C.inp. XIX. 1 CROVANCKS DIS GRECS ET DES ROMAl.NS

eûtes de Sarduigne, au lieu de la plus grossière poterie, au lieu d’ustensiles en silex d'une forme si inégulière qu’un oeil peu exercé puisse hésiter à les attribuer à une main mue par une volonté, nous trouverions maintenant des objets sculptés bien supérieurs aux chefs-d’œuvre de Phidias et de Praxitèle, nous découvririons des chemins de fer et des télégraphes électriques où les meilleurs ingénieurs de nos jours puiseraient d’inestimables renseignements ; nous en verrions sortir des instruments astronomiques et des microscopes d'une construction plus avancée qu’aucun de ceux qu’on connaisse en Europe et une multitude d’autres preuves d’une perfection dans les arts et les sciences dont le dix-neuvième siècle n'a pas encore été le témoin. Ces conquêtes du génie d’invention se trouveraient encore dépassées par celles que nous montreraient les dépôts plus récents maintenant attribués aux Ages de bronze et de fer. Ce serait en vain que nous épuiserions notre imagination à deviner les usages possibles et la signification de pareilles reliques : ce seraient peut-être des machines pour la navigation aérienne, pour l’exploration des profondeurs de l’Océan, ou pour le calcul des problèmes arithmétiques, appareils hors de proportion avec les besoins ou môme la conception des mathématiciens vivants.

L’opinion généralement adoptée par les écrivains classiques de la Grèce et de Rome était que l’homme, dans la première phase de son existence, était à peine distinct de la brute; c’est ce qu’exprime Horace dans ces vers célèbres qui commencent par :

Quiini prorepserunt pi iniis aniinniia lei'Hs (').

Cette peinture de la transmutation donnée dans ces vers, quelque sévères et dédaigneuses que soient les critiques que lui aient infligées les commentateurs chrétiens, s’accorde singulièrement avec le courant des idées auxquelles a donné l’essor la doctrine moderne du développement progressif.

' (*) Sot , lib. I, 5, 99. . '

UEll. Sü

402 CnOYASCES DES GRECS ET DES ROMAINS. I Ciiap. XIX.

« Quand les animaux, dit-elle, sortirent en rampant du « sein de la terre nouvellement. formée, troupeau muet et < immonde, ils commencèrent à combattre pour se disputer « les glands dont ils se nourrissaient et les repaires qui « leur servaient d’abri; ils se servirent d’abord de leurs on- « gles et de leurs poings, puis de bâtons, et enfin d'armes « que l'expérience leur avait appris à fabriquer. Ensuite ils « donnèrent des noms aux choses, et inventèrent des mots « pour rendre leurs pensées ; après quoi, ils commencèrent « à n’ètre plus en guerre constante, ils fortifièrent des cités, « et firent des lois. » Ceux qui, dans eps derniers temps, ont embrassé cette doctrine ne l’ont point fait par déférence pour leurs prédécesseurs païens; ils l’ont, au contraire, adoptée malgré de fortes préventions antérieures en faveur d’une hypothèse opposée, de l'hypolliése de la supériorité des parents primitifs, dont ils auraient dû se regarder comme les descendants dégénérés et abâtardis.

En se laissant guider par la paléontologie, on arrive à ce résultat d’une façon indépendante; mais on est conduit à peu près aux mômes conclusions que les anciens par des considérations ethnologiques qui nous sont communes avec eux : c’ast-à-dire en réfléchissant aux ténèbres dont l’enfance de chaque peuple est enveloppée et en songeant que l’histoire certaine et ta chronologie sont pour ainsi dire créées d’hier. Ainsi, la première olympiade est généralement regardée comme la date la plus ancienne sur laquelle on puisse compter dans les annales de l'humanité, et elle ne précède l’ère chrétienne que de 776 ans.

Si nous passons des renseignements historiques aux monuments et aux anciennes inscriptions, nous n’en trouvons aucun qui paraisse pouvoir être attribué à une époque antérieure au quinzième siècle avant Jésus-Christ. Ceux qui subsistent encore à Rome, en Étrurie, en Grèce, en Judée et en Assyrie ne nous reportent pas en arrière, dans l’histoire des temps passés, aussi loin que les temples, les obélisques, les villes, les tombeaux et les pyramides de l’Égypte, qui tous,

Ui>p. xix.l CmUSATIÜX DE L’ÉGYI'TE ASCIENXE. M3

après les palienics el sagaces études dont ils ont été l’objet pendant des siècles, restent encore d’une date obscure et incertaine. Néanmoins l’étude de l’état avancé de civilisation auquel était arrivée l’humanité dans la vallée du Nil, à une époque que les Grecs, d’il y a deux mille ans regardaient comme perdue dans la nuit des âges, nous penne! de nous former une idée du minimum des temps qu’il a fallu à un peuple comme les Égyptiens pour sortir lentement de la barbarie originelle et atteindre, bien avant la première olym- , piade, à un si haut degré de puissance et de civilisation.

Sir Georges Cornewall Lewis, dans son récent ouvrage (') sur l’astronomie des anciens, dit qu’en tenant compte de tous les documents relatifs aux monuments et aux grands ouvrages de l’Égypte qui existaient du temps d’Hérodote, on peut arriver à conclure qu’il n’y a aucune preuve suffisante qui force à les placer à une date antérieure à la construction du temple de Salomon, c’est-à-dire à l’an 1012 avant Jésust.'lirist. Le môme auteur nous rappelle qu’Ilomère, dans VIliadey parle de la Thébes égyptienne « qui a cent portes,

« par chacune desquelles sortent deux cents chariots de « combat, » et nous fait remarquer que nous pouvons nous former une idée de la grandeur que le poète entendait assigner à la Thébes d’Égypte, par ce seul fait qu’on suppose que la Thébes de Béotic n’avait que sept portes. On pense qu’llomére florissail environ huit siècles avant l’ére chrétienne. Donc, dés cette époque, la magnificence de Thébes avaient attiré l’attention des Grecs. Mais, au dire des Égyptologues, il y avait de grandes cités d’une date encore bien plus ancienne que Tlrébes; Memphis, par exemple, qui, d’après la comparaison des noms des rois inscrits sur les plus anciens monuments qui subsistent dans chacune des deux villes, remonterait à des temps bien plus reculés. Aristote, dans ses Méiéoresy (1, 14), prétend que Memphis est probablement-la moins ancienne des deux parce que le sol qtii la

(•) Uittorical Sttney of t‘te Aitrotumy of the Andenli. London, 18CJ p. IM.

40» CIVILISATIOS DE L'ÈGYPTF, ANCIENNE. I Ciur. XIX.

polie est plus près de la Méditerranée et a dû, par conséquent, rester plus lai d à l'état inondé et marécageux. Mais cet argument, s'il était fondé, donnerait aux deux cités une antiquité extrêmement reculée, vu les progrès lents que le delta et les alluvions du Nil ont faits dans les derniers deux ou trois mille ans. C’est seulement dans des baies comme celle de Menzaleh que le sol conquis a une certaine étendue, l’accroissement du delta étant constamment entravé par un fort courant de la Méditerranée qui, venant de l’ouest, balaye vers l’est les sédiments entraînés par le fleuve, et empêche la terre ferme de s’étendre aux dépens de la mer. Un léger abaissement du sol peut aussi contribuer pour sa part à arrêter la marche progressive du delta et le dessèchement de l’intérieur des terres.

Aristote fait la remarque qu’llomèrc ne fait pas mention de Memphis, ce qui semble indiquer ou que celte cité n’existait pas au temps du poète ou qu’elle était bien moins considérable que Thèbes.

, Cette observation est juste, sans aucun doute, autant qu’elle s'applique à la splendeur comparative des deux cités, dont l’une fut la métropole de la haute Égypte, et l’autre celle de la basse Égypte. Mais elle n’a aucune portée relativement à la question de l’existence de Memphis, car ce n’est qu’incidemment que Thèbes est citée par Homère comme la plus grande cité qu’il connaisse. 11 fait dire à Achille : « Non, quand vous m'offririez les trésors de la Thèbes égyptienne aux cent portes, etc., etc., je ne ferais pas un pas (*), » et l’allusion à Thèbes dans l'Odyssée n’est faite également qu’en passant (’). Si un ouvrage comme la Géographie de Strabon, composé au temps d’Homère, fût venu jusqu’à nous, et si Thèbes s’y fût trouvée complètement décrite sans qu’il y fût fait mention de Memphis, nous serions alors autorisés à nier l’existence de cette dernière cité a cette époque.

De grandes villes, dit ,Sir G. C. Lewis, des temples et des

(') Hiadr, IX. 3S1.

i‘) OrfÿM*. IV, 127.

Cion. XIX. 1 CIVII.ISATIOX DE L'ÉGÏPTE ANCIENNE. 405

pyramides ont pu être créés dans l’espace d’un petit nombre de siècles, quand des souverains despotiques disposaient pendant la paix du travail de grandes armées; nous savons que quelques monarques orientaux, dans les temps historiques, ont été possédés de la manie de construire d'immenses édifices pour satisfaire leurs fantaisies. Mais, en faisant la part de ce qui peut être attribué à la magnificence ou aux caprices accidentels, on ne peut contempler, la taille moyenne et le nombre des pyramides actuellement existantes, (plus de quarante tant petites que grandes), pour ne pas parler des mor numents et des inscriptions, sans supposer qu’elles aient été l’œuvre d’une longue succession de générations. Bien avant le temps d’ilomére, alors que Thébes avait déjà atteint une si grande importance et une si grande splendeur, une civilisation indigène doit s’être lentement développée avec une forme de culte spéciale, de splendides cérémonies religieuses, l'usage d’embaumer les morts, un style à part d’archilecture et de sculpture, des hiéroglyphes, et l’habitude d’endiguer le grand fleuve pour préserver les emplacements des villes et des cités de l'invasion de l’inondation annuelle.

On trouve dans les temples des peintures représentant des batailles et des sièges, des processions où l’on porte des trophées et où l’on conduit des prisonniera en captivité; et s’il est vrai, comme le soutient Sir G. C. Lewis, que durant la période historique les Égyptiens aient été un peuple paciflque et jamais conquérant, les guerres auxquelles ces monuments font allusion seraient si anciennes, qu’il en résulterait pour les Égyptiens une antiquité bien plus reculée que celle qu’ont admise Bunsen etLepsius.

Néanmoins, géologiquement parlant, et comparativement au premier âge de pierre, ces monuments historiques de 1a vallée du Nil peuvent être qualifiés d’extrêmement modernes. Partout où des excavations ont été faites dans le limon du Nil au-dessous des fondations des cités égyptiennes, par exemple à 18 métrés plus bas que le péristyle de l’obélisque d’iléliopolis, ainsi que généralement dans la plaine d’alluvion

4(Ki AS riOriTÉ DES MONUMENTS ÈGYI'TIESS. [Cmf. XIX.

du Nil, los osscnienls rencontrés appartenaient à des espèces vivantes de quadnipèdes; c’étaient le chameau, le dromadaire, le chien, le bœuf et le porc, mais jamais jusqu’à présent on ne leur a une seule fois trouvé associés un os ou une dent d’une espèce perdue.

Le môme fait se présente dans tous les pays que baigne la Méditerranée, en .Algérie, en Espagne, dans le sud de la France, en Italie, en Grèce, en .Asie Mineure, et généralement dans toutes les Iles de la Méditerranée, l’artout où l’on a trouvé des ossements de mammifères éteints, d’éléphant, de rhinocéros et d’hippopotame, ce n’est pas dans les deltas modernes des rivières ni dans les plaines d’alluvion submergées par les inondations que ces restes fossiles se présentent, mais bien dans une situation correspondante à celle des anciens graviers de la vallée de la Somme, où l’on rencontre les os du mammouth et le type le plus ancien des instruments en silex.

Par conséquent, si le monarque égyptien N'écho, qui envoya une expédition de circumnavigation autour de l’Afrique, ou quelque autre roi de ses prèdécesseui-s, avait ordonné à un de ses amiraux de franchir les colonnes d’Hercule, de voguer ensuite vere le nord aussi loin qu’il pourrait pénétrer, et de laisser, avant de se rembarquer pour le retour, un monument commémoratif qui indiquât auxàgessuivants TUltimaThulede son expédition, le point le plus septentrional qu’il eût atteint, et si nous venions maintenant à découvrir l’obélisque en granité laissé par lui à cette époque sur le plateau de Saint-Acheul, près d’Amiens, les fondations de ce monument occuperaient précisément la môme position que les tombes gallo-romaines de la fig. 21, p. 142. Si ces voyageurs avaient creusé assez profondément pour exhumer quelque dent d’éléphant, ils auraient pu voir facilement qu’elles différaient des dents de l’espèce d’Afrique, et qu’il fallait les distinguer, comme beaucoup d’autres os qui les accompagnaient, de ceux des animaux habitant alore la vallée du Nil ou celle de la Somme. Les silex façonnés auraient été, comme à présent, enfouis dans le gravier ancien, et la seule différence géologique entre cette

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époque et la nôtre aurait consisté dans une moindre épaisseur de la tourbe qui borde la Somme; les lits supérieurs n’auraient pas renfermé, comme de nos jours, des antiquités romaines, et certains lits immédiatement inférieurs où l’on rencontre des bâches dites « celtiques » n’auraient point existé; mais, à part cette légère exception, la vallée aurait eu le même aspect que quand les Romains soumirent la Gaule.