HER STALACTITES DES CAVERNES

(Ch»p. IV.

pu être arraché par le passage d’un lourd fragment de roche entraîné par le coui-ant dans des passages inclinés de 30° à 40°.

Les os fossiles paraissent avoir été préservés de la décomposition et de la destruction dans la plupart des cavernes, par l’arrivée constante d’eau chargée de carbonate de chaux, et tombant goutte à goutte du toit pendant que le remplissage s’opérait. L’action de la même cause a cimenté la boue, le sable et les cailloux.

Voici l’explication de ce phénomène qu’a fournie l’éminent chimiste Liebig : « La surface de la Franconie, dont les calcaires abondent en cavernes, est formée par un sol fertile où des matières végétales sont constamment en décomposition. Ce terreau ou cet humus, sous l’action de l'humidité et de l’atmosphère, dégage de l’acide carbonique qui se dissout dans l’eau de pluie. Celte eau traverse les pores du calcaire, en dissout une portion, et ensuite, à mesure que l’excès d’acide carbonique s’évapore dans les cavernes, dépose la matière calcaire sous forme de stalactites. Tant qu’un courant, même intermittent, traverse une succession de cavernes, aucun revêtement stalagmitique pur ne peut se former. La formation d’un pareil enduit est donc généralement un phénomène postérieur en date à l'interruption de l’écoulement des eaux par ces anciens canaux, et dont l'origine peut être due à un tremblement de terre, produisant de nouvelles tissures, ou à la rivière elle-même se creusant un chemin jusqu’à une plus grande profondeur et adoptant un nouveau canal.

Dans toutes les cavités souterraines explorées par Schmerling, au nombre de quarante environ, il n’en observa qu’une, la caverne de Chokier, où il y eût deux lits réguliers de stalagmites séparés par de la boue fossilifère. Dans ce cas particulier nous pouvons supposer qu 'après avoir pendant longtemps coulé à un certain niveau, le courant s’est ouvert un chemin plus bas à travers une autre suite de cavernes, y a coulé pendant des siècles et les a remplies de débris, après quoi il est revenu à son niveau primitif supérieur. C’est exactement ce

Chip. IV. J COURS D'EAU TOMBANT DANS DES GOUFFRES.

que l’on observe dans le « mountain lirnestone » de certain district du Yorkshire. Des cours d’eau naturellement absorbés par des entonnoirs naturels ne peuvent plus quelquefois y verser toutes leurs eaux ; le niveau s’élève alors, et elles prennent issue par quelque passage souterrain supérieur qui, à une époque antérieure, avait fait partie du réseau normal de ces canaux de drainage naturel, comme l’atteste encore le gravier fluvialile qu’il contient.

11 existe actuellement, dans le bassin de la Meuse, non loin de Liège, plusieurs exemples de ruisseaux et de rivières disparaissant dans des gouffres ; quelques-uns, comme celui de Saint-lladelin, à l’est de Chaudefonlaine, qui réparait après 2 ou 3 kilomètres de parcours souterrain; d’autres, comme la Vesdre, qui se perd près de Goffontaine et réparait au bout de quelque temps; d’autres, au contraire, comme le torrent près de Magnée, qui entre dans une caverne et ne revoit plus le jour. Dans la saison des inondations, ces cours d’eau sont troubles à leur point de disparition et clairs comme des eaux de source quand ils reparaissent au jour, de sorte qu’ils doivent leiftement remplir les cavités intérieures qu’ils traversent de boue, de sable, de cailloux, de coquilles terrestres et d’ossements qu’ils ont pu entraîner pendant les inondations.

La manière dont sont arrondis quelques grands fémurs et tibias de rhinocéros et d’autres pachydermes, tandis que les os plus petits des mêmes animaux et ceux de l’hyène, de l’ours, du cheval, sont réduits en fragments roulés, montre qu’ils ont souvent subi un transport à une certaine distance dans le lit des torrents avant d’arriver à leur sépulture définitive.

Quand nous voulons raisonner ou méditer sur l’ancienneté probable des ossements humains fossiles trouvés dans des gisements comme ceux des cavernes de Liège, il y a deux ordres de faits connus que nous devons invoquer pour nous di riger. Premièrement, nous devons prendre en considération le temps qu’il a fallu à cette quantité d’espèces de carnassiers et d’herbivores florissant à l’époque des cavernes pour deve-