OS ET SILEX TRAVAILLÉS

[Ciur. IV.

amples observations sur ses caractères anatomiques après avoir achevé de mettre sous les yeux du lecteur l’exposé des découvertes faites dans les cavernes de Liège.

Sur la rive droite de la Meuse, du côté de la rivière opposé à Engis, est la caverne d’Engihoul ; toutes deux montrèrent en très-grande abondance le mélange des os de mammifères éteints et de ceux de l’homme. Mais il y avait celte différence que, tandis qu’à Engis il se trouvait, en fait de restes humains, plusieurs crânes et très-peu d'autres os, on rencontra à Engihoul de nombreux os des extrémités appartenant à trois individus au moins, et seulement deux petits fragments d’un crâne. La môme distribution capricieuse se retrouva dans les autres cavernes, spécialement en ce qui concerne l’ours des cavernes, le plus fréquent des mammifères d’espèces perdues. Ainsi, par exemple, dans la caverne de Chokier, les crânes d’oursétaient peu nombreux et les autres parties du squelette abondantes, au lieu que dans plusieurs autres cavernes les proportions étaient exactement renversées, et qu'à Gofl'onlainc les crânes et les autres parties du squelette de l’ours se trouvèrent dans leurs proportions numériques naturelles. En parlant d'une façon générale, on peut dire que les ossements humains, dans les endroits où on en a trouvés, se sont présentés à toutes les profondeurs dans la boue des cavernes et dans le gravier, tantôt au-dessus, tantôt au-dessous de ceux de l’éléphant, de l’ours, du rhinocéros, de l’hyène, etc.

Schmerling a trouvé dispersés un peu partout dans la boue des cavernes de grossiers instruments de l’espèce appelée généralement couteaux ou lames de silex, et à section transversale triangulaire (voir fig. 14); mais il était trop absorbé par scs recherches géologiques [tour mettre quelque soin à les recueillir; il en a pourtant ramassé et conservé quelquesuns que j’ai vus au musée de Liège. Il découvrit aussi dans la caverne de Chokier, à 4 kilomètres au sud-ouest de Liège, un os articulaire, poli, façonné en forme d’aiguille, et percé d’un trou oblique à sa base. Après l’avoir examiné, il conclut que cette cavité n’a jamais pu donner passage à une artère.

Ciiap IV. ) OPINION DE SCHMERLING SIR CES CAVERNES. «9

Cet instrument était enfoui dans la même gangue que les restes de rhinocéros (').

Un autre os taillé et plusieurs silex façonnés furent trouvés dans la caverne d’Engis auprès du crêne humain dont nous avons parlé. Schmerling remarque, et nous reviendrons sur ce fait dans la suite (chap. vm) que, quoique dans quelque quarante cavernes qu'il a explorées les os humains aient été l’exception, ces instruments en silex étaient universellement répandus, et il ajoute : « Qu'aucun d'eux n’a pu être intro- « duit à une époque postérieure, puisqu’ils se trouvaient « dans la même position que les restes d’animaux qui les «accompagnaient.» «Par conséquent, continue-t-il, j’at « tache une grande importance à leur présence, car, même « si je n'avais pas trouvé d’ossements humains dans des con- « ditions tout à fait propres à me les faire considérer comme « appartenant à l'époque antédiluvienne, j'aurais pu néan- « moins trouver des preuves de l’existence de l’homme dans « la présence des os et des silex travaillés (*). »

Le docteur Schmerling, par conséquent, n’hésite pas à conclure des divers faits constatés par lui que l'homme a été, dans le district de Liège, contemporain de l’ours des cavernes et de plusieurs autres espèces éteintes de quadrupèdes. Mais il est fort embarrassé dans ses efforts pour inventer une théorie afin d’expliquer l’état ancien de la faune des régions traversées maintenant par la Meuse, car il partage l'opinion, alors prépondérante chez les naturalistes, que le mammouth et l'hyène t5/ étaient des animaux d’un climat plus chaud que celui de l’Europe occidentale actuelle. Afin de se rendre compte de la présence de ces « espèces tropicales, » il était fort tenté de s’imaginer qu elles avaient été apportées par quelque inondation de ces régions éloignées. Mais alora se dressait pour lui la question de savoir s'ils n’auraient pas été violemment arrachés par les eaux à une alluvion plus ancienne,

(') Schmerling, partie II, p. 177.

i»! Ibiil.. p. 179.

('•) Ibid., p. 70. 90.

70 ANCIENNETÉ DE L’HOMME SUIVANT SCHMERLING. [ Cr*p. IV.

qui aurait pu exister dans le voisinage. Cette dernière hypothèse était en contradiction directe avec ses propres constatations : à savoir, que les restes du mammouth et de l'hyène étaient identiques d’apparence, de couleur et d’étal chimique, à ceux de l’ours et des autres animaux fossiles associés dont aucun ne portait la trace d’un séjour antérieur dans une gangue différente. 11 y avait une autre énigme qui égarait Schmerling dans quelques-unes de ses spéculations géologiques ; c’était la présence supposée de l’agouti, rongeur du sud de l’Amérique, « propre à la zone torride. » Mon ami, M. Lartet, s’appuyant sur les figures données par Schmerling des dents de cette espèce, pense, et j’ai de fortes raisons d’avoir quelques doutes à ce sujet, qu elles appartiennent au porc épie, genre trouvé à l’état fossile dans les dépôts postpliocènes de certaines cavernes du midi de la France.

En l’année 1853, je traversais Liège pour aller au Rhin, et je causai avec le docteur Schmerling, qui me montra sa magnifique collection, et auquel j'exprimai quelque incrédulité au sujet de l’antiquité prétendue des fossiles humains. 11 me lit vivement remarquer que, si je doutais de leur contemporanéité, avec l'ours ou le rhinocéros, sous le prétexte que l'homme était une espèce de date plus récente, je devais au même titre mettre en doute la coexistence de toutes les autres espèces vivantes, telles que le daim, le chevreuil, le chat sauvage, le sanglier, le loup, le renard, la belette, le castor, le lièvre, le lapin, le hérisson, la taupe, le loir, le mulot, le rat d’eau, la musaraigne, et d’autres dont il avait trouvé les os partout éparpillés indistinctement, dans la même boue qui contenait les grands quadrupèdes éteints. L’année qui suivait cette conversation, je citai l'opinion de M. Schmerling, et les faits à l’appui de l’antiquité de l'homme, dans la troisième édition de mes Principes de G/ologie (p. 1(51, 1834), et dans les éditions suivantes, sans mettre en question leur véracité, mais, en môme temps, sans leur attribuer l'importance que je leur reconnais maintenant. Il avait accumulé des preuves surabondantes que l’introduction de l’homme sur celte terre

Cn»r IV. ] ANCIENNETÉ DE I. I10MME SUIVANT SCI1MERL1NG. 71

datait d’une époque bien plus ancienne que les géologues ne consentaient alors à l’admettre.

Un fait positif, me dira-t-on, attesté par une autorité aussi compétente, aurait dû peser dans la balance, plus que tout l'ensemble des témoignages accumulés jusque-là relativement à l’absence générale des restes humains dans les formations d’une égale antiquité. La seule chose que je puisse alléguer, c’est qu’une découverte qui semble contredire les résultats généraux des investigations antérieures est naturellement acceptée avec beaucoup d’hésitation. C’eût été une lâche difficile, même pour quelqu’un de fort habile en géologie et en ostéologie, que d’entreprendre, en 1852, de suivre pas à pas le philosophe belge dans ses observations et ses preuves avec le dessein d’en contrôler l’exactitude. Qu’on se figure Schmerling, allant un jour après l’autre, se laisser glisser le long d’une corde attachée à un arbre, jusqu’au pied de la première ouverture de la caverne d’Engis ('), où se trouvèrent les crânes humains les mieux conservés ; qu'on se le représente, ayant ainsi pénétré dans la première galerie souterraine, rampant ensuite à quatre pattes dans un étroit passage menant aux grandes chambres ; là, surveillant à la lueur des torches, de semaine en semaine, et d’année en année, les ouvriers perçant la croûte stalagmilique aussi dure que du marbre, pour extraire au-dessous pièce à pièce la brèche osseuse presque aussi dure ; restant pendant des heures les pieds dans la boue, la tête sous l'eau qui suintait des parois, afin de noter la position et prévenir la perte du moindre os isolé ; et au bout de tout cela, après avoir trouvé le temps, la force, le courage d'exécuter toutes ces choses, voyant dans l’avenir, comme le fruit de son labeur, la publication mal accueillie des travaux d’un esprit luttant contre les préjugés du public scientifique et du public ignorant; qu’on se rappelle toutes ces circonstances, qu’on en tienne compte, et l'on n'osera plus s'étonner, non-seulement qu’un voyageur de passage ait négligé

(') Schmcrling, p«ftic I, p. 30.

ÉTAT ACTUEL DES CAVERNES DE BELGIQUE. [Cmr. IV.

de s'arrêter pour contrôler la valeur des preuves qu’on lui donnait, mais même que les professeurs de l'université de Liège, vivant tout à côté, aient laissé écouler un quart de siècle avant d'entreprendre la défense de la véracité de leur infatigable et clairvoyant compatriote.

En 1 860, quand je revisitai Liège, vingl-sixans après mon entrevue avec Schmerling, je trouvai que plusieurs des cavernes décrites par lui avaient, dans l'intervalle, été détruites. Ainsi, par exemple, il ne restait plus de traces des cavernes d’Engis, de Chokier et de Goffontaine. Le calcaire au cœur duquel ces cavités avaient existé avait été exploité et enlevé par morceaux comme pierre à bâtir ou à faire de la cliaux. Heureusement, une grande partie de la caverne d’Engihoul, située sur la rive droite de la Meuse, était encore dans le même état qu'au moment où Schmerling y fit ses fouilles, en 1851, et en retira trois squelettes humains; aussi me déterminai-je à l’examiner ; j'eus la lionne fortune d'obtenir l'assistance d’un . zélé naturaliste liégeois, M. le professeur Malaise, qui m’accompagna à la caverne. Nous primes quelques ouvriers pour percer la croûte de stalagmite, afin de pouvoir rechercher par-dessous des ossements dans le sol non remué. Nous trouvâmes bientôt des os et des denLs d'ours des cavernes et de plusieurs autres quadrupèdes éteints, compris dans la nomenclature de Schmerling. Mon compagnon, continuant ce travail avec persévérance pendant plusieurs semaines après mon départ, réussit à la fin à extraire du même dépôt, de la profondeur de deux pieds au-dessous de la croûte de stalagmites, trois fragments d'un crâne humain, et deux mâchoires inférieures intactes avec leurs dents ; le tout était associé de Jellc façon aux os d’ours, de grands pachydermes et de ruminants, et avait avec eux une telle analogie de couleur et d'état de conservation, qu'aucun doute ne put persister dans son esprit sur la contemporanéité de l'homme et des espèces éteintes.

M. le professeur Malaise a donné des figures de ces restes humains (').

(') bulletin de ï Académie royale de Belgique pour 1800. t. X, p, .‘>40.

c«.f. IV. J DU REMPLISSAGE DE CES CAVERNES. 73

La roche dans laquelle se rencontrent les cavernes de Liège, appartient généralement au calcaire carbonifère, (mountain limestone), et dans un petit nombre de cas seulement à la formation dévonienne antérieure. Partout où l’œuvre de destruction n'a pas été trop loin, de magnifiques coupes de 60 à 90 mètres de hauteur quelquefois, s’offrent à la vue. Elles confirment la théorie de Schmerling, que la plupart des matières organiques et inorganiques remplissant maintenant les cavernes ont été précipitées par les eaux à l'intérieur, à travers d’étroites fissures verticales ou obliques, dont les ouvertures supérieures sont encombrées de terre ou de gravier et sont à peu près introuvables à la surface, surtout dans une contrée aussi boisée. Une des plus belles coupes obtenues par l'exploitation des carrières, est celle que je vis dans la magnifique vallée de Fond-de-Forét, au-dessus de Chaudc- Eonlaine, et près du village de Magnée ; l’une des fentes communiquant avec la surface a été comblée jusqu’en haut de pierres plus ou moins rondes, de morceaux anguleux de calcaire et de schiste, de sable, de boue, avec des ossements, notamment ceux de l’ours des cavernes. En relation avec ce conduit principal qui a de 30 à 60 centimètres de diamètre, s'en trouvent plusieurs autres plus petits, ayant chacun de 5 à 7 centimètres de large, atteignanbaussi la surface du plateau supérieur et comblé§ de matériaux semblables. Ils sont inclinés à des angles de 50° ou 40°; leurs parois sont généralement revêtues de stalactites dont des morceaux ont été arrachés çà et là et mêlés au remplissage des fentes, ce qui nous explique pourquoi nous trouvons si souvent des morceaux détachés de cette substance dans la boue et la brèche des cavernes de Belgique. 11 est difficile de concevoir comment un sol solide et horizontal de dépôt stalagmiliquc très-dur aurait pu, après sa formation, être brisé par un courant d'eau ; mais sachant qu'une croûte de stalagmites tapissait les parois de ces fentes étroites et tortueuses qui amenaient l’eau dans les fissures principales et dans les voûtes et galeries inférieures, on admet facilement qu’un fragment de celte incrustation ait