HOMME FOSSILE DE DENISE

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comme géologue ('). M. Pictct, après avoir visité le Puy et examiné le gisement de la découverte annoncée, demeura convaincu que les ossements'fossiles appartenaient à la période des dernières éruptions volcaniques du Velay ; mais dans son important Traité de paléontolofiie, il énonça expressément cette conclusion : que, quoiqu’il en résultât que l’homme eût coexisté avec l’éléphant éteint, cela ne l’enlralnait pas à admettre que la race humaine eût vécu antérieurement au remplissage des cavernes de France et de Belgique contenant des ossements de mammifères éteints (').

Dans la réunion du congrès scientifique de France qui eut lieu au Puy en i 85G, la question de l’âge des fossiles de Denise fut discutée et approfondie; et dans le rapport des travaux de cette réunion publié la même année, on a rappelé les opinions sur ce sujet de quelques-uns des plus savants ostéologistes. Feu l’abbé Croizet, l’un des plus habiles collectionneurs d’ossements fossiles des contrées volcaniques de la France centrale, et feu M. Laurillard, de Paris, qui avait aidé Cuvier à mouler beaucoup d’ossements fossiles et h classer le musée du Jardin des Plantes, déclarèrent que dans leur opinion les échantillons conservés au musée du Puy n’étaient pas contrefaits. Ils croyaient que ces os humains avaient été enveloppés par des causes naturelles dans la gangue de tuf où nous les voyons maintenant.

En 1 859, MM. Hébert et Lartet visitèrent le Puy, uniquement pour voir les mêmes échantillons et pour s’éclairer sur l’authenticité de ces os et de leur âge géologique. Un peu plus lard, dans la même année, j’allai moi-même au Puy dans le même but, et j’eus la bonne fortune d’y rencontrer mon ami M. Poulett Scrope, en compagnie duquel j’allai examiner la montagne de Denise, où un paysan nous raconta comment il avait lui-même, de ses mains, extrait les échantillons, dans sa propre vigne, à peu de distance du sommet du volcan. Je

(*) Bulletin de la Société géologique de France, 18ii, 1845, 1847. (’) Traite de paléontologie, P«ris, 1853, 1. 1, p. 152.

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AGE DE L’flOUME FOSSILE DE DEMSE.

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pris un manœuvre pouf faire faire, d’après les indications de cepaysan, quelques nouvelles fouilles en continuation decplles qui avaient été faites un mois auparavant par MM. Hébert et Lai tet, dans l’espoir de vérifier la position exacte des fossiles, mais je n’eus pas plus de succès qu'eux. Nous ne pûmes même pas trouver tn situ aucun morceau exactement semblable à la pierre du musée du Puy.

Les restes osseux provenant de cette localité se composent du frontal et de quelques autres parties du crâne, notamment la mâchoire supérieure avec ses dents, de deux individus, l’un jeune, l'autre adulte; puis un radius, des vertèbres lombaires et quelques métatarsiens, ils sont tous engagés dans un tuf léger cl poreux, analogue de couleur et de composition minéralogique aux déjections de plusieurs des dernières éruptions de Denise. Mais aucun de ces os ne pénètre dans d’autres parties des mêmes échantillons, qui se composent d’une roche plus compacte à structure grossièrement lamelleuse. Néanmoins, j’adopte l’opinion de l’abbé Croizet et de M. Aymard, et je pense qu’on ne saurait concevoir comment les parties même les moins cohérentes de l’échantillon du musée auraient pu être artificiellement appliquées sur les ossements humains de façon à les envelopper, quelle que puisse être d’ailleurs l’origine de certains fragmenlsdetufqu’on a vendus plus tard comme venant du même qndroil, et qui contenaient aussi des restes humains. Quelques-uns de ces derniers sontils apocryphes ou non? C’est là une question fort difficile à décider. L’un d’eux, maintenant en la possession de M. l’ichot- Dumazel, avocat au Puy, est soupçonné d'avoir été altéré par l’introduction de plâtre de Paris comme moyen d’assujettir plus fixement les os dans le tuf volcanique poreux.' On m’a assuré qu’un marchand d’objets d’histoire naturelle du Puy avait l'habitude, à l’occasion, de réunir ainsi entre eux les fragments d’os brisés, et de souder par ce procédé au tuf volcanique poreux les os entiers qu’il y trouvait isolésetnon adhérents. De là à la fabrication d’un l’ossile humain artificiel, il n’y a qu’un pas, comme on l’a dit. Mais, pour en revenir à l'ô-

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chantillon de M. Pichot, un anatomiste exercé m’a fait remarquer que le paysan, propriétaire de la vigne, et le marchand dont je viens de parler étaient tout à fait incapables de placer dans leurs positions respectives exactes les trente-huit os de la main et des doigts, ou les seize os du carpe, sans faire d’erreur et surtout sans prendre ceux de la main droite pour leurs homologues de la main gaucltc, admettant d’ailleurs que ces os leur eussent été apportés de quelque autre endroit et qu’ils les eussent artificiellement introduits dans un mélange de tuf volcanique et de plâtre de Paris.

J’accorde cependant que le prix élevé des fossile.s humains ait pu provoquer quelques fraudes ; mais ce n’en est pas moins une question fort intéressante que d’examiner si la reconnaissance de l’authenticité d'un seul fossile comme celui du musée du Puy nous conduit à assigner à l’existence de l’homme en France une antiquité plus reculée que nous n’avons été conduits à admettre par l’examen des autres faits exposés dans les sept derniers chapitres qu’on vient de lire. .\ ce sujet, je dois faire observer que je ne pus personnellement fixer avec précision la couche exacte de la montagne volcanique de laquelle provenait la roche empâtant les os; maisM. Félix Robert, après avoir étudié les alluvions volcaniques de Denise, s’assura que du coté de Cheynic et au village de Malouteyre, on rencontre fréquemment des blocs exactement semblables à ceux du musée. 11 regarde ce tuf comme le produit de la dernière éruption du volcan. On y a trouvé des restes d'Hijena spelæa et d' Hippopotamus major. Les éruptions de gaz et de vapeure qui s’échappaient du cratère de Denise se faisaient jour au travers des couches d'argiles tertiaires et en projetaient de petits fragments, les uns à peine altérés, les autres tranformés en scories, tandis que d’autres parties devaient être à l'état de bouc argileuse. Des projections de pareilles matières seraient appelées, par les Napolitains, de la lave aqueuse, (lava d'acqm), et il nous est bien permis de supposer que quelques êtres humains, s’il en existait, aient pu, comme les animaux sauvages, être accidentellement en-

Chap. XI.} FAUNE HAMHIFtnE COnKESl'ONDANTE. 205

gloutis dans ces tufs. D'un puint de la montagne voisin de celui d’où provient, dit-on, le Dlocdu musée, un courant de lave bien reconnaissable à sa structure tabulaire, a coulé le long du flanc de la colline jusqu’à quelques mètres de la plaine d’alluvion de la Borne, petit affluent de la Loire, sur l'autre rive duquel s’élève la ville du Puy. Son cheminement non interrompu jusqu’à ce niveau inférieur montre clairement que la vallée avait déjà été creusée, à quelques mètres •prés, à sa profondeui' actuelle, à l’époque où celle lave a coulé.

Nous savons que les alluvions de la même contrée présentent les mêmes relations avec le relief géograpiiiqui; actuel des vallées, et qu’elles sont post-pliocènes, car elles contiennent aux environs du l’uy des ossements de VEleféas pr’mùjenius et du Rhinocéros tichoi'hiniis ; nous avons donc là un renseignement sur l’àge du squelette humain de Denise, si nous considérons ce dernier comme contemporain du courant do lave dont il vient d’être question.

11 est important d’insister sur ce point, parce que quelques géologues n’ont [dus voulu croire àraulbenliciléde « l'homme fossile de Denise » par ce motif que, si on l'admettait, il en faudrait conclure que la race humaine ail été contemporaine d’une faune plus ancienne, de la faune de V Elephas metidionnlis. Cette faune fossile sc trouve dans unautre lit de tuf couvrant la pente de Denise du côté opposé à celui où fut déterré l’échantillon du musée. Les quadrupèdes qu’on a rencontrés dans ce tuf plus ancien sont d’abord VElephas nuridionalis, V Uippopotamus major, le Rhinocéros megarhinus, VAntHope torlicomis, l'Hyæna breoirostris, puis une douzaine d’autresappartenant aux genres cheval, bœuf, cerf, chèvre, tigre, etc., tous regardés comme d’espèces éteintes. Ce tuf, qui se trouve entre Malouteyre et Polignac, est regardé par M. Robert comme le produit d’une éruption plus ancienne, et il le rapporte à la montagne voisine de Sainte-Anne, volcan plus dénudé cl plus dégradé que celui de Denise, et attribué par M. Bertrand de Doue à un âge intermédiaire entre celle des premiers et celle des derniers cônes volcaniques du Velay. ,

Î06 FAUSE MAMMIFÈRE CORRESPOSDASTE. fCn>». XI.

La faune à laquelle appaiiiennenl YElejihas meridionalis et ses compagnons est, dans le nord de la France, d'une date antérieure aux ustensiles en silex de Saint-.Acheul, comme on peut s’en rendre compte par le raisonnement suivant : La vallée de la Somme n’est pas seulement géographiquement contiguë à celle de la Seine, elle s'y rattache encore en ce que ses anciennes alluvions contiennent le même mammouth et d’aulres espèces fossiles identiques. L'Eure, aflluent de la Seine, coule pour aller s’y jeter dans une vallée qui suit la direction d'une faille de la craie, et l'on voit que cette vallée est rplalivcmenl moderne parce qu elle coupe à Saint-l'rest, à 6 kilomètres au-de,ssous de Chartres, une vallée plus ancienne appartenant à un système d'écoulement des eaux antérieur, vallée qui a été remplie d’une alluvion lluviatiie plus ancienne composée de sable et de gravier ayant une épaisseur de 27 mètres. J'ai examiné le gisement de cet ancien terrain de transport, et les fossiles en ont été déterminés parle docteur Fnlconer. Ils comprennent VEIephas meridionalis, une espèce de rhinocéros, (mais non le Ithinoceros aniùiuus), et d’auti’es mammifères différents de ceux des.gixiviers à silex travaillés de la Seine et de laSomme. Ces derniers, qui appartiennent à l’épotpie du mammouth, pourraient bien avoir été contemporains des éruptions volcaniques modernes de la France centrale ; et nous pouvons présumer, même sans recourir au fossile de Denise, que l'homme en a été le témoin. Mais les tufs cl les graviers qui renferment YElejdias meridionalis étaient synchroniques d’une époque plus ancienne de l’action volcanique, époque à laquelle appartiennent le cène de Sainte-Aune, près du l’uy, et plusieurs autres montagnes de la période moyenne de M. Bertrand de Doue, montagnos dont les cônes et les cratères ont été fortement dégradés par l'action des eaux. Nous n'avons jusqu’ici aucune preuve que l’homme ait été le témoin de la formation de ces collines de lave et de scories de la période moyenne de l'action volcanique.

Quelques-uns des naturalistes réunis au Puy en 185G exprimèrent quelque surprise de ce que le crûne de « l'homme