COQUILLES FOSSILES DU LŒSS

CvAr. XVI. ]

fent maintcnnnt la même région. Les trois coquilles que l’on rencontre le plus fréquemment sont les trois que représente lu tigure ci-jointe. Le limaçon appelé Sueciiiea n’est pas exclusivement aquatique; il habite les lieux marécageux et se rencontre abondamment loin des rivières, dans des prairies où l’berbe reste humide de pluie ou de rosée. Mais les coquilles des genres Limnea, Planorbis, Pahtdimi, Cyclns et autres, qui ont liesoin d’être constammentdans l’eau, sont tout à fait exceptionnelles dans le lœss et ne se rencontrent qu’à la Ijasc de ce dépèt, où il commence à alterner avec l’ancien gravier fluviatile sur lequel il repose d’ordinaire. Ce gravier

Fifç. 41. • Fij;. 4j, Fig. 46.

Shcdnea flonÿtta. Pnpa miuc^ntm. Hélix hispida, Linn.; {H. ple^ia. Drap.

sous-jacent est composé dans la vallée du Rhin, pour la plus grande partie, de cailloux et de galets d’origine alpestre, qui prouvent qu’il y eut une époque où les cours d’eau étaient capables de charrier de gros matériaux pendantdes centaines de kilomètres au nord de la Suisse jusqu’à la mer. Plus lard, au contraire, il se produisit un changement complet dans la géographie physique de la même région, et les rivières ne déposèrent plus que de la bouc fine qui s’accumula sur une épaisseur de 240 mètres et plus dans la plaine d’alluvion pi imitive.

Pourtant, quoique le gravier, qui fait le fond de cette alluvion, provienne des Alpes, on a observé que dans le voisinage des principales chaînes de montagnes qui bordent la grande vallée, telles que la Forêt noire, les Vosges, POdenwald, il y avait nn mélange de détritus caractéristiques de ces différentes chaînes. Nous ne pouvons donc pas douter que quelques-unes de ces montagnes, particulièrement les Vosges, n’aient eu leurs glaciers propres pendant la période glaciaire,

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3U DISTniDUTION GÉOCRAPIllOUE DU LŒSS. [CmrXVl.

et qu’une partie de la bouc fine de leurs moraines n’ait été mêlée au lœss provenant des Alpes. Néanmoins la principale masse de ce dépôt doit être venue de la Suisse, et on peut le suivre d’une façon continue de Bâle jusqu’en Belgique.

lM«<rlbiitlan géograpbiqae 4* toas.

11 a été dit, dans le chapitre précédent, qu’à l'époque de la plus grande extension des glaciers suisses, le lac de Constance et tous les autres grands lacs étaient remplis de glace;. le gravier et la boue pouvaient ainsi librement passer de la partie supérieure de la vallée du Rhin jusqu'à la région plus basse située entre Bâle et la mer, car le grand lac n'interceptait le passage à aucun des matériaux des moraines, ni aux plus grossiers ni aux plus ténus. D’ailleuis l'Aar et ses grands affluents, la Reuss et la Limmat, ne viennent se jeter dans le Rhin qu’aprés sa sortie du Inc de Constance; les lits de ces rivières ont de tout temps dû offi ir au gravier des Alpes un passage sans obstacles vers les vallées basses même après la fusion de la glace du grand lac.

On peut donner une idée au lecteur de la façon dont le lœss du Rhin se présente, en disant que quelques observateura scientifiques se sont figuré qu'il avait été formé dans un vaste lac qui aurait occupé la vallée du Rhin de Bâle à Mayence et qui aurait envoyé des bras, des ramifications dans ce qui couslitue maintenant las vallées du .Mein, duNeckar et autres grauiles rivières. Ils placèrent le barrage de ce lac hypothétique dans l'étroite et pittoresque gorge du Rhin, entre Bingen et Coblentz ; puis, quand on eut fait l'ohjection que la vallée latérale de la Lahn, qui communique avec cette gorge, a aussi été remplie par le lœss, ils furent forcés de reporter la grande digue bien en aval, et de la placer au-dessous de Bonn. A vrai dire, il faut la placer beaucoup plus au nord, c’est-à-dire sous le 51' parallèle, où MM. d'Ûmalius d'ilalloy, Dumont et aulies ont reconnu et tracé les limites du lœss à l’est et à l’ouest suivant une ligne qui passe par Cologne, Juliera, Louvain,

Cii..f. XVI ) DISTRIDDTION CÉOGRAPHIODE DU I.Œ s. 3»

Oudcnardc. etCourlray, en Belgique, jusqu’à Cassel, près de Dunkerque, en France. Celle ligne terminale n'indique probablement pas l’extension totale primitive qu’avait celte formation du côté de la mer; elle doit s’ètrc prolongée plus au nord, et cette terminaison brusque nous montrerait seulement jusqu'où l’action dénudante de la mer est venue la détruire à une époque postérieure.

A supposer même que les coquilles terrestres enfouies dans le lœss aient été lacustres, au lieu d’être, comme nous les avons vues, terrestres et amphibies, la hauteur et la longueur énorme de la barrière qu’on voulait faire intervenir auraient été fatales à cette théorie d’un lac. En effet, on rencontre le lœss en grande abondance à une altitude d’au moins 480 mètres au-dessus de la mer, recouvrant le Kaisersluhl, montagne volcanique qui s’élève au milieu de la plaine du Rhin, près de Fribourg en Brisgau. L’énorme quantité de cette boue line, qui s’est accumulée dans les vallées et qui plus lard a été balayée, est un fait des plus remarquables.

Le kess de Belgique a été appelé le « limon hesbayen » par feu M. Dumont, qui, m’a t-on dit, avait reconnu qu’il était en grande partie composé de boue provenant des Alpes. M. d’Archiac, parlant du lœss, fait remarquer qu’il enveloppe le Hainault, le Brabant et le Limbourg comme le ferait un manteau, conservant partout scs caractères d’uniformité et d'homogénéité, remplissant les dépressions inférieures des Ardennes et s’étendant de là sur le nord de la France, mais sans arriver jusqu’à l’Angleterre. En France, ajoute-t-il, on le trouve- sur des plateaux élevés à 1 80 mètres au-dessus de certaines rivières, par exemple la Marne, mais quand on s’éloigne au sud et à l’est dans le bassin de la Seine, il s’atténue jusqu’à disparaître dans ces directions ('). On pourrait se demander si le « limon des plateaux, » c’est-à-dire ce limon qui couronne les hauteurs de la vallée de la Somme dont nous avons parlé plus haut (*|, ne ferait pas partie de cette

(') D’Arcliinc, Histoire des progrès de la géologie, vol II, p, ICO. 170.

(*) N* 4, fig. 7, p. H I.

34ft Lœss DE LA BELGIQUE. [Ciuf. XVI.

même formation. En ti ailanl des graviers supérieurs et inférieurs de cette vallée, qui, comme ceux de la Seine, ne contiennent point de roches de provenance étrangère ('), nous avons vu qu’ils sont tous recouverts de dépôts de lœss ou Iwue d’inondation, appartenant respectivement aux époques mêmes des graviers, mais que le lirfion des plateaux est d’une date bien plusancienne, s’élendsurde bien plus grandes surfaces, et occupe des positions souvent sans relation avec le système actuel des vallées. Il est à présent impossible de rétablir en imagination le relief géographique de la Picardie auquel correspondait l’existence des coure d’eau qui charriaient une bouc aussi homogène et coulaient à de pareils niveaux.

Dans la vallée du Rhin, comme je l’ai fait remarquer plus haut, la masse principale du lœss, au lieu de s’étre formée successivement à des niveaux de plus en plus bas, ce qui est le CÆS de la vallée de la Somme, s’est déposée dans un bassin large et profond, dépression préexistante, limitée par de puissantes chaînes de montagnes, la Forêt noire, les Vosges, l’Odenwald. En quelques endroits le limon s’est accumulé sur une épaisseur assez grande pour remplir d'abord la vallée et se répandre ensuite sur les plateaux adjacents, comme cela se présente dans l’Eifel inférieur, où il entoure quelques-uns des cônes volcaniques modernes formés de cendres et de ponce légère. Dans ce dernier cas, il ne me paraît pas que les volcans aient été en éruption durant la période de dépôt du lœss, comme l’ont supposé quelques géologues. Les alternances des couches de limon et de déjections volcaniques dans la stratification tiennent probablement à ce que la boue fluviatilc a graduellement enveloppé les cônes de scories sans cohésion après leur complète formation. J'incline d’autant plus à adopter cette manière de voir depuis que j’ai vu le contact du granité et du lœss sur les pentes rapides de quelques-unes des montagnes qui forment la limite delà grande plaine du Rhin sur sa

(•) Voir plu« haut, p. 156.

Cii<r. XTI. J LŒSS DE LA BELGIQUE. 3i7

rive (Iroile dans la Berg-Slrassc. Ainsi, entre Darmstadt et Heidelberg, on voit (les conpes verticales de lœssdeBOmtMres d'iV paissenrà diUërenU'S hauteurs au-dessus du fleuve, (juelquesunes à des altitudes de 240 mètres et même davantage. Dans l’une d'elles on peut voir sur le flanc de la colline de Melibocus, dans rOdenwald, le limon jaune ordinaire sans cailloux au contact d’une surface de granité en pente rapide; mais il est divisé; jusqu'à une assez faible distance de la ligne de contact en lits horizontaux. On voit dans ces lits qui viennent buter contre le granité un mélange de mica et de grains non arrondis de quartz et de feldspath, provenant évidemment de la décomposition des roches cristallines qui se seront désagrégées sous rinfluence des agents atmosphériques avant que la boue eût atteint ce niveau. Ce dépùl à éléments granitiques contient des coquilles d'/Wix, de Pujia et de Sucdiiea d’espèces vivantes communes. Nous pouvons donc être certains que la vallée était limitée par des collines abruptes de graniteavant l’accumulation tranquille decetteénorme masse de lœss.

Durant le second creusement de la vallée du Rhin, des dèpèits successifs de lœss, d’origine plus moderne, se formèrent à différents moments, et il est souvent difficile de distinguer leurs âges relatifs, surtout parce que les fossiles font souvent entièrement défaut, et parce que la composition minérale du dépôt est trop uniforme.

Le lœss, en Belgique, a une épaisseur variable, généralement comprise entre 5 et 9 mètres. 11 couronne quelquesuns des plus hauts coteaux ou plateaux des environs de Bruxelles, a une altitude de 90 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il y repose habitupllement sur du gravier et contient rarement des (xiquilles; mais quand cela se présente, elles sont toutes d’espèces récentes. J'ai trouvé la Siiccinea oblonga et ïHflix hispida, de la fig. 44, dans le lœss belge, à Neeiepen, entre Tongres et Ilasselt, où .M. Bosquet avait, avant moi, trouvé les restes d’un éléphant, attribués à l'Elephas jnimiyenius. Ce pachyderme, ainsi que le Rhinoceios li-

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3;s I,ŒSS DU NECKAR ET DU DANUDE. [Cm». XVI.

cholh'nms, sonl cilés comme caraclérisliqucs du lœss dan.s différents endroits de la vallée du Rhin. Plusieurs squelettes complets de marmottes ont été déterrés dans le lœss d’Aix-la- Chapelle; mais il y a encore bien des recherches à faire pour déterminer les espèces de mammifères de celle formation et les altitudes relatives auxquelles on les rencontre au-dessus du fond de la vallée.

Quand on remonte le bassin du Neckar, on trouve qu’il est rempli de lœss d'une grande épaisseur, beaucoup au-dessus de sa jonction avec le Rhin. A Cansladt, prés de Stuttgart, du lœss, semblable à celui du Rhin, contient beaucoup d'ossements fossiles, particulièrement ceux de VElephas primùjeiiius avec ceux du Rhinocéros lirhorhinus; ces espèces viennent d’étre déterminées par le docteur Falconer. En ce point, le lœss est recouvert par une couche épaisse de travertin, employé comme pierre à bétir et qui est le produit d’une source minérale. Il y a dans le travertin beaucoup de plantes fossiles, toutes d’espèces récentes, sauf deux, un chêne et un peuplier, dont M. le professeur llcer n'a pu identifier les feuilles avec celles d’aucune espèce connue.

Au-dessous du lœss de Canstadt, dans lequel les ossements de mammouth sonl si abondants, se trouve un lit de gravier, qui est évidemment un ancien lit de cours d’eau, situémainlenanlà plusieurs mètres au-dessus du niveau du Neckar; la vallée a été creusée à une certaine profondeur au-dessous de son ancien fond, de sorte que les eaux coulent maintenant sur les couches sous-jacentes du Grés Rouge ou Keuper. Le lœss, lorsqu’on le suit depuis la vallée du Rliin jusque dans celle du Neckar ou de tout autre de ses adluenls, subit souvent de légères altérations de composition; pourtant ces caractères conservent une identité suffisante pour autoriser a penser que le limon du cours d’eau principal remontait assez loin dans les vallées tributaires, tout comme le Mississipi, pendant ses crues, remonte très-loin dans l’Ohio, et charrie son limon dans le bassin de cette rivière. Mais l’imiformilé de couleur et de composition minérale ne s’étend pas indéfiniment jus-

LŒSS DU KECKMl ET DU DANUBE.

Ciup. \VI I

qu’aux parties les plus élevées de chaque bassin. Dans celui du Ncckar, par exemple, près du Tùbingen, j’ai trouvé le limon fluviatile ou argile à briques renfermant les Hélix et Siiccinea habituelles avec des os de mammouth, mais trèsdistinct par sa couleur et sa composition du lœss ordinaire du Rhin ; et tel que personne n’eût pu le confondre avec la boue provenant des Alpes. 11 est marbré de rouge et de vert comme le Nouveau Grès Rouge du Keuper, duquel il est clair qu’il lire son origine.

Ces exemples pourtant montrent simplement qu’au point où un bassin a une étendue assez limitée pour que ses détritus proviennent principalement, ou même exclusivement, d’une seule formation, la roche prédominante communique au dépôt limoneux sa couleur et sa composition d’une façon trés-tranchée; tandis que dans le bassin d'un grand fleuve, qui a beaucoup d afHuents, le limon se composera d’un mélange de presque toutes les variétés de roches, et offrira, par conséquent, une composition moyenne résultante presque identique dans tous les pays, .\insi, le limon qui remplit à une grande profondeur la large vallée de la Saône, vallée limitée à l'ouest par une coupure de foolilhe inférieure, et à l'est par la chaîne du Jura, ce limon est en tout semblable au lœss qu’on trouve en continuant à descendre le môme grand bassin au-dessous du connucntdn Rliône, qui vient y ajouter et y mélanger une quantité considérable de boue d’origine alpestre.

Dans les parties les plus élevées du bassin du Danube, du lœss, présentant les caractères de celurdu Rhin, et que je crois également provenir des Alpes, atteint une bien plus grande altitude au-dessus delà mer qu’aucun dépôt du lœss rhénan; mais le limon, qui' d’après M. Stnr remplit les vallées du versant nord des Karpalhes presque jusqu’au niveau de la ligne de partage entre la Gallicie et la Hongrie, pourrait bien provenir d'une source distincte.

l’OSlTIW DU LŒSS,

fCBAP. XVI.

Oscillallons de niveau invoquées pour expliquer l'aecninulatlon et la dénudation du Iceas.

On voit donc qu’une théorie qui n pour but de rendre compte de la position du lœss ne saurait être satisfaisante, à moins de s’appliquer également au bi^ssin du Rhin et à celui du Danube. Pour ce qui est de l’origine d’un limon aussi homogène, il y a de grands alRuenls du Danube qui, durant la période glaciaire, peuvent avoir charrié jusqu’à ce lleuve une énorme quantité de boue de moraine.s provenant des Alpes; et quant à ce qui regarde les grandes oscillations dans le niveau du sol, il est évident que les mômes mouvements d’abaissement et d'élévation cpii se sont produits dans la grande chaîne de montagnes ont dû exercer une influence analogue sur les grands fleuves coulant au nord aussi bien que sur ceux qui coulent à l’est. Dans les deux cas, du limon fin se sera accumulé pendant l’affaissement et aura été entraîné pendant le soulèvement. Par conséquent, des cbangemeiils de niveau, analogues à ceux que nous avons été conduit à envisager en essayant de résoudi e les divers problèmes soulevés par les phénomènes glaciaires, peuvent tout aussi bien senir à rendre compte de la nature et de la distribution géologique du lœss. Mais nous devons supposer que l'amplitude de l'abaissement et du relèvement de la région centrale dut excéder considérablement celle des mouvements analogues qui se firent sentir dans les régions plus basses, plus voisines de la mer, et aussi que l’affaissement de la première ne fut jamais assez considérable pour en amener la submersion, c’est-àdire pour faire arriver la mer dans l’intérieur du continent par les vallées des principaux fleuves.

Nous avons déjà admis que les Alpes formaient un massif plus important qu’à présent quand elles étaient la source de ces glaciers gigantesques qui atteignaient les flancs du Jura. A cette époque, le gravier était transporté à son plus grand éloignement des montagnes 'centrales par les vallées princi-

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