A(]E DE L’ELEPHAS MERIDIONALES

Age de l'Etephu méridional!*. — Omrnenli incisée de Malnl-Prcat.

Ces divers mammifères ont, à nos yeux, un intérêt tout spécial. C’est, en effet, à la suite d’un examen attentif de leurs débris osseux que M. J. Desnoyers a, le premier, proclamé l’existence d’un homme tertiaire en France, démontrée, disait-il, par les traces qu’il avait rencontrées sur les squelettes de Saint-Prest. Éléphant ou rhinocéros, hippopotame, élan ou bœuf, tous ces animaux avaient été les victimes de leur sauvage voisin. Cela doit justifier, aux yeux du lecteur, les détails dans lesquels nous avons cru devoir entrer en parlant de ce gisement devenu classique.

La découverte de M. J. Desnoyers remonte au mois d’avril 1863. Le savant bibliothécaire du Muséum en a fait l’ohjet d’un remarquable travail, inséré dans les Comptes rendus hebdomadaires de l Académie des seiences, et réimprimé l’année suivante dans l’appendice à l'Ancienneté de l’homme , de sir Ch. Lyell.

« Lorsque je visitai la sablonnière de Saint-Prest, dit M. Desnoyers (1), les ouvriers venaient d’y découvrir quelques ossements, dont une partie était encore engagée dans le sable sous plusieurs lits de gravier, et à 10 mètres environ au dessous de la terre végétale. Leur gisement ne pouvait laisser la moindre incertitude : aucun puits naturel de dépôts de transport plus modernes ne se voyait dans le voisinage, et les ossements occupaient l’un des deux niveaux où l’on avait constamment découvert depuis quinze ans ceux d’éléphants et

rium Cuvicri du Norfolk, en y joignant celle des molaires dn rongeur de Saint- Prest, exécutée d’après un moulage que M. Lartet avait laissé en Angleterre, en 1853. Le savant professeur de paléontologie du Muséum maintient, de son côté, sa première détermination pour le rongeur de Saint-Prest qu’il persiste & considérer comme un VRAI trogontlierium et dont il repousse l'assimilation arec le diabrolitut, et avec l’agouti des cavernes de Liège qui est, pour lui, un véritable porc-épic.

(1) J. Desnoyers, toc. cil., p. 99-100.

00 DÉCOUVERTE DE M. DES.NOYERS. [Ciur. IV.

d’autres grands mammifères. Les os découverts en ma présence et que je pus recueillir étaient surtout de rhinocéros; le mieux conservé était une moitié de tibia ; je me procurai aussi quelques dents d’hippopotame et d’éléphant, ainsi que la base d’un bois de grand Cerf, trouvés peu de temps auparavant.

» Je fus frappé, en dégageant en partie le tibia de Rhinocéros du sable qui le recouvrait, d’y voir apparaître des stries variant de forme, de profondeur et de longueur, qui ne pouvaient être le résultat de cassures ou de dessiccation, qu’on y remarquait aussi, car elles leur étaient évidemment antérieures, coupaient l'os dans le sens de sa largeur et passaient même par-dessus ses arêtes, en en suivant les contours. Ces stries ou traces d’incision, très-nettes, quelques-unes très-fines et très-lisses, les autres plus larges et plus obtuses, et comme si elles avaient été produites par des lames tranchantes ou dentelées de silex, étaient accompagnées de petites incisions ou entailles elliptiques, nettement limitées, comme les aurait produites le choc d'un instrument aigu.

» Des dendrites ferrugineuses I et le sable recouvraient une grande partie de ces cavités et stries qui , d’ailleurs, étaient presque toutes un peu usées, par suite du frottement et du roulis que la plupart des os et des dents avaient subis, sans doute avant et pendant leur enfouissement.

» Je me rappelai aussitôt les incisions analogues, parfaitement constatées sur des os de mammifères fossiles des cavernes, des terrains de transport, des tourbières et même des dépôts infiniment plus modernes... gaulois, gallo-romains et germaniques.

• L'analogie me paraissait évidente. Mais, craignant d’embarrasser la science d'un fait incomplètement observé, j’attendis pour le faire connaître d’avoir vérifié s’il ne se rencon-

(I) Ces dendrites se composent de petites cristallisations ramifiées d’oxydes de fer et de manganèse formant une fine dentelle d’un brun noirâtre, qui rappelle par son aspect certaines plantes marines de peli'e taille. Elles sont un indice certain de l'ancienneté des incisions danstesquelleselles pénètrent. — Cf.Cb.Lyell, oji. rit., p. 127.

C«Ar. IV.] OSSEMENTS INCISÉS DE SAINT-t'KEST. fll

trerait point de semblables indices sur d'autres ossements recueillis plus anciennement à Saint-Prest.

» Je savais qu’il existait plusieurs collections de ces ossements : la première avait été formée à Chartres par M. de Boisvillette ; les objets les plus précieux en avaient été donnés par lui à l’Ecole des mines; une autre collection existait au Musée de cette même ville, et une quatrième, plus riche encore que les précédentes, avait été recueillie de 1849 à 18ofi, pour le beau Musée d’histoire naturelle que le duc de Luynes avait formé dans son magnifique château de Dampierre. .

» Connaissant la part que mon ami, M. Lartet, avait prise à la première détermination des ossements fossiles de Saint- Prest, et sachant qu’il se proposait d’en compléter les descriptions spécifiques dans un travail qu’il publiera prochainement, je lui confiai ina petite découverte et je lui demandai de vouloir bien m’accompagner dans l’examen que je désirais faire de ces collections ; ce qui a eu lieu en effet...

» J’ai pu vérifier, successivement, avec une surprise de plus en plus grande, que le fait isolé, dont les premiers indices m’avaient frappé dans la carrière de Saint-Prest et dont je cherchais le contrôle, était pleinement confirmé par l’examen attentif et scrupuleux que je fis de tous les ossements recueillis depuis plusieurs années, sans aucune vue systématique, dans ces précieuses collections; pendant que M. Lartet étudiait, de son côté, les caractères des espèces. Ma conviction s’accrut alors progressivement, avec la surprise qu’un faitaussi évident, quelle qu’en soit la cause, eût échappé jusqu’ici à l’attention des observateurs.

» L’examen de plus d’une centaine d’ossements, dont plusieurs ont un mètre de longueur, m’a démontré que les entailles, que les traces d’incision, •d’excoriatiou ou de choc, que les stries transversales, rectilignes, sinueuses, ou elliptiques, plus aiguës à une extrémité qu’à l’autre, tantôt polies, tantôt subdivisées en plusieurs stries plus fines occupant la cavité des premières ; en un mot, que des traces tout à fait analogues à celles que produiraient des outils de silex tranchants, à

92 OSSEMENTS INCISÉS DE SAINT-PREST. [Cm*. IV.

pointe plus ou moins aiguë, à bords plus ou moins dentelés, se voyaient sur la plupart de ces ossements. On pouvait aussi apercevoir sur quelques-uns, et particulièrement sur une portion de crâne d’éléphant appartenant au Muséum d’histoire naturelle de Paris, qui ne possède presque aucun autre ossement fossile de ce gisement, les traces de flèches (I) qui sembleraient avoir glissé sur la matière osseuse, après avoir traversé la peau et les chairs; on y peut môme distinguer la cavité triangulaire aiguë laissée par la pointe, et des entailles latérales produites par les dentelures d’une flèche de silex ou d'os (2). .

Les mammifères dont les ossements ont présenté à M. Desnoyers ces différents vestiges sont : l’éléphant méridional, le rhinocéros leptorhine et le grand hippopotame cités plus haut, plusieurs espèces de cerfs, parmi lesquelles le gigantesque Megaceros des Carnutes, un grand bœuf et un autre de moindres dimensions. Les os longs de l’éléphant méridional sont particulièrement intéressants par leurs incisions transversales de différentes profondeurs. Sur les crânes des cerfs, on trouve à la base des bois des traces dirigées latéralement, et de haut en bas, analogues à celles que produirait un outil tranchant employé à détacher les insertions musculaires. Les crânes eux-mêmes semblent avoir été brisés près du point d’implantation des bois par un coup violemment porté sur l’os frontal. Les bois aussi sont fracturés et rappellent même par leur forme les bois du cerf commun que les sauvages de la période néolithique destinaient à l’emmanchement de leurs outils. Enfin quelques os de ruminants sont cassés de telle façon qu'il est permis de supposer que les hommes de Saint-Prest en extrayaient la moelle, comme l'ont fait un certain nombre de tribus préhistoriques et comme le font encore aujourd’hui quelques peuplades barbares.

Telles sont les observations attentives sur lesquelles M. Desnoyers appuya ses convictions sur l’ancienneté de notre espèce. Il lui sembla possible d'en conclure « avec une très-grande

(1) Voy. fig. *5.

(2) I. Desnoyers, lue. cit., p. 101.

Chap. IV.J OPINIONS EXPRIMÉES A CE SUJET. 93

» apparence de probabilité... que l’homme a vécu sur le sol » de la Franco... en même temps que YEIephas meridionalis et » les autres espèces pliocènes, caractéristiques du Val d’Arno » en Toscane et qu’il a été en lutte avec ces grands animaux » antérieurs à YEIephas primigenius et aux autres mammifères t dont on a trouvé les débris mêlés avec les vestiges ou les » indices de l'homme dans les terrains de transport ou qua- » ternaires des grandes vallées et des cavernes (1). »

Rrunint de* opinion* exprimée* nn *njet de* découverte* de H. Deanojera.

La notoriété considérable de l’auteur de ce beau mémoire, sa réputation bien établie d’observateur habile et consciencieux, l’estime qu’inspire généralement le désaveu d’une erreur passée (2), tout cela devait assurer à la découverte de Saint-Prest l’assentiment d’un grand nombre d'hommes de science. M. J. Desnoyers s’était d’ailleurs assuré de l’intégrité du dépôt, il en avait fixé l’âge relatif avec le plus grand soin, en s’aidant de travaux personnels très-estimés sur les terrains tertiaires du centre de la France et des recherches de MM. Laugel, Bravard, Bertrand Geslin, Slrozzi, etc. La faune de Saint- Prest avait été déterminée par M. Ed. Lartet, dont l’autorité en pareille matière était acceptée sans contestation sérieuse des ostéologistes do toute l’Europe.

Aussi n’est-ce point sur la partie géologique et paléontologique du mémoire précité qu’ont porté les contestations, mais bien sur les découvertes archéologiques qu’il signale. Plusieurs naturalistes qui, de l’avis de sir Ch. Lyell et de bien

(1) J. Desnoyers, toc. cil., p. IC®.

(ï) . plus je me suis efforcé autrefois, dit M. Desnoyers, d'exciter le doute et de me tenir en garde contre l'interprétation prématurée des faits qui ne semblaient point encore offrir toute la certitude désirable, plus je me fais aujourd'hui un devoir de reconnaître, après le contrôle fourni par tant d'observations isolées, recueillies de sources si différentes et sans idées préconçues, que la contemporanéité de l'homme et de plusieurs périodes de grands mammifères détruits, en Europe, offre la plus grande probabilité, pour ne pas dire une certitude complète. (Loc. cil., p. 106.)

91 CONTESTATIONS. — DISCUSSION. [Chap. IV.

d'autres savants compétents, < avaient examiné les faits avec partialité, • affirmèrent que les empreintes sur lesquelles M. Desnoyers appuyait son opinion, n’étaient pas aussi anciennes que l’époque de l’enfouissement des fossiles sur lesquels on les observe. MM. Robert et Bayle, par exemple, ont prétendu que les stries qu’offraient les os du musée de l’Ecole des mines avaient été faites par le préparateur en grattant avec un ciseau le sable adhérent. D’autres ont invoqué l’action des outils des ouvriers extracteurs.

Ils oubliaient que la collection des mines n’est pas la seule qui possède des ossements incises de Saint-Prest, que d'ailleurs, le sable qui peut adhérer à ces os s’en détache sans efforts et presque toujours spontanément quand il est sec, et que, par conséquent, point n’est besoin d’un ciseau de laboratoire pour nettoyer les pièces qui ont cette origine. Ils négligeaient les grains de sable qui emplissent les stries et les dendrites cristallines de fer et de manganèse qui pénètrent dans leur profondeur, et témoignent de l'ancienneté des empreintes qu'elles recouvrent partiellement. Ils ne songeaient plus enfin au soin minutieux avec lequel l’auteur du mémoire qu'ils attaquaient avait extrait lui-même des sablières plusieurs fossiles très-nettement entaillés. Enfin, sir Ch. Lyell, qui cependant se montrait très-réservé à l’égard deM. Desnoyers, faisait observer que les trois quarts environ des ossements examinés « étaient entièrement dépourvus de toute marque, soit ancienne, soit moderne, • et que maniés et remaniés sans soin, les nombreux fragments recueillis par M. de Boisvillette ne portaient néanmoins ni incisions, ni rainures, ni dentelures d'aucune sorte (I).

Ce célèbre écrivain a longtemps partagé les doutes de quelques-uns de ses compatriotes à l’endroit des faits signalés à Saint-Prest. En France, en Suisse, en Italie, en Belgique, MM. Lartet, de Mortillet, C. Vogt, Ramorino, Le Hon, etc., avaient adopté, ou peu s’en fallait, les conclusions du bibliothécaire du Muséum. Les Anglais se sont montrés plus

(I) Cf. Ch. Lyell, Ane , Appendice A. — C. Vogl, Leçon» tur l'Iiomme, tr. fr., Paris, 1865. in-8\ p. 359.

Chap. IV.] ÉrtüLOtilE DtS INCISIONS. -JS

sceptiques : M. Lubbock (i). tout en déclarant que les traces d’incisions qui lui ont été montrées, s’accordent avec la description qu'on en a donnée, et que quelques-uns, au moins, lui semblent d’origine humaine, ajoutait que dans l’état de nos connaissances sur cette question, il n’était pas « prêt à affirmer que ces traces n’ont pas pu être faites d’une autre façon. » M. Lyell (2) déclarait d’autre part, que « l’art de reconnaître les incisions et autres marques existant sur les os fossiles » est actuellement dans un tel état d'enfance, qu'il hésite beaucoup à donner son assentiment aux propositions de M. J. Desnoyers.

Dans le but de s’éclairer sur cette difficile question, M. Lyell a fait une véritable enquête, examiné, consulté, institué, avec M Bartlett, des expériences variées. Des recherches de cet illustre savant et do celles qui ont été faites depuis lors de différents côtés, il est résulté que l’action glaciaire, d’une part, celle des racines, de l’autre, doivent être écartées de l’étiologie des incisions de Saint-Prest. Il n’y aurait pas lieu de s'arrêter non plus à l’hypothèse d’une dessiccation consécutive à la putréfaction des os ayant produit à la surface des fentes transversales ou longitudinales. Restent les striations sous l’influence des courants, les incisions produites par certains animaux, l’action humaine enfin dont nous allons successivement examiner les effets.

L 'action torrentielle peut se manifester par des stries que creusent sur les os ramollis les graviers et les pierres entraînés par l’eau courante. M. Ch. Lyell semble admettre que les marques observées en grand nombre sur certains os ont celte origine. « Nous pouvons supposer, dit-il en parlant d’une pièce qui appartient au British Muséum, que la totalité de l’os étant presque enfouie dans la vase, les portions striées étaient exposées à un courant qui entraînait du sable et du gravier sur ces parties, avec une force assez grande pour former des rayures et des dentelures courtes, à un moment où peut-être l’os était plus mou qu’il n’est maintenant. Un léger change-

(1) Lubbock, trad. cil., p. 332-334.

(2) App. cil., p. 13.