THÉORIE DE LAMARCK

[Ciur. W.

raison de penser fju’on piU découvrir aucun changement dans la faune ou dans la flore. « Mais si, dit-il ensuite, la la géographie physique, la température et les autres conditions de la vie avaient été aussi altérées en Égypte, que cela est arrivé en d'autres pays, comme nous l’apprend la géologie, quelques-uns de ces mêmes animaux et de ces mêmes plantes auraient tellement dévié de leur type primitif, que nous nous croirions autorisés à leur attribuer le rang d’espèces nouvelles et distinctes. »

f Quoique j'aie cité cette réponse de Lamarck dans mon compte rendu de sa théorie ('), je n’en appréciai pas alors assez complètement le trait principal, c’est-à-dire la profonde conviction que les changements géologiques se sont produits d’une façon lente, et que trente ou quarante siècles ne sont rien dans l’histoire d’une espèce, conviction acquise et énoncée à une époque où les géologues les plus capables avaient les vues les plus étroites au sujet de l’étendue des temps passés, et où les grandes révolutions de la croûte terrestre et de ses habitants étaient généralement attribuées à des catastrophes soudaines et violentes.

' Tout en combattant en 1 85'2 la doctrine de Lamarck sur la Iransmutationd’unc espèce en une autre, j’adoptai sa croyance, que l’ensemble des modifications qui s’opèrent actuellement dans le monde organique donnerait, lorsqu’il serait bien compris, la clef cl l’explication de toutes les vicissitudes delà création vivante dans les Ages passés. Je m’élevai contre la doctrine alors si populaire de la destruction soudaine d’énormes quantités d’espèces, et de l'irruption brusque dans le monde de nouvelles multitudes de plantes et d’animaux.

J'essayai d’esquisser, (et ce fut, je crois, le premier essai systématique d’un pareil travail), j’essayai d’esquisser les lois qui régissent l’extinction des espèces, dans le but de montrer que les variations lentes mais incessantes qui se produisent à présent dans la géographie physique, et les migrations des

(') Pràtciplea o[ Geologit, IS52 p ûa7

Cmp. XX) liÉl'OXSES (iirOX Y A HITI.S. 117

plantes et des animaux dans de nouvelles contrées doivent, dans le cours des ilges, amener parfois la perte de certaines d’entre elles, et doivent même éventuellement être cause de la disparition d'une faune et d’une flore entières; je voulais aussi faire voir que nous pouvons conclure des données géologiques que les places ainsi vacantes de temps en temps, sont immédiatement remplies par de nouvelles formes appropriées aux nouvelles conditions, quelquefois par suite d’immigrations des pays voisins, quelquefois par de nouvelles créations. Au nombre des nombreuses causes d'extinction que j'ai énumérées se trouvaient l'influence des espèces ennemies, la diminution de la nourriture, les modifications du climat, la conversion de la terre en mer, ou de la mer en terre, etc. Je combattis fortement l'hypothèse de Brocchi, qui veut que l'énergie vitale de chaque espèce décroisse (‘), et je maintins qu'on avait toute raison de croire que la puissance de reproduction des derniers représentants survivants d'une espèce fiH aussi active que celle de leurs prédécesseurs et qu'ils fussent aussi capables, dans des circonstances favorables, de repeupler la terre de leur espèce. La manière dont certaines espèces se font rares à présent ou périssent l’une après l'autre me parut être en faveur de la doctrine de la fixité de leurs caractères spécifiques, comme montrant un défaut d'aptitude à se plier aux variations, défaut qui entraînait forcément leur destruction toutes les fois qu'il se produisait des changements contraires à leur bien-être, et qu'il ne leur était pas accordé pour cette transformation un temps qu'on pèt concevoir comme suffisant pour leur adaptation aux nouvelles circonstances et leur conversion en ce que des naturalistes appelleraient de nouvelles espèces (*).

Mais, tout en rejetant la transmutation, je n'étais pas moins op[)osé à la théorie populaire de la diminution d’intensité de

{*) PrincipUt of Gtohgy, première édition, vol. II, cbap. viiij cl neuvième édition, p. 6C8.

(*) Lois de l’extinction, PrincipUs of Oeotogy, première édition, 1832, vol. ,11 chap. V è U inclusiv. ; et neuvième édition, 1855, chap. xxxvii a xlii inclusiv. LTELU. Î7

418 APPARITION DES ESPÈCES. lCu»r. XX.

la puissance créatrice, ou de sa suspension depuis l'entrée do l'homme sur la scrme. Qu'une force rénovatrice cjiii avait été en pleine activité pendant des millions d'années dût cesser d’agir alors que les causes destructrices agissaient encore avec toute leur intensité”: cela me paraissait au plus haut degré improbable. Le .seul point qui me parût douteux était de savoir si cette force n'était pas intermittente au lieu d'être, comme le supposait I.amarck, en opération incessante. La naissance de nouvelles espèces, comme la mort de tant d'autres, ne serait-elle pas un fait soudain? N’aurait il pas pu jusqu'à présent échapper à notre observation? Si l'arrivée d'une nouvelle espèce et la perle d'une autre qui a vécu pendant des âges se produisait chaque année, et si nous admettons qu'il y ail un million d'animaux et de plantes vivant sur le globe, il faudrait, disais-je, un million d’années pour opérer une révolution complète de la faune et de la flore. Je m'imaginai qu’en pareil cas, bien que la première apparition d’une nouvelle forme pût être aussi brusque que la disparition d’une autre, il était pourtant fort possible que les naturalistes n’eussent jamais été témoins de l'entrée en scène d’un végétal ou d’un animal grand et remarquable, et quant aux petites espèces, on peut admettre que beaucoup d'entre elles ont passé inaperçues et se sont répandues graduellement sur de larges surfaces comme des espèces qui auraient émigré dans de nouvelles contrées.

11 est peut-être utile d'offrir maintenant au lecteur quelques remarques sur l’accueil très-différent qui fut fait aux deux branches jumelles de la théorie du développement de Lamarck, à la progression et à la transmutation, et de rechercher les causes de la popularité de l’une et de l’impopularité de l’autre- Nous apprécions généralement la valeur d’une hypothèse scientifique par le nombre et la variété des phénomènes dont elle offre une bonne ou plausible explication. Si la transmutation, ainsi évaluée, a un avantage décidé sur la progression, et si pourtant elle est encore rclativcincnl discréditée, on peut) avec de grandes présomptions) soupçonnei

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CiiAr. XX. I THÉORIE DE PROGRESSION.

que i'accucil en est retardé non pas tant à cause de ses imperfections propres qu’à cause de certaines conséquences qu’on suppose qu’elle contient, et qu’on appréliende parce qu’elles viennent à l’encontre de nos opinions préconçues.

Thi'orie de la progreaaion.

En traitant de cette question, je commencerai par la doctrine de la progression, dont un exposé concis, en ce qui regarde le règne animal, a été donné, il y a douze ans, par M. le professeur Sedgwick dans la préface de son discours sur les éludes de l'université de Cambridge.

« Nous trouvons, dit-il, dans les anciens dépôts de la croûte « terrestre, la trace d’une progression dans l’organisation des « formes vivantes successives. On peut remarquer, par exem- « pie, l’absence des mammifères dans les groupes les plus « anciens, cl leurs rares apparitions dans les groupes secon- « daires plus récents; des animaux à sang chaud, (pour la « plupart de genres inconnus), sont assez répandus dans les n plus anciennes couches tertiaires, et ils abondent, (fréquem- K ment avec des formes génériques connues), dans les par- « lies supérieures de la môme série; enfin l’apparition de « l’homme à la surface de la terre est un fait récent.

« Ce développement historique, continue le même auteur, <i des formes et des fonctions de la vie organique pendant « des périodes successives, paraît être l’indice d’une évolu- « tion graduelle de la puissance créatrice, se manifestant par « une tendance progressive vers le type le plus élevé de l’ofn ganisalion animale. Mais celle élévation des faunes des pc- « riodes successives ne s'est point faite par transmutation, « mais par des additions à la création. C’est en enregistrant •« CCS additions que nous pouvons avoir un aperçu des vrais « progrès historiques de la nature, et apprendre qu’il fut un « temps où les Céplialopodes étaient le type le plus élevé de « la race animale, les Primats de ce monde ; qu’ensuile les « Poissons eurent la préséance; plus lard les Reptiles ; et que,

430 THÉORIE DE LA PROGRESSION. |Cair. XX.

« durant la période secondaire, ces derniers étaient, au point « de vue anatomique, bien supérieurs à aucune des formes K vivantes de la même classe. Les Mammifères furent ajoutés « les derniers, et la nature enfin devint ce qu'elle est à prén sent par l’addition de l'Homme ('). »

Pendant le demi-siècle qui vient de s'écouler entre le temps de Lamarck et la publication du résumé ci-dessus, de nouvelles découvertes ont amené les géologues à attribuer à l'homme, aux plus anciens mammifères, aux reptiles et aux poissons une plus grande antiquité qu’on ne le faisait auparavant. Néanmoins, la généralisation présentée par M. Segdwick reste vraie au sujet de la progression dans tous ses traits essentiels.

La théorie de la progression fut exposée dans les termes suivants par feu llugh Miller dans ses « Footprints of the Creator » (Empreintes des pas du Créateur),

« C'est un fait bien extraordinaire en lui-méme, et sans « invoquer d'autres considérations, que l'ordre adopté par « Cuvier dans son Règne animal, comme celui dans lequel « les quatre grandes classes de vertébrés viennent se placer O naturellement d’après leurs rapports mutuels et leur rang, « soit aussi celui dans lequel elles se présentaient dans l’ordre a chronologique. Le cerveau dont le volume relativement à « celui de la moelle épinière n’est pas dans un rapport moyen « de plus de deux à un est celui du poisson ; il a paru le pre- « mier; celui qui présente le rapport moyen de deux et demi « à un lui a succédé : c’est celui du reptile; vint ensuite le « rapport de trois à un, qu’offrent le cerveau et la moelle « épinière de l'oiseau; le rapport moyen de quatre à un, que « nous offre le mammifère; et enfin, le dernier de tous, parut « sur la scène un cerveau dont le rapport moyen à la moelle « épinière est de vingt-trois à un ; c’est celui de l'homme, « de l'homme qui raisonne et qui calcule ('). »

i'; l'rofestor Se(lgu icl. 'i DiKOurse on lhe Sliidiet of the Univergily of Cambridge^ Prûfaccdc l.i cinquiùnia l'dilion, ISôO, p. xuv, cuv, ccxvi.

(*) t'ootprinlg O f the Creator, Eilinbui gli, ISiU, p. 385.

Ciivp. SX. 1 THÉORIE DK U PROGRESSION. 4i|

M. Agassiz, dans son Essai de classificatioii, a consacré un chapitre au parallélisme entre la succession géologique des animaux et des plantes et leur situation actuelle ; il y a exprimé, d'une façon tranchée, son opinion que dans les limites des ordres de chaque grande classe il y a coïncidence entre leur rang relatif dans l’organisation et l’ordre de succession de leurs représentants dans l’échelle des temps (').

M. le professeur Owen, dans sa Paléontoloyie, a énoncé des vues analogues, et a fait remarquer, en ce qui touche les vertébrés, qu’on a des preuves positives et non pas seulement des preuves négatives pour appuyer la doctrine du progrès dans l’échelle des êtres à partir des périodes géologiques anciennes jusqu’aux temps modernes. Ainsi, par exemple, on observe dans les couches triasiques, oolilhiques et crétacées, non-seulement l’absence des mammifères placentaires, mois la présence de reptiles innombinbles, quelques-uns de grande taille, aquatiques ou terrestres, herbivores ou carnassiers, et destinés à accomplir les fonctions dévolues maintenant aux mammifères.

Feu M. le professeur Broun, de Heidelberg, après avoir passé en revue plus de 24000 animaux et plantes fossiles, qu’il avait classés et rapportés chacun à leur position géologique, arrive à conclure, dans son Index Palæontolocjicus, que, dans le coure des dges, il s’est introduit sur la terre des types de la vie animale et végétale d’une organisation de plus en plus élevée; les espèces modernes étant en somme les plus spécialisées, c’est-à-dire ayant des organes séparés ou des parties distinctes de leur corps, pour accomplir les différentes fonctions qui, dans les temps primitifs et dans les êtres d’une structure plus simple, étaient confiées en commun à une seule partie, à un seul organe.

M. Adolphe Brongniart, dans un Essai publié, en 1849, sur la classification botanique et la distribution géologique des

(■) Conlritnilion» lo Natural llàtorn ef United Siales, I" parlin. — Estay on Clotsiflcalion, p. lUK.