HOMME FOSSILE DE DENISE

[ Chip. XI.

comme géologue ('). M. Piclet, après avoir visité le Puy et examiné le gisement de la découverte annoncée, demeura convaincu que les ossements fossiles appartenaient à la période des dernières éruptions volcaniques du Velay ; mais dans son important Traité de paléontologie, il énonça expressément celte conclusion : que, quoiqu'il en résultât que l’homme eût coexisté avec l’éléphant éteint, cela ne l'entraînait pas à admettre que la race humaine eût vécu antérieurement au remplissage des cavernes de France et de Belgique contenant des ossements de mammifères éteints (*).

Dans la réunion du congrès scientifique de France qui eut lieu au Puy en 1 850, la question de l'àgc des fossiles de Denise fut discutée et approfondie; et dans le rapport des travaux de cette réunion publié la même année, on a rappelé les opinions sur ce sujet de quelques-uns des plus savants ostéologisles. Feu l'abbé Croizet, l’un des plus habiles collectionneurs d'ossements fossiles des contrées volcaniques de la France centrale, et feu M. Laurillard, de Paris, qui avait aidé Cuvier à mouler beaucoup d’ossements fossiles et à classer le musée du Jardin des Plantes, déclarèrent que dans leur opinion les'échantillons conservés au musée du Puy n'étaient pas contrefaits. Ils croyaient que ces os humains avaient été enveloppés par des causes naturelles dans la gangue de tuf où nous les voyons maintenant.

En 1859, MM. Hébert et Lartet visitèrent le Puy, uniquement pour voir les mêmes échantillons et pour s’éclairer sur l’authenticité de ces os cl dp leur ûge géologique. Un peu plus tard, dans la même année, j’allai moi-même au Puy dans le même but, et j’eus la bonne fortune d’y rencontrer mon ami M. Poulett Scrope, en compagnie duquel j’allai examiner la montagne de Denise, où un paysan nous raconta comment il avait lui-même, de scs mains, extrait les échantillons, dans sa propre vigne, à peu de distance du sommet du volcan. Je

(*) Bulletin de la Société géologique de France, 1814, 1845, 1847. (*) Traité de paléontologie, Pari», 1853, 1. 1, p. 152.

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pris un manœuvre pour faire faire, d'après les indications de ce paysan, quelques nouvelles fouilles en continuation de celles qui avaient été faites un mois auparavant par MM. Hébert et Larlet, dans l’espoir de vérifier la position exacte des fossiles, mais je n’eus pas plus de succès qu’eux. Nous ne pûmes même pas trouver in situ aucun morceau exactement semblable à la pierre du musée du Puy.

Les restes osseux provenant de cette localité se composent du frontal et de quelques autres parties du crâne, notamment la mâchoire supérieure avec ses dents, de deux individus, l’un jeune, l'autre adulte; puis un radius, des vertèbres lombaires et quelques métatarsiens. Us sont tous engagés dans un tuf léger et poreux, analogue de couleur et de composition minéralogique aux déjections de plusieurs des dernières éruptions de Denise. Mais aucun de ces os ne pénètre dans d’autres parties des mêmes échantillons, qui se composent d’une roche plus compacte à structure grossièrement lamelleuse. Néanmoins, j'adopte l’opinion de l'abbé Croizet et de M. Aymard, et je pense qu’on ne saurait concevoir comment les parties môme les moins cohérentes de l'échantillon du musée auraient pu être artificiellement appliquées sur les ossements humains de façon à les envelopper, quelle que puisse être d’ailleurs l’origine de certains fragments de tuf qu’on a vendus plus tard comme venant du même endroit, et qui contenaient aussi des restes humains. Quelques-uns de ces derniers sontils apocryphes ou non? C’est là une question fort difiieile à décider. L’un d’eux, maintenant en la possession deM. I’ichol- Dumazel, avocat au Puy, est soupçonné d’avoir été altéré par l’introduction de plâtre de Paris comme moyen d'assujettir plus fixement les os dans le tuf volcanique poreux. On m’a assuré qu’un marchand d’objets d’histoire naturelle du Puy avait l’habitude, à l’occasion, de réunir ainsi entre eux les fragments d'os brisés, et de souder par ce procédé au tuf volcanique poreux les os entiers qu'il y trouvait isoléset non adhérents. De là à la fabrication d’un fossile humain artificiel, il n’y a qu’un pas, comme on l’a dit. Mais, pour en revenir à l’é-

201 ACE DE l/IIOSME FOSSILE DE DENISE. [Cuir. XI.

chantillon de M. Pichot, un analomiste exercé m’a fait remarquer que le paysan, propriétaire de la vigne, et le marchand dont je viens de parler étaient tout à fait incapables de placer dans leurs positions respectives exactes les trente-huit os de la main et des doigts, ou les seize os du carpe, sans faire d’erreur et surtout sans prendre ceux de la main droite pour leurs homologues de la main gauche, admettant d’ailleurs que ces os leur eussent été apportés de quelque autre endroit et qu’ils les eussent artificiellement introduits dans un mélange de tuf volcanique et de plâtre de Paris.

J'accorde cependant que le prix élevé des fossiles humains ait pu provoquer quelques fraudes; mais ce n’en est pas moins une question fort intéressante que d’examiner si la reconnaissance de l'authenticité d’un seul fossile comme celui du musée du Puy nous conduit à assigner à l’existence de l’homme en France une antiquité plus reculée que nous n’avons été conduits à admettre par l’examen des autres faits exposés dans les sept derniers chapitres qu’on vient de lire. A. ce sujet, je dois faire observer que je ne pus personnellement fixer avec précision la couche exacte de la montagne volcanique de laquelle provenait la roche empâtant les os; maisM. Félix Robert, après avoir étudié les alluvions volcaniques de Denise, s’assura que du côté de Cheyrac et au village de Malouleyre, on rencontre fréquemment des blocs exactement semblables à ceux du musée. 11 regarde ce tuf comme le produit de la dernière éruption du volcan. On y a trouvé des restes d Hyena spelxa et d' Hippopotamus major. Les éruptions de gazet de vapeurs qui s’échappaient du cratère de Denise se faisaient jour au travers des couches d’argiles tertiaires et en projetaient de petits fragments, les uns à peine altérés, les autres tranformés en scories, tandis que d’autres parties devaient être à l’état de boue argileuse. Des projections de pareilles matières seraient appelées, par les Napolitains, de la lave aqueuse, (lava d'acqua), et il nous est bien permis de supposer que quelques êtres humains, s’il en existait, aient pu, comme les animaux sauvages, être accidentellement cn-

Cn*r. XI. ] FAUSE MAMMFÈRE CORRESPONDANTE. 205

gloutis dans ces tufs. D’un point de la montagne voisin de celui d'où provient, dit-on, le bloc du musée, un courant de lave bien reconnaissable à sa structure tabulaire, a coulé le long du flanc de la colline jusqu’à quelques mètres de la plaine d’alluvion de la Borne, petit affluent de la Loire, sur l’autre rive duquel s'élève la ville du I'uy. Son cheminement non interrompu jusqu’à ce niveau inférieur montre clairement que la vallée avait déjà été creusée, à quelques mètres près, à sa profondeur actuelle, à l'époque où cette lave a coulé.

Nous savons que les alluvions de la même contrée présentent les mêmes relations avec le relief géographique actuel des vallées, et qu'elles sont post-pliocènes, car elles contiennent aux environs du Buy des ossements de VEIephas primiyenius et du Rhinocéros licliorhinus ; nous avons donc là un renseignement sur l’àge du squelette humain de Denise, si nous considérons ce dernier comme contemporain du courant de lave dont il vient d’être question.

Il est important d’insister sur ce point, parce que quelques géologues n’ont plus voulu croire à l'authenticité de « l’homme fossile de Denise » par ce motif que, si on l’admettait, il en faudrait conclure que la race humaine ait été contemporaine d’une faune plus ancienne, de la faune de VEIephas meridionalis. Celte faune fossile se trouve dans unaulrelit de tuf couvrant la pente de Denise du côté opposé à celui où fut déterré l’échantillon du musée. Les quadrupèdes qu’on a rencontrés dans ce tuf plus ancien sont d’abord VEIephas meridionalis , V Hippopotamus major, le Rhinocéros megarhinus, l'Antilope torticornis, VHyæna brevirostris, puis une douzaine d’autres appartenant aux genres cheval, bœuf, cerf, chèvre, tigre, etc., tous regardés comme d'espèces éteintes. Ce tuf, qui se trouve entre Malouteyrc et Polignac, est regardé par M. Robert comme le produit d’une éruption plus ancienne, et il le rapporte à la montagne voisine de Sainte-Anne, volcan plus dénudé et plus dégradé que celui de Denise, et attribué par M. Bertrand de Doue à un âge intermédiaire entre celle des premiers et celle des dernière cônes volcaniques du Velay.

200 FAUNE MAMMIFÈRE CORRESPONDANTE. (Cnvr. XI.

La faune à laquelle apparliennent YElephas meridionalis et scs compagnons est, dans le nord de la France, d’une dale antérieure aux ustensiles en silex de Saint-Achcul, comme on peut s'en rendre compte par le raisonnement suivant : La vallée de la Somme n’est pas seulement géographiquement contiguë à celle de la Seine, elle s'y rattache encore en ce que ses anciennes alluvions contiennent le même mammouth et d’autres espèces fossiles identiques. L'Eure, affluent de la Seine, coule pour aller s’y jeter dans une vallée qui suit la direction d’une faille de la craie, et l’on voit que cette vallée est relativement moderne parce qu’elle coupe à Saint-Prest, à 6 kilomètres au-dessous de Chartres, une vallée plus ancienne appartenant à un système d'écoulement des eaux antérieur, vallée qui a été remplie d’une alluvion lluviatile plus ancienne composée de sable et de gravier ayant une épaisseur de 27 mètres. J'ai examiné le gisement de cet ancien terrain de transport, et les fossiles en ont été déterminés parle docteur Falconer. Ils comprennent YElephas meridionalis, une espèce de rhinocéros, (mais non le Rhinocéros antiquus), et d’autres mammifères différents de ceux des graviers à silex travaillés de la Seine et de laSomme. Ces derniers, qui appartiennent à l’époque du mammouth, pourraient bien avoir été contemporains des éruptions volcaniques modernes de la France centrale ; et nous pouvons présumer, mémo, sans recourir nu fossile de Denise, que l’homme en a été le témoin. Mais les tufs et les graviers qui renferment YElephas meridionalis étaient synchroniques d’une époque plus ancienne de l’action volcanique, époque à laquelle appartiennent le cône de Sainte-Anne, prés du I’uy, et plusieurs autres montagnes de la période moyenne de M. Bertrand de Doue, montagnes dont les cônes et les cratères ont été fortement dégradés par l’action des eaux. Nous n’avons jusqu’ici aucune preuve que l'homme ait été le témoin de la formation de ces collines de lave et de scories de la période moyenne de l’aclion volcanique. „

Quelques-uns des naturalistes réunis au Puy en 1856 exprimèrent quelque surprise de ce que le crâne de « l’homme

Ciur. XI. | FOSSILE HUMAIN DE NATCIIEZ. 207

fossile » de Denise fut du type caucasiquc ordinaire, ou européen, bien qu'il fût contemporain du mammouth et témoin des dernières éruptions des volcans du Puy ; mais en lisant les observations de M. le professeur Huxley sur le crâne d’Engis, au chapitre v, observations par lesquelles il démontre le grand rapprochement de cet ancien crâne et du type européen, on verra que cette objection n’est qu’assez peu embarrassante.

FoitHile humain à Vntchfl sur le 7U**l«»Ipl

J’ai déjà parlé des essais du docteur Dowler pour évaluer en années l’antiquité d’un squelette humain qu’on disait avoir été enfoui par-dessous quatre forêts de cyprès dans le delta du Mississipi, près de la Nouvelle-Orléans (p. 44). Dans ce cas, aucun os d’animal éteint ne se trouva mélangé à ceux de l’homme ; mais il y a une autre partie du bassin du Mississipi où un os humain, associé à des ossements de mastodonte et de mégalonyx, a été regardé comme arraché par les eaux à une alluvion plus ancienne.

Je visitai ce lieu en 1846, et en décrivant la position géologique des os, je discutai leur âge probable, avec une grande tendance, je dois l’avouer, à douter de la probabilité de l’ensevelissement simultané antérieur de l’homme et du mastodonte, doute qu’aucun géologue ne saurait aujourd’hui légitimement conserver.

A la latitude de Vicksburg, à 32° 50' N., la plaine d’alluvion

Fig. 26

Fig. 26. - I Alluvion moderne du Miâsisâipi.

i Limon ou lœ*s.

3 f Eocène.

4 CreUcé.

large et basse du Mississipi, a b , fig. 26, est limitée à l’est par Un plateau, d e, dominant le fleuve d’environ 60 mètres et

COQUILLES DU DÉPÔT DE NATCHEZ. fCmr. XI.

s’étendant à 19 kilomètres à l’est, en s’élevant en pente douce. Celle plaie-forme élevée se termine brusquement en </, par une ligne de falaises verticales dont le grand fleuve mine incessamment la base.

Le plateau, d e, à Vicksburg, point auquel passe la coupe de la fig. 26, se compose de limon recouvrant les couches tertiaires, f f. Entre ce limon et cette formation tertiaire sous-jacente se trouve généralement un dépôt de sable et de gravier stratifiés, de grands fragments de coraux silicifiés et des débris de roches paléozoïques plus anciennes. L’âge de ce terrain de transport inférieur, qui a 42 mètres d’épaisseur à Natchcz, n’a pas encore été bien déterminé ; il serait possible qu'il appartint à la période glaciaire. Natchez est à environ 128 kilomètres au sud de Vicksburg sur la même rive gauche du Mississipi. Il y existe une falaise dont les 18 mètres supérieurs se composent de la continuation d’une portion du meme limon calcaire qu a Vicksburg; il y ressemble également au lœss du Rhin par ses caractères minéralogiques et par les alternances de parties complètement stériles en fossiles et de parties qui en sont tellement remplies que les coquilles terrestres décolorées se détachent en relief sur la face exposée à l’air et verticale des tranchées qu'y creusent les cours d’eau partout où ils coupent ce limon.

Les coquilles sont si nombreuses que je pus, en 1846, ramasser à Natchez, en peu d’heures, plus de vingt espèces des genres Hdix, Helicim, Pupa, Cyclostoma, Achatina et Succin eu, toutes identiques aux coquilles vivant maintenant dans le même pays. Je remarquai même en un endroit, (ce qui se voit aussi parfois dans la vallée du Rhin), le passage du limon, avec coquilles terrestres à un dépôt sous-jacent d'origine lacustre ou fluviatile et contenant des coquilles des genres Limited, Planorbis, Paludiiw, Physa et Cyclas, toutes aussi d’espèces américaines récentes. Ce genre de dépôts est plus nettement stratifié que le limon qui contient les coquilles terrestres. Ils se forment, comme je l’ai dit plus haut, p. 135, dans toutes les grandes plaines d’alluvion où les ri-

DÉPÔTS DE NATCIIEZ.

Cu*p. XI.]

vières changent de place et où les anciens bras abandonnés donnent naissance à des marais, à des étangs ou à des lacs. Dans celte partie de l’Amérique pourtant, il peut être arrivé que ces lacs aient eu pour cause des affaissements partiels du sol, tels qu’il s'en est produit de mémoire d'homme, pendant les tremblements de terre de 1811-1812, autour de New- Madrid, dans la vallée du Mississipi.

Grèce à la désaggrégation facile du limon jaune, d e, fig. 26, chaque filet d'eau coulant sur le plateau s’y est creusé un ravin profond qui le mène au Mississipi. Celte érosion, dans ces dernières années, surtout depuis 1 81 2, a marché avec une vitesse toujours accélérée qui, jusqu’à un certain point, peut être attribuée au défrichement partiel des forêts primitives, mais doit l’être aussi en partie aux effets du tremblement de terre de 181 1-1812. Cette convulsion a violemment ébranlé la contrée autour de Natchez et l’a fissurée en maint endroit. L’une des étroites vallées dues à ces fissures près de Natchez s’appelle maintenant le Ravin du Mammouth. Il n’a pas moins de 1 1 kilomètres de long et, en quelques points, de 18 mètres de profondeur; pourtant un propriétaire du pays, le colonel Wiley, m’a affirmé qu'il n’existait pas avant 1812. Le ravin principal et ses nombreuses ramifications ont, dit-on, été entièrement formées depuis le tremblement de terre de New-Madrid. Avant cet événement, le colonel Wiley avait labouré un terrain situé exactement sur une partie du parcours actuel de ce fossé.

Je m’assurai que le ravin s’était considérablement élargi et allongé peu de temps avant ma visite ; les traces d’érosion étaient récentes et la dégradation s’accomplissait d’une façon constante. Un lit argileux immédiatement inférieur au limon jaune contenait des ossements de Mastodon ohioticus , d’une espèce de Meyalonyx , d’espèces des genres Equus, Bos et autres, quelques-unes éteintes, les autres qu'on croit vivantes; ces os se sont détachés et sont tombés au pied des escarpements. Au milieu du tout, M. Dickcson, de Natchez, trouva un os pelvien, (os imominatum ), humain que je vis dans sa collection. 11 paraissait être dans le même état de conservation et avoir la même