DE LA DURÉE DE CES PHASES

Tenpa néceualrea aux tranarormations saeeeaalvca de la géographie physlaiae peadaot la période poot-pUoeéae.

Le temps qu’il faudrait pour accomplir de pareils changements de niveau avec la vitesse moyenne admise, p. 60, quelque considérable qu’il soit, ne paraîtra pas supérieur à celui qui suffirait le mieux à expliquer les oscillations successives de la température du sol, les impressions glaciaires reçues par les roches solides, le transport des blocs erratiques audessus et au-dessous du niveau de la mer, la hauteur à laquelle se trouvent des coquilles marines au-dessus de ce niveau, et enfin, tout aussi bien, les migrations des espèces existantes d’animaux et de plantes jusqu’à leurs cantonnements actuels et l’extinction de quelques-unes des formes remarquables qui prospérèrent durant les temps post-pliocènes. Quand on envisage attentivement tous les changements qui sont survenus depuis le commencement de l’époque glaciaire, c’est-à-dire depuis le moment où florissaient la forêt de Cromer et VElephas meridionalis, on trouve que les phénomènes deviennent de plus en plus intelligibles à mesure que nous admettons une plus grande lenteur dans les vitesses d’élévation et d’abais-sement.

La submersion du pays de Galles à l’amplitude de 420 mètres, que prouvent les coquilles glaciaires, exigerait 56000 ans au taux de 75 centimètres par siècle. Mais si on adopte l’estimation de M. le professeur Ramsay, qui porte cette amplitude à 240 mètres de plus, (voir page 278), en déduisant ce chiffre de la position de quelques dépùls de transport stratifiés, il faut ajouter à la première évaluation une période additionnelle de 52000 ans, ce qui fait en tout 88000 ans ; et il faudrait le même temps pour ramener ces contrées à leur hauteur actuelle. Mais si les terres se sont élevées, dans la seconde période continentale, de 180 mètres au-dessus du niveau de leur niveauactuel, comme le figure la carte n° 41, ces 180 mètres d’exhaussement puis d’abaissement exigeraient 48000 ans

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DF. I,\ niIRÉE PF. CFS PHASES.

IFnvp. XIV.

de plus. L'accomplissement de la grande oscillation comprenant la submersion et l'émersion aurait ainsi exigé en tout 2‘2400ü ans; et cela même sans qu’il y ait eu de périodes stationnaires, quand le mouvement dans un sens cessait, et avant qu'il se fût transformé en un autre de sens invei'se.

Je sais bien qu’on peut objecter que la vitesse moyenne que je viens d’indiquer est purement arbitraire et conjecturale, puisqu’au cap Nord on suppose à l’exhaussement une valeur d’environ 1 mètre oO par siècle, et que, suivant M. I.amoiit, il a été encore plus rapide au Spitzberg durant les 400 dernières années (‘). Mais, bien que j’accorde que dans ces cas et d’autres exceptionnels aussi, (dont aucun d'ailleui’s n’est encore parfaitement établi), l’exliaussement et l'affaissement aient été momentanément accélérés, je ne [lense pas que la vitesse moyenne du mouvement ait dépassé celle que j’ai indiquée ci-dessus. Je trouve que M. Darwin estime qu’une semblable vitesse moyenne de soulèvement serait aussi grande qu'il nous est permis de l’admettre pour la côte occidentale de rAinéri(|ue du Sud, pays où nous avons, plus que nulle part ailleurs, des preuves de brusques changements de Viveau. Cependant il n’a essayé d’évaluer la vitesse séculaire probable d’exhaussement ni dans ce pays ni dans aucun aulre.

Nous n’avons guère réussi jusqu’à présent à deviner les causes les plus probable-s de ces grands mouvements de la croûte terrestre. Le peu (|ue nous sachions de l'état de l'intérieur de notre globe nous conduit à (tenscr que la dilatation ou la contraction graduelle de portions étendues de la croûte solide peut être le résultat de fluctuations dans la tempéra- Jure, Ilucluations auxquelles se rattache probablement l'existence de centaines de volcans actifs et de milliers d’autres qui sont éteints.

11 est constaté que les roches solides, telles que le granité et le grès, se dilatent et se contractent annuellement d’une

f'I SeatoM with lhe Sea-Hortrx. p. ^09