THÉORIE DE M. DARWIN

Cm p. XIII. |

qu’on puisse alléguer que la hauteur attribuée aux digues de glace supposées paraisse vraiment énorme.

Avant que M. Agassiz eût émis l'idée des lacs de glaciers, M. Darwin avait examiné le Glen Roy et en était arrivé à penser que ces terrasses s’étaient formées quand lesglens étaient encore des bras de mer ef que, par conséquent, il n’y avait jamais eu de barrières interceptant la communication entre la mer et les glens. D'après lui, le sol se soulevait au-dessus des eaux d’un mouvement lent et uniforme comme celui qu’on a reconnu sur une grande partie de la Suède et de la Finlande; mais il y aurait eu certains temps d'arrêt dans le soulèvement, et à ces moments les eaux de la mer seraient restées stationnaires pendant assez de siècles pour permettre l’accumulation d'une quantité extraordinaire de détritus et la création, juste au-dessus du niveau de la mer, d’entailles profondes et de falaises nues dans les roches dures et solides.

Ce fut celte théorie que j’adoptai en 1841, (Eléments, 2“" édition) , parce qu’elle me parut la moins sujette à objection de toutes celles qu’on avait jusqu’alors proposées. Les phénomènes qu’il est le plus difficile de concilier avec elle sont d’abord la brusque terminaison des terrasses en certains points dans les différents glens; secondement, leur nombre inégal dans différentes vallées communiquant l’une avec l'autre, comme par exemple leGlen Roy, où il y en a trois, et le Glen Spean, où il n’y en a qu’une ; troisièmement, l'exacte horizontalité du niveau que conserve la même terrasse sur un développement de plusieurs lieues, ce qui nous force à admettre que pendant un exhaussement de 547 mètres aucune portion du sol ne s’éleva même de quelques mètres plus rapidement qu’une autre; quatrièmement entin, la coïncidence déjà citée du niveau de chaque terrasse avec un col ou point de partage des eaux de deux vallons qui y aboutissent. M. Darwin s’est efforcé d’expliquer de la façon suivante ce dernier trait de la géographie physique du Lochaber. Il appela ces cols des « détroits de terres, » et, les regardant comme ayant été anciennement des détroits ou des passes entre des

2üf< THÉORIE PE N. DARWIN. ICiuk. XIII.

îles, il fit remarquer qu'il y a dans des endroits de cette nature une tendance à s'ensabler, tendance proportionnelle au peu de largeur de ces passages. Dans une carte marine des îles Falkland par le capitaine Sullivan de la marine royale, il parait que l’on voit plusieurs exemples de détails où les sondages diminuent régulièrement à mesure qu'on s'avance vers la partie là plus étroite. I/un d’eux est si prés d’être à sec qu’on peut le franchir à pied à marée basse, et un autre, qui n’est plus couvert par la mer, doit, à ce qu’on suppose, sa mise à sec récente à une légère altération dans les niveaux relatifs de la mer et du sol. « On rencontre dans les Hébrides, fait ren marquer M. Chambers, de semblables détroits qui, par leura « caractères, tiennent le milieu entre la terre et la mer et qui « pourraient s'appeler des gués. Tel est, par exemple, le pas- « sage qui sépare les îles de Lewis et de Harris, et celui qui se « trouve entre North List et Benbecula, qui tous deux se pré- « senteraient certainement comme des cols situés sur le pro- « longement d’une terrasse ou plage soulevée entourant les « îles si la mer venait à s'abaisser (*). »

La première des difficultés que nous venons de citer, c’està-dire la non-extension des terrasses sur certaines parties des glens, pourrait s’expliquer, dit M. Darwin, en supposant en certains endroits une croissance rapide d’un revêtement de gazon sur un sol convenable, revêtement qui aurait empêché la pluie de délayer et d'entraîner les matières qui recouvraient la surface. Mais partout où le sol était nu et où le gazon mit trop longtemps à croître, l'entraînement des détritus eut le temps de se produire. On cite un cas où une terrasse intermédiaire se montre sur une faible longueur, {1200 mètres), sur le flanc de la montagne appelée Tombkran, entre les deux terrasses supérieures, et sans qu’on la retrouve ailleurs. Elle se rencontre au point où la plaine liquide s'étendait le plus au large, et où les vagues devaient avoir une puissance plus qu'ordinaire pour amasser les détritus.

(*) R. Ch»ml*»rsi A urirut Sea Mar gu m, p. Il <

Ciur XIII. J COtU'UlMATION DK LA TIIKURIE DAGASSIZ.

Le nombre inégal des terrasses dans des vallées communiquant l’une avec l’autre et creusées dans des roches de composition identique, aussi bien que l’absence générale de toute terrasse aux altitudes correspondantes dans les glens situés du côté opposé à la ligne de partage des eaux, et dans les vallées dont l’écoulement se fait vers l'est, sont des objections à la théorie marine qui n’ont jamais encore été résolues. M. T. F. Jamieson, déjà cité, a, lois de sa dernière visite au Lochaber, en 1801 , observé plusieurs faits qui confirment hautement l’hypothèse des lacs de glaciers qui, comme je l’ai déjà dit, fut d’abord énoncée par M. Agassiz. En premier lieu il trouva de nombreuses traces de surfaces de rochers polies et striées, et une grande accumulation de débris de roches aux points où devait précisément apparaître l’action glaciaire si la glace avait vraiment autrefois intercepté les eaux des glens dans lesquels se rencontrent les « terrasses. » Le Ben Nevis doit avoir étendu ses glaciers vers le nord et le Glen Arkeg vers le sud, car les montagnes qui terminent ce dernier glen ont 900 mètres de haut et peuvent, avec l’aide d’autres glens tributaires, avoir contribué à intercepter par des glaces la grande vallée Calédonienne de façon à barrer pendant un certain temps’ les issues du Glen Spean, du Glen Roy et du Glen Gluoy. La transformation temporaire de ces glens en lacs de glaciers est très-facile à concevoir, parce que la partie supérieure des collines n’a pas une étendue très-considérable et que les vallons peuvent n’avoir pas été comblés de glace à l'époque où de grands glaciers se formaient dans d’autres régions avoisinantes et plus élevées.

Secondement, les terrasses parallèles, dit M. Jamieson, sont plus nettement limitées et continues qu'aucun autre rivage soulevé ou ancienne ligne côtière visible à notre connaissance dans V ouest de l’Ecosse, dans le comté d’Argyle, par ^ exemple.

Troisièmement, au niveau de la plus basse des terrasses du Glen Roy, aux points où des torrents qui descendent sur les flancs de la colline se sont frayé un chemin à Ira vers la

CONFIRMATION DE L A THÉORIE D AGASS1Z. f Ciup. XIII.

terrasse, on voit de petites expansions de cette terrasse, expansions en forme de delta, parfaitement accusées, comme si les matières fines ou grossières s’étaient déposées là primitivement dans un lac tranquille et n'avaient pas été soumises à l’action des marées qui les auraient mêlées avec des sédiments apportés par d’autres courants. Ces deltas sont trop intacts pour qu’il soit permis de supposer qu’ils aient jamais, depuis leur origine, été exposés aux vagues de la mer.

Quatrièmement, les alluvions déposées sur les cols ou déversoirs, dont nous avons parlé, sont telles qu elles devraient être si les eaux avaient pris leur cours vers l'est, ou étaient sorties par l'issue supérieure des lacs de glaciers supposés, au lieu de s’échapper par la partie inférieure dans la direction de l’ouest où l’on admet que se trouvaient les grands barrages de glace.

A l’appui de ces arguments de M. Jamieson je rappellerai qu’en Suisse, actuellement, il n’existe point de mollusques testacés dans les eaux froides des lacs glaciers; ainsi, l’absence complète de coquilles fossiles marines ou d’eau douce dans les matières stratifiées des terrasses serait expliquée si l’on adoptait la théorie que je viens d'indiquer.

Quand j’examinai les « terrasses parallèles, » en 1825, en compagnie du docteur Ituckland, ni la théorie de glaciers, ni l’hypothèse des anciennes plages marines de M. Darwin n’avaient encore été proposées, et depuis celte époque je ne suis pas retourné au Lochaber. Mais il m’est resté dans la mémoire un souvenir très-présent de l’ensemble et des traits physiques de ce pays, et je regarde maintenant la théorie des lacs de glaciers comme offrant la solution la plus satisfaisante de ce problème difficile. L’objection qui parait la plus redoutable de toutes celles qu’on lui ait faites jusqu’ici, objection qui a décidé M. Robert Chambers, dans ses « Sea margins, » à rejeter entièrement celte solution, consiste dans la difficulté de concevoir comment les eaux avaient pu s’élever assez haut dans le Glen Roy pour donner lieu à la formation de la saillie supérieure. En admettant dans la partie

Ciu-. XIII. J DATKS DE CES TERRASSES. 271

inférieure du glen une barrière de glace de hauteur suffisante pour empêcher les eaux de couler à l’ouest, qui les aurait empêchées de s’échapper par-dessus le col auquel aboutit le Glen Glaster? Le niveau de ce col coïncide exactement, comme l’a le premier fait remarquer M. Milne Home, avec celui de la seconde saillie, ou terrasse moyenne du Glen Roy. La difficulté alléguée paraît écartée si on suppose que les lignes ou terrasses les plus élevées aient été formées les premières et alors que la glace était en grand excès. Il faut nous ligurer qu à 1 époque où la terrasse supérieure du Glen Roy était en voie de formation dans un lac peu pi-ofond, la partie inférieure de ce glen était comblée de glace, et suivant M. Jamieson, un glacier venant du Loch Treig se projetait à ce moment au travers du Glen Spean et butait contre le liane du coteau vis-à-vis, de façon à intercepter en effet à l’eau toute issue par le col du Glen Glaster. Il cite les preuves de l’existence, à cette époque, d'un pareil glacier, et les trouve dans les nombreuses stries tranversales qu’on peut observer au fond du Glen Spean, et dans la présence de matériaux de moraines en énorme abondance sur les flancs de la colline et jusqu’à des hauteurs supérieures au col du Glen Glaster. Quand le glen se retira et prit une extension moindre, la seconde terrasse dut se former ayant son niveau déterminé par le col en question, tandis que le Glen Spean était rempli par un glacier. A la fin, le barrage de glace commun au Glen Roy au Glen Spean et au Glen Laggan, et qui n’était probablement autre chose qu’un glacier descendant du Ben Nevis, donna naissance au lac inférieur, de beaucoup le plus étendu, dont les eaux s’échappaient par le « Pas de Muckul » ou le col auquel aboutit le Loch Laggan ; ce col, ainsi que s’en est maintenant assuré M» Jamieson, est précisément au niveau de la plus basse des terrasses, et ce point présente des marques non équivoques du passage d’une rivière pendant un temps prolongé. v

Le docteur Hooker a décrit des terrasses parallèles d'aspect fort analogue à celles du Glen Roy, cl qui existent’ dans les

s12 DATES DE CES TEIUIASSES. | C**p. XIII.

plus hautes vallées de l’Ilimalaya; il en a dessiné plusieurs représentations. 11 regarde ces saillies, observées par lui dans l’l„de, comme produites sur les bords de lacs de glaciers, dont les barrières étaient généralement formées par la glace el les moraines de glaciers latéraux ou tributaires qui descendaient dans la vallée principale et la traversaient, comme nous 1 avons supposé dans le cas du Glen Roy. Mais il y én a d'autres qu'il attribue à la moraine terminale du glacier principal luiinêmc, qui se serait retiré pendant une série de saisons douces, de façon à laisser un intervalle entre la glace cl la moraine terminale. Cet intervalle, dû à 1a fonte de la glace, se remplit d’eau et forme un lac, dont l'écoulement se fait généralement par filtration à travers les parties poreuses de la moraine, et non pas par déversement par-dessus cette barrière. Le docteur Hooker a trouvé un lac de glaciers de cette nature existant près du sommet de la vallée de Yaugma dans l’Himalaya. 11 était, de plus, partiellement limité par des terrasses marginales ou saillies parallèles de formation récente, et indiquant des changements de niveau dans la barrière de glace el les moraines (l).

On a quelquefois objecté à l'hypothèse des lacs de glaciers, appliquée au cas du Glen Roy, que les terrasses n’ont pu se former qu’en un temps très-long. Une pareille durée, dit-on, peut s’accorder avec la théorie des temps d’arrêt ou périodes stationnaires dans le soulèvement du col pendant un mouvement ascensionnel intermittent, mais elle est difficilement compatible avec l'idée d’une barrière aussi peu solide el aussi variable qu'une masse de glace. Mais le lecteur aura vu que la permanence du niveau dans les lacs de glaciers de cette nature n’est pas en connexion nécessaire avec les faibles variations de hauteur que peut subir la digue de glace supposée. Si un glacier qui descend de montagnes plus élevées par un glen secondaire vient couper la vallée principale dans

;<) Hooker, Himalaya Journal, roi. I, (i. 241; vol. Il, p. lit), 121, tWi. Ju me suis aussi servi îles explications personnelles i[ue lu'a données l'auteur.