RAISON PERFECTIBLE DE L’IIOMME

| Ch»p, XXIV.

« justifier complètement l’analogie prétendue, il aurait fallu « aussi prouver que le Sauvage le plus dégradé n’est pas plus « capable de perfectionnement que le Chimpanzé ou l'Orang- « outang.

« Les animaux, ajoute-t-il, sont nés dans l’état où ils sont « destinés à rester. La nature les a placés à un certain rang « et a limité l'étendue de leurs, facultés par un décret im- « muable. Quant à l’Homme, elle lui a donné le pouvoir et « imposé l’obligation de se créer à lui-mèmc sa place dans « l'échelle des êtres en lui faisant spécialement don d’une « raison perfectible (*). »

Nous avons vu que M. le professeur Agassiz, dans son essai de classification cité plus haut, (p. parle de l’existence chez tous les animaux « d’un principe immatériel similaire « de celui qui par son excellence et ses facultés supérieures « place l’IIomme si haut au-dessus des animaux ; » et il fait la remarque que « la plupart des arguments de la philosophie « en faveur de l’immortalité de l’Homme s’appliquent égale- « ment à la permanence de ce principe chez les autres êtres « vivants. »

Cet auteur n’a, à coup sûr, en faisant cette remarque, aucune intention de porter atteinte à la grande doctrine citée tout à l’heure, néanmoins il est peut-être convenable de faire observer que, s’il y a quelques-uns des arguments en faveur d’une vie future qui s’appliquent aussi bien aux animaux inférieurs qu’à l'Homme, ils sont loin d’être ceux qui ont le plus de poids et d’importance. Sans aucun doute, il est vrai que, chez l'un comme chez les autres, l’individu conserve son identité tout en subissant les nombreux changements de forme et d’organisation qui se produisent durant le passage de l’enfance à l’état adulte, et de ce dernier à la vieillesse; sans doute encore, il est certain que la perte incessante de toutes les particules matérielles qui sont entrées dans la composition du corps pendant son accroissement et leur remplacement

(*) Records of Création , 1810, vol. U, diap. xi, deuxième édition.

Cfup. XXIV.] ABSENCE A L’ÉTAT FOSSILE DES FORMES ANTHROPOÏDES. 529 par de nouveaux éléments sans que l’individu cesse d’être lui-même', font encore faire un pas de plus à l’analogie. Mais il nous est impossible de pousser plus loin ce parallèle. Nous ne pouvons nous imaginer que ce monde soit un lieu d’épreuves et de souffrances morales pour aucun des animaux inférieurs, ni qu’aucun d’eux puisse trouver quelque consolation ou quelque bonheur dans une croyance à une vie future. C’est à l'Homme seul qu’est donnée cette croyance si conforme à sa raison, et qui satisfait si bien au sentiment religieux que la nature a enraciné dans son àine; lui seul a cette doctrine qui tend à l’élever moralement et intellectuellement dans l’échelle de l’existence et qui porte des fruits d’un caractère si différent de ceux que produisent l’erreur et l’illusion.

Les adversaires de la théorie de la transmutation se prévalent quelquefois de ce que les géologues n’aient pas encore découvert de restes fossiles des animaux intermédiaires de celle chaîne, ce qui aurait dû se présenter s’il y avait eu passage par variation des Primates inférieurs jusqu’à l’Homme. Mais ce que nous avons dit touchant l’absence des formes de transition entre les formes récentes et pliocènes de Mammifères, peut nous montrer le peu de valeur, dans l’étal actuel de la science, de tout argument basé sur de pareilles preuves négatives, et cela particulièrement dans le cas de l’Homme, puisque nous n’avons pas encore fouillé dans le grand livre de la nature les seules pages où nous ayons quelque droit de nous attendre à trouver la trace de ces anneaux qui nous manquent. Les patries des Singes anthropoïdes sont les régions tropicales de l’Afrique et les îles de Bornéo et de Sumatra, régions qui sont à vrai dire tout à fait inconnues sous le rapport de leurs mammifères pliocènes et post-pliocènes. L’Homme est un type de l’ancien monde; ce n’est donc pas au Brésil, la seule contrée équatoriale où l’on ait encore exploré des cavernes à ossements, que l’on peut poursuivre la découverte à l’état fossile des formes éteintes voisines de la forme humaine. Lund, naturaliste danois, a trouvé au Brésil non-seulement des Paresseux et des Tatous

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530 ABSENCE A L’ÉTAT FOSSILE DES FORMES ANTHROPOÏDES [Cbai-.XXIV.

fossiles, mais aussi des genres éteints de Singes fossiles ; seulement tous sont du type américain, tous, par conséquent, s’éloignent par leur dentition et leurs autres caractères des Primates de l’ancien monde (').

Quelque jour, dans l’avenir, quand peut-être des centaines d’espèces de Quadrumanes fossiles auront été mises au jour, le naturaliste pourra raisonner sur ce sujet; pour le moment, il faut nous contenter d’attendre patiemment, et nous garder de laisser notre jugement au sujet de la transmutation subir l'influence de cette absence de preuves ; car il serait contraire à toute analogie de vouloir les trouver dans aucun des dépôts post-pliocènes que nous ayons encore soigneusement examinés. N’cst-ce pas, en effet, en Australie que nous trouvons des espèces éteintes de Kangourous et de Wombals, et dans l’Amérique du Sud que nous trouvons les Lamas et les Paresseux fossiles? C’est donc dans l’Afrique équatoriale et dans certaines îles de l’archipel Indien oriental que nous devons espérer rencontrer plus tard les types perdus des Primates anthropoïdes voisins du Gorille, du Chimpanzé et de l’Orang-Outang.

Il ne parait pas que pendant la période pliocène, l’Europe ail joui d'un climat qui la rendit habitable aux Mammifères Quadrumanes ; mais aussitôt que nous poursuivons nos recherches jusque dans les temps miocènes où les insectes et les plantes, comme ceux d’Œninghen, et les coquilles, comme celles des fahluns de la Loire, accusent des températures plus élevées aussi bien dans la mer que sur la terre, nous commençons à découvrir des Singes fossiles au nord des Alpes et des Pyrénées. Au nombre des quelques espèces déjà découvertes, deux au moins appartiennent au groupe anthropoïde. L’une d'elles, le Dryopithecus de M. Lartct, espèce de Gibbon ou de singe à longs bras, et d'une taille à peu près égale à celle de l'IIomme, fut trouvé, en 1850, dans les couches miocènes supérieures de Sansans, près du pied des Pyré-

(•) Voir plus liant, |i. 507.