FOSSILE HUMAIN DE NATCIIE

CiMp. M. ]

fossile » de Denise fût du type caucasique ordinaire, ou européen, bien qu'il fût contemporain du mammouth et témoin des dernières éruptions des volcans du Puy ; mais en lisant les observations de M. le professeur Huxley sur le cnlnc d’Engis, au chapitre v, observations par lesquelles il démontre le grand rapprochement de cet ancien crAnc et du type européen, on verra que cette objection n’est qu’assez peu embarrassante.

FcmNile hnmafn À \atchc« anr le IHlii«lsBlpl.

J'ai déjà parlé des essais du docteur Dowler pour évaluer en années l’antiquité d’un squelette humain qu’on disait avoir été enfoui par-dessous quatre forêts de cyprès dans le delta du Mississipi, prés de la Nouvelle-Orléans (p. 4i). Dans ce cas, aucun os d’animal éteint ne se trouva mélangé à ceux de riiommc ; mais il y a une autre partie du bassin du Mississipi où un OS liumain, associé à des ossements.de mastodonte et de mégalonyx, a été regardé comme arraché par les eaux à une alluvion plus ancienne.

Je visiLai ce lieu en 1846, et en décrivant la position géologique des os, je discutai leur âge probable, avec une grande tendance, je dois l’avouer, à douter de la probabilité de l’ensevelissement simultané antérieur de l’homme et du mastodonte, doute qu’aucun géologue ne saurait aujourd’hui légitimement conserver.

A la latitude de Vicksburg, à 32° 50' N., la plaine d’alluviou

Fig. 26

Fig. ’ I Allurion moderne du Missb«ipi.

i Limon ou lœ»i.

5 f Eocéne.

i Crclacé.

large et basse du Mississipi, a b, fig. 26, est limitée à l’est par un plateau, d e, dominant le fleuve d’environ 60 mètres et

208 COQUILLES DU DÉPÔT DE NATClIEZ. [CnÀr. \I.

s'étendant à 19 kilomètres à l’est, en s’élevant en pente douce. Celle plaie-forme élevée se lermine brusquement en rf, par une ligne de falaises verticales dont le grand fleuve mine incessamment la base.

Le plateau, de, k Vicksburg, point auquel passe la coupe de la fig. 26, se compose de limon recouvrant les couches tertiaires, f f. Finire ce limon et celte formation tertiaire sous-jacente se trouve généralement un dépôt de sable et de gravier stratifiés, de grands fragments de coraux silicifiés et des débris de roches paléozoïques plus anciennes. L'âge de ce terrain de transport inférieur, qui a 42 mètres d’épaisseur à Nalcliez, n’a pas encore été bien déterminé ; il serait possible qu'il appartint â la période glaciaire. Natchez est à environ 128 kilomètres au sud de Vicksburg sur la même rive gaucho du Mississipi. 11 y existe une falaise dont les 48 mèires supérieurs se composent de la continuation d’une portion du même limon calcaire qu’a Vicksburg; il y ressemble également au lœss du Rhin par ses caractères minéralogiques et par les alternances de parties complètement stériles en fossiles et de parties qui en sont tellement remplies que les coquilles terrestres décolorées se détachent en relief sur la faca exposée à l’air et verticale des tranchées qu'y creusent les cours d’eau partout où ils coupent ce limon.

Les coquilles sont si nombreuses que je pus, en 1846, ramasser à Natchez, en peu d'heures, plus de vingt espèces des genres Hélix, Helicina, Pnpa, Cyclostoma, Achalina et Succineu, toutes identiquesaux coquilles vivant maintenant dans le même pays. Je remarquai même en un endroit, (ce qui se voit aussi parfois dans la vallée du Rhin), le passage du limon, avec coquilles terrestres à un dépôt sous-jacent d’origine lacustre ou fluviatile et contenant des coquilles des genres Li>nuea, Planorbis, Paludina, Physa et Cyclas, toutes aussi d’espèces américaines récentes. Ce genre de dépôts est plus nettement stratifié que le limon qui contient les coquilles terrestres. Ils se forment, comme je l’ai dit plus haut, p. 153, dans toutes les grandes plaines d’alluvion où les ri-

Cmap. XI.) DÉPÔTS DE BATCUEZ.

viëres changent de place et où les anciens bras abandonnés donnent naissance à des marais, à des étangs ou à des lacs. Dans celle partie de l’Amérique pourtant, il peut être arrivé que ces lacs aient eu pour cause des affaissements partiels du sol, tels qu’il s’eu est proiluit de mémoire d'homme, pendant les tremhlemejits de terre de 1811-1812, autour de New- Madrid, dans la vallée du Mississipi.

Grâce à la désaggrégation facile du limon jaune, d e, fig. 26, chaque filet d’eau coulant sur le plateau s’y est creusé un ravin profond qui le mène au Mississipi. Cette érosion, dans ces dernières années, surtout depuis 1812, a marché avec une vitesse toujoursaccélérée qui, jusqu’à un certain point, peut être attribuée au défrichement partiel des forêts primitives, mais doit l'être aussi en partie aux effets du tremblement de terre de 1811-1812. Celle convulsion a violemment ébranlé la contrée autour de N'atchez et l’a fissurée en maint endroit. L’une des étroites vallées dues à ces fissures prés de N'alchcz s’appelle maintenant le Ravin du Mammouth. Il n’a pas moins de 1 1 kilomètres de long et, en quelques points, de 18 mètres de profondeur; pourtant un propriétaire du pays, le colonel Wiley, m’a affirmé qu’il n’cxistail pas avant 1812. Le ravin principal et ses nombreuses ramifications ont, dit-on, été entièrement formées depuis le tremblement de terre de New-Madrid. Avant cet événement, le colonel Wiley avait labouré un terrain situé exactement sur une partie du parcours actuel de ce fossé.

Je m’assurai que le ravin s’était considérablement élargi et allongé peu de temps avant ma visite ; les traces d'érosion étaient récentes et la dégradation s’accomplissait d’une façon constante. Un lit argileux immédiatement inférieur au limon jaune contenait des ossements daMaslodon ohiolicwt, d’une espèce de Me<jaloutjx, d’espèces des genres Et/uus, Bos et autres, quelques-unes éteintes, les autres qu’on croit vivantes; ces os se sont détachés et sont tombés au pied des escarpements. Au milieu du tout, M. Dickeson, de N’atchez, trouva un os pelvien, (os iiiiiomiiialum), humain que je vis dans sa collection, il paraissait être dans le même état de conservation et avoir la même

LTT.I-I.. i4

AGE ÙU DÉPÔT DE NATClIEZ. | Ch»p. XI.

teinte noireque les autres fossiles, et on pense qu'il provient coinmeéuxdela couelie qui est à environ 9 mètres au-dessous de la surface. Dans ma Seconde Visile en Amérique eu 1 8 iO i‘), j’énonçai qu’il serait possible d’expliquer celte a.ssocialion d'im os humain à des restes de mastodonte et de mépalonjx en admettant que le premier provint du sol végétal couronnant rcscarpemcut et que les restes de mammifères éteints eussent été enlevés à un niveau inférieur pour tomber tous ensemble dans le même amas, dans le même talus, ju.squ’au fonil du ravin. Je me figurais que l’os pelvien en question pouvait avoir aaïuis sa teinte noire par un séjour prolongé pendant des années ou pendant des siècles dans le sol superficiel noirâtre et tourbeux commun dans cette contrée; j’avais appris que beaucoup d’ossements des anciens tombeaux indiens étaient teints d’une couleur aussi foncée. Je suggérai cette hypothèse au colonel Wiley, de Natebez, et j’appris que la mémo idée s’était présentée à son esprit. Nul doute que si cet os pelvien edt appartenu à tout autre mammifère récent qu’à un homme, on n'aurait jamais .songé à une pareille théorie. Mais tant que nous n’avons qu’un cas isolé, et en l’absence du témoignage d’un géologue qui ail personnellement vu l’os encore engagé dans sa gangue, et l’ait extrait de ses propres mains, il nous est permis d’ajourner notre jugement détinilif relativement à l’antiquité de ce fossile.

Cependant, si l'on me demande si je considère le limon de Natchez avec coquilles terrestres et ossements de mastodontes et de mégalonyx, comme plus ancien que lesalluvions de la Somme contenant des silex travaillés et des restes de mammouth et d'hyène, je déclarerai que je ne le crois pas. Des deux cédés, eu Europe comme en Amérique, les coquilles terrestres qui accompagnent les pachydermes éteints sont d’espèces vivantes, et je n’ai pu découvrir dans le limon de N’atchez aucune coquille aussi étrangère au bassin du Mississipi que l’est la Cyrena fliminalis aux rivières de l’Europe moderne. Par conséquent, si les données conchyliologiques seules (») Vol. II, p. 107.

Digilized by Googli

AGE DU DÉPÔT DE NATCllEZ.

Chap. XI . 1

avaient à décider de la question des âges relatifs des alluvions de Natchez et de la Picardie, les couches fluvio-mai incs d’Abbeville devraient être regardées coininè légèrement plus anciennes ijue le lœss de Natchez. La répugnance que j'éprouvais, en 1846, à regarder comme post-pliocénc Los bumaiii fossile, venait en jiarlie de la réllexion que j'avais faite que le lœss ancien de Natchez est antérieur à la totalité du delta moderne du Mississipi. Le plateau d r, tig.-26, faisait autrefois partie, je le penscj de la plaine originelle d'alluvion ou delta du grand fleuve avant (ju'elle se fiit élevée. Elle est maintenant à plus de 60 métrés de sou niveau primitif. Après ce soulèvement, ou pendant qu'il s’elTectuait, le Mississipi a entamé l’ancienne formation fluvialile qui forme maintenant scs berges, tout comme te Rhin, en bien des points de sa vallée, s’est frayé un passage au travers de son ancien lœss. Si le calcul que j’ai fait (*), en évaluant à plus de cent mille ans le temps minimum qu’a dû exiger la formation du tlelta actuel du Mississipi, est exact, il en résuKeiait qu’en admettant les titres de l’horninc de Natchez à sa contemporanéité avec le mastodonte, la race humaine aurait peuplé l’Amérique du Nord il y a plus de mille siècles. Mais, cela fût-il vrai, nous no pouvons passu|)poscr, en ne raisonnant que surdos faits géologiques positifs, que l’os humain de Natchez soit d’une date antérieure aux ustensiles en silex de Saint-Achcul. Quand on remonte le .Mississipi de Natchez à Vicksburg, pour entrer là dans rOliio, on suit tout le temps une bordure de terrasses do sable et dS gravier à une certaine hauteur au-dessus de la plaine d'alluvion du grand fleuve et ensuite de celle de son affluent. On trouve que cette ancienne alluvion contient partout les restes du mastodonte, et dans quelques endroits, comme à Evansvillc, ceux du mégalonyx. De même que dans la vallée de la Somme, en Europe, ces anciens graviers postpliocènes SC présentent souvent à plus d'un niveau, et les anciens tumulus de l’Oliio, avec leurs objets travaillés, décrits p. 4.1, sont plus récents que les anciennes terrasses de la

(') Voir Principei de GMogie. iH A|ii>eii(Uce B.

212 ACE DE L’HOMME FOSSILE DE NATCUEZ. 1 Ciia?. XI.

période du maslodonte, tout comme les tombeaux gallo-romains de Saint-Acheul ou les armes celtiques de la tourbe d’Abbeville sont plus modernes que les ustensiles en silex des alluvions qui contiennent le mammouth.

En premier lieu, je puis rappeler au lecteur que le mouvement vertical de (H mètres qu'il a fallu pour élever le lœss de Natchez à son niveau actuel est inférieur, d’après les constatations du comte de la Marmora, au soulèvement qu’a subi la couche marine de Cagliari, qui contient des fragments de poterie, (p. 18 i}. Donc, puisque de pareils changements de niveau se sont produits en Europe depuis la période humaine, ils peuvent bien aussi être arrivés en Amérique. En second lieu, je dois faire observer que, si le delta du Mississipi s’est formé depuis renfouissenient dans l’argile du mastodonte de Natchez, de môme, depuis que le mammouth et le rhinocéros d’Abbeville et d’.Amiens ont été recouverts dé limon et de gravier fluvialile en môme temps que les ustensiles en silex, une grande épaisseur de tourbe s’est accumulée dans la vallée de la Somme. Or, il faut encore songer qu’antérieurement au commencement de la croissance de la tourbe il s’est écoulé une durée pendant laquelle une grande quantité d’espèces de mammifères se sont éteintes, ce qui a peut-ôtre exigé, comme nous l'avons vu p. 149, une succession d’.-lgcs bien des fois plus longue que le temps nécessaire à la formation de 9 mètres de tourbe, puisque, depuis l’apparition des premières couches de ce dépôt, il n’y a pas eu de changements dans la faune des mammifères de l’Europe.

Si donc des recherches ultérieures viennent confirmer l’opinion que l'homme de Natchez a coexisté avec le mastodonte, elles n’ajouteront rien à la valeur des faits géologiques qui prouvent l’antiquité de rhommc; leur seul résultat sera d’attribuer au delta du Mississipi la valeur d’une échelle chronométrique qui nous permette de mesurer la durée des temps post-pliücénes d’une façon un ])eu moins vague que ne l'ont fait tous les autres procédés d’évaluation qui ont été jusqu’à présent découverts ou mis en pratique en Europe.