DU REMPLISSAGE DE CES CAVERNES

C»*r. IV.]

confirment la théorie de Schmerling : que la plupart des matières organiques et inorganiques remplissant maintenant les cavernes ont été précipitées par les eaux à l’intérieur, à travers d'étroites fissures verticales ou obliques, dont les ouvertures supérieures sont encombrées de terre ou de gravier et sont à peu près introuvables à la surface, surtout dans une contrée aussi boisée. Une des plus belles coupes obtenues par l’exploitation des carrières , est celle que je vis dans la magnifique vallée de Fond-de-Forôt , au-dessus de Chaude- Fontaine, et près du village de Magnée ; l’une des fentes communiquant avec la surface a été comblée jusqu’en haut de pierres plus ou moins rondes, de morceaux anguleux de calcaire et de schiste, de sable, de boue, avec des ossements, notamment ceux de l’ours des cavernes. En relation avec ce conduit principal qui a de 30 à 00 centimètres de diamètre, s’en trouvent plusieurs autres plus petits, ayant chacun de 5 à 7 centimètres de large, atteignant aussi la surface du plateau supérieur et comblés de matériaux semblables. Ils sont inclinés à des angles de 30° ou 40° ; leurs parois sont généralement revêtues de stalactites dont des morceaux ont été arrachés çà et là et mêlés au remplissage des fentes, ce qui nous explique pourquoi nous trouvons si souvent des morceaux détachés de cette substance dans la boue et la brèche des cavernes de Belgique. Il est difficile de concevoir comment un sol solide et horizontal de dépôt stalagmitique très-dur aurait pu, après sa formation, être brisé par un courant d’eau; mais sachant qu’une croûte de stalagmites tapissait les parois de ces fentes étroites et tortueuses qui amenaient l’eau dans les fissures principales et dans les voûtes et galories inférieures, on admet facilement qu’un fragment de cette incrustation ait pu être arraché par le passage d’un lourd fragment de roche entraîné par le courant dans des passages inclinés de 30° à 40°.

Les os fossiles paraissent avoir été préservés de la décomposition et de la destruction dans la plupart des cavernes, par l’arrivée constante d’eau chargée de carbonate de chaux, et tombant goutte à goutte du toit pendant que le remplissage

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s’opérait. L’action de la même cause a cimenté la boue , le sable et les cailloux.

Voici l’explication de ce phénomène qu’a fournie l’éminent chimiste Liebig : « La surface de la Franconic, dont les calcaires abondent en cavernes, est formée par un sol factice où des matières végétales sont constamment en décomposition. Ce terreau ou cet humus, sous l’action de l’humidité et de l’atmosphère , dégage de l’acide carbonique qui se dissout dans l’eau de pluie. Cette eau traverse les pores du calcaire, en dissout une portion, et ensuite, à mesure que l’excès d’acide carbonique s’évapore dans les cavernes, dépose la matière calcaire sous forme de stalactites. Tant qu’un courant, même intermittent, traverse une succession de cavernes, aucun revêtement stalagmitique pur ne peut se former. La formation d’un pareil enduit est donc généralement un phénomène postérieur en date à l’interruption de l'écoulement des eaux par ces anciens canaux, et dont l’origine peut être due à un tremblement de terre, produisant de nouvelles fissures, ou à la rivière elle-même se creusant un chemin jusqu’à une plus grande profondeur et adoptant un nouveau canal.

Dans toutes les cavités souterraines explorées par Schmerling, au nombre de quarante environ, il n’en observa qu'une, la caverne de Chokier, où il y eût deux lits réguliers de stalagmites séparés par de la boue fossilifère (1). Dans ce cas particulier nous pouvons supposer qu’après avoir pendant longtemps coulé à un certain niveau, le courant s’est ouvert un chemin plus bas à travers une autre suite de cavernes, y a coulé pendant des siècles et les a remplies de débris, après quoi il est revenu à son niveau primitif supérieur. C’est exactement ce que l’on observe dans le « mountain liraestone » de certain district du Yorkshire. Des cours d’eau naturellement absorbés par des entonnoirs naturels ne peuvent plus quelquefois y

(1) Scbmerling, op. cil., t. I, p. 25. — Le Trou delà Naulette, dans la vallée de la Lesse, que les découvertes de M. Edouard Dupont ont rendu célèbre, renfermait jusqu'à sept nappes plus ou moins continues de stalagmites. (Dupont, Élude sur cinq cavernes exploré et dant la vallée de Lesse, etc. Bull. Acad. Roy. de Belgique, î' série, t. XXlll, avril 1867.) Voy. l’Appendice. (H.)

Chap. IV.] COURS D'EAU TOMBANT DANS LES GOUFFRES. 8

verser toutes leurs eaux ; le niveau s’élève alors, et elles prennent issue par quelque passage souterrain supérieur qui, à une époque antérieure, avait fait partie du réseau normal de ces canaux de drainage naturel, comme l’atteste encore le gravier fluviatilc qu’il contient.

Il existe actuellement, dans le bassin de la Meuse, non loin de Liège, plusieurs exemples de ruisseaux et de rivières disparaissant dans les gouffres; quelques-uns, comme celui de Saint-Hadelin, à l’est de Chaudefontaine, qui reparaît après 2 ou 3 kilomètres de parcours souterrain ; d’autres, comme la Yesdre, qui se perd près de Goffontaine et reparaît au bout de quelque temps ; d’autres, au contraire, comme le torrent près de Magnée, qui entre dans une caverne et ne revoit plus le jour (i) . Dans la saison des inondations, ces cours d’eau sont troubles à leur point de disparition et clairs comme des eaux de source quand ils reparaissent au jour, de sorte qu’ils doivent lentement remplir les cavités intérieures qu’ils traversent de boue, de sable, de cailloux, de coquilles terrestres et d'ossements qu’ils ont pu entraîner pendant les inondations.

La manière dont sont arrondis quelques grands fémurs et tibias de rhinocéros et d’autres pachydermes, tandis que les os plus petits des mêmes animaux et ceux de l’hyène, de l’ours, du cheval, sont réduits en fragments roulés, montre qu’ils ont souvent subi un transport à une certaine distance dans le lit des torrents avant d’arriver à leur sépulture définitive.

Quand nous voulons raisonner ou méditer sur l’ancienneté

(1) M. Edouard Dupont a, plusieurs fois, dans ses Mémoires sur les cavernes de Belgique, signait! des faits de cet ordre. Les points où les cours d’eau se perdent ainsi s'appellent en wallon des aiguigeois. On en distingua de deux sortes ; les uns, comme celui de Falmignoul, sont traverses par un courant continu ; les autres, comme celui du Trou Madame, ne reçoivent de l'eau qu'aprés les dégels ou les fortes pluies. Le phénomène des aiguigeois, quelquefois invoqué pour expliquer la présence des terrains meutdes dans les grottes, ne semble pas à M. Dupont avoir eu jamais une grando influence sur leur remplissage. Des vingt-nouf souterrains qu'il avait étudies en 1807, deux seulement avaient fourni la preuve de cette action et démontré quelle n'est guère en rapport avec l’importance des dépôts meubles dont on attribuait la formation aux aiguigeois. (Voy. Dupont, Élude sur une caverne située dans la commune de Bouvignes. Bull. Acad. Boy. de Belgique, î« série, t. XXJ1I, 1867, p. 478-480.) (H.)