SONDAGES EN ÉGYPTE EN

| Ch<p. III.

traversée avait été déposée parla rivière dans ses anciens lits, elle aurait été stratifiée et n'aurait pas offert une pareille identité avec la boue des inondations. Nous savons par le capitaine Newbold qu’il a observé dans quelques excavations de la grande plaine des alternances de sable et d’argile, comme on en voit sur les bords modernes de la vallée du Nil; mais les sondages d'IIekekyan-Bey n’ont presque jamais mis au jour de semblables stratifications.

Tous les efforts des critiques dont nous venons de parler ont surtout eu pour but d'écarter, en leur supposant une origine anormale, les briques et poteries cuites trouvées à des profondeurs et en des endroits qui les feraient remonter à une époque bien plus ancienne que celle de la domination romaine en Égypte ; car, dit-on, jusqu’au temps des Romains, la cuisson de la brique fut inconnue dans la vallée du Nil. Mais un antiquaire distingué, M. S. Birch, m’affirme que celte opinion est complètement erronée, et qu’il a au Brilish Muséum, dans la collection dont il est chargé : 1° une petite brique cuite rectangulaire, provenant d'un tombeau à Thèbes, et portant le nom deThothmes, surintendant des greniers du dieu Amen-Ra : le style de l’art, l’inscription et la forme montrent qu elle doit remonter jusqu’à la dix-huitième dynastie (environ 1450 ans avant Jésus-Christ) ; 2° une brique cintrée, ou ayant avec d’autres fait partie d’une voûte ('), et portant une inscription en partie effacée, mais finissant paires mots : « du temple de Amen-Ra. » Cette brique, certainement antérieure, et de longtemps, à la domination romaine, doit, d’après les conjectures de M. Birch, être rapportée à la dix-neuvième dynastie, ou à l'an 1300 avant Jésus-Christ.

M. Girard, de l'expédition française d’Égypte, a supposé 1 2 centimètres par siècle pour la vitesse probable de l’augmentation du dépôt de vase du Nil dans la plaine entre Assouan et le Caire. Cette conclusion, d'après M. Borner, est

*) Sir Gardner Wilkinson a des échantillons du mortier de chacune des trois grandes pyramides contenant des fragments de briques et de poterie.

Chap. III | CALCULS Sim L’AGE DU DELTA DU NIL. 39

très-vague et repose sur des données insuffisantes ; attendu que la quantité de matière répandue par les eaux dans les différentes parties de la plaine est si variable, qu'il doit être extrêmement difficile d’en fixer la moyenne avec quelque approximation. Si l'on admet 15 centimètres par siècle, la brique cuite trouvée à la profondeur de 18 mètres doit être Agée de 12,000 ans.

Un autre fragment de brique rouge fut trouvé par Linant- Bey dans un sondage de près de 22 mètres de profondeur, à 00 ou 90 centimètres au-dessous du niveau de la Méditerranée, sur le parallèle du sommet du delta, à 200 mètres de distance du fleuve, sur la rive libyenne du bras de Rosette ('). M. Rosière, dans le grand ouvrage français sur l’Égypte, a évalué à 60 millimètres au moins par siècle l’accroissement du dépôt des sédiments du delta (*). Si nous prenons 65 millimètres, un objet travaillé, trouvé à 22 mètres de profondeur, doit avoir été enfoui il y a plus de 50,000 ans. Mais si le forage de Linant-Bey a été fait en un point où un bras du fleuve a été comblé au temps où le delta était plus reculé vers le sud, c’est-à-dire plus loin de la mer que maintenant, la brique en question peut être relativement très-moderne.

Les essais faits sous l'inspiration de M. Horner dans l'espoir d’obtenir une échelle .chronométrique exacte pour évaluer l’âge d’une épaisseur donnée des sédiments du Nil, ne paraissent pas, aux yeux des égyptologues expérimentés, avoir donné des résultats satisfaisants. Le point que I on cherchait à déterminer était la quantité exacte de vase accumulée parle Nil en 5,000 ans ou plus, depuis l’époque probable assignée par les antiquaires à l’érection de quelques anciens monuments, tels que l'obélisque d'Iléliopblis ou la statue du roi Rhamsès à Memphis. Si on avait pu se procurer une pareille mesure, la vitesse du dépôt aurait pu être évaluée au moins approximativement dans les autres lieux où on aurait observé

I* Horner, l'Iiilosophical transaction s, 1858.

C) Description de I Égypte. (Histoire naturelle, t. II. p. 404.1

40 ANCIENS TUMULUS DE LA VALLÉE DE L'OHIO. |C*»p. III.

une vase semblable ou au-dessous des fondations de ces mêmes monuments. Mais il est connu que les Égyptiens ont eu l’habitude d’entourer de digues les espaces où ils élevaient leurs temples, leurs statues, leurs obélisques, de façon à en interdire l'accès aux eaux du Nil. La date à fixer, dans chaque cas où nous trouvons un monument enfoncé dans la vase jusqu’à une certaine profondeur, comme à Memphis et à lléliopolis, est donc l’époque où la cité tomba tellement en décadence que les anciennes digues furent négligeas, et où le fieuve put inonder librement remplacement du temple, de l’obélisque ou de la statue.

Mais, même si nous connaissions la date de l’abandon de ces digues, les espaces protégés par elles ne seraient pas d’une utilité très-grande pour fixer l'accroissement moyen du dépôt dans la plaine d’alluvion ; car Hérodote nous dit que de son temps les endroits d’où les eaux du Nil avaient été exclues pendant des siècles paraissaient s’être enfoncés et qu’on les dominait des terrains environnants qui s’étaient élevés par la superposition progressive des sédiments des inondations annuelles. Si les eaux à la fin se sont précipitées dans ces dépressions, elles ont dû tout d’abord entraîner avec elles dans l’enceinte beaucoup de vase enlevée par l’eau aux parois intérieures escarpées des digues détrempées, de sorte qu’il a dû, en peu d’années, s’en accumuler une épaisseur plus grande peut-être que celle du dépôt effectué en un nombre égal de siècles en dehors de celte dépression, dans la grande plaine, où celle action perturbatrice ne se faisait pas sentir.

Ancien*! fumulua de la vallée de l'OIalo.

.le viens de donner plusieurs exemples pris en Europe de monuments de date antéhistorique appartenant à la période récente; je vais maintenant passer au continent américain. Avant les recherches scientifiques de MM. Squier et Davis suites « anciens monuments delà vallée du Mi^sïssipi (’), »

(•} Smilhxnninn contribution », vol. 1, 1847.

Chat III. ] ANCIENS TIMULUS DE LA VALLÉE DE L OIIIO.

personne ne se doutait que les plaines de ce fleuve eussent été, bien des siècles avant l'établissement des colons français et anglais, occupées par une nation de date plus ancienne et bien plus avancée dans lés arts que les Indiens à peau rouge qu'y trouvèrent les Européens. Il y a dans le bassin du Mississipi, et particulièrement dans les vallées de l'Ohio et de ses affluents, des centaines de tumulus qui ont servi, les uns de temples, les autres de postes d'observation ou de défense, d’autres de sépultures. Le peuple inconnu qui les construisil, à en juger par plusieurs crûnes extraits des sépultures, appartenait à la race mexicaine ou toltecaine. Quelques-uns de ces ouvrages de terre sont d’assez grandes dimensions pour comprendre dans une seule enceinte une surface de 20 à 40 hectares, et le volume d’un de ces monticules a été évalué à 550,000 mètres cubes, de telle sorte que quatre d’entre eux auraient un volume total supérieur à celui de la grande pyramide d’Égypte, qui cube 2,000,000 de mètres. De plusieurs de ces gisements on a retiré des poteries, des ornements sculptés et divers objets en argent et en cuivre, puis des armes de pierre, dont plusieurs, faites de silex corné non poli et d'une forme fort analogue à celle des anciens instruments de silex trouvés près d’Amiens et autres points de l'Europe, et dont il sein question dans la suite.

11 est clair que les constructeurs des tumulus de l’Ohio étaient en relations commerciales avec les habitants de régions éloignées, car, parmi les objets enfouis, il y en a en cuivre natif du lac Supérieur, et l’on a aussi trouvé du mica des AUeghanys, des coquilles marines du golfe du Mexique et de l’amphibolite des montagnes de ce pays.

Le nombre extraordinaire de ces tumulus est la preuve de la longue durée de celle période pendant laquelle une population agricole sédentaire lit de considérables progrès dans la civilisation, au point de sentir le besoin de temples de grandes dimensions pour l’exercice de son culte et de fortifications étendues pour se défendre de scs ennemis. Ces tumulus sont presque tous confinés dans les vallées fertiles ou plaines d’al-

42 ANTIQUITÉ DE CES TüMUU'S. (C*»o. III.

luvion, et quelques-uns au moins sont si anciens que les rivières ont eu le temps, depuis qu'ils sont construits, de venir entamer les terrasses inférieures qui les supportent et de se retirer ensuite de nouveau à plus d’un kilomètre, après avoir miné et détruit une partie des ouvrages. Quand les premiers colons pénétrèrent dans la vallée de l’Ohio, ils trouvèrent toute la région couverte d'une forêt non interrompue et occupée par les chasseurs indiens à peau rouge, qui la parcouraient sans y avoir de résidence fixe et sans se rattacher par aucun lien de tradition avec leurs prédécesseurs plus civilisés. Le seul renseignement positif que l’on ait encore obtenu pour le calcul du temps minimum qui a pu s’écouler depuis l’abandon de ces tumulus, nous vient de l’âge et de la 'nature des arbres qu’on a trouvés poussant sur quelques-uns de ces ouvrages de terre. Quand je visitai Marietta, en 1842, le docteur Ilildreth me mena à un de ces monticules et m’y montra l’endroit où avait poussé un arbre dont le tronc, quand il fut coupé, étala 800 cercles d’accroissement annuel (l). Mais feu le général Harrison, président des États-Unis en 1841, et versé dans la science forestière, a remarqué, dans un mémoire sur ce sujet, que plusieurs générations d’arbres doivent avoir vécu et péri, avant que les tumulus aient pu êlre recouverts de la variété d'espèces qui les couronnaient quand l’homme blanc les atteignit pour la première fois, car le nombre des arbres et les essences étaient exactement les mêmes que dans la forêt environnante. « Nous pouvons être « certains, dit M. Harrison, que tant que les ouvrages en terre n servirent à quelque chose, on n’y laissa point pousser d’ar- « bres, et quand ils furent abandonnés, le sol, comme toute « terre nouvellement défrichée dans l'Ohio, a dû pendant un « certain temps être exclusivement occupé par une ou deux # espèces d’arbres comme l’acacia jaune ou le noyer blanc ou « noir. Quand les individus qui avaient les premiers pris pos- « session du sol eurent péri l’un après l'autre, ils durent proba-

(' Lyell’* Travelt in Sortit America, vol. II. 20

Ch*i>. III. | TUMULUS DF, SANTOS, AU BRÉSIL. A3

« blemenl être remplacés par d’autres essences, en vertu de « la môme loi qui fait qu’en agriculture on trouve profit à était blir une succession périodique des récoltes; ce n’est qu’en- « suite, après un grand nombre de siècles, (plusieurs milliers « d’années peut-être), que put s’établir la remarquable diverti site d’essences qui caractérise le nord de l’Amérique et dé- « passe de beaucoup ce que nous offrent sous ce rapport les « forêts européennes. »

fumuliiM de SnnlON. mu Brésil.

Je vais maintenant dire quelques mots de certains ossements humains engagés dans une roche solide, à Santos, au Brésil, et sur lesquels j’ai appelé l’attention dans mon Voyaye en Amérique en 1842 (*). Je m'imaginai alors que le dépôt qui les contenait était d'origine sous-marine : j’ai depuis longtemps abandonné cette opinion. Nous savons, par un mémoire du docteur Meigs, que la rivière Santos a miné un grand tumulus de 4 mètres de haut, de 4 hectare environ de superficie, couvert d’arbres et situé près du village de Saint-Paul, et qu’elle a mis au jour beaucoup de squelettes couchés tous suivant des angles compris entre 20" et 25°, et tous orientés de l’est à l’ouest (*). Voyant au musée de Philadelphie des fragments de la pierre calcaire, ou du tuf, de cette provenance, contenant un crâne humain et des dents, et, dans la môme gangue, des huîtres portant des serpules, j'en conclus tout d'abord que ce dépôt avait été entièrement formé sous les eaux de la mer, ou que, au moins, il avait été submergé après sa formation, puis, plus lard relevé, et que, de plus, il s’était écoulé assez de temps depuis son émersion pour avoir permis la croissance à sa surface d’une forêt de grands arbres. Mais après avoir relu avec plus de soin le mémoire du docteur Meigs, il ne m’est plus permis de douter qu’il n’en soit de ces coquilles comme de celles d'espèces comestibles si souvent accumulées

(•) LyeliS Traveh in North America.

*) Tratuaclion» of the American Philonophlcal Socieln. 1X28, p. 283.