CHAPITRE XV

GI^VClEnS AKC1E>’S DES ALPKS ET LEUR RELATION CIlUONOLOGiQUE AVEC LA PÉRIODE HUMAINE.

Glacr ns anciens de la Suisse. — Blws m'aliijurs d m-igine alpestre sur le Jura. — Ils n’onl [MIS IransiJoiles jwr «les places flolUmles. — Glaci«Ts anciens du versant italien «les Alpes. — Examen de la tlu'orio de Toripinc «les bassins «le^ la«*‘ duc à l'aclKui «*n>sivc des glaciers. — Pha>e- successives dti développement dr* t'nctioii glaciaire «lans les Alpes. — Relation probable de ces ph«*n«3raèucs avec la plus ancienne «late connue de la pn'sence «le l'homme. — Leur com'lation av«'c lis changements successifs de l’étal glaciaire «!«• la Scandinavie et de.s nmnlagniTs d«‘ la Grande-Brclagnc. — P«'rio«lc «in froi«l en Sicile l't en Syrie.

Glacier» ancien» de la l$al«»e.

Nous venons de voir dans les chapitres précédents que les montagnes de la Scandinavie, de l’Kcosse et de la Galles du nord se sont comportées pendant la période glaciaire comme autant de centres indépendants pour la dispersion des blocs erratiques, tout comme à présent le continent glacé du Groenland septentrional laisse descendre ses glaces à la côte dans toutes tes directions, et remplit la baie de Baffin de montagnes flottantes dont un grand nombre sont chargées de fragments de rochers.

Un autre grand centre d’action glaciaire pendant la période post-pliocène fui le massif des Alpes suisses; je vais maintenant examiner les relations chronologiques des anciens glacici-s alpestres avec ceux des régions plus septentrionales dont nous venons de nous occuper.

Les Alpes sont situées fort an sud des limites extrêmes du terrain de transport septentrional décrit dans les pages précédentes, car elles sont situées entre le 44° et le 45* degré de latitude N. Néanmoins, on voit se reproduire sur les flancs

ANCItWS (iLAClEKS DES ALPES

Cii«p. XV. I

de ces iiiônlagiies, sur les chaînes de collines qui leur sont subordonnées et dans les plaines adjacentes, ces marques dont nous avons déjà si souvent parlé comme distinguant ou accompagnant le terrain de transport entre les 50’ et 70* parallèles de latitude N.; elles reparaissent brusquement dans la région méridionale et y arrivent à un développement tout à fait comparable à celui que nous leur avons vu dans les contrées boréales. C’est près des points culminants des Alpes (|uc les plus gros blocs erratiques se sont répandus; pai‘ exemple, dans les régions du Mont Blanc et du Mont Rose, et dans les parties avoisinantes de la Suisse et de l’Ilalie. Dans les pays, au contraire, où l'altitude de la grande chaîne diminue, comme en Carinthie, en Carniole et ailleurs, il n’y a pas eu de fragments de roches détachés et transportés à distance, ou il n’y en a eu qu’un petit nombre et de petites dimensions.

En l’année 1821, M. Venetz énonça le premier l’opinion que les glaciers des Alpes devaient autrefois s’ôtre étendus beaucoup au delà de leurs limites actuelles; les preuves qu'il invoquait comme confirmation de cette doctrine furent plus lard reconnues par M. Cbarpentier, qui les appuya de nouvelles obsenations et de nouveaux argumculs et dédani, en 18Ô6, qu’il était convaincu que les glaciers des Alpes avaient dù autrefois s’étendre jusqu’au Jura et y avoir porté leurs moraines à travers la grande vallée suisse. M. Agassiz, après de nombreuses excursions dans les Alpes avec M. Charl>enlier, et après s’étre consacré lui-mème à l’étude des glaciers pendant quelques années, a publié une admirable description de ces phénomènes et des marques qui attestent l’action, à une époque antérieure, d'énormes masses de glace sur la surface entière des Alpes et des pays environnants (*). 11 fit remarquer que la surface de chaque grand glacier est parsemée de gravier et de pierres détachées des précipices envirannants par lu gelée, la pluie, le tonnerre ou les avalanches. 11 décrivit avec plus de soin que tous les écrivains

i‘, Agassii. Éludes sur les glaciers. Xi'uftliàlel, 18 lit; et iyslime glaciaire, t'iii', 1847.

LTIU.

1 Chap. XV.

300 OSCILUTIO.NS DE CES ÜUCIEUS^

qui l’avaient précédé ces loiipues (rainées de pierres qui s'alijfiient sur les célésdu glaciei’ et qu'on appelle les moraines latérales, et celles qn’nn trouve à l’extrémité inférieure de la nappe de glace et ipi'on appelle les moraines terminales. Chaque glacier est ainsi terlniné par un amas de terre et de cailloux qu’il pousse devant lui quand il avance cl qu’il laisse derrière lui quand il sc retire. Quand les glaciei's des Alpes atteignent des niveaux trop bas et des points par conséquent trop chauds, (|uand ils arrivent à des altitudes de nOü à 1 200 mètres au-dessus de la mer, ils fondent si rapidement que, malgré le mouvement de descente de la masse, ils ne peuvent dépasser ce point. Celle limite précise varie d’une année à l’autre, et encore bien plus d’un siècle à l’autre, ün a souvenance d’un exemple d’un retrait de 800 mètres en une seule année. M. Venetz nous a aussi appris qu’entre le onzième et le quinzième siècle tons les glaciers des Alpes descendaient moins bas qu’à présent, mais que du dixseptième au dix-huitième siècle ils commencèrent à s’avancer de façon à couvrir des routes autrefois praticables, et à renveiser des forêts existant de longue date.

Ces oscillations permettent au géologue de prendre note des points de repère (|u’nn glacier laisse dcrrièie lui quand il rétrograde; et parmi ceux-ci les plus saillants sont, comme nous l’avons déjà dit, les moraines terminales; ce sont des monliculesde pierres et de lei-re, sans stratification, souvent divisés par des crues d’eau postérieures en petites éminences séparées, et qui ti’averscnt la vallée comme le feraient d'anciens ouvrages en terre ou des digues pour intercepter un cours d’eau. Quelques-unes de ces barrières transversales avaient autrefois été signalées jMir de Saussure au-dessous du glacier du Rhône, comme prouvant combien il dépassait anciennement ses limites actuelles. Sur ces moraines on voit de gros blocs angub'ux qui, ayant été charriés à la surface du glacier, n’ont pas eu leurs arêtes émoussées par le frottement; mais le plus grand nombre des fragments de roches, même de ceux de grand** taille, a été tout à fait arrondi, non par la

<inAP. XV. 1

MOUAINES HT STRIES r.IACUniES.

l'üice lie reuii, iiuiis |>;ir l aclion mécüiii(]iie de la glace ([ui les a chassés les uns contre les antres ou contre les roches qui flanquent la vallée; d’autres sont tombés dans les noinhreuse^s crevasses qui coupent le glacier ; là, soumis à la pression de toute la masse de glace -et eiilrainés par elle, ils ont été tout à fait arrondis on réduits à l'état de sable on même de boue line comme celle qui constitue la moraine en grande partie.

Les moraines tei'uiinalcs, qui sont les témoins les plus saillants que laisse le glacier en se retirant, sont aussi, et par cela même, les plus sujets à destruction partielle. 11 y a souvent dans les Alpes de violentes irruptions d’eau ou débâcles, causées par la rupture subite d’un lac de glacier, c’est-â dire de ces nap|)es d'eau fenipoiaires dont nous avons parlé, et (|ui doivent leur origine au barragi- d’un coui's d’eau, barrage formé par un glacier- qui s’est accru durant une succession de saisons froides, et qui, descendant d’une vallée tribulaii-e, est venu traverser de part en part la vallée princi[iale qu’il a interceptée. Quand cette barrière de glace vient à se foudre, les eaux accumulées n’étant plus retenues, entraînent dans leur chute et nivellent un grand nombre des monticules transversaux Ibrmés de cailloux et de gravier sans consistance, et vont en étaler les matériaux en lits confus et irréguliei-s dans la plaine basse. Lue autre trace de l'action antérieure des glaciers dans des lieux où il n'y en existe (dus, consiste dans ces roches à surfaces polies, striées et sillonnées, que j’ai déjà décrites. la-s pierres qui garnissent la surface inférieure du glacier et qu’il entraine a\ec lui sont souvent incrustées dans la glace, et comme la niasse totale glisse lentement à raison de quelques centimètres, ou au plus à raison de li on i) décimètres par jour, elles u.scnt, sillonnent et polissent les roches; les plus gros Idocs réciproquement ont leurs surfaces inférieures sillonnées et [lolies par leur passage sui- ces mêmes «

roches. Comme la pression et la force de •propulsion sont énormes, le sjdde agit comme émeri et polit la surface; les cailloux font l’onice do gros burins, l’entaillent et la sillon-

r.im III.OCS KRUATIQUES DU JUIU. | Cuir XV.

iiLMil; d les grusses pierres y creusent de profondes rainures. Kiifm, le.s parties saillantes des roches en place deviennent ce que l’on a appelé des « roches moutonnées, » (voir cidessus, page ‘28‘2), et sont arrondies et usées en forme do dômes aplatis partout où les glaciers les ont recouvertes.

(.fuüiquc la surface de presque toutes les espèces de roches, quand elles sont exposées à l’air, s’altère cl se décompose, il y en a pourtaiif ([ui conservent pendant bien des siècles leur aspect poli et strié : et même, si elles sont protégées par une enveloppe d’argile ou de gazon, ces traces d’érosion parais- .sent pouvoir indéfiniment résistera l'action du temps. On en \oit la trace dans les .\tpes, à de grandes hauteurs au-dessus des glaciers actuels, et à de grandes distances horizontales de leurs emplacements.

l'n autre effet des glaciers est de former une ceinture de pierres autour du sommet des pitons qui, dans certains cas, fout saillie au-dessus de la glace qu’ils traversent. Si un glacier vient à s'abaisser brusquement en fondant, ces cercles de gros fragments anguleux, qu’on appelle « blocs perchés, » demeurent abandonnés dans une situation singulière près du sommet de ces saillies escarpées, ou pilons, dont la partie inférieure iHuilétre complètement dépourvue de cailloux.

erratlquen ttlpenUreii aiir le Jura.

La plus grande partie, sinon la totalité, des' traces glaciaires (lue nous venons d’énumérer, moraines, blocs erratiques, surfaces polies, roches moutonnées, stries, blocs perchés, s’observent dans les Alpes à de grandes hauteurs au-dessus des glaciers d’à présent et bien loin au-dessous de leurs extrémités actuelles. On les retrouve aussi dans la grande vallée sui.sse, à 80 kilomètres plus loin ; et enfin presque partout sur la cliaine du Jura qui se trouve au noix! de celte vallée. La hauteur moyenne du Jura est d’environ un tiers de celle des Alpes, et il est maintenant entièrement dépourvu de glaciers; pourtant il présente presque partout des moraines, cl des sur-

r.mF \V.| MANTEAU DK CLACE IIK 1.A SnSSE. 'Oï

faces de roclies polies el striées. De plus, les blocs erratiques dont il est couvert offrent un phénomène qui a fort étonné et embarrassé les géologues, pendant plus d'un demi-siècle. Aucune conclusion n’est plus incontestable que celle qui fait venir des Alpes ces blocs arigiileux de granité, de gneiss et d'autres roches cristallines et qui veut qu’ils aient été apportés d’une distance de 80 kilomètres et plus, à travers ruiie des plus larges et des plus profondes vallées du globe, de façon à se trouver maintenant logés sur les collines cl dans les vallées d’une chaîne de montagnes composée de calcaire et d’autres formations complètement distinctes de celles des Alpes; mais leur taille considérable, et leurs formes anguleuses, après un pareil voyage, a, non sans raison, excité l’étonnement, car il y en a des centaines aussi grands que des maisons : un entre autres, formé d’un bloc de gneiss, et fort connu sous le nom de Pierre à Dot, repose sur le flanc d’un coteau à 18ü mètres environ an-dessus du lac de Neufchàlel, et n’a pas moins de 12 mètres de diamètre; quelques-unes de ces masses de granité et de gneiss venues de loin sont encore plus grandes; on en a trouvé qui cubaient 1400 à IGOü mètres; et même, il y a un bloc de calcoire à Devens, près de Dex, qui a fuit un voyage de 48 kilomètres, et qui riihe iô47 mètres ; ses angles sont vifs et intacts.'

DeDuch, Escher et Sluder conclurent de l’examen de la composition minérale de ces blocs erratiques, que ceux du Jura en face des lacs de Genève el de Neufchàlel provenaient de la région du MonlDlanc et du Valais, comme s’ils avaient suivi le cours du Rhône jiisqu’aii lac de Genève pour conliniier ensuite leur chemin en droite ligne vers le nord.

.M. Charpentier a adopté l’idée que les Alpes, pendant la période du froid maximum, ont dépassé de plus de 1000 mètres leur hauleni’ actuelle; il pense aussi que les glaciers des Alpes se prolongaient autrefois sans interruption jusqu'au Jura, et apportaient jusque-là les grands blocs erraliques en question ('). M. Agassiz, d’autre part, an lieu de faire inter-

l') D’Arrlii.io. HUtnire dei progrêt de la géologie, II. p Î40. i

GLACIERS DES ANDES Dl CHILI.

ICflip. XV.

TilO

venir des ^daciers distincts~et séparés, imagina que loiite. ia vallée suisse avait bien pu être remplie de glace, et (|u’un vaste manteau avait pu s’étendre des .\lpes an .lura, sans que b's relations actuelles des hauteurs des deux ctiaines eussent été modiliécs. On a fait à cette idée l'objection ((ue la diCférence d’altitude, répartie sur une distance borizontale de SO kilomètres, ne donnerait qu’une inclinaison de deux degrés, c’està-dire de beaucoup inférieure à celle d'aucun glacier connu. Malgré celte difliculté, celle bypolliése a depuis lors été appuyée de l’autorité de M. le professeur James Forl>cs, dans son remarquable ouvrage sur les.4lpes, publié en 184").

En 1841, j’avançai, conjointement avec M. Darwin ('), la théorie que les blocs erratiques pouvaient avoir été transportés jusqu’au Jura par des glaces flottantes, à répo(|ue où la plus grande partie de celle cbaine et toute la grande vallée suisse au sud étaient sous la mer. Nous fîmes remarquer que si, à cette époque, les .Mjies avaient atteint seulement la moitié de leur altitude actuelle, elles auraient constitué une chaîne aussi considérable que les .Vndes du Chili, dont la latitude est ladle de la Suisse et qui projelteiil, au fond de tous les golfes de la côte, des glaciers donuani naissance à des glaces Ilottantes qui s’en vont en mer couvei les de blocs de granit. Vis-à-vis de celle partie du Chili, où les glacieis; abondent, se trouve nie de Cbiloë, qui a 160 kilomètres de longueur sur une largeur de 48, et dont la plus grande dimension est parallèle à la côte. Le canal tjui la sé[iarc du continent a une profondeur considérable ; il est large de 40 kilomètres. Il v a des parties di> la surface de cette île qui sont recouvertes de coquilles marines récentes, de même que la côte du Chili ejui leur fait face. Ce fait indi pie donc un soulèvement du sol à une époque Irés-inoderne. .Au-dessous de ces coquilles est un dépôt de cailloux dans lequel .M. Darwin a trouvé de grands blocs de granité et de syénile évidemment originaires des Andes.

I* hUémfntt f1i‘ rlj'iitiAmo l'Nlilion.

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ljui'. XV. I THÉORIE RE CIEVRI’EMIFH ET DE OlYOT. 511

Que le mouvement ascensionnel, qui se fait sentir encore maintenant dans celle ré^don des Andes et dans l’ile deChiloë, continue à se produire dans l'avenir, et la chaîne principale deviendra le pendant des Aljies et donnera I» l'ile deChiloë l'altitude du Jura. Tn soulèvement de cette nature pourrait mettre à sec le canal qui sépare Chiloë du continent, de façon à en faire la contre-partie de la grande vallée suisse.

Sir Roderick I. Murchison, après avoir fait plusieurs importantes explorations géologiques dans les Alpes, proposa, en 1849, une théorie identique, au fond, à celle que nous avions émise M. Darwin et moi, savoir : que les hlocs erratiques avaient été transportés jusqu’au Jura à l’époque où la grande dépression de la Suisse et la plupart des vallées pénétrant profondément dans le massif des Alpes étaient recouvertes par les eaux. Il regardait comme impossible que les détritus glaciaires de la vallée du Rhéne eussent jamais pu être transportés au delà du lac de Genève par un glacier, on, en d’autres termes, qu’une aussi vaste masse de glace, issue d’une étroite vallée, eût jamais pu disperser ces hlocs erratiques sur les régions basses des cantons de Vaud, de fribourg, de Renie et de Soleure, en même temps que sur les flancs du Jun, ce qui représente une surface d’environ ItiO kilomètres d étendue du sud-ouest au nord-est, comme cela est indiqué dans la carte de Charpentier. En conséquence, il demeura persuadé que les blocs granitiques avaient été transportés jusqu’au Jura par des glacÆS flottantes pendant la submersion de la contrée intermédiaire (').On peut remarquer que cette théorie, si toutefois on admet que les eaux aient été salées ou saumâtres, exige une tout aussi grande oscillation dans le niveau du sol que celle sur laquelle Charpentier avait basé son raisonnement ; la seule différence est que la première hypothèse nous ibree à débuter par un affaissement de 750 à 900 mètres, et l’autre par un soulèvement de même amplitude. Nous ne devons pas oublier non plus que les crêtes ou

P Qiiarlfrly Geological Joiima . IS-SO, vol. VI, p. 05.