SÉJOUR ET HABITUDES DE L’HIPPOPOTAME

[ C*ai>. X.

grès semble indiquer le rôle aclif qu'aurait eu la glace dans leur transport ; il peut donc être utile d’examiner avant d’aller plus loin quelles sont les conditions géographiques et climatériques qu’indique la présence de ces pachydermes fossiles.

C'est un fait maintenant généralement admis que le mammouth et le Rhinocéros tichorhims ont été organisés pour habiter des contrées septentrionales ; il est donc naturel de commencer par se demander si l'hippopotame fossile n’a pas pu de la même manière prospérer dans un climat froid. En réponse à cette question, on a fait la remarque que l' hippopotame vivant qui, anatomiquement parlant, se lie si étroitement aux espèces éteintes, a des habitudes si aquatiques et si fluviatiles, qu’il est difficile de concevoir comment ces congénères auraient pu prospérer toute l'année dans des pays où les rivières sont prises chaque hiver pendant plusieurs mois. De plus, je ne sache pas, malgré nos recherches, qu’on ait jamais trouvé dans le terrain de transport du nord de l'Allemagne des os d’hippopotame associés à des restes de mammouth, de Rhinocéros tichorhinus, de bœuf musqué, de renne, de lemming, et autres quadrupèdes cités plus haut appartenant à la faune des régions arctiques. Donc, bien qu'il ne soit pas prouvé qu’il ait jamais appartenu à une pareille faune, la présence de l'hippopotame fossile au nord du 50' parallèle de latitude nous dispose naturellement à attribuer des instincts nomades et des habitudes de migrations à quelques espèces éteintes de ce genre. Elles peuvent sous ce rapport avoir ressemblé au bœuf musqué dont les troupeaux franchissent des centaines de kilomètres sur la glace pour atteindre les riches pôturages de l'Ile Melville, et regagnent ensuite des latitudes plus méridionales avant la rupture des glaces.

Je dois à M. Falconer d’avoir appelé mon attention sur le récit qu’un habile zoologiste, Sir Andrew Smith ('), a donné des habitudes nomades de ^hippopotame de l'Afrique méridionale. (Hi/)/>. amphibius. Linn).

(*) Illustrations of thf Xootogij of south Africa, ari. Uippopolamut.

Ciiap. X ] SÉJOUR ET HABITUDES DE L’HIPPOPOTAME.

U raconte que quand les Hollandais s’établirent pour la première fois au cap de Honnc-Espérance, pour le coloniser, cet animal abondait dans toutes les grandes rivières jusqu’à l'extrémité sud du continent; tandis qu'en 1849, il avait entièrement disparu; il n’en restait peut-être pas un dans un rayon encore assez étendu autour de la colonie. 11 nous dit aussi que cet animal fait preuve d'une grande sagacité, change de résidence toutes les fois qu'un danger le menace, et abandonne chaque canton à mesure que des colons avec des armes à feu viennent s’y établir. Tout massif qu’il est il fait très-rapidement des voyages de plusieurs kilomètres pour passer d’un cours d’eau desséché à un autre ; mais c’est surtout dans l'eau que sa faculté de locomotion est vraiment surprenante, non-seulement dans les rivières, mais même dans la mer; car il est loin de se restreindre à la fréquentation des eaux douces. Même, au dire de Sir A. Smith, « il est difficile « de décider si, durant le jour et quand ils ne pâturent pas, « les hippopotames préfèrent le séjour des bas-fonds des ri- « vières à celui de l'Océan. » Dans les cantons où ils ont été dérangés par l'homme, ils prennent leur nourriture presque # exclusivement la nuit, se nourrissant surtout de certaines sortes d’herbes, et aussi de menues broussailles. Sir A. Smilil rapporte que dans une expédition qu’il lit au nord de Port Natal, il en trouva dans toutes les rivières aux environs du tropique du Capricorne ; on voyait souvent sur le sable les empreintes qu'ils avaient laissées en entrant dans l'eau salée et en en sortant, et une fois les compagnons de Smith s’efforcèrent en vain de couper le chemin de la mer à une femelle et à son petit. Une autre femelle, qu'ils avaient blessée pendant sa retraite précipitée vers la mer y fut tuée un peu plus tard.

Il est donc 'bien permis au géologue de concevoir une époque où des troupes d’hippopotames parlaient des lleuves de l’Afrique septentrionale, du Nil par exemple, et nageaient vers le nord pendant l’été le long des côtes de la Méditerranée, et même parfois visitaient les îles voisines du rivage. Us peuvent de temps en temps être venus à terre pour paître ou

188 SÉPULTURE POST-PLIOCÈNE A AURIGRAC. [Ciup. X.

brouter, stationnant quelque temps et reprenant ensuite leur voyage vers le nord. D'autres, profilant de quelques jours d'été, peuvent être venus des rivières du sud de l'Espagne ou de la France, et avoir nagé jusque dans la Somme, la Tamise, ou la Severn, se retirant vers le sud à temps pour éviter la neige et les glaces.

Cimetière de date post-plloc^itc. ù .lurignnc. sud de la France.

J’ai parlé au commencement du quatrième chapitre d'une coutume en vigueur chez les nations sauvages et qui consistait à enfermer dans les tombeaux des objets travaillés, appartenant au mort ou affectionnés par lui, et même, dans beaucoup de cas, à y mettre des viandes destinées à servir de nourriture aux mânes du défunt dans la vie future. J'ai cité aussi le commentaire de M. Desnoyers sur l’absence de toute espèce de quadrupèdes d’espèces éteintes au milieu des ossements d’animaux domestiques et sauvages trouvés dans les anciens tombeaux gaulois, fait qui tendait à prouv r que les plus anciens monuments funéraires connus en France à cette époque, (1845/, ne pouvaient prétendre à une antiquité rc-’ culée en se fondant sur les données paléontologiques.

Mais M. I .artet vient de publier récemment une description détaillée d’une caverne qui parait avoir été un caveau funéraire de la période post-pliocène, près d'Aurignac, à peu de distance du pied des Pyrénées. J’ai pu examiner les os fossiles et les objets travaillés qu’il a retirés de cette grotte, j’ai eu l’honneur de causer et de correspondre avec lui sur ce sujet, et je ne vois pas qu’il puisse y avoir lieu de douter de la justesse doses conclusions (l).

La ville d'Aurignac est situé dans le département de la Haute-Garonne, près d’un contrefort des Pyrénées; tout à côté se trouve la petite colline à sommet aplati de Fajoles,

(*) Voir Lartet, Annale* des sciences naturelles, quatrième «éric, (Zoologie', t. XV, p. 117, traduit dans le Natural History Review, London, janvier

c»»p. X.] COITE DE LA CA VERBE FUNÉRAIRE D’AUIUGNAC. 180

qui domine d’environ 18 mètres le ruisseau du Rodes qui en baigne le pied d’un côté. Cette colline se compose de calcaire nummulilique, présentant un escarpement rapide au nordouest ; c’est de ce côté que s’ouvre dans le liane du rocher à environ 15 mètres au-dessus du ruisscaVi, l’entrée maintenant visible de la grotte qui, dans l’origine, s'ouvrait sur une terrasse h c /;, fig. 25, descendant en pente douce vers la vallée.

Coupc d'une partie de la colline de Fajoles passant par la grotte funéraire d'Aurignac. (E. Lartet.)

Fig. 25.— a Farlic de la grotte où l'on a trouvé les reste* de dix-sept squelettes humains.

b Lit de terre rapportée de 60 centimètres d'épaisseur: dans l'intérieur de la grotte il contenait quelques os humains, des o> entiers d’animaux d’espèces vivantes et éteintes, cl un assez grand nombre d'objets travaillés. c Lit de cendres et de charbon de bois de 15 centimètres d'épaisseur, avec des os de mammifères éteints et récents, brisés, brûlés et rongés; il s’y trouvait aussi des pierres de foyer et des objets travaillé- : pas d’ossements humains. d Déiiôt contenant des objets analogues, et un peu de cendres disséminées. e Talus formés de déblais venant de la partie supérieure de la colline. f g Moquerie pierre qui fermait la grotte. Il n’est pas sûr qu'elle allât jusqu'en h. f i Terrier de lapin qui amena la découverte de la grotte.

Ii li Terrasse primitive sur laquelle s'ouvrait la grotte.

N Calcaire nummulitique de la colline de Fajoles.

Jusqu’en 1 852, l'ouverture de la grotte était masquée par un

Fig. 25.

190 DÈCOl'VEUTE D'OSSEMESTS HUMAINS. [ Cm»p. X.

lalus de petits fragments de calcaire et de matières terreuses, e, telles que celles que les eaux de pluie peuvent entraîner sur la pente de la colline. Ce fut celle année qu’un ouvrier, nommé Bonnemaison^ employé à la réparation des routes, remarqua que les lapins, vivement poursuivis par les chasseurs, se terraient dans un trou qu’ils s’étaient creusé dans le talus, en i, fig. 25. En plongeant le bras de toute sa longueur dans cette ouverture, il en retira, à sa grande surprise, un os long d'un squelette humain. Ce fait piqua sa curiosité, et, soupçonnant que ce trou communiquait avec une cavité souterraine, il commença à pratiquer une tranchée au milieu du lalus; en peu d’heures, il se trouva en face d'une grande et pesante plaque de pierre, f h, placée verticalement contre l’entrée. Il l’enleva, et découvrit de l’autre côté une cavité voûtée, 1 1 , de 2 mètres 10 à 2 mètres 40 dans sa plus grande hauteur, ayant 5 mètres de large cl 2 mètres 1 0 de profondeur horizontale. Elle était presque entièrement remplie d'ossements au milieu desquels il vit deux crânes qu’il reconnut aussitôt pour des crânes humains. La population d'Aurignac, fort étonnée d'apprendre cette découverte d’ossements humains dans un lieu si isolé, se porta en foule à la caverne, et le docteur Amie], qui était maire, donna l'ordre de recueillir tous les os et de les réenterrer dans le cimetière de la paroisse. Mais avant que ce fut fait, ayant en sa qualité de médecin des connaissances anatomiques, il s'assura, en comptant les os homologues, qu'ils devaient avoir appartenu au moins àdix-sept squelettes des deux sexes et de tout âge; quelquesuns étaient si jeunes que l’ossification des os en était incomplète. Malheureusement les crânes furent brisés d^ns le transport; mais, ce qui est bien plus déplorable, quand M. Lartet visita Aurignac, le fossoyeur du village fut incapable de lui indiquer la place, où avait été creusée la fosse dans laquelle les squelettes avaient été jetés; de telle sorte que ce riche trésor de renseignements ethnologiques, parait perdu à jamais pour les antiquaires et les géologues.

On fit voir à M. Lartet, en 1860, les restes de quelques ani*

Chip. X.