THÉORIES DE LA PROGRESSION ET DE LA TRASSMCTATION

Antiquité rt persistance des caractères di's races humaines actuelles. — Examen de la théorie de l'unité de leur origine. Portée de la diversité des races au point de vue de la doctrine de la transmutation. — Diflicullé de définir les lermca de « espèce » et de a race. » — Lamarck intixaluil Télémcnl du temps dans la déiiiûtion de l'espèce. •— La tli«V)rie de la variation et de la progression. ^ Valeur des réponses faites aux objections i cette théorie. — Ai^umcnts des écrivains modemea eu faveur de la progression dans le règne animal et vé>gétal. — Les anciennes démarcations qui «ervaicnl k indiquer la première apparition ilc l'homme et de difTérentes classes d'animaux sc trouvent erronées. — Cc^iendaiit la théorie d’une série continue cl progressive des êtres oi^anisés n’c^l pas iiicompnlibic avec les faits, — Les plus anck'ns mammifères connus sont d’un degré inférieur. — Point de vertébrés découverts jusqu’à présent dans les plus anciennes roches fossilifères. — Examen des objections à la théorie de la progression. — Causes de la popularité de la doctrine delà ixogression comparée à celle de la transmutation.

En parlant, dans un précèdent ouvrage, des diverses races luimaines ('), j’ai fait la remarque que si « toutes les princi- « pales variétés de la famille humaine sont issues d’un seul « couple, (doctrine à laquelle on n’a encore fuit, que je sache, « aucune objection sérieuse), il a fallu, pour la formation « lente et graduelle de races comme la race caucasique, « mongole ou nègre, un laps de temps bien plus grand que « celui qu’embrasse aucun des systèmes populaires de chro- « nologie. »

Comme confirmation de la haute antiquité de deux de ces •races, j’ai cité les peintures murales des anciens temples de l’Egypte, dans lesquels, un millier d'années et peut-être plus avant l'èrc chrétienne, les physionomies du nègre et de

{*) Prhtcipies of Gfoittgy. 18i7, septième éslition, p. voir aus.«j neuvième édition, p. 600.

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l'homino caucasique étaient reproduites d’une façon aussi fidèle et offraient un contraste aussi frappant que si les images des hommes de ces races avaient été dessinées d’hier. A propos du môme sujet, j’insistai sur le peu d’importance des modifications qu’a subies le nègre venu des tropiques et transporté, depuis plus de deux siècles, dans le climat tempéré de la Virginie; j’en concluais que « si les races diverses « descendent toutes d’un seul couple, il nous faut admettre « une vaste série d’ôges antérieurs, pendant le cours desquels « l'influence continue des circonstances extérieures donna « naissance, à la longue, à des particularités qui devinrent « plus saillantes durant un grand nombre de générations « successives, et finirent par se fixer par transmission héié- « ditaire. »

; Tant que les physiologistes persistèrent à croire que l’homme n’existait pas sur la terre depuis plus de six mille ans, ils purent, et avec raison, se refuser à admettre la théorie de l’unité de l’origine de tant de races distinctes. Mais la difficulté devient de moins en moins grande à mesure que nous développons et élargissons les idées que nous nous faisons du laps de temps pendant lequel différents groupes d’hommes ont pu lentement s'avancer sur le globe, ’^uis s’isoler, et rester ainsi pendant des âges soumis à un genre de vie particulier et à des conditions spéciales de température, d’alimentation et de tranquillité ou d’inquiétude. La loi de la vitesse géométrique d’accroissement de la population, loi qui fait que l’homme est toujours à court de moyens de subsistance, a dù exiger l’émigration, dans différentes directions, de rameaux de la société primordiale, abandonnant la région où iis s’étaient multipliés. Us arrivèrent ainsi graduellement, par terre ou par eau , dans des contrées éloignées, dispersés quelquefois , par des ouragans ou des courants qui entraînaient leurs canots sur des rivages inconnus; mais alors des montagnes, des déserts, des mers, barrières qui n’opposeraient aucun obstacle aux relations mutuelles entre nations civilisées, assuraient pour des dizaines ou des milliers de siècles l’isole-

410 TlIKORIK DE L'UMTK D OniGlNE. Itiup. XX.

ment complet de ces tribus et leur immobilité dans l'état de barbarie primitive.

Quelques etbnologisles modernes, d’accord en cela avec les philosophes de l’antiquité, ont admis que tout d’ahord les hommes se nourrirent des fruits de la terre avant l’invention des plus grossiers outils de pierre ou de la plus simple forme de canot. 11 est probable, dit-on, qu’ils commencèrent par vivre dans quelque île fertile des tropiques, où la tiédeur de l'air rendait les vêtements inutiles, et où nulle béte féroce ne venait troubler leur sécurité. Mais, sitôt que leur nombre s’accrut, ils durent être forcés d’émigrer dans des régions moins sûres et douées d’un climat moins fécond. Bientôt il a dû naître des contestations pour la possession des terres les plus fertiles, où le gibier et les pâturages abondaient, et ils durent mettre en œuvre leur énergie et leurs facultés inventives ; c’est ainsi qu’à la longue ils durent faire des progrès dans' les arts.

Mais les ethnologistes n’ont pas réussi jusqu’à présent à rc-conslitucr 'l’histoire d’aucune des races humaines, ni à retrouver la région d’où elle était originaire; aussi quelques zoologistes éminents ont-ils énoncé leur conviction que les différentes races, qu’il y en eût trois, cinq, vingt ou davantage, (point sur lequel la diversité des opinions est illimitée) ('), étaient toutes des créations primordiales, qui avaient dés l’origine été frappées de traits caractéristiques au moral et au physique, traits qui les distinguent encore, en exceptant les cas de races mélangées ou hybrides produites par les alliances. Si nous admettons, disent-ils, l'unité d'origine pour des variétés aussi fortement tranchées que le nègre et l’Européen, différant, comme cela a lieu, de couleur et de constitution physique, appropriées chacune à des climats distincts, et offrant quelques particularités spéciales dans leur structure ostëologique et même dans la conformation de leur crâne et de leur cerveau, aussi bien que dans leurs facultés intellectuelles, (voir p. 95); si, malgré le fait de la'fidéle

^') V<iir Trantaclioni ef Ethnological Society, tSOl.vol. I.

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transmission de tous cos altribuls'sans altération ])cndant des centaines de générations, nous en venons à croire que ces variétés soient l'œuvre du temps et dérivent toutes d'une souche commune, comment pourrons-nous nous opposer aux arguments des par tisans de la transmutation, qui prétendent que toutes les espèces de plantes et d'animaux, rattachés entre eux par des liens étroits, sont de même issus de parents communs, bien que, depuis les trois ou quatre derniers mille ans, leurs caractères soient demeurés persistants? Où nous arrêterons-nous, si nous ne défendons pas au moins la création indépendante de ces races humaines, distinctes, dont l’histoire nous est mieux connue que celle d’aucun autre des animaux inférieurs?

Tant que la géologie n’a pas soulevé un coin du voile qui cachait autrefois au naturaliste l’histoire des changements qu’a subis la création animée à une époque immédiatement antérieure à la période lécente, il était facile de taxer ces questions d'être trop transcendantes ou de les accuser d’être trop en dehors du domaine de la science positive pour mériter une discussion sérieuse. Mais il n'est plus possible d’interdire à la curiosité d’essayer de découvrir les rapports par lesquels l’état actuel du monde animal et du monde végétal, aussi bien que les diverses races de l'humanité, se rattachent à l'état de la faune et de la flore qui les a immédiatement précédés.

Dés le début de cette étude nous nous heurtons à ta difficulté de définir ce que nous entendons par les termes de « espèce » et « race »; et la surprise des gens qui ne sont pas au courant de ces sortes de choses est grande généralement, quand ils découvrent quelle est ta divergence et la multiplicité des opinions régnantes au sujet de mots d’un usage si courant. Mais, en vérité, nous ne pouvons arriver à aucun accord sur ces définitions tant que nous n'aurons pas d'abord familiarisé nos esprits avec quelques-uns des plus importants problèmes que l’intelligence humaine ail jamais tenté de résoudre.

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Il y a maintenant trente ans que, dans la première édition de nos Principes de Géologie, (vol. Il, 1832), j’ai donné une analyse des idées émises à ce sujet par Lamarck au commencement de ce siècle. Depuis celle époque, le nombre des plantes et des animaux connus s’est considérablement augmenté; ou en a étudié la physiologie et la distribution géographique et, qui plus est encore, on en a examiné et décrit les espèces fossiles ; les progrès accomplis par la botanique et la zoologie sont même si étendus, que ces nouvelles additions faites à nos connaissances dépassent probablement tout l'ensemble de la science antérieure. Ce que Lamarck avait prédit est arrivé : plus les formes nouvelles se sont multipliées, moins nous avons été capables de préciser ce que nous entendions par une variété et par une espèce. En réalité, les zoologistes et les botanistes sont non-seulement plus embarrassés que jamais pour définir l'espèce, mais même pour déterminer si elle existe réellement dans la nature ou si elle n’est pas une simple abstraction de l’intelligence humaine; les uns prétendent qu’elle est constante dans de certaines limites étroites et infranchissables de variabilité, les autres la veulent susceptible de modifications indéfinies et illimitées.

Avant d’essayer de faire comprendre le grand pas qu’ont fait récemment M. Darwin et ses collaborateurs dans ce champ de recherches, je crois utile de récapituler ici quelques-uns des traits principaux du système de Lamarck, sans tenter de préciser les titres que peuvent avoir certains de ses conlem • porains, (Et. Geoffroy Saint-Hilaire en particulier), à partager l'honneur de quelques-unes de ses idées originales.

Depuis le temps de Linné jusqu’au commencement du siècle présent, on croyait avoir suffisamment défini l’espèce en disant que, « une espèce se compose d’individus tous semblables les uns aux autres et reproduisant par génération des êtres semblables à eux. » Mais Lamarck, après avoir d’abord étudié la botanique avec succès, dirigea ensuite ses études sur 1a conchyliologie, et se convainquit bientôt que dans les couches les plus nouvelles de l’écorce terrestre, dans les

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couches Icrliaires, il y avait une mullitude d'espèces fossiles de coquilles, quelques-unes identiques à des espèces vivantes, d’autres qui n’en étaient que des variétés et qui, à ce litre, devaient porter les mômes noms, d’après les règles ordinaires de la classification. 11 remarqua aussi que d’autres coquilles étaient si étroitement alliées à des formes vivantes, qu’il était difficile de ne pas soupçonner qu’il y eût entre elles un lien commun de parenté. En conséquence, il proposa de faire entrer l'élément du temps dans la définition de l’espèce, et de la formuler ainsi : « Une espèce se compose d’individus semblables les uns aux autres, et reproduisant par génération des êtres semblables à eux, tant que Us conditions dans lesquelles ils vivent ne sid>issent pas de changements suffisants pour faire varier leurs habitudes, leurs caractères et leurs formes. » 11 arriva enfin à cette conclusion : qu’aucun des animaux ni des plantes actuellement existants n’était de création primordiale, mais qu’ils étaient tous dérivés de formes préexistantes: qu’après avoir, pendant une série indéfinie d’èges, reproduit des êtres semblables à eux, ils avaient à la fin subi des variations graduelles sous l’influence des altérations du climat et du monde animal, et qu’ils s’étaient accommodés de ces nouvelles circonstances : mais que quelques-uns d’entre eux, dans la suite des temps, s’étaient tellement écartés du type primitif, qu’ils avaient maintenant droit à être regardés comme des espèces nouvelles.

A l’appui de celte manière de voir, il invoqua le contraste des plantes sauvages et cultivées, des animaux sauvages et domestiques, rappelant combien leur couleur, leur forme, leur structure, leurs caractères physiologiques et même leurs instincts, se modifiaient graduellement dans de nouveaux sols, sous de nouveaux climats, en présence d’ennemis nouveaux, et sous l’influence d’une nourriture et d’un mode de subsistance différents.

Il eut soin de faire remarquer que les particularités acquises récemment peuvent se transmettre pendant une suite indéfinie de générations, qu’elles aient été produites

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naturcllcmeul ou artificiellement ; soit qu’une espèce arrivée à lu limite de son liabitut géographique entre en lutte avec de nouveaux antagonistes, et se trouve soumise à d’autres conditions physiques, soit que, grâce au croisement ou à la culture, on perpétue par sélection des variétés de formes ou de dispositions dilfcrentes.

Lamarck ne soutint pas que les espèces avaient été constaniincnt soumises à des changements en passant d’une période géologique à une autre, mais aussi qu'il y avait eu un progrès constant du monde organique depuis les premiers temps jusqu’aux derniers, depuis les êtres les plus simples jusqu’à ceux d’une structure de plus en plus complexe, depuis les instincts les plus inférieurs jusqu’aux plus élevés, et, enlin, depuis l'intelligence de la brute jusqu'aux facultés et à la raison de l’homme. Le perfectionnement des êtres avait été lent et continu, et la race humaine ellc-mémc s'était à la fin dégagée du groupe des mammifères inférieurs dont l’organisation était la plus élevée.

Afin d'expliquer comment, après une série indéfinie d'âges, il y avait encore une si grande abondance d’animaux et de plantes des types inférieurs, il imagina des germes ou êtres vivants rudimentaires, qu’il appela des « monades », et qui se formaient constamment dans le monde, et il admit autant de sortes de monades que de divisions de premier ordre tlans le règne animal et dans le régne végétal. Cette dernière hypothèse ne parait pas différer essentiellement de la vieille doctrine de la génération spontanée; elle est tout à fait en désaccord avec toutes les expériences ou observations modernes, et par conséquent ne nous est d'aucun aide dans nos études sur l’origine des phénomènes vitaux sur la terre.

Quelques-unes des lois qui régissent l’apparition des nouvelles variétés furent clairement exposées par Lamarck. 11 remarqua, par exemple, que, de même que les muscles du bras deviennent plus forts par l'exercice et s'ai faiblissent faute d’usage, il est certains organes qui peuvent s'atrophier avec

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le temps, tandis que d'autres, d'abord peu importants, acquièrent de la force et jouent un rèle nouveau ou prédominant dans l'organisation de l’espèce. Il en est encore de môme des instincts ; et quand des animaux sont en butte à de nouveaux dangers, ils deviennent plus rusés et plus prudents et transmettent ces facultés acquises à leur postérité. Mais, non encore satisfait de ces conceptions légitimes, le philosophe français imagina que par des actes répétés de la volonté les animaux pouvaient acquérir de nouveaux organes et de nouveaux attributs, etque, dans les plantesqui n'ont pas d’action propre, certains fluides subtils, certaines forces organisatrices pouvaient opérer des transformations analogues.

Après avoir parlé de ces causes purement imaginaires, je montrai, en I8ô‘i, les deux points tout à fait défectueux dans l’essai de Lamarck pour expliquer l’origine des espèces. D’abord, il n’avait pu citer un seul exemple de la création d'aucun organe dans aucune espèce animale ou végétale. En second lieu, la variation, soit qu’elle fût due au cours naturel de choses, soit qu’elle ne fût produite qu’aiiificiclleincnt, grâce aux croisements ou à la culture, n’avait jamais été jusqu’à donner deux races de constitutions physiologiques asser différentes pour être stériles quand on les mariait ou pour ne produire, dans le cas de fécondité, que des hybrides euxmémes inféconds (').

A cette objection Lamarck aurait sans doute répondu qu'on n’avait pas encore eu assez de temps pour produire des variations de cette importance. En effet, quand Cuvier et quelques autres de ses contemporains objectèrent le fait îles plantes et des animaux embaumés trouvés dans les tombeaux égyptiens, et qui, malgré leur âge de quelque trois mille ans, n’avaient pas éprouvé la plus légère modification de leurs caractères spécifiques pendant cette longue période, Lamarck répliqua que le sol et le climat de la vallée du Nil n'avaient point varié dans cet intervalle, et qu’il n’y avait, par conséquent aucune

Prinepiet ofGeology^ pr>mikirc éiUtion, voj II, cli, ii.