucune des grandes divergences de types. 11 semble aussi que nous ayons le droit de nous demander pourquoi les chauves-souris et les rongeurs de l’Australie, qui sont si nombreux parmi les marsupiaux de ce continent, ne se sont jamais développés, en vertu du principe de la progression, et transformés en types placentaires qui sont plus élevés. Nous savons, en effet, maintenant, que ce continent n'est point du tout impropre à l’existence de ces mammifères, car depuis que l’homme les y a introduits, ils y sont devenus sauvages, et s’y sont naturalisés dans beaucoup d’endroits. Y oici les réponses que l’on pourrait faire à ces critiques de quelques-unes des vues théoriques de M. Darwin.

D'abord, en ce qui touche les chauves-souris et les phoques, ce sont ce que les zoologistes appellent des types égarés et d'une spécialisation extrême; ce sont, par conséquent, ceux chez lesquels on doit s’attendre à trouver la fixité la plus inflexible d’organisation, c’est-à-dire l'aptitude la plus faible à modifier leur structure dans de nouvelles directions, et à subir des transformations d habitudes telles qu elles résulte-

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raient du passage d’une existence aquatique à une existence terrestre ou de la perte de la faculté de voler.

Secondement, cette même faculté de voler qui a permis aux premières chauves-souris d’arriver jusqu'à Madère et aux Canaries devrait en faire venir d’autres, de temps en temps, du continent africain; les dernières, se mêlant aux premières émigrèes et se croisant avec elles, empêcheraient la formation de nouvelles races et conserveraient l’intégrité du type primitif, comme cela a lieu actuellement pour les oiseaux de Madère et des Bermudes.

C'est là ce qui arriverait certainement si, comme M. Darwin s'est efforcé de le prouver, les rejetons des races légèrement différentes étaient généralement plus vigoureux que la progéniture née de parents de même race, et le résultat de ces ' croisements serait, par conséquent, plus prolifique que la souche établie dans les îles et restée longtemps sans mélange.

La même cause tend d’une façon encore plus caractérisée à empêcher, chez les phoques, les divergences de races, et la création des « commencements d’espèces », parce qu’ils parcourent librement l’immensité de l’Océan, et peuvent par conséquent continuellement fréquenter d’autres individus de leur espèce.

Troisièmement, en ce qui regardé les espèces particulières, et même les genres de chauves-souris spéciaux aux îles, nous sommes peut-être trop peu au courant, pour le moment, de toutes les espèces et de tous les genres des continents voisins pour pouvoir affirmer, avec la moindre assurance, que les formes supposées spéciales n’existent pas ailleurs, celles des Canaries, par exemple, en Afrique. Mais, ce qui est plus imporlant encore, nous ne devons pas le perdre de vue, c’est qu'un grand nombre d’espèces cl de genres de mammifères post-pliocènes se sont partout éteints par des causes indépendantes de l’homme; il est toujours possible, par conséquent, que certains types de chéiroptères, venus originairement du continent, aient survécu dans les îles, quoiqu'ils se soient

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graduellement éteints dans leur patrie primitive; il serait donc téméraire de conclure qu’il s'est écoulé un temps suffisant pour la création, par variation ou autrement, de nouveaux genres ou de nouvelles espèces dans les îles en question.

Quant aux rongeurs et aux chéiroptères de l’Australie, nous connaissons encore trop peu la faune post-pliocène et la faune pliocène supérieure de cette partie du monde, pour pouvoir décider si l’apparition de ces formes date d’une époque géologique reculée. Nous savons cependant qu'avant la période actuelle ce continent était peuplé de grands kanguroos et d’autres marsupiaux herbivores et carnivores d’espèces éteintes depuis longtemps et dont on a découvert les restes dans des cavernes à ossements. L’établissement antérieur dans le pays de ces types indigènes fort répandus a pu entraver complètement le développement des rongeurs et des chéiroptères placentaires, sans que nous devions pour cela en conclure l’impossibilité pour les types marsupiaux de se convertir par variation et développement progressif en mammifères plus élevés dans l’échelle animale.

Imperfection de» documenta géologique».

En parlant, dans le huitième chapitre, de la rareté des ossements humains dans les alluvions contenant des silex en abondance, j’ai dit et montré qu'il n’entre pas dans le plan de la nature d’imprimer elle-même ses mémoires en tout temps et en tous lieux. Au contraire, les documents historiques qu’elle produit sont dés l’abord locaux et exceptionnels; il y eu a une partie qui se réduit ensuite en boue, en sable, en cailloux pour fournir des matériaux à de nouvelles couches. De plus, les trois quarts de ces anciens monuments, formant à présent l’écorce du globe, qui ont échappé à l'action destructrice des cours d'eau ou des vagues de la mer, et qui n’ont pas été fondus sous l’influence de la chaleur des volcans, sont submergés par l'Océan et inaccessibles à l'homme.

*70 INTERCALATION DE NOUVELLES DÉCOUVERTES. [Cmap. XXII.

Ceux qui forment la terre ferme sont en grande partie cachés pour toujours à notre observation et recouverts par des masses de montagnes de plusieurs milliers de mètres d'épaisseur.

M. Darwin a dit, avec raison, que les roches fossilifères connues des géologues se composent en majeure partie de dépôts formés pendant* l’abaissement du fond de la mer. Ce mouvement de haut eu bas met les dépôts récents à l'abri de la dénudation et leur permet de s’accumuler sur une grande épaisseur; quand, au contraire, la matière sédimentaire se précipite aux points où le fond de la mer s’élève graduellement, elle doit invariablement être entraînée par les vagues au fur et à mesure de l’émersion du sol.

Lors donc qu’on réfléchit à l'état décousu des annales géologiques qui nous sont parvenues et au peu d’avancement de l'élude qu'on en a faite, il y a lieu de s’étonner que tant de géologues attribuent toutes les interruptions dans la série des couches et toutes les lacunes dans l’histoire du monde organique antérieur à des catastrophes et à des convulsions de l’écorce terrestre, ou à des irrégularités de la force créatrice qui aurait sauté d'une espèce à une autre et d'une classe à une autre. N'est-il pas évident, en effet, que même si la série des monuments géologiques eût été parfaite et continue dès l'abord, (hypothèse tout à fait en désaccord avec ce que nous pouvons, par .analogie, conclure de l’examen des causes qui sont en jeu de notre temps), elle n’aurait pu se présenter à nos yeux qu’à un état disloqué et discontinu?

Les géologues, qui ont suivi la marche du progrès des découvertes durant le dernier demi-siècle, peuvent le mieux apprécier jusqu’à quel point nous pouvons espérer que la continuation de nos recherches nous permette de combler les plus grandes lacunes qui interrompent maintenant la succession régulière des roches fossilifères. La détermination, par exemple, dans ces dernières années, de la vraie place des couches de Ilallsladt et de Saint-Cassian sur le versant sud et le versant nord des Alpes autrichiennes nous a révélé

Cihf. XXII. J L’ARCHÆOPTElîYX DE L’OOLITIIE. «7

pour la première fois la faune marine d’une époque, (celle du Trias supérieur) , dont jusqu’alors on ne savait presque rien. Voilà un cas où les paléontologistes ont eu à intercaler environ 800 espèces de Mollusques et de Rayonnés entre les faunes du lias inférieur et du trias moyen. La période en question était auparavant, dans l’opinion de beaucoup de géologues, même d’hommes d'un esprit philosophique, une époque de pénurie relative de types organiques. En Angleterre, en France, dans le nord de l’Allemagne, les seules dépôts connus appartenant au trias supérieur se composaient presque entièrement de couches d’eau douce ou saumâtre dont les fossiles les plus caractéristiques étaient des ossements de reptiles terrestres ou amphibies. La nouvelle faune, comme on pouvait s'y attendre, était en partie spéciale, un bon nombre de ses espèces de mollusques pouvait se rapporter à de nouveaux genres : cependant quelques espèces lui étaient communes avec les roches plus anciennes et quelques autres avec les suivantes. En somme, les nouvelles formes ont grandement contribué à atténuer la discordance existant non-seulement entre le lias et le trias, mais aussi, d'une façon plus générale, entre les formations néozoïques et paléozoïques. Ainsi le genre Orthocèrey a été, pour la première fois, reconnu dans un dépôt néozoïque, et on lui a trouvé associées les premières grandes ammonites à lobes persillés, forme qu’on n'avait jamais auparavant vue audessous du lias, ainsi quelesCmililcs, famille de Céphalopodes qui n’avait jamais été rencontrée dans le trias supérieur ni dans la même couche que les ammonites à lobes persillés.

Il ne nous est plus permis maintenant de douter que nous voyions disparaître presque Entièrement l'hiatus si tranché qui sépare le trias de la formation permienne, s'il nous est donné plus lard d'étudier une faune aussi riche de l'âge du trias inférieur ou grès bigarré.

Archæopteryx macrnriis, Owen. il me serait facile d'ajouter une nombreuse liste de dépôts moins importants appartenant aux formations primaires, secondaires et tertiaires et que,

L’ARCHÆOPTERYX UE L’OOLITIIE.

[Chap. XXII.

dans le cours du dernier quart de siècle, nous avons eu à intercaler dans la série chronologique précédemment connue: mais cela me mènerait à une trop longue digression. Je me contenterai de montrer que ce ne sont pas seulement de nouvelles formations qui, d’année en année, font leur apparition dans la science, comme pour nous rappeler à quel état rudimentaire en sont nos connaissances en géologie, mais aussi qu'on découvre des types de conformation nouvelle justement dans des roches dont nous croyions parfaitement connaître tous les fossiles.

La dernière et la plus frappante de ces nouveautés est le fossile emplumé du calcaire lithographique de Solenhofen.

Jusqu’à l'année 1858, aucun squelette bien déterminé n’avait été découvert dans des roches plus anciennes que le terrain tertiaire. Mais, celle année-là , M. Lucas fiarrelt trouva dans les grès verts supérieurs de la série crétacée, près de Cambridge, le fémur, le tibia et quelques autres os d'un oiseau. nageur qu’il pensa devoir appartenir au groupe des mouettes, opinion qui fut plus tard confirmée par M. le professeur Owcn.

V Archæopteryx macrurus, Owen, acquis récemment par le Brilish Muséum, nous offre un second exemple de la découverte d'ossements d’oiseaux dans des couches antérieures à l’époque éocônc. On l’a trouvé dans les grandes carrières de calcaire lithographique de Solenhofen, en Bavière, roche qui fait partie de l’oolilhe supérieure.

On crut d’abord, en Allemagne, avant qu’aucun osléolo- ■gistc expérimenté eût eu l’occasion d’examiner l’échantillon original, que ce fossile pouvait être un ptérodactyle emplumé, (des reptiles volants ont souvent été rencontrés dans la mémo couche), ou qu’il allait tout au moins établir une transition des oiseaux aux reptiles. Mais M. le professeur Owen, dans un mémoire lu dernièrement à la Société royale de Londres, (‘20 novembre 1862), a démontré que c’est incontestablement un oiseau, et que ceux de ses caractères qui sont anormaux sont loin d'élre ceux d'un vrai reptile. Le squelette gisait sur

Ont. XXII. J I.’ARCHÆOPTERYX DE I/OO L1TIIE. 479

le dos quand il fut enfoui dans le sédiment calcaire, de sorte que c’est la partie ventrale que l’on voit. 11 a environ cinquante centimètres de long et trente centimètres de large du sommet d'une aile à celui de l'autre. Les clavicules sont entières et marquent la partie antérieure du corps. Les ischions, l’omoplate et la plus grande partie des os de l’aile et de la jambe sont conservés, et l’on voit les impressions des pennes et de l'extrémité postérieure du corps. Les barbes et les tuyaux des plumes peuvent se voir h l'œil nu. De chaque coté s'étalent quatorze longues pennes insérées sur les os métacarpiens et les phalanges, cl leurs longueurs décroissent de quinze centimètres à deux centimètres et demi. Les ailesont une ressemblance générale avec celles des gallinacés. Le tarso-métatarsien offre à son extrémité inférieure une triple surface articulaire correspondant à trois doigts comme dans les oiseaux. Les clavicules, le bassin et les os de la queue sont dans leur position naturelle. La queue se compose de vingt vertèbres, dont chacune porte une paire de plumes. La longueur de la queue avec ses plumes est de vingt-neuf centimètres, et sa largeur de sept centimètres; elle est obtuse et tronquée à son extrémité. Dans tous les oiseaux vivants, les plumes de la queue sont disposées en éventail et attachées au coccyx qui se com pose de plusieurs vertèbres soudées, tandis que dans l’embryon ces mêmes vertèbres sont distinctes. L’oiseau qui en offre le plus grand nombre est l'autruche, qui, à l’état de fœtus, a dix-huit vertèbres caudales, nombre qui se réduit à neuf chez l’oiseau adulte, parce qu'il y en a plusieurs qui se sont ankylosées. H. le professeur Owen, en conséquence, considère la queue de l’Archæopteryx comme un exemple de la persistance jusque dans l'état adulte d’un caractère qu’on ne voit plus à présent que dans l’embryon. 11 fait la remarque que la queue est un organe essentiellement variable; il y a des chauves-souris, des rongeurs et des ptérodactyles à courte queue, comme il y en a à queue longue.

L’Archæopteryx diffère de tous les oiseaux connus, nonseulement par la structure de la queue, mais parce qu’il a

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deux, sinon trois doigts à la main; quant au cinquième doigt des reptiles ailés, il n’y en a pas de trace.

L’état dans lequel le squelette se présente est tout à fait de nature à nous faire croire, dit M. le professeur Owen, que ce soit un squelette de mouette, et qu'il ait été la proie d'un carnassier qui en aurait enlevé toutes les parties tendres et peutêtre la tête, en ne laissant que les os des jambes et les pennes impossibles à digérer. Mais, depuis la lecture de la note de M. Owen, M. John Evans, dont j'ai souvent eu occasion de parler dans les premiers chapitres de cet ouvrage, parait avoir trouvé quelque chose qui pourrait correspondre à une partie du crâne absent. 11 a appelé l’attention sur une protubérance arrondie de l'autre surface de la plaque de calcaire, protubérance qui semble être le moule du cerveau ou de l'intérieur du crâne. Il y a même une partie de l'os du crâne qui parait encastrée dans la gangue. M. Evans a fait voir la ressemblance de ce moule avec un autre qu’il a pris lui-même sur le crâne d’un corbeau, et plus encore avec celui d'un geai, et a fait observer que dans le fossile la ligne médiane qui sépare les deux hémisphères du cerveau est visible.

Je conclus de tout ceci que cette remarquable relique doit nous apprendre avec quelle témérité, sur de simples preuves négatives, on a voulu nier l’existence des oiseaux à l’époque secondaire, et combien nous devons nous attendre à découvrir de nouvelles formes dans les couches que nous connaissons le mieux, sans compter les formations nouvelles que les géologues découvrent continuellement.